— В любом случае, — продолжал паладин. — Слухи об отшельнике разошлись крайне широко, и Гордаз решил его навестить. Благо что в слухах присутствовали забитые золотом и драгоценными камнями сундуки. Один он конечно же не пошел, прихватив с собой весь отряд. И как показала реальность, сотня наемников вряд ли что может противопоставить опытному магу которые в придачу еще и ждет вторжения.
— Больно уж яркие подробности, — на этот раз недоверчивость проявил Лазурель. — И кто же сообщил такие сведения?
— Оставшиеся в живых. Маг решил использовать уцелевших, в качестве материала для опытов. Тогда-то он и заметил в Гордазе скрытый потенциал и принял решение его учить.
— И наверняка после окончания обучения он прибил своего наставника, — Катя в очередной раз поморщилась, осознавая что даже беседа не может её полноценно отвлечь.
— Нет, тот официально признал Гордаза своим наследником и даже представил его в Академии Магов. Ради этого он даже на время прервал свое отшельничество.
— Дело закончилось тем, что будущий темный владыка даже преподавал там несколько лет, — неожиданно внес свою лепту Мулис. — И кстати пара учебников написанных им до сих пор в ходу.
— Дальше было веселее, — Зандукей ничуть не обиделся на то, что его постоянно перебивали. — После академии Гордаз с оставшимся бойцами вернулся обратно в Пустоземелье и начал постепенно его завоевывать. Для начала он взял под свое крыло несколько мелких оазисов где как раз и жили беглые. Затем подчинил горные племена и попутно начал возвращать земле жизнь.
— Очень титанический труд, — снова пробормотал Мулис. — У нас в академии говорили что сразу махнули рукой на эти земли поскольку восстанавливать их было трудом на пару-тройку столетий. А Гордаз за полтора справился да и потом приложил немало усилий что бы превратить весьма неуютное местечко в подобие рая.
— И такой человек считается у вас темным властелином?! — искренне изумилась Катя.
— Тогда не считался, но затем… — Зандукей сделал драматическую паузу и продолжил. — В один прекрасный день, мелкие государства, находившиеся по ту сторону гор, окружавших Пустоземелье, подверглись нападениям горных племен. Нападение было столь яростным и агрессивным что сопротивление оказать почти никто и не успел. Но зато все очень скоро узнали, что эти земли перешли под руку владыки Гордаза. И тот вовсе не думал останавливаться. Очень быстро собрав новые силы он организовал завоевательный поход. Одна за другой страны падали к его ногам. И казалось ничто не может остановить поступь его стремительных армий.
— И как же его остановили? — полюбопытствовали одновременно Катя и Лазурель.
— Он сам остановился. Увеличив территорию своей империи раз в пять он внезапно перешел к обороне. Укреплял границы, тренировал войска. Соседи, опасавшиеся новых походов, пытались организовать союзы, но Гордаз с легкостью разбил их армии.
— А дальше что?
— Ничего, — внезапно остановился паладин. — С тех пор ситуация мало изменилась. Гордаз медленно захватывает окрестные земли, хотя имеет в своем распоряжении силы способные покорить все континенты. Ему прислуживают демоны, вампиры, драконы, призраки и многие другие силы, но он предпочитает лишь укреплять свои земли, издеваться над соседями да предаваться всяким утехам. Бывали случаи, когда он даже уходил с захваченных земель, что бы потом их снова захватить.
— А где же зверства? — удивился Лазурель. — Обычно рассказывая про Гордаза упоминают про его бесчеловечное отношение ко всем врагам. И что даже слуг своих он держит в постоянном страхе.
— Про это увы в книге ничего не говорилось, — Зандукей зевнул и улегся рядом с Катей
— Хорошая история, — пробормотала девушка. — Но она не раскрывает вопроса, зачем я ему понадобилась.
— Ну тут наверное придется объяснить мне, — не выдержал лучник. — У Гордаза есть всего одна слабость, правда пока никто не смог его подловить, используя её. И эта слабость — женщины.
— Причем это шло еще с молодых лет, — внезапно добавил паладин. — В книге рассказывается история короля Шумалы. Гордаз будучи еще командиром наемников взял штурмом его замок. Как ни странно с королем они быстро нашли общий язык, поскольку тот был не меньшим бабником и даже держал немаленький гарем. Слово за слово, возник спор, и варвар похвастался, что сможет удовлетворить всех дочерей короля, вошедших в возраст. Их к тому времени насчитывалось два десятка. По условиям спора если Гордаз проигрывал то он уходил из замка не забирая ничего, ну а если побеждал то король сам признавал себя его вассалом.
— И тот победил? — с немалым интересом спросила Катя.
— Нет, его хватило всего на семнадцать. Зато силы он после этого распределять научился.
— Все равно силен, — уважительно произнес Лазурель. — Кстати он до сих пор не изменился. Содержит постоянно пополняемый гарем, про который ходит множество слухов. Согласно одним чародей отдает всех надоевших ему женщин на поругание оркам или на корм дракону. Другие заверяют, что многие пленницы впоследствии были возвращены к своим родным. Вспоминая историю с нижним бельем, могу заверить, что в этом есть доля истины.
— А еще Гордаз являлся первым и, безусловно, лучшим мастером межмировых порталов, — вновь проскрипел Мулис. — И именно после него пошла мода тащить оттуда все, что под руку подвернется.
— Опять же по слухам, — добавил Лазурель. — Устав от местных женщин он временами переключался на особей из иных миров. Так что боюсь, в какой-то момент ты попала ему на глаза. И наложенные на тебя проклятия подтверждают мою версию.
— Но почему я к нему не попала, а очутилась в пещере дроу?
— Это знают только боги и Гордаз. Но возможно помехой стало Око Богов. Но боюсь, истину мы узнаем не скоро, если узнаем вообще. Надеюсь, мы смогли удовлетворить твоё любопытство?
— Вполне, — девушка перевернулась на бок, пытаясь задремать ино увы, история про чародея-бабника лишь еще больше распалила её воображение. Мозг рисовал картины прекрасного мускулистого варвара обладавшего силой Модо, чуткостью Зандукея, красотой Лазурель и нахальством Вальдемара. Разум Мулиса так же шел в комплекте. Девушка даже застонала от разочарования, ведь в реальности встретить такого вряд ли возможно. И даже тем, что было под рукой, она не могла довольствоваться из-за дурацкого приказа командира. Оставалось надеяться, что это ненадолго, иначе девушка чувствовала, что может сойти с ума…
*
Гнев и ярость гнали Мантузора и его товарищей с удвоенной силой на поиски цели. Гибель Серадийона сильно ударила по чувствам отряда. Даже командир оказался потрясен до глубины души. И пусть погибший демон никогда не был его другом, но он оставался его личным подчиненным, а также сородичем по «инферно». Эмоции требовали суровой мести, а холодный разум подсказывал самые долгие и мучительные способы.
Мысленно Мантузор принял решение. Девушку он как и положено отдаст Гордазу, но после того как он с ней наиграется, попросит себе в подарок. И тогда та узнает, что значит вызвать гнев «инферно». Мантузор постарается приложить все силы, что бы смерть её не была быстрой и безболезненной. И пусть Серадийон умер счастливым, это не значит, что он подарит подобную милость и его убийце.
Впрочем, в данный момент демонам приходилось решать совсем иную задачу. Цель покинула город и скрылась в неизвестном направлении. Учитывая, что из города выходило пять дорог, поиски могли затянуться надолго. По недолгому размышлению командир принял решение пока оставить без внимания ту дорогу по которой их добыча приехала сюда. На каждую из оставшихся было послано по демону.
Всю ночь Мантузор носился как угорелый, опрашивая свидетелей. Зачищая следы пришлось сжечь трех крестьян, пару бродяг и одного купца. В итоге ему повезло и он под конец наткнулся на забулдыгу, который приняв демона за свое очередное видение весьма дружелюбно поведал ему историю о недавно проезжавшей мимо повозке с толпой весьма разношерстного народу.
— Девка с ними была, видать её похитили, — весьма смачно добавлял он подробности.
— Почему так думаешь? — заинтересовался демон.
— Дык она все дергалась и умоляла ей помочь. А её чуть ли не силой держали, угрожая привязать к повозке, если не успокоится.
Вообще-то хватило бы и описания спутников. Сразу после гибели Серадийона, Мантузор проследил его путь по оставшимся сгусткам энергии и вышел на таверну в которой как оказалось и обитала последние несколько дней их цель. Ему не составило труда подговорить первого попавшегося бродягу войти внутрь и навести справки. Пьянчуга согласился, особенно после того как демон пообещал ему бессмертие в обмен на душу тёщи. Тот весьма блестяще справился с заданием, в подробностях расписав состав отряда.
Заполучив нужную информацию, Мантузор прибил ненужного свидетеля, вместе с его тещей, которую он притащил за собой, дабы сразу одарить демона. И теперь узнав от забулдыги что разыскиваемая им цель движется в этом направлении, тут же поспешил развернуть деятельность. Этого бродягу он убивать не стал, поскольку тот так добродушно уговаривал демона навестить его еще раз и поболтать, что Мантузор почувствовал себя неловко. Дабы избавиться от этого чувства он вновь собрал отряд воедино и продолжил поиски.
Правда очень скоро выяснилось что даже зная точно направление, весьма сложно найти искомое будучи демоном. О том, что бы идти по дороге не могло быть и речи. А с небес весьма сложно обнаружить то, что крайне не хочет оставаться замеченным. Мантузор догадывался, что причиной столь поспешного отъезда как раз и послужило знакомство с погибшим товарищем. И что, похоже, его противник догадывался о погоне и мог пойти на любые хитрости и уловки. В итоге пришлось лететь медленно, изучая каждый подозрительный участок. Скорость при этом изрядно снизилась, хотя повозке, если она продолжала движение этим маршрутом все равно не было никакой возможности удрать.
Теоретически они могли на полной скорости долететь до ближайшего города, обогнав девушку и её спутников и в итоге встретить их там. Но Мантузор решил перестраховаться. Тем более его смущал тот факт, что у них не было защиты от чар цели. Согласно переданной им информации любой контакт с ней приводил к тому что демон моментально становился верным рабом. Подобная перспектива пугала весь отряд и теперь каждый из товарищей Мантузора размышлял о способах противодействия.
— Остановитесь, проклятые порождения «инферно», — внезапно раздавшийся громовой голос заставил демонов затормозить и недоуменно закрутить головами. — А не то мой карающий меч завершит ваш земной путь прямо здесь и сейчас. — Мантузор тут же недовольно поморщился и заскрипел зубами. Дело приобретало весьма неприятный оборот. Из-за ближайшего облака прямо перед ними вынырнуло нечто крылатое, окутанное лучами света.
Любой из смертных увидев это чудо непременно завизжал бы от восторга и наверняка забился в экстазе читая молитву, поскольку именно так внизу представляли себе небесных посланников. Но демон уже достаточно пожил на свете и знал немало, что бы опознать одного из самых смертоносных соперников — Серафима.
В книгах описывалось что раньше они были родственным народом, вышедшим из одного огня, но в один прекрасный день вспыхнула война разделившая миры. Демонам досталось всепожирающее пламя «инферно» правда успевшее прихватить от соперника способность к порождению жизни. Серафимом досталось жизнетворящее пламя «лучезарного» способное впрочем и испепелять врагов на месте. Оба мира враждовали с такой яростью, что высшие силы поспешили растащить их как можно дальше друг от друга. Поэтому встретить здесь старых врагов было для Мантузора неприятным сюрпризом.
Через мгновение ему вновь пришлось заскрипеть зубами от ярости. Ослепляющий свет рассеялся и перед четверкой демонов предстал их соперник. Вернее соперница. Прекрасная, светловолосая женщина, в кольчужном платье и с огненным мечом в руке. Её голубые глаза казалось извергали молнии, а лицо выражало решимость. Белые крылья, широко распахнувшись, загораживали путь. И похоже что дело вряд ли удалось бы решить миром.
— Это не твоя территория, — начал переговоры Мантузор. — Освободи дорогу! — Перед тем как ответить, девушка смерила его ледяным презрительным взглядом, после чего продолжила.
— Да будет тебе известно, мерзкое порождение темного пламени, что сей мир находится под личным покровительством лорда-протектора Эуллихима, наместника «лучезарного». И мы не допустим никакого поругания мира!
— У нас частная миссия, — вновь вполне дружелюбно поспешил успокоить разбушевавшуюся воительницу Мантузор. — Мы не планируем вносить искажение в этот мир.
— Я знаю кому ты служишь, — презрительно ответила девушка. — Одна из шавок мерзкого Гордаза. Можешь вернуться к своему господину и доложить, что Око Бога ему не достанется. Оно находится под «небесным покровительством»!
— Даже так… — демон нахмурился. Дело осложнялось на глазах. «Небесное покровительство» являлось самой сильной способностью Серафимов, давая защиту выбранному ими объекту. Защита, конечно не отличалась абсолютностью но не давала никакой возможности атаковать в лоб. Впрочем, внезапно Мантузор сообразил, что соперница сама дала ему в руки ключ к решению проблемы. — Значит вы предоставили «небесное покровительство» этой девке?
— Хранитель ока обладает немалой силой, но даже ему нужна иногда помощь! Мы дали ему все, что только могли. А что касается вас, то последний раз предупреждаю, уходите отсюда.
— У меня будет иное предложение, — Мантузор коварно улыбнулся и тихонько, так что бы слышали только свои шепнул. — Схема номер семнадцать. — И уже в полный голос произнес. — Ты предоставишь нам всем свое «покровительство» после чего мы тихо-мирно забываем о твоем существовании.
— А ты наглец! — чуть не задохнулась от возмущения Серафима. — Но это хорошо, тем легче будет тебя убить!
Вспышка света, сорвавшаяся с её меча, столкнулась с огненным потоком из хлыста демона, вызвав мощный взрыв. Мантузор тут же не теряя ни секунды нанес новый удар а за ним и еще. Воительница с легкостью их отбила, после чего нанесла ответный удар. Новая вспышка приближалась со страшной скоростью и демон закрутил хлыст по спирали создавая огненный щит.
На этот раз удар был куда мощнее. Щит задрожал и разлетелся на огненные осколки а самого Мантузора отбросило назад. Зашипев от боли, он ринулся в новую атаку, благо Серафима уже нацелилась на его товарищей.
— Упорный, — проревела воительница. — Но возможно вот это будет для тебя достойным уроком! — Новые потоки света внезапно пошли по дуге и словно змеи оплели демона со всех сторон. Верный хлыст отбил примерно треть, но остальные вонзились в тело демона и взорвались. На этот раз боль была такова что Мантузор заревел изо всех сил. Решив что с одним покончено, Серафима вновь переключилась на его товарищей, на секунду повернувшись спиной к врагу.
Это была её ошибка. Лишь в самый последний момент девушка сумела увернуться. Хлыст врезался ей в бок, надорвав кольчугу. Правда судя по отсутствию крови броня спасла свою владелицу.
— Бегите! — вновь взревел Мантузор и оставшиеся три демона тут же бросились врассыпную.
— Думаешь меня задержать?! — ухмыльнулась Серафима. — Напрасный труд. Я быстрее их, и покончив с тобой, без особого труда нагоню их!
— Ну это мы еще посмотрим! — прошипел демон и нанес новый удар.
Последовал новый обмен ударами и чем дальше тем больше Мантузор жалел что ввязался в это. Он явно проигрывал сопернице в скорости и силе. Пока что его спасала естественная огненная броня, но надолго её хватить не могло. Кроме того как он подозревал, девушка больше забавлялась с ним чем атаковала всерьез. И с каждой секундой он ожидал боя в полную силу.
— А ты крепкий, — тут же подтвердила его мысли девушка. — Но этого недостаточно что бы противостоять мне. — И схватив меч сразу двумя руками, она воздела его над головой. — Отведай Кары Небес!