— Что здесь происходит?
Нет бы затаиться и вызвать полицию, пусть разбираются. Вместо этого она выдала свое присутствие. Однако этот неосторожный вопрос остановил кинжал, направленный прямо в сердце женщины. Двое мужчин держали ее за руки, а третий занес смертоносное орудие над жертвой. И сейчас все взгляды устремились на неожиданную свидетельницу.
Никто не двигался, но Соланж понимала, что это лишь секундная задержка.
— Я разберусь, — заявил вооруженный кинжалом мужчина, оглядев своих товарищей, и бросился к ней.
Он двигался быстро и был уже в футе от Соланж, когда она сообразила воспользоваться своим тайным орудием: махнула рукой. Мужчина отлетел к стене и в беспамятстве рухнул на землю.
— Кто будет следующим? — зло поинтересовалась Соланж, ощутив, что шансы на победу неоспоримо выросли.
Мужчины переглянулись, отпустили женщину, тут же осевшую на землю, и вдвоем двинулись на новоявленную защитницу. Подождав, когда они приблизятся, Соланж вложила всю силу в энергетический удар — преступников ждала судьба их товарища. Когда нападавшие были повержены, она бросилась к жертве. Присев рядом, погладила ее по плечу и спросила:
— Как вы?
Но женщина не спешила отвечать: она пыталась снять с левой руки широкий металлический браслет, на котором были выгравированы эльфийские иероглифы. Когда же ей это удалось, с отвращением бросила лишающее магической силы украшение на землю. Взглянув на спасительницу, дрожащим голосом произнесла:
— Спасибо, большое спасибо.
Она провела рукой по щеке и с ужасом уставилась на капельки крови на пальцах.
— Все будет хорошо, — пообещала Соланж, надеясь, что кроме царапины на щеке и шока от произошедшего, иных последствий нападения нет. — Я вызову полицию и скорую, а вы пока посидите.
Но женщину оказалось не так легко успокоить.
— Меня зовут Мейо. Я…
— Ш-ш-ш! — произнесла Соланж. — Вы мне все обязательно расскажете, но потом.
— Это важно, — настаивала Мейо, схватив спасительницу за руку.
— Успеется, — мягко произнесла Соланж. Освободившись, встала и машинально отступила на несколько шагов, когда женщина потянулась следом.
С опаской наблюдая за Мейо, она достала из сумочки телефон, набрала нужный номер. Услышав короткие гудки, означавшие, что абонент разговаривает, недовольно прищелкнула языком и принялась заново набирать номер.
— Полиция. Говорите, — раздалось в трубке.
— Тут напали на женщину. Адрес… — Краем глаза Соланж заметила, что первый нападавший очнулся, достал откуда-то пистолет и теперь целится в Мейо. — Берегись! — Она оттолкнула женщину за мусорные баки за секунду до того, как раздался выстрел, позабыв, что есть более действенное средство.
По телу разлилась боль. Оно и неудивительно: мало того, что на асфальт рухнула, а не на пуховую перину, так еще и подстрелили. Последнее, что заметила Соланж, это испуганный взгляд Мейо. Голова кружилась, мысли путались, жизнь покидало тело…
3.
Трезвонил будильник. Вставать не хотелось, и Соланж, не глядя, протянула руку, чтобы выключить его, но пальцы изо всей силы ударились о стену. Зашипев от боли, девушка потрясла рукой, надеясь уменьшить боль, и огляделась. Она лежала на земле в грязном переулке. Сидящая рядом незнакомка неуверенно поглядывала на лежащую в отдалении сумочку, из которой доносилась неприятная трель телефонного звонка, которую Соланж и приняла за будильник.
Память услужливо напомнила о недавних событиях.
— Ты жива?! — удивленный голос соседки ворвался в воспоминания.
— А разве я умирала? — беспечно поинтересовалась Соланж, не желая раскрывать свою самую большую тайну.
— У тебя не было пульса. Я проверяла, — не отступала Мейо. — У тебя есть Альтер-эго, да?
— Не знаю, о чем ты говоришь
Одна из шпилек с болью впивалась в кожу, и Соланж принялась разбирать с таким трудом созданную прическу. Едва лишь волосы свободно заструились по плечам, головная боль тут же притихла.
— Я тоже ведьма, — призналась Мейо.
— А они существуют?
— Да ладно, сестра, как бы ты меня нашла, если бы тоже не была ведьмой?
— Я услышала…
— Но я не звала, — прервала ее Мейо. — По крайней мере, вслух.
— Это ты сделала? — сменила тему Соланж. Она встала на колени и прижала ладонь к куполу. Он заискрился, но не пропал.
— А кто же еще?
— Ну, не знаю. Может, это нападавшие заблокировали нас здесь? Чтобы мы не сбежали. Кстати, что они от тебя хотели?
Мейо вдруг сникла и печально вздохнула:
— Я умираю.
— Ты ранена?! — встревожилась Соланж.
— Всего лишь царапина, — Мейо снова прикоснулась к щеке, рана больше не кровоточила и пальцы остались чистыми. — Кинжал был отравлен. Я чувствую, как яд распространяется по телу.
— Тогда почему ты сидишь тут? Нужно немедленно ехать в больницу!
— Единственное, на что мне хватило сил, этот защитный купол.
— При чем тут?..
— Я бы не справилась, если бы они снова на меня напали.
— Кто они? Что им нужно?
— «Сердце ночи».
Мейо посчитала нужным ответить на второй вопрос. Соланж прекрасно поняла, о чем речь. «Сердце ночи» — черный бриллиант, могущественный артефакт темных сил, украденный Великой жрицей Азуны почти три века назад. Его уничтожение принесло бы победу светлым силам, однако подобные камни по природе очень крепки, а этому черная магия еще и придала необычайную стойкость, вот и приходилось хранить его как зеницу ока. Темные же силы делали все, чтобы вернуть утраченное.
— Так ты Хранительница?!
— Нет, — покачала головой Мейо. — Она мертва. Я лишь должна была доставить камень в безопасное место. Но и этого не сделала. — Схватив Соланж за руку, пылко попросила: — Обещай, что сделаешь это вместо меня.
Вновь зазвонил телефон. Судя по мелодии, это Зейн.
— Обещай, — взмолилась Мейо, сжав руку с силой, не свойственной умирающей. — Обещай, что защитишь его даже ценой своей жизни.
Соланж открыла рот, но ничего не сказала. Слишком быстро изменилась просьба: на такое она не подписывалась.
— Поклянись! — с каждым разом запросы становились все больше и больше.
— Клянусь Азуной. А теперь, будь добра, убери купол, чтобы я могла позвонить в скорую.
Будто не слыша просьбы, Мейо начала стягивать левый сапог, но даже на это ей не хватало сил.
— Помоги, — попросила она, привалившись к стене.
— Знаешь, я и так доставлю камень, не нужно расплачиваться со мной твоими сапогами, — попыталась пошутила Соланж. — Хотя я и не отказалась бы от подобной пары.
— Тайник, — выдохнула Мейо. Она закрыла глаза, и купол замерцал. Казалось, еще мгновение и он пропадет, но выстоял. Похоже, ведьма тратила последние силы на то, чтобы сохранить защиту.
Поскорей бы добраться до телефона и вызвать помощь. Бормоча проклятья, Соланж с трудом стянула кожаный сапог с левой ноги Мейо и подала его владелице. Та нажала на массивный каблук, он прокрутился, и вот уже в руках ведьмы кулон с черным бриллиантом.
— Держи.
Соланж надела кулон на шею, засунула его под платье, внутренне содрогнувшись от вида засохшей крови, и сказала:
— Теперь убери купол.
— Еще одно, — прошептала Мейо, так тихо, что Соланж пришлось наклониться. — Обещай, что сразу же отправишься в путь.
Бросить умирающую? Когда есть пусть даже крошечный шанс спасти жизнь? Не стоил камень — пусть даже и такой особенный — подобной цены. Но если отказаться, Мейо не уберет купол. Он исчезнет лишь с ее смертью. И поздно будет что-то предпринимать.
Соланж чертыхнулась. Магия всегда казалась забавой, теперь же из-за нее умирает человек. И ничего не поделать. Хотя почему же ничего? Недаром столько времени усердно училась: в памяти всплыл эльфийский заговор, который мог даровать жизненную силу. Не полное исцеление, просто даст организму возможность продержаться до приезда врачей. Вот он, необходимый компромисс.
Положив ладонь на голову Мейо, Соланж трижды произнесла заклинание.
— Это не поможет, — покачала головой Мейо.
— А ты молись, чтобы помогло, — строго произнесла Соланж, которую порядком разозлила подобная покорность судьбе. — Обещаю, что сразу уйду. Убирай купол.
Едва лишь он исчез, девушка бросилась к сумочке. Обернувшись, взглянула на лежащую на земле женщину:
— Попробуй только не выжить. Это будет значить, что я напрасно отдала за тебя свою жизнь. Одной на сегодня достаточно.
— Уходи, — прошептала Мейо, но прозвучало, как приказ. — Ты обещала.
Нужно остаться, побыть с ней, банально подержать за руку, пока не приедут врачи, но есть обещание, которое нельзя нарушить.
— Ухожу, — вздохнула Соланж и бросилась прочь из тупика. В скорую она позвонила уже на бегу.
Поймав такси, написала сообщение Зейну, поскольку не могла с ним сейчас говорить: извинилась, что не пришла на свидание и не отвечала на звонки — а потом выключила телефон. Забившись в угол, закрыла глаза и попыталась понять, как самый лучший вечер превратился в кошмар. Может, сон? Или чей-то неудачный розыгрыш? Но тяжесть на шее и холодящий кожу металл цепочки подсказывали, что это самая настоящая реальность.
«Все еще будет хорошо, — уговаривала себя Соланж. — Мейо выживет. «Сердце ночи» попадет в надежные руки. Зейн простит и поймет. Все обязательно наладится». Да только интуиция подсказывала, что точка невозврата пройдена и жизнь уже не будет прежней.
— Приехали, — сообщил таксист, притормозив у обочины, и с подозрением поглядел на чем-то напуганную пассажирку.
Рассчитавшись, Соланж вышла из машины, прикрыв засохшую кровь волосами и для надежности прижав к груди сумочку. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как девушка покинула дом, на деле же прошло не более трех часов. Дрожащей рукой она повернула ручку еще незапертой двери и вошла.
— Сола? — удивилась Кароль. Она поднималась по лестнице, но, услышав, как открылась входная дверь, обернулась. — Не ожидала тебя увидеть сегодня. — Присмотревшись внимательней, воскликнула: — Что случилось? — и, позабыв о собственных делах, помчалась к подруге.
— Фаншон дома?
— Да, я видела ее в столовой, — медленно произнесла Кароль. — Сола?..
— Потом, — махнула та. — Приведи Фаншон. Я буду в ее кабинете. Никому ничего не говори. И поторопись, Каро, — попросила Соланж и направилась в кабинет главы ковена.
Она была в этой комнате один раз, в день своего приезда в Амьен. С тех пор в обстановке ничего не изменилось: письменный стол с массивным креслом, парочка стульев и шкаф для документов. Да больше ничего и не помещалось — комната совсем небольшая. Зато была фреска на всю стену с имитацией французского окна и цветущего сада за стеклом. На полу лежал старый ковер с абстрактным рисунком — живущие сплетничали, что он персидский.
Чтобы хоть немного занять себя, Соланж позвонила в больницу со стационарного телефона, но медсестра отказалась предоставлять информацию о пациентке с отравлением, которую привезли сорок минут назад. Может, пока никого нет посмотреть в магическом шаре? Один как раз стоит на полке в шкафу, будто предлагая воспользоваться его помощью. Да только никто не любит, когда трогают их личные вещи, а ведьмы и подавно, особенно если это касалось магических предметов.
Резко открылась дверь, и вошла Фаншон.
— Что происходит? — строгим голосом произнесла она. Увидев, в каком состоянии явилась подопечная, спросила уже помягче: — Сола, что случилось?
— В двух словах и не рассказать, но если вкратце, вот.
Она предъявила «Солнце ночи».
— Это то, о чем я думаю? — вкрадчиво поинтересовалась глава ковена.
— Да, — выдохнула Соланж.
Накатила апатия. Хотелось забраться в кровать, свернуться, закрыть глаза и забыться сном, в котором не будет ни агрессии, ни смертей. Кулон выскользнул из ослабевших пальцев и, покачавшись немного, успокоился, приютившись как раз поверх окровавленного пятна.
— Так, ясно. Садись!
Подопечная не послушалась, и Фаншон подтолкнула ее к стулу. Щелкнула пальцами и на столе появился бокал.
— Пей!
— Что это? — прищурилась Соланж. Аромат говорил сам за себя. — Виски?!
Она попыталась отодвинуть руку с бокалом, но с главой ковена не так легко совладать.
— Пей, кому говорю!
Пригубив виски, девушка поперхнулась — горло обожгло огнем, который постепенно проник в кровь, сжигая усталость.
— Полегчало? — спросила Фаншон. Соланж кивнула и сделала еще один глоток. — Тогда рассказывай.
И она рассказала все, начиная с голоса, молившего о помощи, и заканчивая клятвой беречь «Сердце ночи» даже ценой собственной жизни.
— Не могу поверить, что Хранительница мертва, — ошеломленно покачала головой Фаншон. — Так не вовремя.
— Что вы имеете в виду?
Однако глава ковена не собиралась ничего объяснять:
— Дай мне «Сердце ночи», я положу его в сейф, а ты иди отдыхай.
Избавившись от кулона, Соланж покинула кабинет, мечтая поскорее снять испачканное кровью платье, но в холле ждала подруга.
— Давай не сейчас, Каро? Я обязательно тебе все расскажу, но позволь мне переодеться и поужинать, потому что до ресторана я так и не добралась.
— Я соберу тебе немного еды и принесу наверх, ладно?
— Спасибо, — кивнула Соланж и отправилась к себе.
Простояв под душем минут пятнадцать, она завернулась в полотенце и вышла в спальню. На столе стояла еда: куриная ножка, сыр, нарезанный дольками помидор и стакан яблочного сока — любимые блюда. Но вместо подруги в комнате была Фаншон.
— Прости, отдохнуть не удастся. Собирайся, мы с тобой уезжаем.
— Уезжаем? Куда?
— У тебя есть двадцать минут на сборы, — Фаншон взглянула на поднос, — и ужин. Много вещей не бери, только самое необходимое и удостоверение личности. Не опаздывай.
Едва лишь за главой ковена закрылась дверь, вошла Кароль.
— Что происходит, Сола?
— Я уже ничего не понимаю, — пожала плечами та, не зная, за что хвататься. Заурчавший от голода желудок подсказал, что будет первостепенным в данный момент.
Наскоро высушив волосы, Соланж оделась, кинула в сумку смену белья, кое-что из косметики, паспорт, всю наличность, которая была, телефон, зарядку и поспешила в холл. Там ее уже ждала Фаншон.
— Ты опоздала, — недовольно поджала губы глава ковена. — Нас уже ждет такси, пойдем.
Она взяла свою сумку и вышла на улицу. Вздохнув, Соланж последовала за ней.
— Куда мы едем?
— Я все объясню позже, — ответила Фаншон.
Она отдала багаж водителю и устроилась на заднем сидении машины. Соланж села рядом, надеясь, что уж таксисту придется сказать, куда они едут. Хлопнула дверца, — это водитель занял свое место — взревел мотор, и автомобиль плавно выехал на проезжую часть. Таксист ничего не спрашивал, видимо, уже знал, куда ехать. Следующие сорок минут прошли в молчании, и только музыка, лившаяся из приемника, скрашивала гнетущую тишину, воцарившуюся в салоне.
Удивилась ли Соланж, когда увидела, что они приехали в аэропорт? Нет, она предполагала нечто подобное, когда Фаншон попросила взять паспорт. Отсюда расходятся тысячи дорог, но какую выберут они? Глава ковена все еще держала маршрут в секрете.
— Подожди меня здесь, — она бросила сумку у пустого кресла и направилась к стойке регистрации.
Соланж села в кресло, достала из кармана телефон и, нажав кнопку включения, огляделась: Фаншон все еще стояла в очереди. Пискнул телефон, извещая, что готов поделиться своими тайнами. Итак, пять пропущенных звонков от Зейна. И сообщение: «Малышка, что случилось? Ты меня пугаешь». Она написала ему в ответ: «Все в порядке. Улетаю из города. Подробностей сообщить не могу. Все расскажу, когда вернусь. Но еще не знаю, когда».
Фаншон все еще не вернулась, и Соланж позвонила в больницу, но ей так ничего не сказали о Мейо. И как назло, собственный магический шар опять далеко.
— Кому звонила? — грозно спросила глава ковена, подойдя сзади.