Соланж едва не подскочила от испуга.
— В больницу. И не нужно на меня кричать.
— Сотовый!
— Что?
Фаншон выхватила телефон, вскрыла его, достала сим-карту, а все остальное выбросила в контейнер для мусора.
— Эй!
— Радуйся, что у тебя хоть что-то осталось, — съязвила глава ковена, возвращая сим-карту. Присев рядом с девушкой, сказала: — Послушай, Сола, ты, сама того не желая, оказалась замешана в непростой ситуации. Хранительница мертва, на сестру, которая везла «Сердце ночи», напали. Мы должны доставить камень в безопасное место. И никто, слышишь, никто не должен знать, куда мы летим.
— Даже я?
— Ты узнаешь, — усмехнулась Фаншон.
— И когда же?
— Прямо сейчас. Держи билет.
— Мы летим на другой материк? — Соланж с удивлением смотрела на печатные буквы, предвещавшие дальнюю дорогу не хуже опытной провидицы.
— Пошли, уже объявили посадку на наш рейс.
Фаншон встала, подхватила сумку и устремилась к нужному терминалу. Соланж ничего не оставалось, как отправиться следом.
4.
Дорога оказалась более долгой и запутанной, нежели предполагала Соланж. Сначала они с Фаншон прилетели в Нью-Йорк. Там их встретил полный, с уже наметившейся лысиной, мужчина. Он вручил пакет, в котором оказались новые документы и билеты в Монтану. Приземлившись в Биллингсе, путницы арендовали автомобиль и еще полтора часа ехали в неизвестном направлении. Само собой, глава ковена знала конечный пункт путешествия, но не спешила делиться информацией.
Поездка настолько вымотала Соланж, что единственным ее желанием было лечь в постель, закрыть глаза и не шевелиться хотя бы час, но дорога все не заканчивалась. Наконец, Фаншон сообщила:
— Почти добрались.
Машина свернула на проселочную дорогу, в конце которой оказался двухэтажный дом из розового кирпича, окруженный высокими соснами. На площадке перед домом теснились полдюжины автомобилей: шикарный «Порше», мощный «Рендж Ровер», потрепанный «Додж», старинное «Шевроле Импала», классический «БМВ» и пыльный пикап. За ним Фаншон и припарковала их видавший виды «Кадиллак».
На крыльцо с греческими колонами, которые поддерживали террасу второго этажа, вышла высокая шатенка с короткой стрижкой, в обтягивающих джинсах и мужской рубашке.
— Лин!
— Фэнни! — прозвучало почти одновременно, и женщины бросились обниматься.
Новую знакомую звали Линнет, и она была главой ковена в Остина. Еще одна гостья в этом красивом доме. Она окинула Соланж пристальным взглядом, потом приветливо улыбнулась и пригласила войти. Она же провела новоприбывших в их комнаты, объяснив, что хозяйка отлучилась по делам, но скоро вернется и лично поприветствует гостей.
Соланж понравилась комната: светлая, просторная, с минимумом мебели. После душа, который смыл накопившуюся за долгие часы усталость, девушка вернулась в спальню, где увидела Линнет.
— Фэнни сказала, что вы собирались в спешке, да и сумка, как погляжу, у тебя небольшая, поэтому я принесла немного одежды. — Она указала на кровать, где лежали аккуратно сложенные джинсы, рубашка и свитер. — У нас размеры вроде бы одинаковые. Если будет еще что-нибудь нужно, обращайся.
— Благодарю, — Соланж почтительно кивнула.
— Когда будешь готова, спускайся вниз, я представлю тебя остальным.
Четверть часа спустя Соланж вышла из комнаты. Она оделась быстрее, но не решалась покинуть спальню: ей предстояло познакомиться с самыми могущественными светлыми ведьмами, не каждому выпадает подобный шанс. Да только ожидание — не лучшая рекомендация, так что пришлось заставить себя действовать.
Еще на лестнице Соланж услышала шум — собравшиеся явно не знали, что такое согласие, — и нерешительно замерла, не желая появляться в гостиной в разгар ссоры. Словно по мановению волшебной палочки, все стихло. Хотя кто знает, возможно, иначе спорщиц не утихомирить?
«Десять… девять… восемь…» — считала про себя Соланж. На цифре «пять» дверь гостиной распахнулась. В холл вышла рыжеволосая женщина в цветастом платье и ковбойских сапожках.
— Что, напугали мы тебя, милая? Не переживай, все хорошо. Кстати, меня зовут Миа.
— Я… — начала Соланж, пожимая протянутую руку.
— Знаю, кто ты, — прервала Миа. Ее голубые глаза заволокло серой дымкой, а пальцы с силой сжали ладонь Соланж. Ведьма тряхнула головой и повторила: — Да, я знаю, кто ты.
На ее губах появилась довольная улыбка.
— Пойдем, — позвала Миа и поспешила обратно в комнату.
Обязанности хозяйки снова исполняла Линнет. Назвав имена присутствующих, — кроме нее самой, Фаншон и Мии, в гостиной находилось еще десять женщин — она указала на свободный стул:
— Садись. — Оглядев сестер по ремеслу, улыбнулась: — Итак, продолжим.
— Я считаю, что мы должны выбирать Хранительницу на Совете, — заявила испанка Олалия.
— Поддерживаю, — кивнула ирландка Руанет.
— А кто, по-вашему, будет охранять «Сердце ночи» до Совета? — хмыкнула итальянка Мартина. — Если у нас есть достойная кандидатура, почему бы не сделать все поскорей?
— И правда, сейчас такая ситуация, что всех в любом случае не собрать, — вступилась за подругу канадка Филлида.
И снова начался гвалт: одни кричали, что нужно подождать, пока не соберется Совет, другие — что следует поторопиться. Едва лишь Миа поднялась, все разом замолчали. И стало ясно, кто утихомирил спорщиц в прошлый раз. Хозяйка дома. Великая жрица Азуны.
— Сестры, ситуация такова, что Хранительница погибла. Кто-то должен исполнять ее обязанности, и лучше тот, кому это будет по силам, потому что в последнее время наши противники проявляют небывалую активность. По правилам, новую Хранительницу нужно избирать на Совете, но сейчас не многие решатся оставить свои ковены без защиты. И я хочу спросить вас: разве так важны формальности, если самую главную мы не нарушим?
Великая жрица оглядела присутствующих — почти все согласились.
— Ты что-то недоговариваешь, Миа, — сказала Олалия.
Соланж тоже так думала, но сочла за лучшее промолчать.
— Как я уже говорила, мне было видение, поэтому воля Азуны нам известна.
Испанка надулась, но больше не пыталась перечить Великой жрице.
— Итак, решено. Сегодня ночью проведем ритуал, — сказала Линнет. — Но прежде ужин. Кто поможет его готовить?
Несколько женщин вызвалось поучаствовать в приготовлении ужина и отправились на кухню. Другие тоже поспешили к выходу в надежде избежать кулинарной повинности. Соланж собиралась незаметно выскользнуть, но вдруг на ее плечо опустилась женская ладонь.
— Прогуляешься со мной? — поинтересовалась Миа.
Хочешь не хочешь, но придется. Отказывать Великой жрице не следовало, тем более в такой ничтожной просьбе, поэтому ответ был очевиден:
— Да, с удовольствием.
Они вышли на улицу, обогнули дом. Узкая тропинка уводила вглубь леса. Соланж посторонилась, желая пропустить хозяйку первой, но Миа взяла ее под руку и повела вперед. Так они и шли, неспешно, молча. Вскоре деревья расступились: дюжина валунов, разбросанных в беспорядке, обозначала границу леса, а дальше были только холмы, хаотично наступающие друг на друга, и дорога, змейкой вившаяся между ними.
— Как здесь красиво, — сказала Соланж, желая прервать затянувшееся молчание.
— Да, — задумчиво пробормотала Миа. — Ты, наверное, хотела бы узнать, почему Фаншон взяла тебя с собой. Она же и сама могла привести «Сердце ночи».
Соланж надоело задавать вопросы и не получать на них ответы, вот и сейчас она не стала спрашивать, лишь кивнула:
— Это так.
— Иногда Азуна дарует мне видения. Я не знаю ни причин, ни последствий, просто вижу картинку. И вот я увидела тебя с «Сердцем ночи» на шее.
— Я надевала кулон…
— Нет, — прервала ее Миа, — я видела обряд. В лесу.
— Хотите сказать, что я…
Соланж замолчала, страшась озвучить свою догадку.
— Да, тебе суждено стать Хранительницей.
— Но я не хочу! — Соланж отшатнулась от собеседницы. — Вы же не станете меня принуждать?
— Тебя пугает опасность? Это хорошо, значит, ты не будешь безрассудной. Но не переживай, Азуна поделится с тобой частицей своей силы.
Вот только это ничуть не могло предыдущей Хранительнице.
— Вы не понимаете…
— Ш-ш-ш! Ничего не говори. — Миа покачала головой. — Посиди здесь, обдумай все, прими свою судьбу. А когда решишь, приходи ко мне, и мы продолжим разговор.
Великая жрица скрылась в лесу, и Соланж присела на ближайший валун, даже не подумав проверить, чистый он или нет. Были проблемы и поважней.
Новость просто ошеломляла. Она тешила самолюбие, но заставляла сердце возмущенно протестовать. Не из-за страха, а из-за любви. Если принять обязанности Хранительницы, придется отказаться от Зейна, а Соланж не была готова это сделать. Еще вчера она планировала, что через день-другой вернется в Амьен, и они с Зейном продолжат с того момента, на котором остановились. Теперь же ей говорят, что этого не будет.
Почему именно она? Разве мало других кандидаток? Более достойных, могущественных, опытных; тех, кто, в отличие от нее, хотел бы взвалить на себя подобную ответственность.
Пусть это выглядело трусостью и предательством, но Соланж не хотела жертвовать своим счастьем ради защиты какого-то камня. Она так и собиралась заявить об этом Мие. Главное, не растерять решимость и выдержать презрение, с которым ей однозначно придется столкнуться.
Но разговор пришлось отложить. Едва лишь войдя в дом, Соланж увидела на столе небольшую коробку, перевязанную синей лентой, под которую подсунули карточку со своим именем. Не стоило принимать подарок от неизвестного человека, но очень уж хотелось узнать, что внутри. В коробке оказался магический шар на черной деревянной подставке. Единственная возможность узнать, как себя чувствует Мейо. И не откажешься.
Едва ли не бегом Соланж поднялась в предоставленную ей комнату. Аккуратно положив шар на столик у окна, задернула льняные занавески. Для ритуала требовались свечи, но обращаться к хозяйке дома не хотелось. Устроившись на стуле, Соланж опустила руки на гладкую столешницу по обе стороны от шара. Закрыв глаза, попыталась успокоиться. Нужно забыть о любимом, шокирующей новости и волнении. Не так легко, но ради желаемого можно и постараться. Отрешившись от всего земного, она смотрела на стеклянную сферу. Та помутнела, внутри клубилась дымка. Когда туман стал рассеиваться, попросила:
— Покажи мне Мейо.
Проступило знакомое лицо сердечком, вздернутый носик, родинка на подбородке. Глаза закрыты — видимо, Мейо спит. Но вот все стало белым, и Соланж не сразу догадалась, что это простыня. А уж осознав ее значение, в ужасе отшатнулась.
Нет, этого не может быть! Но она видела, что видела: Мейо умерла. Они были знакомы меньше часа, но пережитое связало их прочными узами. Не говоря уж о клятве. Клятва, данная умирающему человеку, священна. Если не исполнить ее, можно навлечь на себя огромные неприятности.
Формально она выполнила обещание: «Сердце ночи» в безопасности. И все же Соланж не могла избавиться от интуиции, без устали повторявшей, что еще не все закончено. Альтернатива превратилась в долг, выполнить который следовало вне зависимости от желания.
Ну почему она узнала о смерти Мейо именно сейчас? Миа, эта всезнающая провидица, неспроста сделала такой подарок! Безысходность, злость, отчаяние раздирали душу. Соланж схватила шар и бросила его в стену — хрустальные осколки брызнули во все стороны.
— Полегчало? — спросила Миа, входя в комнату.
— Вы все знали!
— Я же говорила, что Азуна дарует мне видения.
— И что теперь? — спросила Соланж.
— Ты мне скажи.
— Я стану Хранительницей и буду защищать этот чертов кулон даже ценой собственной жизни.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Миа. — Скоро ужин, а после мы проведем ритуал. Пока можешь отдыхать, — разрешила Великая жрица и покинула комнату.
В замешательстве глядя на разбросанные по полу осколки, Соланж подумала, что нужно бы убрать их, однако не было ни сил, ни желания. На дрожащих ногах она подошла к кровати и буквально рухнула на нее. Слезы душили, но девушка изо всех сил пыталась сдержаться. Не так давно она решала, чего ей больше всего хочется: приключений или тихой, спокойной жизни? Она слишком долго думала, и теперь все решили за нее.
Выбора не осталось. Разве что избрать способ, с помощью которого придется изгнать любовь из сердца, потому что им больше не по пути.
1.
На утро после ритуала посвящения Соланж не почувствовала никаких изменений. А ведь должна была появиться обещанная сила, которая помогла бы сберечь «Сердце ночи». Мелькнула шальная мысль, что это Азуна не признала новую Хранительницу, но это не так. Ее кровь — сейчас на левой ладони виднелась тонкая линия шрама, — окропившая камень, заставила его вспыхнуть матовым светом, и теперь они связаны жизнью. Чтобы разорвать эту связь, кому-то придется исчезнуть. Камень уничтожить невозможно, значит, судьба той, которая его оберегает, предрешена. Вопрос лишь в том, когда наступит трагическая развязка: раньше или позже? Без обещанного могущества — скорее, чем хотелось бы.
Не желая хотя бы в ближайшем будущем повторять судьбу своей предшественницы, Соланж отправилась на поиски Великой жрицы. Она уж точно знала ответы если не на все, то на многие вопросы. Вот только поделится ли своими знаниями?
— Не переживай, — успокаивающе произнесла она, услышав о проблеме гостьи, — ты не останешься один на один с Охотниками.
— Но...
— Ш-ш-ш! — Миа вскинула ладонь. — Сестры к вечеру разъедутся, и мы отправимся в храм Азуны.
Соланж ничего не слышала о храме, но если существовала жрица, то должно быть место, где та внимала голосу богини.
— И где же храм?
— Ты все узнаешь в свое время, — загадочно усмехнулась Миа.
Подобная скрытность отнюдь не добавляла спокойствия.
Однако хозяйка ошиблась: гости разъехались уже к полудню. Едва лишь последняя машина — «Кадиллак», в котором уехала Фаншон, — скрылась за деревьями, Соланж повернулась к Мие.
— Какой смысл тянуть до вечера? Давай отправимся в Храм прямо сейчас.
— Все не так просто. Пойдем, — позвала она и скрылась в доме.
Соланж растеряно оглядела опустевший двор, все еще не понимая, как согласилась на столь опасную авантюру, и отправилась следом — на кухню, куда устремилась хозяйка. Однако Миа не спешила раскрывать карты. Ее больше волновал беспорядок, что остался после обеда и поспешного отъезда сестер. Она собрала грязные тарелки и понесла их к мойке, где уже высилась кривобокая башня из чашек. Стоит подуть, и та упадет.
Когда Миа натянула резиновые перчатки и погрузила руки в мыльную пену, Соланж взяла полотенце, которым предстояло вытирать чистую посуду, сложила его пополам, потом еще, и еще. Поняв, что это бессмысленный труд, развернула полотенце, однако напряжение требовало выхода, и она опять начала складывать прямоугольный кусочек ткани.
— Поставь чайник, — приказала Мия. Она занималась мытьем тарелок и ни разу не подняла взгляд на гостью, но прекрасно чувствовала ее напряжение.
Хорошая идея: за чаем беседа потечет непринуждённее. Тем более что с завтрака остался большой кусок черничного пирога, который приготовила Линнет. Соланж накрыла стол, выложила пирог на тарелки. Залив кипятком заварку, она надела на чайник грелку в виде домика из валяной шерсти и взялась-таки вытирать чистую посуду.
— Что ты знаешь о «Сердце ночи»? — поинтересовалась Миа.
— Полагаю, мне известно то же, что и остальным, — пожала плечами Соланж и потянулась за следующей тарелкой. — Яниса украла талисман у старшей сестры, Азуны, и с помощью ритуала наполнила его своей ревностью и злостью, превратив источник света и добра в мощную реликвию темных сил. Азуна попыталась вернуть кулон. Это оказалось не так просто. Утратив часть своей силы, она сравнялась по могуществу с младшей сестрой, которая черпала энергию из украденного камня. Страшнее битвы мир не знал: сестры едва не уничтожили друг друга, а заодно и население близлежащих городов. Но вмешался Крейн. Он изгнал враждующих дочерей из своего дома, запретив им возвращаться. Все это случилось так давно, что никто не может с точностью сказать, какой народ придумал эту легенду. Не существует никаких письменных подтверждений даже в Архиве нашего общества. Единственное доказательство — этот кулон. — Соланж достала цепочку с черным бриллиантом. — Ну, и то, что вражда между силами света и тьмы продолжается до сих пор. И, похоже, ей не будет конца.