— Здесь положено смеяться? — уточнил Дарт Вейдер.
— Наверное. Но лично я завидую, — признался Калриссиан. — Новое оборудование вы на Корусканте найти надеетесь?
— Не надеюсь, а точно знаю, где оно лежит.
— Допустим, вам удастся победить вирус, наладить выпуск топлива и создать армию. И что?
— Если это будут правительственные армия и флот, то они станут выполнять приказы правительства, что ж еще. А если это останется моей частной лавочкой, то я намерен заняться торговлишкой. Обеспечивать товарообмен между мирами центрального сектора. Полагаю, в ближайшие год-два я останусь монополистом, а правительству хватит ума использовать установленные мною хозяйственные связи для восстановления политического единства.
— Впечатляет. Лучше б нам было договориться. Но мало ли, решение-то коллегиальное… В общем, вам главбух не нужен?
— Нужен. Но я предпочел бы договориться.
— Почему?
— Уж очень получившаяся структура станет напоминать Орден джедаев. Служит вроде бы интересам государства, а сам им не является. Однажды это уже плохо кончилось.
Судя по мечтательной роже Ландо, его-то негосударственный статус будущего проекта очень даже устраивал. Но озвучить свои доводы он не успел. Из зала заседаний вышли Люк Скайуокер, супруги Соло и Чубакка с С3-РО.
— Кто бы мог подумать, что на моих резервных дисках храниться такая печальная и опасная история. А ведь такое знание могло сильно сократить мою жизнь, вздумай кто-нибудь осмотреть меня детальней. Страшно подумать, но каждый техосмотр мог стать для меня последним! Кошмар!
Чубакка горестно подвыл, но, кажется, он сочувствовал вовсе не рисковавшему собой столько лет секретарю. Остальные просто молчали. С3 готов уж был попенять им за черствость. И только присутствие теперь уже штатно укомплектованного Дарта Вейдера заставило его прикусить язык. Смолчал даже тогда, когда госпожа Лея подошла почти вплотную к жуткому ситху и коснулась его руки.
— Почему ты не стал смотреть, отец?
— Прости, дочь, я сделаю это, возможно — уже сегодня, но один.
— Кто чей дочь? — не понял Калриссиан.
— Лея — дочь Дарта Вейдера. Причем, родная.
— А как же сенатор Органа?
— Тоже, но приемная.
— Везет некоторым: два тестя и ни одной тещи.
Едва ли собравшиеся сочли шутку удачной. Ландо наверняка схлопотал бы по лицу от принцессы, но тут штурмовики со странными позывными внесли очередного визитера.
Министр труда и соцзащиты Ле Бертес успел выстрелить и даже оставить вмятину на доспехах Чечена, и теперь в состоянии нокаута с заломленными за спину руками висел между держащими его Казаком и пострадавшим Чеченом. Следом Псих вел еще двоих. С поднятыми руками, но на своих ногах вошли начальник милиции Корусканта и министр по делам межрасовых отношений. Оба вовремя решили, что сопротивление бесполезно, кроме того, были негуманоидами, а Псих в их анатомии несилен. Вот и предпочел руками не трогать от греха.
— Разрешите доложить, мой лорд. Вон тот рогатый, — Казак кивнул на начальника милиции, — пытался уничтожить жесткий диск в местном компьютере. Остальные прикрывали.
— Что за тайны? — оживился Вейдер.
— Списки личного состава народной милиции и сотрудников других правительственных служб, — отозвался «рогатый» забрак.
— Я так понял, в городе теперь штурмовики хозяйничают, — просипел, пытаясь выпрямиться, министр труда.
Впрочем, его беспрепятственно отпустили, стоило ему осознанно зашевелиться. И, судя по обращенным на него взглядам товарищей, именно он являлся лидером этой группы.
— Вижу, господин председатель правительства, наиболее адекватная часть ваших коллег в сборе. Или еще кого-то ждем? Нет? Тогда, думаю, вам следует обсудить предложения, которые я имел честь довести до сведения г-на Калриссиана.
Отец и сын обменялись церемонными поклонами, и поредевшее правительство Корусканта удалилось для консультаций. Штурмовики и примкнувший к ним Чубакка засобирались осмотреть периметр. А вот С3 замешкался, слишком поздно сообразив, что зловещий ситх остается в приемной. А когда понял, и решил скрыться за одной из дверей, то оказалось уже поздно. Дверь захлопнулась сама собой перед самым носом секретаря.
— А-а-а! Спасите! Кто-нибудь! Врагу не сдаётся наш гордый… Вя!…
— Ну, чего вопишь, словно уже на пункте приема цветмета оказался? — примирительно заворчал Дарт Вейдер.
— Только не это! Лучше я….
— Лучше ты, дружок, покажешь запись последних суток жизни сенатора Падме Наберрие.
— А вы не отправите меня на лом, сэр? — осторожно приоткрыл до этого плотно зажмуренный фотоэлемент С3-РО, но проектор включил без промедления.
Случайно ли так вышло, что правительство совещалось ровно столько времени, сколько Дарту Вейдеру потребовалось для просмотра записи, или они просто ждали, когда он закончит, не желая тревожить сгорбившегося под гнетом прошлого ситха. Но вышли они, стоило С3-РО выключить проектор.
— Мы готовы к совместной работе с вами, Дарт Вейдер, — чуть сбивчиво начал Люк Скайуокер. — нам кажется, что должность военного коменданта Корусканта вам подойдет.
— Вполне, — не задумываясь, кивнул Вейдер.
— Но у нас имеется единственное условие: — голос Бертеса звучал хотя и взволнованно, но гораздо уверенней, — Мы хотим знать, кто за вами стоит, и иметь возможность общаться с ними напрямую.
Темный лорд вновь согласно кивнул.
— Крохотная, но специфически развитая система Земля на задворках галактики. Умеют открывать переходы непосредственно на расположенных у нас объектах. Имели такой выход на «Звезде смерти» и здесь, на Корусканте — в подвалах храма джедаев. Кормить нас они не нанимались, но на некоторую помощь можем рассчитывать. Встречу могу организовать хоть сейчас, а дальнейшее не от меня зависит.
На переговоры с неведомыми землянами отправился председатель Скайуокер, Лея Соло и Ле Бертес. Хотя день на этой части планеты уже закончился, со встречей решили не тянуть. Вот только когда все уже спускались к машинам, Люк остановил отца на лестнице.
— Можно я задам неприятный вопрос? Что бы ты ни ответил, это ничего не изменит в наших отношениях, но просто чтоб на душе не висело…
— Слушаю тебя, сын.
— Пять лет назад на Татуине штурмовики, искавшие дроидов со схемой «Звезды смерти», сожгли ферму дяди Оуэна по твоему приказу?
— По большому счету, выходит, что, да. Я приказал найти и вернуть дроидов любой ценой. И если Оуэен попытался перечить солдатам, то те и вызверились.
— Дядя Оуэн никогда не стал бы сопротивляться властям. Он был слишком осторожным и рассудительным.
— Ну, знаешь, всяко могло получиться. Слово за слово…
— Я случайно нашел в архивах рапорт старшего поисковой группы. Он докладывал, что сжег ферму и ее обитателей по твоему прямому приказу.
— Хм. Странно. Привлекать внимание местных к истории с дроидами резона не было. Ну, забрали власти у фермера краденых роботов, всего и делов. Пожар и гибель людей вызвала гораздо больше пересудов.
— Офицер мог это придумать, чтоб прикрыть собственную немотивированную жестокость?
— Едва ли. За превышение полномочий ему ничего особо не грозило. Достаточно было написать, что им оказали сопротивление. А вот дойди до меня сведения, что кто-то прикрывает свои мелкие проколы моим именем, ему бы не поздоровилось по-крупному.
— Понятно. Тогда кто мог отдать такой приказ от твоего имени?
— Никто.
— А Оби Ван?
— Для этого ему нужен визуальный контакт с тем, кто подвергается внушению. У него было на это время? Да и зачем ему.
— За тем, что, если бы не гибель дяди, я с Татуина не улетел бы.
— Ну, не знаю…
— Ты его защищаешь?
— Просто, не хочу оговаривать покойника.
Цепочка разномастных транспортных средств поднималась от комплекса правительственных зданий. Эскорт крупноватому для полетов в воздушном пространстве многоярусного города ДИ-файтеру составляли два музейного вида геликоптера начальника народной милиции и министра труда. Что за топливо потребляли эти мастодонты, Вейдер не в курсе, но по всему видно, горючки достаточно. Неужели, дрова? Следом шел пижонский электроскутер Калриссиана. Сделал дугу над городом в общем строю, показав, что его хозяин в новой команде, и полетел по заводам жизнеобеспечения. Переворот оно или нет, а из-за ненужных слухов и без того полуживую индустрию Корусканта лихорадить не должно. Чубакка увозил так до конца не протрезвевшего друга на грузовом аэрокаре, не иначе, как в торговом терминале космопорта позаимствованном. Вид убогий, зато вместительно и заряжается от реактора «Сокола». Люк уселся на пилотское место в скромной малолитражке сестры. В формально четырехместном флаере и вдвоем тесновато. Зато, ест мало. Одно непонятно: откуда в гараже сенатора Органы взялось это мелкое чудище.
Люк чуть приотстал: тоже любовался чудноватым зрелищем. Потом, решив присоединиться к общей колонне, рванул через переулок. И тут же чуть не схлопотал в борт из плазмомета. Видимо бандюки решили, что частник, опасаясь лететь вечерними улицами в одиночку, пристроился в хвост официальной кавалькаде, а теперь свернул домой.
Хотя об этом Люк подумал уже потом, а сразу без лишних мыслей развернул машину поперек узкого переулка хвостом к нападавшим и врубил двигатель на полную мощность. Выхлоп из ракетных дюз снес напрочь балкончик, с которого по ним стреляли. С парой полуразрушенных этажей в придачу. Легкую же машину швырнуло на развалины напротив, и только поток Силы позволил сменить вектор движения на строго вертикальный. Взмывший «свечкой» флаер сделал «мертвую петлю» и вернулся в злосчастный переулок.
— Браво, сынок. Красиво водишь.
ДИ-шка Дарта Вейдера уже висела у разрушенного балкона. Люк припарковался рядом.
— Пошли взглянем, с кем ты тут воевал?
Темный лорд уже выпрыгнул на потрескавшиеся и еще не успевшие остыть плиты перекрытия. Люк тут же оказался рядом. Лея чуть помедлила, но присоединилась.
Собственно, смотреть не на что: от станкового плазмомета — пара скрюченных жаром железяк, от расчета — вообще ничего. Смотреть не на что, а вот слушать….
Кричали где-то совсем рядом. Тонко и страшно. Завал проскочили одним рывком.
В соседнем помещении тлело какое-то барахло. А вот остатки одежды на теле кричащего уже догорели. Ни лица, ни пола не разобрать, но судя по размеру — ребенок.
Шедший первым Люк попятился назад, пока не оказался за спиной отца.
— Боже! Делайте же что-нибудь! — почти так же страшно закричала Лея.
Первым отреагировал Вейдер. Не смотря на то, а вернее — именно потому, что слишком много знал об ожогах ста процентов тела. Из аптечки тут только обезболивающее пригодится. Зато лошадиной дозой. Едва ли даже она обеспечит несчастному полностью безболезненный уход, но хоть что-то.
— До землян довести не успеем? — уточнил в принципе знающий ответ Скайуокер-младший.
— Нормальных ожоговых центров на Корусканте не осталось? — тоже без особой надежды откликнулся Вейдер.
— Тогда может лучше… это…. Того?…
— Сможешь, валяй.
— Нет… Я…. Я никогда…
— Да? А штатную численность экипажа «Звезды смерти» тебе напомнить? Или ты полагал, сынок, что неприятные вопросы имеются только у тебя.
— Прекратите оба! Вы — ситх с джедаем, где ваша хваленая Сила?! Или она годна только чтобы убивать? Наоборот — слабо?! Тогда пошла она к…
Посылать что-либо к ситху Лея вдруг передумала. Все еще укрывающемуся за спиной Вейдера Люку Скайуокеру в первый миг показалось, что из ладоней сестры вырвались силовые молнии, подобные тем, которыми император Палпатин убивал самого Люка. Но нет, не такие же. Поле Силы обволакивало тело пострадавшего словно… Люк не знал, словно, что, но понимал, это не просто уменьшает страдание, оно спасает.
Дарт Вейдер рванулся было к дочери. Такой поток Силы без малейшей техники владения ею способен просто убить неопытного экспериментатора. Но невидимая стена не пропустила его. Наверное, опытный и сильный боец Вейдер сумел бы проломить ее. Но отступил. Девочка и так тратит слишком много сил, не хватало еще, чтобы она тратилась и на сопротивление ему.
Время текло нестерпимо медленно. Наконец Лея остановила поток Силы и выпрямилась.
— Несите ребенка в машину, — властно приказала принцесса.
Готовый подхватить обессилившую дочь Дарт Вейдер безмолвно подчинился приказу. Благо, в помощи Лея не нуждалась. Мало того, на лице возбужденный румянец, движения нетерпеливы и порывисты. Это что ж выходит: если Силу брать не для себя, а для другого, то твои возможности неимоверно расширяются. Но мудрецам Храма не хватило двадцати пяти тысяч лет чтобы понять то, что испуганная девочка поняла за пару секунд. Просто испугаться надо было не за себя, и не за близких — за совсем чужого, неизвестного, может вовсе и не человеческого ребенка.
Возле Храма их уже встречали. Прибывший первым Вейдер уже всех на уши поставил. И каталка, и врачи миссии сенатора Органы, и сам Бейл — как на параде.
После беглого осмотра выгруженного пострадавшего врач-гуманоид только с неодобрительным недоумением пожал плечами. Из-за чего такой шум поднимать было? Ну, обгорел пацан маленько, но все в рамках: состояние стабильно-тяжелое, прогноз положительный. Он-то думал с того света пациента вытаскивать придаться.
Понявшая причину врачебного недовольства Лея обессиленно разрыдалась, рухнув в объятья Органы.
— Папа! Как страшно-то было!
Не ослабляя объятий, старый сенатор повернулся так, чтобы его спина оказалась между дочерью и уходившим в свою часть Храма ситхом. Правда, Лея воспользовалась этим нехитрым перестроением по-своему. Стоило Вейдеру поравняться с ними, как лицо принцессы оторвалось от плеча отца версии 1.0, и папаше 2.0 был продемонстрирован язык. И снова — шныр в плечо Органе.
Площадь опустела. Неприязненно поглядывая друг на друга, люди Вейдера и Органы разошлись, каждый в свою половину. Сам сенатор никак не мог отпустить плечи дочери.
— Папа, ты же знал мою настоящую маму — Падме. Расскажи о ней. Я хочу услышать это от тебя.
— Уж не знаю, чего там наплел этот…
Впрочем, изложить свое видение обстоятельств рождения приемной дочери Органа толком не успел. Шум за дверью отвлек.
Голос Аватты звонко стыдил невидимого пришельца.
— Прошу вас немедленно покинуть эту часть Храма. Вам тут не место. Вы сами обещали уважать нашу территориальную самостоятельность.
Понятно, кого принесло. Любого из прислужников ситха гордая Аватта не удостоила бы не то что крика, просто слова. Молча б выставила. Значит, сам приперся. Органа осторожно отстранил Лею и шагнул на шум.
— Чем обязаны? — холодно осведомился сенатор.
Теперь он готов достойно отразить любое хамство ситха. Только без непритязательных зрителей из числа штурмовиков-клонов, чья симпатия должна быть на нужной стороне, Дарт Вейдер к площадным уколам склонен не был.
— Будьте любезны передать госпоже Соло, что делегация системы Земля готова к переговорам с правительством Корусканта.
— Да, я сейчас иду, — донеслось из-за двери.
Она вышла почти сразу же. И ничто, кроме чуть красных глаз, не напоминало о ее недавних слезах. Она — прежде всего политик. Все остальное подождет. Она — дочь своей матери и обоих отцов.
На встречу с землянами Вейдер не пошел. Пусть с макроэкономическим равновесием без него разбираются. С него на сегодня хватит. Наверно, надо бы побыть одному, но сил на это не достало.
Ишме нашлась во внутренних покоях храма. Приемная, кабинет, пара жилых комнат обставлены не шикарно, но Вейдеру понравилось. Женщина замерла у входа.
— Здесь все, что вы просили подготовить, мой лорд.
— Благодарю.
— Спокойной ночи, мой лорд.
Женщина направилась к выходу.
— Подождите, Ишме. Могу ли я пригласить вас… То есть, не останетесь ли вы со мной на ночь?
— Вам нужна женщина, мой лорд?
— Да. И если я вас обидел, простите.
— Нет, мой лорд, вы меня не обидели, и я останусь.
— Спасибо.
Дарт Вейдер медленно снял шлем и маску. Ишме чуть испуганно рассматривала курносое лицо со следами застарелых ожогов. Но глаза смотрели на нее так виновато и растерянно, что сердце сжалось не от страха, а от жалости.
— У меня очень давно не было женщины.
— Не думайте об этом. Я помогу.
— И еще…
— Во сне вы можете называть имя другой женщины? Не вы один. Война. Сейчас мужчины часто идут к проститутке не от скуки, а потому что им просто не к кому больше идти.
Уже светало, когда Дарт Вейдер проснулся от прикосновения лежащей рядом женщины. Та поймала его взгляд и улыбнулась.
— Доброе утро, мой лорд.
— Я кричал во сне и мешал вам спать?
— Нет, вы не кричали. Вы звали маму и просили прощения за то, что снова не сумели сделать последний шаг до нее. Других женщин не вспоминали.