1.
Она любила ночь, полную луну и одиночество. Именно в таком порядке. Они заставляли ее тайком покидать постель и держали на улице до тех пор, пока край неба не окрашивался заревом проснувшегося солнца. Пусть днем приходилось мучиться от недосыпа, скрывая зевоту от наставниц и подруг по учебе, но она не могла отказаться от ночных прогулок по неровной мощеной дороге меж ярко горящих фонарей, пологим крышам, узкому забору из кирпича. И не было препятствий, которые могли бы ее остановить, хотя порой приходилось сворачивать с пути, но лишь для того, чтобы отыскать более интересный маршрут. Цель же всегда была одна.
Взобравшись на башню — один из немногих исторических памятников, сохранившихся с пятнадцатого века, — она любовалась открывшейся панорамой: вглядывалась в диковинные тени, вслушивалась в мерное дыхание города, смотрела на небо, на котором, будто бриллианты, мерцали россыпи звезд и самая большая драгоценность — серебряный круг луны.
Уже возвращаясь домой, услышала собачий лай — протяжный, приглушенный. Не в первый раз в городе лают собаки, но прозвучала в нем неприкрытая злоба и угроза. И пусть она находилась на крыше — высоко, в безопасности — вздрогнула от ужаса. Его яд разливался в душе, заставляя цепенеть все тело. Когда же вновь воцарилась тишина, страх отступил, и ночная странница поспешила домой. Вернее, в то место, которое считала домом последние четыре года.
В старинном особняке, окруженном парком и высокой каменной стеной, уже много столетий размещалась закрытая школа для девочек, возможность учиться в которой выпадала лишь избранным. Вход открывали не деньги и не влияние семьи, а магия в сердцах учениц. Соланж была одной из немногих, кому посчастливилось туда попасть. Новый незнакомый мир увлек ее, но правила оказались слишком строгими, вот она и позволяла себе время от времени нарушать их, но так, чтобы никто не знал о ее ночных прогулках.
Напоследок взглянув на светлеющее небо, она сняла с шеи цепочку с ключом и открыла дверь, ведущую на кухню. Но стоило лишь переступить порог, как в ту же секунду зажегся свет.
— Так вот кто у нас нарушительница, — протянула невысокая женщина средних лет.
Мадам Фабре. Директриса. Она стояла посреди кухни, скрестив руки на груди, брови нахмурены, глаза обещали все кары небесные.
— Я выходила подышать воздухом, — сглотнув, пробормотала Соланж.
— Хочешь сказать, ты не покидала пределы поместья? — Левая бровь медленно поползла вверх.
Врать означало еще больше запутаться в паутине лжи.
— Нет, я гуляла в городе.
— Что, правила написаны не для тебя? — Не выдержав укоризненного взгляда, нарушительница опустила голову. — Там опасно. Или ты забыла об этом?
— Я всегда осторожна.
— Да, у тебя есть преимущество перед другими, но это не значит, что ты бессмертна. По незнанию ты уже потеряла две жизни. Осталось еще семь. Полагаешь, этого достаточно?
— Моя сущность сильнее меня, — пробормотала ученица.
Директриса подошла ближе, поддела пальцем подбородок Соланж, заставляя поднять голову. Наконец, их глаза встретились: карий, понимающий взгляд и зеленый, виноватый.
— Дитя моя, я знаю, твое Альтер-эго требует приключений, но ты должна научиться сдерживать кошачью натуру. Ты же ради этого пришла к нам. — Мадам Фабре провела тыльной стороной ладони по бледной девичьей щеке. — Твое будущее зависит от тебя. Если проявишь достаточно усердия и смирения, тебя ждет великая судьба. Поэтому обещай, что не перестанешь выходить в город по ночам.
— Только в город?
Ожидая ответ, Соланж даже закусила губу: так ей не терпелось узнать, не ошиблась ли она, подумав, что в словах директрисы есть лазейка.
— Да. Если не сможешь устоять перед призывом ночи, разрешаю тебе покинуть особняк, но за пределы парка не выходи. Обещаешь?
Соланж понимала: это большее, на что она могла бы рассчитывать — поэтому ответила согласием.
— Вот и хорошо, — улыбнулась директриса. — Иди к себе, я сама запру дверь.
***
Семь лет усердия и трудолюбия не прошли даром. Соланж обуздала кошачьи инстинкты, сумела подчинить их разуму и научилась менять свой облик по желанию, а не только в полнолуние. Она постигла секреты ведьмовского ремесла: разбиралась в травах, умела составлять заклинания на эльфийском языке, знала, как защитить себя в случае необходимости — и с помощью магии, и благодаря парочке грязных приемчиков. Так что была готова стать полноправным членом ковена. Но прежде следовало решить, какой будет ее дальнейшая жизнь.
Директриса предлагала остаться и обучать юных ведьм. Высокие показатели тестов также позволяли стать Искательницей, которая бродит по свету в поисках новых учениц. Или можно было поселиться в обители сестер и беззаботно жить, делая вид, что ничем не отличаешься от обычных людей, но втайне от них творить магию.
От этого решения зависело будущее. Однако размеренное существование пришлось не по вкусу мятущемуся Альтер-эго Соланж. В последние годы учебы она сама часто помогала новеньким освоиться в особняке, но не представляла, что всю жизнь проведет за этим занятием. Оставалась поисковая работа. Но и здесь были минусы.
Вдали от защищенного заклятиями убежища слишком велик риск погибнуть, поскольку темные силы тоже не прочь пополнить свои ряды новыми последователями. И чем сильнее способности у юных ведьм и магов, тем более кровавая разгорается борьба за них. Не говоря уж об Охотниках, которые сделают все, чтобы разузнать, где живет Хранительница, или хотя бы местоположение храма Азуны.
Относительная безопасность, но скука? Или приключения с риском для жизни? Не такой уж простой выбор, когда хочется получить и то, и другое.
Скорее почувствовав, нежели услышав, чье-то приближение, Соланж обернулась. Директриса!
— Так и знала, что найду тебя здесь, — сказала та.
Соланж вернулась к прежнему занятию: задумчивым взглядом смотрела на простиравшиеся перед ней красоты — с четвертого этажа полгорода лежало как на ладони, а с другой стороны простирался парк. В кронах величественных дубов запутался ветер, вынуждая их стонать от бессилия, поскольку они никак не могли избавиться от неуловимого шалунишки.
— Все еще не решила? — поинтересовалась мадам Фабре.
— Я не знаю, чего хочу. Как уж тут принять решение?
— Загляни в свое сердце.
— Как будто это легко сделать, — вздохнула Соланж.
Она была на распутье. И ни проблеска надежды. Хоть бери и монетку бросай.
— Я хотела отправить посылку главе ковена в Амьен, но ты могла бы ее туда доставить. Заодно посмотрела бы, как живут наши сестры. Возможно, это поможет тебе принять решение.
Заманчивое предложение, но, чувствуя какой-то подвох, Соланж не спешила отвечать. Минута прошла в томительном молчании. Директриса прервала его первой:
— Так поедешь в Амьен?
— Я доставлю посылку.
— Отправишься утром?
Лишь глухой не услышал бы в этом вопросе надежды.
— Хорошо.
Они постояли еще немного, и Соланж сказала:
— Пойду собирать вещи.
С той поездки прошло три месяца. Оставшись погостить в ковене Амьена и поняв, что жизнь там вовсе не так скучна и беспросветна, как казалось на первый взгляд, Соланж вдруг осознала, что ей там понравилось, и она не прочь обосноваться в этом городе. Не было запретов и ограничений. Достаточно просто соблюдать осмотрительность и осторожность, а так делай все, что хочешь. Да и сам Амьен таил в себе много соблазнов и развлечений, и Соланж уже и не представляла себя в другом месте. А еще у нее появилась подруга. Кароль, высокая полноватая шатенка с карими глазами, умела превращаться в ласку. Девушка любила тусить в клубах и обожала ходить по магазинам, а к последнему она пыталась приобщить и новую знакомую. Та же не особо и сопротивлялась.
Но был у Корали один огромнейший недостаток: она всегда безбожно опаздывала.
Вот и сейчас Соланж ее ждала. Раз за разом поглядывая на часы, пыталась предугадать, успеет подруга к началу сеанса или нет. Получив тычок в спину, девушка отлетела на несколько футов, а виновник ее падения, даже не посчитав нужным извиниться, побежал дальше и вскоре скрылся из виду.
— Все в порядке?
Распластавшаяся на полу Соланж уже хотела съязвить, что иначе и быть не может, она же так замечательно устроилась, но подняла голову и увидела неуверенную улыбку, робость в карих глазах и протянутую руку. Вложив пальчики в мужскую ладонь, почувствовала, как ее с силой потянули вверх. Кто бы подумал, что этот худощавый парень так силен? Не говоря уж о том, что парень оказался выше ее самой на несколько дюймов, а значит, на свидание можно надеть туфли на каблуках. И тут же смутилась: даже его имени не знает, а уже планирует новую встречу.
— Зейн, — представился парень, все еще не отпуская ее руку. — А тебя как зовут?
— Соланж, — сказала она.
— Красивое имя.
Она лишь улыбнулась. Внешне спокойная, а сердце стучало, стучало, стучало, будто пытаясь донести до разума то, что тот и так понимал: вовсе не хочется расставаться с Зейном.
— Что ж, не буду тебя задерживать, — сказал парень и отпустил ее руку. Соланж захотелось тут же соединить их ладони обратно, и, чтобы удержаться, сунула руку в карман пиджака.
— Спасибо за помощь.
— Любой на моем месте поступил бы также.
— Тот, кто меня толкнул, даже не извинился, поэтому позволь мне думать, что ты мой рыцарь.
— В серебряных доспехах? — пошутил Зейн. Он даже приосанился, расправил плечи. Похоже, не прочь пофлиртовать.
— Зачем же таскать такую тяжесть?
— Я готов, — тут же откликнулся парень.
— Не стоит ради меня идти на такие жертвы, — поморщила носик Соланж. — Ты уже заслужил статус рыцаря.
Посмотрев на часы, Зейн вздохнул и сказал:
— Мне пора. Да и ты кого-то ждешь…
— Подругу! — перебила его она.
— Да? — обрадовался Зейн. Но тут же погрустнел: — Но мне все равно пора. Созвонимся? Какой у тебя номер?
Они обменялись телефонами, договорились о следующей встрече. А потом Соланж долго смотрела вслед ушедшему парню и понимала, что еще никогда так не радовалась опозданию подруги.
2.
Время больше не желало течь по-старому: без Зейна оно замирало, будто грустило вместе с Соланж, но стоило им встретиться, радовалось и ускоряло бег. Часы, проведенные вместе с любимым, казались мгновениями, в разлуке же они напоминали вечность. И все же девушка радовалась им, ведь награда — свидание с Зейном.
Она часто ловила себя на том, что просто сидит и бездумно смотрит в пространство, улыбаясь без причины. Однако причина была: Зейн. Милый, добрый, красивый, верный, честный, романтичный… Список его достоинств бесконечен. Он идеал! Как же повезло.
Любовь подкралась неожиданно, однако стоило ей поселиться в сердце, уже ничто не могло изгнать ее оттуда. Соланж даже и не пыталась. А зачем? Она была безмерно счастлива и хотела поделиться этим чувством с окружающим миром. Но нет, пока еще рано. Сначала нужно открыться любимому. Чтобы выплеснуть хоть часть эмоций, она прижала к себе платье — обновку, купленную специально для сегодняшнего вечера, — и закружилась по комнате.
— Танцуешь? Поешь? — в дверях застыла Кароль. Она насмешливо протянула: — Кое-кто влюбился.
— Неужели так заметно?
Широкая улыбка раскрывала все тайны.
— А он любит?
— Вот сегодня и узнаем. Зейн пригласил меня в «Амадеус». У нас юбилей: полтора месяца с первой встречи. — Подруга закатила глаза, услышав название самого романтического ресторана в городе, но ничто не могло сбить Соланж с пути. — Если даже Зейн ничего не скажет, это сделаю я, так что одно признание сегодня обязательно прозвучит.
— Тебя должно волновать другое. Как Зейн воспримет то, что ты ведьма? Или не собираешься говорить ему?
Этот вопрос давно мучил Соланж: признаться или не спешить? Правда все равно когда-нибудь откроется, подобные секреты не утаишь. Как отреагирует Зейн, особенно, если узнает не от нее? Но признаться сейчас — значит поставить под угрозу собственное счастье. Соланж решила все рассказать, но потом, когда будет уверена, что ему неважно, кем она является на самом деле.
— Знаешь, Каро, я подумывала отказаться от магии, — впервые она вслух произнесла то, о чем думала уже не раз. — Ради любви можно пожертвовать всем.
— Ну-ну, — пробормотала подруга.
— Я бы смогла!
— Не хочешь колдовать, не колдуй. Разве тебя кто-то принуждает? — пожала плечами Кароль. — Но как быть с твоим Альтер-эго? От него не избавишься. Это же часть тебя.
— Я смогу держать его в узде, — не сдавалась упрямица.
— Возможно, — кивнула Кароль. — А твоя дочь? Или думаешь, папочка не заметит, что в полнолуние она превращается в кошку?
Дочь? Дети? В своих мечтах Соланж так далеко не заглядывала. Да и не было причины: дальше поцелуев они с Зейном пока не заходили. Но — девушка не сдержала улыбки — сегодня особенный вечер, и ночь может стать особенной.
— Сола? — окликнула Кароль, встревожено заглядывая в остекленевшие глаза подруги.
— Все нормально, — та тряхнула головой, прогоняя сладостные грезы.
— Обещай, что не будешь принимать необдуманных решений.
Соланж нахмурилась, а потом поняла, что речь об отказе от магии, поэтому расслабилась и кивнула:
— Договорились.
— Ладно, — Кароль плюхнулась в кресло и улыбнулась: — Расскажи, как это, быть влюбленной.
Радуясь, что подруга закрыла неприятную тему, Соланж поведала о всепоглощающей радости, о тоске по любимому, о желании сделать его счастливым и о многом другом. Попутно она наряжалась. Полчаса спустя уже была готова и, не удержавшись, еще раз взглянула в зеркало. Оттуда на нее смотрела высокая, стройная брюнетка с волосами, собранными в элегантный пучок, созданный трудами заботливой подруги. Синее платье — облегающее сверху, но с пышной юбкой — являло соблазн и загадку в одном флаконе.
Но под этой красивой упаковкой платья и макияжа она настоящая. И все же Соланж не могла отвернуться: было что-то в глазах этой зеркальной красотки — таинственное, настораживающее, интригующее.
Соланж склонила голову на бок — отражение сделало то же самое, когда улыбнулась — увидела ответную улыбку, довольную, искреннюю. А потом прочитала ответ, но не в зеленых глазах отражения, а в собственном сердце: сегодня изменится ее жизнь, и она была готова принять эти перемены.
— Удачи, подруга.
— Спасибо, Каро.
Соланж обняла ту, что за четыре с половиной месяца стала ближе, чем единокровная сестра. И отправилась навстречу судьбе.
Обычно Зейн заезжал за ней, и они вместе отправлялись в кино, или в парк, или на набережную, перекусывали на ходу или в уютном кафе, пару раз ходили в ресторан. Так должно было быть и сегодня, но три часа назад Зейн позвонил и сказал, что появилась срочная работа, поэтому лучше встретиться на месте, однако Соланж считала, что это не более чем уловка. И уже предвкушала сюрприз.
Расплатившись с таксистом, она выпорхнула из машины, но, сделав несколько шагов, замерла перед массивной деревянной дверью ресторана, услышав вымученное «Помоги мне!» Невозмутимый швейцар и беспечно прогуливавшиеся по улице люди никак не отреагировали. Неужели показалось? Или этот призыв слышала только она?
А голос продолжал звучать — все тише и тише, а потом и вовсе замолк.
Нужно было отмахнуться от него и идти, куда шла, но неясное предчувствие гнало совсем в другом направлении. Будто во сне, Соланж развернулась и устремилась вверх по улице, шагая все быстрей и быстрей. Вскоре она почти бежала. Нет, не от того, кто ждал в ресторане, а к той, которая молила о помощи.
Соланж свернула на другую улицу, потом еще, и еще, пока на всех парах не влетела в темный переулок.