После обыска трупов, (это не мародерство а сбор трофеев), я стал счастливым обладателем двух с половиной десятков медных монет, (металлические кругляши, на которых изображена многолучевая звезда), пары кривых ножей, (лезвия которых были выкованы из довольно прочной стали), одной серебряной цепочки, (снятой с трупа лысого верзилы). Более, ничего ценного у моих преследователей не было, (разве что их воспоминания, часть которых я забрал силой). По всей видимости, наемники не брали с собой на задание, слишком много вещей, (рассчитывая быстро справиться с работой, и вернуться в деревню).
Подобрав с земли сломанный посох, (не стоит оставлять рядом с трупами столь приметную вещь), поспешно углубляюсь в лес. Слишком много времени и сил было потрачено на разборку с преследователями, и очевидно, что вернуться на поляну с пирамидами до заката, я уже не успеваю.
"ну и ладно, все равно спешить некуда. Займусь пока доставшимся "наследством"".
Странно, но после поглощения воспоминаний, имя жертвы всегда теряется, (возможно потому, что любой разумный привык обращаться к себе "я", как при разговоре с знакомыми, так и в мыслях... хотя у вампиров такой проблемы нет). В любом случае, жизнь наемника неудачника, мне не так уж и интересна.
Теперь, "разложу по полочкам" информацию об "измененных", которую на равнинах знает каждый ребенок, но о которой даже не задумывается большинство "чистых людей". Во-первых: у "измененных", нет единого государства, (территории разделены на неравные участки, каждым из которых правит свой князь). Время от времени, правители собираются в одном из городов, (которых всего пять), и общим голосованием выбирают "великого князя", который принимает на себя командование войсками, в случае войны с "чистыми людьми".
Во-вторых: дети у "измененных", рождаются "чистыми", (как маги этого добились, нужно спрашивать у магистров магии жизни), и только в возрасте пяти лет, (абсолютно всем), проводят ритуал, называемый "сродство со зверем". До дня проведения ритуала, ребенка стараются не выпускать из дома, (что бы в случае налета драконьих всадников, они не попались на глаза "чистым людям").
В-третьих: каждый "измененный", это потенциальный маг, (в теории), но так как единой школы нет даже в городах, абсолютное большинство не развивает свои способности. Иногда, опытные чародеи, (едва дотягивающие до звания полноценного мага), берут себе учеников, (самых сильных и талантливых), и делятся с ними частью накопленных знаний. Убитый мной наемник, однажды слышал о попытке создания школы чародеев, но здание кто-то поджег, а учителя куда-то пропали.
В-четвертых: каждый взрослый мужчина, (возрастом от пятнадцати лет), проходит обучение владению оружием, (луком или мечом, а иногда и чем ни будь более экзотичным). Общая численность "измененных" способных сражаться такова, что если бы князья не "грызлись" между собой за право владения большими землями, то "чистых людей" давно уже истребили бы, (и не помогли бы ни драконы, ни укрепленные горные крепости).
В-пятых: во всех княжествах, в торговле используется одна и та же валюта, называемая просто "медяки", (как не сложно догадаться, это те самые медные кругляши). Чеканят монеты только пять князей, (умудрившихся построить себе настоящие города), остальным приходится "скрипеть зубами" и даже не пытаться влезть в эту монополию, (так как конкурента быстро "раздавят" более влиятельные соседи).
Можно было бы еще многое рассказать о жизни "измененных", (например то, что основными их занятиями являются земледелие и скотоводство), но это было бы слишком долго и неинтересно. Кроме того, большая часть вещей, для меня так и осталась малопонятной, (как раз из-за обрывочности воспоминаний). Однако, с какой бы стороны я не смотрел на произошедшие события, эту "вылазку" в цивилизованную часть мира, можно считать более чем успешной.
***
(отступление).
(в другом, не менее печально известном мире).
Стою в тени деревьев, на опушке густого и мрачного леса, (закутавшись в черный плащ, скрывающий силуэт). Метрах в двухстах от меня, на земле сидит существо, (покрытое черной чешуей, с перепончатыми крыльями, длинной шеей и уродливой головой), пожирающее тушу крупного оленя.
Эта грубая, (и откровенно неудачная), карикатура на дракона, почти не обладает разумом, подчиняясь инстинктам и мысленным приказам своего хозяина. Всадник находится тут же, (высокий силуэт в черном плаще с накинутым на голову капюшоном), и не смотря на то что сейчас полдень, (солнце ярко светит на чистом небе), эта темная сущность, совершенно не проявляет недовольства. Наверное, было бы полезно его изучить, (все же не каждый день встречаются порабощенные артефактами люди, превращенные в полуэнергетические сущности), но я здесь лишь потому, что мне нужен его транспорт.
Вскидываю левую руку, и мысленно приказываю, "проявись". Из ладони вырвалось золотистое сияние, (незаметное на фоне солнечного света), которое обрело форму длинного лука, (через пару секунд, ставшего вполне настоящим изделием из белого дерева).
Касаюсь пальцами тонкой тетивы, и медленно натягиваю ее, (в это же время, артефакт начинает накапливать энергию, превращая ее в "стрелу света"). В последний момент, жертва что-то почувствовала и обернулась, (на мой взгляд, это было сделано напрасно), а в следующий миг, пространство рассек белый луч, и прямо под капюшон "назгула", вонзилась "стрела света".
Никакого крика, (которым существо собиралось огласить окрестности), не последовало, а одно из сильнейших "точечных" боевых заклинаний магии света, просто разрушило структуру энергетического тела жертвы. На землю упали доспехи и плащ, (а так же меч, лук и колчан со стрелами).
"похоже что я его упокоил окончательно. Хм... значит, ничто не помешает мне занять его место".
Накладываю на себя иллюзию, зрительно увеличивающую рост и добавляющую мрачности, (все же, "назгул" был гораздо выше меня), и позволяю луку распасться золотыми искрами, втянувшимися обратно в мою ладонь, (незачем тратить Ману, позволяя ей рассеиваться в пространстве). По пути к крылатому монстру, (подозрительно скосившему один глаз), бросаю в останки своей жертвы сноп "мертвого огня"...
...монстрик оказался послушным, (стоило только продемонстрировать свою силу), и охотно привез меня к высокой башне, окруженной крепостной стеной. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в заходящих лучах, бегающие внизу фигурки людей и орков, казались особенно забавными...
...как только мы приземлились на вершине башни, мне на встречу вышел высокий седой маг, (с длинной бородой, высокомерным лицом), одетый в белую хламиду. В его правой руке был позолоченный посох, (неплохой концентратор манны).
- твоему хозяину что-то нужно? Я думал мы уже обо всем договорились...
Нож, (вылетевший из моего рукава), прервал гневную тираду старого чародея. По белой хламиде расползлось кроваво красное пятно, (лезвие клинка, вошло точно в сердце), и уже мертвый чародей, молча осел на каменную площадку...
...обыск башни не занял много времени. Искомый артефакт, "палантир" (он же "всевидящее око"), лежал на возвышении, в самой верхней комнате.
Положив ладонь на гладкую поверхность, вглядываюсь в глубину хрустального шара. Несколько секунд ничего не происходило, а затем моему взору предстала из людей, эльфа, гнома, и четверых коротышек. Прошло еще несколько секунд, и изображение сменилось на пылающий глаз с вертикальным зрачком.
- скоро ты отправишься за своими слугами. - Усмехаюсь уголками губ, (даже не сомневаюсь, что это существо видит сквозь иллюзию). - Поглощение.
Золотое сияние вырвалось из моей ладони, и окутало "палантир"...
...обычно, летать мне нравилось, но густые тучи, (то и дело проливающиеся дождем), портили все настроение. Радости так же не добавляли восемь фигур в черных плащах, уже на протяжении нескольких часов, гоняющиеся за мной на крылатых монстрах, (сородичах моего транспорта).
Призываю в левую руку лук, и заставляю крылатого зверя набрать высоту, а затем развернувшись, пикировать на сородичей. За первый заход, три "стрелы света" сорвались с тетивы, (и каждая достигла своей цели), за второй заход, удалось поразить только две цели.
Оставшиеся трое "назгулов", предпочли ретироваться...
...эльфийский лес: это одно из тех мест, куда путь темным тварям закрыт, (разве что дроу, и особенно хитрые черные маги, способны обойти наложенную защиту). К сожалению для местных, света во мне гораздо больше тьмы, (свет это не добро, как и тьма, не является злом), но вот о крылатом звере, того же сказать было нельзя.
- похоже, дальше придется идти пешком. - Спрыгиваю из седла на землю, и создав "лезвие ветра", разрубаю длинную тонкую шею. - Не доставайся же ты никому.
Отвернувшись от тела мертвого монстра, неторопливым шагом направляюсь в лес...
..."палантир", привел меня в поселение эльфов, (обойти все патрульные отряды, позволили собственные навыки, и некоторая беспечность длинноухих). Цель всего путешествия, (паренек на шее которого висела цепочка с золотым кольцом), находилась совсем рядом, (буквально на расстоянии вытянутой руки). Пришлось долго ждать, пока хоббит окажется один и без охраны, (эльфы чего-то перепугались, и стали вооружаться).
- добрый день, мистер Фродо. - Сняв с себя иллюзии, выхожу из-за деревьев.
Парень сразу же схватился за свой кинжал, (для него, вполне заменяющий меч), и уже открыл рот, что бы позвать на помощь. Мне пришлось рывком сокращать расстояние, и ударом в нижнюю челюсть, лишать жертву сознания.
- какие нервные стали герои... и совершенно не соблюдают традиции. - Осторожно снимаю с шеи хоббита цепочку, на которой висело золотое кольцо. - Прекрасная работа... но не следовало всю свою силу, заточать в единственный артефакт. Если уж хотел стать нежитью, то проще было создать филактерию.
Разорвав цепочку, кладу кольцо на ладонь, и произношу единственное слово, "поглощение". Целых десять секунд потребовалось, что бы золотое сияние растворило в себе этот артефакт, (я почти слышал крик боли души мага, теряющего единственный "якорь" в материальном мире).
- что ж, больше мне здесь делать нечего. - Взмахнув рукой, открываю зев портала.
(конец отступления).
ЖИЗНЬ РАБОТНИКА НОЖА.
Время шло, ритуал изменения моих жрецов, все никак не желал прекращаться, (но процессы шли, и это не могло не радовать). Часто я принимал облик лиса, (теперь уже четыреххвостого), и бегал вместе с Гедоном на охоту, (рядом с нашим жилищем стало очень мало добычи, и теперь нам приходилось убегать далеко в лесную чащу).
Раз в десять-пятнадцать дней, я ходил в одну из ближайших деревень, где собирал информацию, (подворовывал разные мелочи), а в какой-то момент, начал работать по профессии. Первой моей жертвой, (к огромному удовольствию), стал Гарет. Заказ на убийство этого старика, (дважды пытавшегося меня отравить, и один раз подославшего неопытную девушку с ножом), поступил от ближайшего конкурента, (такого же торговца, живущего в соседней деревне), пожелавшего увеличить подконтрольную ему территорию.
Почему по поводу убийства обратились ко мне? молодой мужчина, по имени Валет, (высокий и широкоплечий, с грубым "звероватым" лицом и красноватой шевелюрой), в ответ на тот же вопрос, сказал что ему понравилась моя прическа, (и это притом, что я почти постоянно ходил в капюшоне). В качестве оплаты мне была предложена постоянная комната в трактире, (любом из тех, которые принадлежат хозяину Валета), бесплатное питание, и разные мелочи вроде ножей, метательных спиц, ядов, одежды.
Стоило мне заикнуться о деньгах, (все же, не хотелось бы, что бы кто-то посторонний, контролировал мои покупки), и на стол тут же лег кожаный мешочек, в котором оказалось полсотни медяков. Судя по тому, что в этот момент в зале трактира находилась еще дюжина крепких парней, (из-под одежды которых выглядывало разнообразное оружие), в случае отказа, выпускать живым меня не собирались.
- а если я не справлюсь, или убегу, или сдам вас Гарету? - Не скрывая любопытства, интересуюсь у собеседника, (уже спрятав во внутренний карман плаща, мешочек с монетами).
- мы за тобой следили с того дня, как ты вышел к нашей деревне... ну и порасспрашивали о чужаке в соседних селениях. - Валет дернул щекой, на миг показав ряд клыков, (среди которых не хватало пары штук). - Человека с вполне определенными навыками, легко заметить даже в толпе, главное знать, что искать. Ну а исчезновение двух бойцов Гарета, лишь подтвердило наши подозрения.
- это не отменяет вероятности того, что я сбегу или предам. - Усмехаюсь, заметив как на мгновение, лицо собеседника скривилось от раздражения.
- у нас вполне хватит сил, что бы разобраться с упрямым стариком в открытом противостоянии... но это грозит потерями среди подчиненных, и возможно даже мирных жителях. Кроме того, мы в состоянии выследить одного излишне наглого парня, даже если он неплохо научился путать следы в лесу. Ну и наконец, (драматическая пауза), неужели ты хочешь, что бы в центральных княжествах узнали, где скрывается беглый убийца? Скажи, какой из гильдий ты перешел дорогу?
"удобно работать с умными людьми: они сами придумают теорию, раздобудут "достоверную" информацию, а затем поверят в свои же выдумки... и других заставят верить".
Едва заметно вздрогнув, (получилось это действие достаточно натурально, о чем говорила самодовольная улыбка Валета), тут же "беру себя в руки", и непонимающим, (но чуть дрогнувшим), голосом, заявляю:
- не понимаю о чем ты говоришь.
- не пытайся казаться глупее, чем ты есть. - Мужчина перешел на деловой тон. - Ты выполняешь свою работу, и получаешь все мной обещанное, или даже чуть больше. Попытаешься нас предать, и пожалеешь о том, что решил прятаться именно на нашей территории. Тебе все ясно?
"что ж, поиграем по твоим правилам".
- более чем. - Подпускаю в голос немного грусти, что тут же заметил собеседник.
- не стоит расстраиваться, Фокс. - Мужчина покровительственно улыбнулся. - Я уверен, что нас ждет плодотворное сотрудничество.
В тот же день, мной было решено отправиться выполнять первый, (за очень долгое время), заказ.
Отойдя от поселения, и сбросив с хвостов приставленную наблюдательницу, (немолодую женщину, двигающуюся с поистине кошачьей грацией), накладываю на себя слабенькие чары, называемые "плащ хамелеона", (если "кокон невидимости" заставляет свет огибать скрываемый объект, то "плащ хамелеона", маскирует под окружающую обстановку, непрерывно меняя цвет). При желании, мага использующего эту магию, может обнаружить даже простой крестьянин, но для этого ему нужно знать, куда смотреть и что искать.
Пока что, мой резерв манны не позволял использовать что-то затратное, (вроде телепортации, которую я хоть и плохо, но освоил в одном из ранее посещенных миров), а потому было решено, постараться вообще не демонстрировать навыки, недоступные местным чародеям, (по крайней мере до тех пор, как "проснутся" жрецы). Можно было бы попытаться создать свой культ и самостоятельно, (и скорее всего, это удалось бы), но по правде говоря, что "чистые люди", что "измененные", меня все больше разочаровывают. Потенциал развития у обоих этих народов, просто огромный, (одни живут в симбиозе с крылатыми хищниками, что дает им прекрасную мобильность, другие же поголовно обладают даром к чародейству), но пока что мне так и не довелось увидеть хоть кого ни будь, кто бы развивал науку, или изобретал новые, (более совершенные), способы убийства врагов.