Поймав задумчивый взгляд Мии, она спросила:
— Что не так?
— Все так, — ответила Великая жрица. — Есть лишь парочка моментов, которые тебе положено узнать.
— Статус обязывает?
Соланж не сдержала довольную ухмылку.
— Можно и так сказать. Азуну и Янису не просто изгнали из дома. Им пришлось покинуть родной мир. Крейн своим заклинанием открыл дорогу в никому неведомую вселенную, а конкретно, на планету Земля. Когда он посчитал, что дочери искупили вину, вернул их домой и приказал оставить яблоко раздора здесь. Сестры не могли бороться за «Сердце ночи»: теперь за камень сражались их последователи. Почти полувековое пребывание на Земле не прошло бесследно: Азуна нашла тех, кто согласился нести людям добро, а Яниса… — Миа вздохнула. — Ей и не нужно было стараться. Всегда есть те, кого влечет темная сторона.
— Другая вселенная? — Это единственное, что впечатлило Соланж. — Значит, Храм?..
— Да, нам предстоит пройтись дорогой Крейна.
— Прости, что? Пройтись куда?
— Ученые на Земле назвали бы это путешествием через пространственный тоннель. Мы, последователи Азуны, говорим «пройтись дорогой Крейна».
— Если предположить, что все это правда...
— Это правда! — ласково, но оттого не менее убедительно произнесла Миа.
— Допустим. К чему эти тайны? Зачем скрывать подобное?
— Знают лишь избранные. И ты, Сола, теперь входишь в их число.
— Кто дал вам право решать?..
— При чем здесь права? Есть законы мироздания, которые нельзя нарушать. Рожденный в одном мире там же должен и умереть. А в нашей ситуации, когда враги вот-вот нарушат хрупкое перемирие, нельзя позволить жителям Земли переходить в другую вселенную.
— Так пусть не ходят. Но знать они должны!
— Зачем? Знание — это тяжкое бремя, которое не каждый осилит.
— И все же...
— Довольно споров, — вскинула руку Миа. — Ты Хранительница не только «Сердца ночи», но и тайн нашего общества, а также тех знаний, которыми решит поделиться с тобой Азуна. Несмотря на столь высокое положение, ты, как и я, не можешь оспаривать сложившийся порядок. Не мы его устанавливали, не нам его менять.
— О! Ты ждешь, что я буду послушно следовать чужой воле?
— Я не могу сейчас сказать больше. Давай продолжим это разговор, когда вернемся из Храма? Полагаю, сейчас это не так важно, как возможность обрести силы, которые увеличат твои шансы на выживание.
— Да, ты умеешь найти аргументы, — горько произнесла Соланж.
Она прекрасно помнила, как именно Миа убедила ее принять обязанности Хранительницы. Теперь же обратного пути не было. Нужно двигаться вперед. Лишь от нее самой зависело, как долго продлится это движение.
— Договорились, — кивнула она. — Что мне следует знать о мире, в который мы пойдем?
— Вот это правильный настрой, — улыбнулась Миа. — Садись за стол. Я расскажу тебе все за чаем.
Соланж отодвинула ближайший стул и села. Приняв из рук хозяйки чашку, неспешно потягивала горячий чай и слушала рассказ Мии, пытаясь прийти в себя. Годы жизни рука об руку с магией не подготовили к истории о параллельной реальности и пространственных тоннелях. Все это из области научной фантастики.
Пирог и чай с бергамотом, пусть и не совсем, но сумели примирить с действительностью. Остатки сомнений исчезнут, стоит лишь один раз пройтись дорогой Крейна, но это случится чуть позже, а пока Соланж представляла себе не иную вселенную, а другую страну, со свойственной лишь ей религией, традициями и отличным от земного укладом жизни. Люди там не знали о существовании «соседей», а значит, придется молчать о том, кто ты и откуда. Запоминая легенду для любопытных жителей, Соланж подумала, что слишком часто меняет личность. Как бы не забыть, кем является на самом деле. Это повлекло вполне логичный вопрос:
— Как долго мы там пробудем?
— Если не случится никаких происшествий, то вернемся домой уже вечером.
Хоть одна хорошая новость!
— Тогда не будем откладывать путешествие. — Соланж встала и, подхватив грязную посуду, понесла к мойке.
Миа последовала примеру гостьи. Потом хлопнула в ладоши и приказала:
— Приберитесь тут.
Кран со скрипом повернулся, и из него тут же потекла вода. Тарелки, чашки, вилки устремились под горячую струю, губка поспешила туда же. Когда полотенце едва ли не до скрипа вытерло посуду, открылись шкафчики и ящики, и все вернулось на свои места. Словно и не было человеческого вторжения на кухню.
— Ничего себе! — ахнула Соланж, изумленно наблюдавшая за этой кутерьмой. — Если ты умеешь такое, почему сделала только сейчас?
— Великой жрице Азуны не пристало целый день убираться, но иногда так хочется что-то сделать самой.
— Хотела бы и я уметь нечто подобное.
— Поверь, это мелочи против той силы, которую ты уже получила с «Сердцем ночи». Уверена, ты научишься ею управлять.
Соланж сочла за лучшее промолчать. Время покажет, чем обернется для нее владение этим могущественным артефактом силы. Самое главное, темной силы. Как она повлияет на нее саму?
— Я не подумала об этом раньше… Скажи, мне стоит волноваться о негативном воздействии камня? Не перейду ли я на темную сторону?
— «Сердце ночи» не может изменить того, что у тебя в душе. Не существует только черного или только белого. Даже самую темную душу озаряет крошечный огонек добра, и наоборот, в самой светлой душе найдется темное пятнышко. То, что ты переживаешь об собственной судьбе, характеризует тебя как нельзя лучше. Уверена, мы не ошиблись, возложив на тебя обязанности Хранительницы.
— Не слишком ли большие надежды?
Приятно, когда в тебя верят, но если ожидания слишком высоки, и есть вероятность, что они не оправдаются.
— Время покажет, — пожала плечами Миа. Соланж будто собственные мысли услышала. Она прищурилась: уж не читает ли их Великая жрица? — Пошли поищем тебе подходящую одежду.
В одной из гостевых комнат шкаф оказался набит платьями, нижними юбками, сорочками — подобные наряды Соланж видела только в исторических фильмах и никогда не думала, что и сама когда-либо примерит такое.
Миа достала из глубины шкафа пару видавших виды кожаных ботинок, потом вручила гостье ворох одежды.
— Переодевайся. Если будет нужна помощь, зови. Встречаемся через пятнадцать минут внизу. И плащ не забудь.
Хотя странная одежда и вызвала недоумение, помощь не потребовалась, но в холле Соланж все равно появилась на минут пять позже обозначенного срока. Миа тоже переоделась в сероватую нижнюю рубашку, платье тускло-синего цвета и нетерпеливо переминалась у двери, но не сказала ни слова из-за опоздания спутницы.
— Что у нас тут? — Соланж покосилась на покрытую полотняной салфеткой корзинку, которая стояла у ног хозяйки.
— Еда. Никогда не знаешь, что может случиться. Уж лучше запастись провиантом заранее. — Миа накинула на плечи черный плащ, больше похожий на ритуальную мантию, закрепила застежку и надела капюшон. — «Сердце ночи» с тобой?
— Естественно!
— Тогда пойдем.
Миа подхватила корзинку и покинула дом. Она не стала тратить время на бренчание ключами: стоило лишь махнуть рукой, тут же послышался скрежет запираемого замка. Удобно, ничего не скажешь.
— В лес? — спросила Соланж, глядя на убегающую в лесную чащу тропинку.
— Так далеко идти не потребуется, — усмехнулась Великая жрица.
Всего-то нужно было обойти дом. Там, на лужайке, Миа отдала спутнице корзинку и откинула полы плаща за плечи.
— Почему именно здесь? — Соланж хотела узнать как можно больше подробностей о перемещениях и порталах. Она предпочитала думать земными категориями.
— Какая разница, где путешествовать — здесь или там? Дорога короче не станет.
— Другими словами, мы останемся в той же точке, просто изменится картинка?
— Можно и так сказать, — кивнула Миа.
— Ты не пробовала перемещаться куда-то еще? Тогда бы не пришлось тратить время на путешествия.
— Увы.
Соланж вздохнула. Магия не всесильна, но ее возможности значительно облегчали существование. И разговоры о том, чтобы отказаться от способностей, дарованных самой природой, останутся не более чем разговорами. До их воплощения дело никогда не дойдет, ведь магия была частью жизни, причем неотъемлемой.
— Как все будет?
— Боишься? — задала встречный вопрос Миа. Ее губы растянулись в понимающей улыбке. — Не стоит. Сам переход займет секунды. Ты словно перешагнешь порог и окажешься в другой комнате. Даже интерьер может сохраниться, хотя и не всегда. Но главное — никаких болезненных и даже неприятных ощущений не будет, если тебя волнует именно это.
— Ясно, — кивнула Соланж. И призналась: — Просто у меня нехорошее предчувствие. Если ты говоришь, что опасности для жизни не существует, то...
Она замолчала, желая услышать подтверждение или опровержение.
— Еще никто не пострадал, — сообщила Миа.
Всегда есть исключения. Но стоит ли об этом говорить? Даже думать не нужно: мысли материальны.
— Приступим, — подвела итог разговору Великая жрица.
Она закрыла глаза, развела руки в стороны, концентрируя силу в ладонях. Секунд через пять медленно выдохнула, ткнула пальцем в воздух перед собой, будто нажимая на невидимую кнопку, и та вспыхнула едва видимым голубым огоньком. Потом во вторую, третью… обозначая углы равностороннего треугольника. Затем нарисовала круг, захватив все три точки. Тонкие линии древнего символа мерцали голубоватым светом. И последняя деталь: еще одна точка, прямо в самом центре ритуального знака.
Было время, когда Мие часами приходилось рисовать знак Дороги, чтобы добиться абсолютной точности, теперь же она создавала его с первой попытки. Стоило последнему огоньку загореться посреди вписанного в окружность треугольника, как он начал увеличиваться в размерах, поглотив и сам символ, и пространство вокруг него.
Соланж не сдержала удивленного вздоха. Она не знала, как все будет происходить, но увиденное поразило ее до глубины души. Так просто и вместе с тем неимоверно сложно: не каждый, даже владеющий магией, сможет повторить подобное.
Когда сияющий круг стал диаметром почти восемь футов, Миа сказала:
— Пойдем, — и протянула спутнице руку.
Наверное, каждого, кто впервые шел через портал, приходилось подталкивать к нему. Соланж не хотела прослыть трусихой, поэтому тряхнула головой и смело — хотя и осознавала, что это видимость, — шагнула вперед.
2.
Какова бы ни была природа этого сияния, оно вовсе не обжигало, да и контакт с ним составлял лишь доли секунд. Пример Мии с дверью оказался верным. Еще мгновение назад Соланж была на Земле и смотрела на высокие сосны, теперь же перед ними, насколько хватало взгляда, простирался сад. Хрупкие ветки сгибались под тяжестью налитых яблок. Рука уже сама собой потянулась к краснощекому фрукту… В идиллию ворвался запах дыма, и Соланж повертела головой, пытаясь обнаружить его источник.
Черно-серая дорожка дыма, взвившаяся в небо, явственно указывала, где случилась беда.
— О нет!
Миа с ужасом смотрела в сторону пожарища, а потом вдруг сорвалась и побежала туда, позабыв и о спутнице, и о том, что нужно закрыть портал.
После этого не осталось никаких сомнений, что именно горело: Храм. Соланж устремилась следом за Великой жрицей, но догнать ее не получилось: она летела быстрее пули, развив просто нечеловеческую скорость. То ли магия подарила сверхъестественные способности, то ли Миа надеялась хоть что-то спасти.
Но на месте некогда прекрасного Храма осталось пепелище, выжженное яростным огнем. Ничего не поделать. Слезы ничем не помогут, но, чувствуя собственное бессилие, Великая жрица только и могла, что плакать. Упав на колени перед святилищем, она судорожно рыдала. Слезы катились по покрытым пылью щекам, оставляя за собой грязные дорожки.
Обняв спутницу, Соланж нашептывала ей всякую ерунду, пыталась успокоить. Наконец, Миа перестала плакать.
— Мы возвращаемся?
— Сначала узнаем, что произошло, — ответила Великая жрица.
Она встала. Ее лицо было в грязных разводах, платье — в пыли, а в глазах светилась страстное желание все выяснить. И в этот момент никто бы не подумал, что она не добьется правды.
— Как мы это сделаем? — поинтересовалась Соланж.
— Недалеко есть деревня. — Достав из кармана платок, Миа вытерла лицо, отряхнула платье и уже на ходу бросила: — Пошли.
Она не стала уточнять, что «недалеко» — это почти миля. Или даже больше, ведь пришлось сделать крюк, чтобы вернуться на место прибытия и закрыть портал. Дорога казалась бесконечной, по крайней мере, так представлялось Соланж, которая тащила припасы. Великая жрица помощь предлагать не спешила. Когда показались первые строения, пошла еще быстрее. Ей нетерпелось расспросить жителей.
Те оказались пугливы, недалёки и не могли толком ничего рассказать. Слушая повторяющиеся рассказы о внезапно вспыхнувшем огне, действовавшем по чьей-то злой воле, который в мгновение ока сжег Храм, Соланж подумывала, а не загипнотизировал ли кто жителей, чтобы они говорили одно и то же? Но предпочитала помалкивать, опасаясь выдать свою чужеродность этому миру: современный английский язык отличался от того, как разговаривали здесь. А вот для Мии это не было проблемой: она свободно вставляла в свою речь старинные словечки. И не отличишь от местной.
Лишь один раз Соланж чуть не выдала себя. Услышав, что Миа просит лошадей для путешествия, воскликнула:
— Лошади?!
Но тут же закрыла рот и покаянно опустила голову.
У крестьян оказались только тягловые, поэтому путницы получили одну гнедую лошадку с черной гривой, а также телегу в придачу. То еще средство передвижения, но ничего не поделаешь — на своих двоих путешествовать намного сложнее. Забравшись следом за Мией на облучок, Соланж с трудом сдерживала рвущиеся вопросы. Когда деревня осталась позади, наконец, выпалила:
— Куда мы едем?
— Не думаешь же ты, что это единственный Храм? Есть и другие. Главное, успеть.
Последнее Миа произнесла совсем тихо, однако Соланж, сидевшая рядом, услышала.
— О чем ты говоришь?
— Слишком все это подозрительно...
— Да, крестьян словно загипнотизировали. Даже если они все видели одно и то же, то почему описывают одинаковыми словами?
— Дело не в словах, — покачала головой Миа. — Сама ситуация непонятная. Я попыталась увидеть происходящее их глазами...
— Ты и такое можешь?!
— Чем ближе мы к Азуне, тем больше наши возможности. Так вот, крестьяне правы в одном: огонь пришел из ниоткуда. Храм вспыхнул в одно мгновение. Это не обычный пожар. Без Янисы тут точно не обошлось. Меня беспокоит, что она решилась на подобное. Мало того, что Азуна все это не оставит без возмездия, так ведь будет же и наказание от Крейна. Ладно, еще сестру не боится, но отца?! Неужели я что-то не заметила, увлеченная пророчеством?
— Каким пророчеством?
— Мне нужно помедитировать, — заявила Миа и сунула вожжи в руки Соланж. Та лишь рот от удивления открыла. Когда опомнилась, Великая жрица уже перебиралась в телегу.
— Эй, подожди! Я не умею!
— А что тут уметь? — устроившись на душистом сене, сказала Миа. — Держи покрепче.
— Я же не знаю, куда ехать? — нашла еще одну отговорку Соланж.
— Прямо, — посоветовала Миа, после чего закрыла глаза.
И непонятно, делами будет заниматься или спать собралась.
Поудобнее перехватив поводья, Соланж с опаской смотрела на лошадь, но та вела себя смирно и, похоже, не собиралась проявлять характер или отвлекаться на сочную зеленую траву, которая росла по обе стороны дороги. Вскоре новоявленная возница расслабилась, хотя и не теряла бдительность, поскольку понятия не имела, чего ожидать от животного.
Час вынужденного молчания показался годом. Наконец, Миа пересела на облучок и отобрала вожжи. Соланж облегченно вздохнула.
— Ну что? — спросила она. Хмурое выражение лица собеседницы было красноречивее всяких слов. — Не расстраивайся, попробуй еще раз.
— Да пробовала уже!
— Попробуешь снова, — упрямо гнула свою линию Соланж. — Нам же долго ехать. Или нет? — с надеждой поинтересовалась она.
— Два дня.
— Сколько?! Разве не проще вернуться домой, полететь в нужное место на самолете или хотя бы добраться на машине, а потом снова переместиться сюда? И быстрее, и удобнее.