Такое чувство, будто общество замерло в развитии, и это всех устраивает. Не удивлюсь, если прогрессоров, (ученых и изобретателей), сжигают на кострах под веселые крики толпы, обвиняя во всех возможных грехах.
Правителей даже можно понять, (куда проще руководить "серой" массой, думающей исключительно о том, как вспахать свой огород и получить урожай лучше чем у соседа), но отсутствие инициативы у простого населения, несколько удивляет. Временами даже появляется подозрение, что противостояние между "чистыми людьми" и "измененными", поддерживается искусственно, (что бы народ видел внешнего врага, которого можно обвинить во всех своих проблемах).
До той деревни, (которую я посетил самой первой), удалось добраться еще до заката. Дом Гарета, (одноэтажное строение с пологой крышей, состоящее из трех небольших комнат), находился рядом с трактиром, и постоянно охранялся одним хмурым верзилой, (лысым, серокожим, и мускулистым), а так же парой тощих "гиен", (используемых аборигенами вместо сторожевых псов).
Самые большие неприятности, ожидались именно от животных, которые могли почувствовать мой запах, однако ленивые уродцы, даже ни разу не тявкнули, пока я пробирался в дом. из желания похулиганить, в обуви залажу на широкую белоснежную кровать, и заложив руки за голову, начинаю вслушиваться в происходящее на улице.
Примерно через четыре часа, (точнее сказать не могу, так как за временем не следил), вернулся хозяин дома. Выслушав отчет охранника о том, что никто не приходил, старик переступил через порог, плотно закрыл дверь, и задвинул несколько засовов. Как раз в этот момент, я "выскользнул" из спальни, и подобравшись со спины, зажал жертве рот рукой, после чего вогнал тонкое лезвие недавно украденного ножа, прямо в затылок Гарету.
Тут же пришлось накладывать лечебные чары на левую ладонь, (старик успел впиться клыками в плоть, без труда прокусив перчатку). Дождавшись пока ранки заживут, перетаскиваю тело на кровать в спальню, и создав маленький огонек на кончике указательного пальца, поджигаю простыни.
Как и любой параноик, старик имел запасной выход из дома, (который можно было открыть только изнутри). Ни о каких подземных туннелях, оканчивающихся замаскированными люками, и речи не шло, зато была толстая дверь укрепленная полосами железа, и закрытая на пару крепких засовов.
Прислушавшись, принюхавшись, (общупав все подозрительные выступы и даже создав поисковое заклинание обнаруживающее источники жизни в радиусе десятка метров), и убедившись что ни ловушек, ни засады по ту сторону нет, спокойно выхожу на улицу. В небе уже светила луна, (отдаленно напоминающая какой-то неспелый плод). Опять же, ни "гиены" ни охранники, (которых стало двое), даже не заметили чужака, убегающего от жилища их нанимателя.
Даже когда я скрылся под кронами леса, мне никак не верилось, что задание оказалось настолько легким. В голову закралось подозрение, что среди бывших подчиненных Гарета, было немало тех, кто хотел смерти старика, и именно их мне следует благодарить за отсутствие каких либо сложностей.
"ну или я настолько хорош...".
***
Со времени того первого заказа, моя личность стала довольно известна, (в узких кругах). Валет, (ставший моим куратором), время от времени подкидывал работу, а пару раз даже поступали предложения, (завуалированные под угрозы), об устранении собственного начальства. Возможно я и задумался бы о том, что бы занять "весомое" положение в криминальном мире этого княжества, (хм, мне даже неизвестно имя правителя этой земли), но моей основной задачей является сбор ресурсов для создания четырех комплектов артефактов, а после того как жрецы наконец "проснутся", мы просто уйдем в другое место.
После недолгой жизни среди "измененных", у меня окончательно отпало желание, иметь дело с людьми, (обоими их народами), так что уже сейчас, (в свободное от работы и охоты время), разрабатывается ритуал, способный ускорить, и направить в нужное русло, эволюцию обычных животных. В моих планах на будущее, появился пункт, "создать несколько разновидностей рас оборотней", (для этого потребуется время, море манны, а так же подопытные).
Недавно из центральных княжеств, стали приходить слухи о могущественном маге, убившем одного из пяти сильнейших князей, и занявшем его место. По словам друзей, друзей очевидцев, захваченный узурпатором город, спешно превращается в крепость, а примерно треть населения, принудительно проходит военную и магическую подготовку. Разумеется, соседи, (и коллеги убитого князя), не могли оставить подобное без внимания, и уже сейчас собираются карательные армии, (правда есть мнения, что правители мелких княжеств, попробуют присоединиться к наглому чародею, уже показавшему свою силу).
Но что бы не происходило в центральных землях равнин, пограничники в этом участвовать не будут, так как им едва хватает собственных сил, что бы отражать нападения драконьих всадников. Я своими глазами видел один из налетов, (когда крылатые монстры обрушивались с неба на простых крестьян, а их хозяева, спешно грузили на спины питомцев мешки с собранным урожаем, не забывая разбрасываться в разные стороны "огненными шарами"). Иногда защитникам удавалось отстоять свою собственность, (крылатых ящеров убивали нападая большими группами), чуть реже, "чистые люди" заставляли "измененных" спасаться бегством, оставляя свое имущество для разграбления.
Пограничные князья, (уже не ожидая помощи от соседей из центральных областей), начали собирать ополчения, что бы нанести ответный удар по обнаглевшим жителям гор.
Как мне стало известно из разговоров жителей деревень, подобные налеты повторяются год за годом, (целью является не только уничтожение урожая "измененных", но и пополнение собственных продовольственных запасов), но обычно, великий князь и соратники, отговаривали пограничников от необдуманных действий, (например от начала полномасштабной войны). В этот же раз, все влиятельные личности, слишком заняты разборками между собой, и никому нет дела до шевелений на границе.
В очередной раз отправившись за получением нового задания, (а так же затем, что бы забрать заказанное золото и драгоценные камни), я застал картину того, как группа "измененных", под предводительством Валета, расправляется сразу с тремя всадниками. Драконы не могли взлететь из-за многочисленных дыр в крыльях, их кислотные плевки не попадали в слишком шустрых мужчин и женщин, зато ответные залпы из длинных луков, оставляли глубокие раны на чешуйчатых шкурах.
Гордые представители "чистых людей", отчаянно сопротивлялись заняв круговую оборону, (прорываться к лесу им и в головы не пришло... хотя там их убили бы даже быстрее). Метаемые ими сгустки огня, затухали под воздействием сильнейших порывов ветра, а чародеи противника, отвечали тусклыми "цепными молниями".
"хозяин, к тебе летят семь драконов".
Донеслись до меня "слова" Гедона, ментальная связь с которым у меня значительно окрепла. Поблагодарив своего чешуйчатого друга, отхожу подальше в лес, что бы случайно не оказаться в центре серьезного сражения.
Что бы не упустить ни единого интересного момента битвы, создаю "воздушную линзу", а так же искажаю свет, дабы деревья не мешали наслаждаться зрелищем. Комплекс примененных чар, оказался очень затратным и трудным для удержания, но желание оставаться в безопасности и быть в курсе событий, придало дополнительного упрямства.
Как раз, когда защитники деревни, добивали последнего всадника, (спрятавшегося среди туш драконов), на место событий прибыл крылатый отряд. Слаженный кислотный плевок, (подкрепленный семью "огненными шарами"), заставил ополченцев разбежаться... а дальше все пошло явно не по плану драконьих всадников.
Валет отдал своим подчиненным какой-то приказ, (жаль что мои заклинания, не передают звук), и в воздух взлетели десятки цилиндров из черного стекла. Произошла серия взрывов, (цилиндры вспыхивали ярким огнем, разбрасывая осколки стекла, какие-то железки и мелкие камни), а на крыльях и телах крылатых ящеров, появились рваные, кровоточащие раны.
"ну ничего себе! Никогда бы не подумал, что в этом мире уже изобрели осколочные гранаты".
Пока я удивлялся, крылатые ящеры были вынуждены опуститься на землю, (изорванные крылья, уже не позволяли удерживать тяжелое тело в воздухе), а там их уже поджидали лучники, и выбегающие из домов арбалетчики. Четверо всадников так и не успели спрятаться за своими питомцами, (стрелки не теряли времени даром), а после их гибели, крылатые монстры, (способные внушать ужас одним своим видом), становились какими-то пассивными, и даже на боль реагировали вяло.
Прислонившись спиной к стволу дерева, и через "линзу" наблюдая за происходящим в деревне, я подсознательно ожидал, что сейчас из-за домов выкатят что ни будь вроде баллисты, (ну или еще какой ни будь механизм вроде катапульты), но мои ожидания не оправдались. Валет и его бойцы, (уворачиваясь от редких огненных чар), продолжали осыпать своих жертв стрелами, (а пару раз даже были замечены заклинания стихии воздуха и земли).
"если честно, то от "чистых людей", а в особенности их питомцев, я ожидал несколько большего".
Развеяв свои заклинания, проверяю уровень оставшейся манны, (с удовольствием констатирую, что организм очень быстро восстанавливает затраты). Неспешным шагом прогулявшись по лесу, вновь выхожу к деревне, (бой уже закончился, и "измененные", теперь заняты тушением пожаров). Только Валет, и еще четверо его помощников, (не уступающих своему предводителю габаритами), продолжали околачиваться рядом с телами ящеров.
- гхм-гхм... приветствую доблестных воителей. - На первый взгляд, в моем голосе звучало почтение, и только если тщательно вслушиваться в интонации, можно было заметить ехидство.
- а, Фокс... трусливая ты крыса. - Мой основной наниматель, дружелюбно улыбнулся и развел в стороны руки, (будто бы для объятия). - В жизни не поверю, что ты случайно тут оказался именно тогда, когда опасность миновала. Неужели прятался в лесу?
- ну, я же не герой без страха и упрека. - Криво усмехнувшись, пожимаю плечами. - Кроме того, вряд ли мне бы заплатили за их смерти.
На последних словах, я махнул рукой на сваленные в кучу тела всадников.
- только не говори, что у тебя есть способ достать "чистого", когда он летает на своем драконе. - Шутливо удивившись, попросил Валет.
- хорошо, не буду. - Печально вздыхаю. - Чего только не сделаешь, ради друзей.
- когда это мы стали друзьями? Стоп! То есть ты, облезлый кусок тухлого мяса, знаешь способ убивать всадников еще в воздухе? - Мужчина за мгновение оказался вплотную ко мне, и нависнув, (словно утес над маленьким деревцем), потребовал. - Говори.
- ну... - Делаю небольшой шаг назад, и едва заметно смещаюсь вправо. - Берешь лук, накладываешь стрелу на тетиву... ах да, нужно еще затаиться на удобной для стрельбы позиции.
Валет шумно выдохнул, и страдальчески закатив глаза, воззвал к небесам:
- за что... почему именно у меня в подчиненных, ходят только идиоты и тупые юмористы?
"а вот этого я тебе не прощу. Но из образа выходить пока нельзя".
- ммм... подобное притягивается к подобному? - Строю самое невинное лицо, (что не так уж просто, из-за хищных звериных черт).
- Фокс? - Наниматель посмотрел на меня как-то устало.
- я слушаю. - Прекращаю кривляться, и отвечаю самым серьезным взглядом.
- если я от тебя услышу еще хоть одну дурацкую шуточку, оторву голову своими руками.
"а сможешь? После всех ритуалов, которые я уже над собой провел, мне даже магию использовать не понадобится, что бы тебя убить".
- ладно, считай что я испугался. - Едва заметно улыбнувшись, задаю вполне логичный вопрос. - А что здесь произошло? Такое чувство, будто в деревне случилась война.
- а разве ты сам не видел? Хотя... лес достаточно далеко. - Валет махнул рукой, приглашая меня подойти к изуродованной туше крылатого ящера, (взрослого, откормленного и натренированного). - Ты ведь пришел из центральных княжеств? Не отрицай, для пограничников подобные налеты уже давно стали обыденностью. Всадники каждый год прилетают, что бы украсть немного еды, уничтожить урожай и кого ни будь убить. Обычно, что бы отразить нападение такой крупной группы, требуется многократное численное превосходство... и даже при этом, редко удается убить хотя бы пару крылатых тварей. Таким образом, сегодняшняя победа, станет переломным моментом во всем противостоянии.
- победа? - Оглядываюсь на горящие дома, разрушенные ударами драконов строения, и кровавые следы на земле, (где еще недавно лежали убитые защитники).
- именно победа. - Убежденно заявил Валет. - Пусть мы дорого за нее заплатили, но от этого она еще более важна. Восемь лет наши люди создавали оружие, способное лишить "чистых" их преимущества, и наконец нам улыбнулся успех. Теперь, поход в горы, уже не кажется мне столь бесперспективной задумкой.
Внезапно лицо мужчины потемнело, взгляд стал холодным и решительным. Повернувшись к своим подчиненным, он приказал начинать разделывать туши драконов, (не пропадать же мясу), а затем жестом велел мне следовать за собой, и молча зашагал в уцелевшую часть деревни. На встречу нам попадались суетящиеся жители деревни, (кто-то бежал тушить пожары, другие помогали раненым, а некоторые просто сидели на земле и плакали).
"не очень-то люди счастливы из-за победы".
Через несколько минут, мы вошли в ничем непримечательный домик, (состоящий из одной единственной комнаты, в которой у стены стояла кровать, у окна стол, а в дальнем углу разместился большой сундук, укрепленный полосами железа). Закрыв дверь на засов, Валет указал мне на табурет у стола, а сам уселся на край кровати. Молчание затягивалось, и я решил первым нарушить тишину:
- полагаю, ты меня позвал не для того, что бы признаться в своих чувствах... если же так, то я вынужден сказать, что предпочитаю общество женщин.
Лицо хозяина дома исказилось от злобы, и в какой-то момент мне даже казалось, что сейчас он нападет. Однако, у моего нанимателя была крепкая воля, и поистине огромное терпение, (натренированное общением с подчиненными, часто не способными похвастать развитым умом).
"ну... хотя бы перестал изображать из себя воплощение печали и задумчивости".
- говори уже, зачем позвал? - Поторопил я собеседника, (на всякий случай подготавливая "огненную стрелу", "стену праха", и "воздушный таран").
- не будь ты мне нужен как исполнитель, уже убил бы за твой паршивый юмор. - Прошипел сквозь сжатые зубы Валет. - Но ты прав, перейдем к делу.
Пару раз глубоко вдохнув и выдохнув, собеседник окончательно успокоился, и его голос теперь звучал ровно и безэмоционально:
- князья пограничных земель, собирают и вооружают ополченцев, что бы начать войну. Только вот, не все из них, готовы пойти против "чистых", считая атаку на горные крепости не только опасной, но еще и бесполезной в плане получения добычи. Если ситуация не изменится, то примерно треть войск, будет отправлена вглубь наших земель, что бы принять участие в подавлении восстания какого-то колдуна.
- и что же требуется от скромного наемного убийцы? - Я уже догадывался, что услышу в ответ, но подтверждение было необходимо.
- нужно показать излишне жадным правителям, что они неправы. - Твердо заявил наниматель. - Мне нужно, что бы их предводитель, больше не мог сбивать людей с правильного пути.
- другими словами, ты хочешь, что бы я убил князя?
Валет кивнул.
- хм-м... это будет стоить очень дорого.
- пять килограмм золота, и пять серебра. Все в слитках. - Мужчина поймал мой взгляд, и подумав добавил. - Шесть ограненных рубинов и изумруд.
"одно из двух: либо у меня обострение паранойи, или меня хотят обмануть, а затем убить".
- оплату вперед. - Заявляю спокойно, (хоть и понимаю, что это наглость, за которую могут и голову отрезать).