— Нет, а чего там менять? Над ним очень хорошо поработали и мое вмешательство…
— Тогда вы вместе с Модо продолжите обыск лагеря на предмет ценностей, а я прогуляюсь с нашей красавицей на нижний уровень.
Катя пораженная открывшимися фактами даже не стала задавать лишних вопросов. Погруженная в свои мысли она не заметила как они весьма шустро пробежали все уровни достигнув самого дна амфитеатра. И только тут она наконец пришла в себя и осмотревшись по сторонам уставилась на весьма нелепое сооружение стоявшее посредине. С виду оно напоминало гигантскую виселицу, вот только вместо повешенного, в петле на высоте не меньше десятка метров болтался здоровенный валун, который даже по предварительным оценкам мог потянуть на несколько сотен килограмм. Сам валун ничем не отличался от окрестных скал, разве что из небольшой трещины сбоку торчала рукоять кинжала.
— Что это? — удивленно пробормотала девушка.
— То ради чего мы сюда и пришли. Кинжал Атамана, — с гордостью ответил Лазурель. — Ты ведь не задумывалась, как именно мы докажем Хорану что уничтожили одно из разбойничьих гнезд?
— Ну наверное надо голову атамана принести. Или все головы?
— Неправильно. Голова атамана и всех его приближенных ничего не значит. Хоран может заподозрить, что в банде просто произошел переворот и конкуренты просто решили поживиться на телах. Но вот если мы принесем ему этот кинжал, что торчит из булыжника, нам поверят сразу.
— А что он значит?
— Многое, но самое главное, что именно этот ножик и является главной защитой от дальновидения волшебников. Любой маг решивший изучить своим третьим глазам это место наткнется лишь на серую хмарь. А без него, приближенный Хорана тут же смогут убедиться что мы не лжем.
— А почему он так странно расположен?
— Защита от кражи. Что бы достать кинжал нужно опустить валун и разбить его. От магии это место надежно защищено, а грубой силой и одновременно по-тихому это никак не получиться. Само место достаточно приметное, находится под постоянным обзором стражи и просто любопытных. Зато когда вокруг покойники, нам никто не помешает, — с этими словами лучник подобрал валявшийся на земле короткий меч, выпавший из рук одного из убитых разбойников, и изо всех сил рубанул по узлу. Веревка лопнула и камень тут же рухнул на землю с треском расколовшись и вызвав целую тучу пыли. Кинжал при этом отлетел в сторону Кати и девушка тут же с опаской подняла его.
— С виду небольшой и невзрачный, — разочарованно протянула она.
— Его сила не в красоте, — довольно ухмыльнулся Лазурель забирая оружие из рук девушки. — Кстати что-то я смотрю у тебя взгляд немного помутнел. Устала или… — Он намекающее подмигнул.
— И то и другое, — пробурчала Катя. — У меня нет сил но при этом даже страшно смотреть в твою сторону.
— В таком случае предлагаю компромисс. Тут уровнем выше располагается несколько комнат для отдыха приезжих с простыми но весьма уютными кроватями. Ты отдохнешь а заодно и снимешь напряжении.
— Я согласна, — последние слова девушка произнесла тоном приговоренного к смерти. Но тут же в душу проник страх беспокойства. — Блин, да если так пойдет я ведь и залететь могу!
— Не сможешь, — успокоил её лучник. — На тебе еще и заклинание «панацеи» лежит. А оно защищает от многих болезней.
— Но беременность это ведь не болезнь…
— Знаешь, тот маг что придумывал его явно считал иначе — последние слова хоть немного успокоили Катю и она послушна пошла вслед за своим командиром, уже даже не пытаясь бороться с той внутренней силой, берущей её тело под контроль.
*
Многие считали что Цитадель Мрака стоит на вершине гор лишь потому, что так её сложнее будет захватить. И лишь Гордаз знал истину. С такой высоты он мог без проблем созерцать свои владения и наслаждаться их красотой и мощью. Глупые эльфы называли эти земли мрачными и безжизненными даже не подозревая о том, сколько усилий приложил чародей, дабы превратить свою страну в цветущий сад.
У Гордаза ушли десятки лет, на то что бы сухая глинистая почва наполнилась силой плодородия. Годами под его руководством выстраивалась сложная система ирригации. Столетия ушли на развитие у орков своей собственной культуры, которая превратила их в сложное многоуровневое общество. И теперь с высоты своей башни чародей мог смотреть на бескрайние зеленые поля, обильно плодоносящие сады, прекрасные и могучие города в которых имелось все что душе угодно. Начиная от оружейных заводов и заканчивая культурными центрами вроде театров, цирков и храмов.
Возможно кто то посчитал бы это безумием. Ведь имея такие возможности куда проще захватить уже имеющуюся страну, чем возводить все с нуля. Но Гордаз как раз и любил подобные трудности. Это позволяло ему ощущать свое величие и превосходство над всеми остальными странами и народами. И теперь он, улыбаясь, стоял на балконе и смотрел вдаль, мысленно продумывая очередной коварный план, унижающий врагов и прославляющий темного властелина.
На секунду он отвлекся и с нежной улыбкой посмотрел вниз. У ног Гордаза, стоя на коленях, раскинув в стороны руки прикованные к перилам находилась там самая юная фея из Картацала. Испуганная и дрожащая, с трепещущими на ветру тонкими крыльями, она медленно и равномерно ласкала языком могучее достоинство владыки. На этот раз чародей почти обошелся без контролирующих заклинаний ограничившись распоркой во рту пленницы. Конечно даже если бы ей пришло в голову откусить его орган для Гордаза не составило бы труда вырастить новый. Но зачем мучиться над тем, что можно предотвратить заранее?
Сама пленница, несмотря на практически нулевой опыт и панический ужас в глазах чем-то приглянулась темному магу. По крайней мере за последние сутки он простил ей немало ошибок и даже обошелся без наказаний. Такое иногда на него находило, что впрочем, вовсе не обещало рабыне легкой жизни. Рано или поздно они все ему приедались. Но сейчас он мило улыбнувшись погладил девушку по голове после чего резко развернулся в сторону своих покоев.
— Моргебиус, хватит там прятаться! Выходи! — прорычал Гордаз.
— Прошу прощения, владыка, — управляющий вышел из скрывающей его тени. — Но я не хотел отвлекать вас от дела и…
— Уже одно твое присутствие отвлекает меня. Впрочем хорошо что ты здесь. Три дня назад я изучал поля своим всевидящим оком и на сорок втором участке обнаружил нашествие долгоносика. На сегодняшний день там никто даже не почесался и не принял мер, поэтому приказываю послать туда отряд что бы всех наказать. Рабочих выпороть, а управляющего скормить дракону.
— Прошу прощения но сорок вторым участком занимается Вирран Башкогрыз, а он уже неделю лежит в больничных покоях со сломанной ногой. Так что всеми делами там заправлял его заместитель.
— Тогда обоих скормить дракону, — отмахнулся Гордаз. — Заместителя за халатность и разгильдяйство. А Виррана за то что не умеет подбирать персонал.
— Будет исполнено, мой повелитель. Это все?
— Я еще города не изучал, через пару часов отдам нужные указания. Не верю я что бы там все было нормально. Кстати ты зачем пришел? Что-то случилось?
— За последние сутки я организовал мероприятия по поиску Ока Бога. Это оказалось не так сложно, поскольку вскоре после исчезновения была зафиксировано первое проявление его силы. Всего я уловил три вспышки и даже локализовал их местонахождения.
— По твоему тону я чувствую что это еще не все, — ухмыльнулся Гордаз, придерживая голову рабыни которая явно сбилась с темпа.
— Не все, — подтверждающее склонил голову Моргебиус. — Ради любопытства я решил проверить точку выхода призываемой вами девушку. Зная вектор её перемещения и момент обрыва нити, я вычислил место её выброса. И надо же было такому случиться, когда эта точка совпала с той, где я зафиксировал первое проявление силы Ока!
— Хочешь сказать, оно попало в руки моей жертвы, — ухмыльнулся темный маг. — В таком случае это становиться интересно. И где это все происходит?
— Ксетонкский лес, вы же помните это место?
— Глушь знатная. Куча мелких феодалов, грызущаяся друг с другом. И все это практически на задворках империи Ланой. Интересно сумеет ли она там выжить, учитывая все те «подарочки» что я ей вручил?
— С подобными «подарочками» её шансы достаточно велики. Одного Ока Бога, даже если она не может его нормально контролировать, вполне хватит что бы заполучить хорошего покровителя.
— В школе демонов как раз наступили экзамены, — поспешил напомнить управляющий. — Может поимку девушки стоит ввести в качестве испытания?
— Это хорошая идея, — кивнул Гордаз. — Но боюсь если мы выпустим всю молодежь порезвиться, наши соседи могут заподозрить что-нибудь не хорошее. Лучше наоборот выбери из них пяток самых лучших и пообещай хорошие оценки, если они справятся. Хотя нет, лучше пообещай им льготы при поступлении в академию, тогда они головы свернут но сделают все возможное и невозможное.
— Какие дать им указания?
— Найти и доставить ко мне. Но не причиняя вреда и самое главное не пугая. Учитывая свойства Ока, страх вполне может оказаться её союзником, — и немного подумав, чародей тут же поинтересовался. — Кстати, а почему ты предложил отправить новичков, а не бывалых профессионалов?
— Зная вас, владыка, — слегка улыбнулся Моргебиус. — Я отчетливо понимаю, что предложи профессионалов, услышу в ответ, что это дело слишком простое и мелкое для них.
— Тут ты прав. Пусть молодежь порезвиться, а мы понаблюдаем. Заодно будет интересно посмотреть за поведением девчонки.
— Будет выполнено, владыка. Я могу идти?
— Подожди, — снова нахмурился Гордаз. — На пятнадцатом участке два канала пересохли. Разберись, кто виноват ну и сам понимаешь, на основе этих данных составь меню для Малыша.
— Приму во внимание. Кстати насчет вашего гарема. Указаний по его пополнению пока не будет? — перед тем как ответить Гордаз вновь с нежностью посмотрел на заплаканное личико рабыни. Девушку явно трясло, причем не только от проделываемой работы но и от того что только что услышала. Самого мага такая ситуация явно забавляла.
— Нет, меня устраивает то, что есть. Займись лучше беглянкой и Оком. Как узнаешь что-нибудь интересное сразу беги ко мне.
— Думаю, скоро мы все узнаем, — с этими словами Моргебиус вновь склонил голову и поспешил покинуть покои свое повелителя.
Сам темный маг задумчиво оглядел окрестности после чего принял решение. Изучение положение дел в городах конечно дело нужное но надо же когда то и развлекаться. Через пару минут нагая пленница, по-прежнему с распахнутыми крыльями и закованная в цепи, висела над кроватью Гордаза. Её ждал очень долгий день и не менее долгая ночь…
*
Несмотря на заверения Лазуреля о том что замок Хорана находится в полутора днях пути, в реальности дорогая заняла около трех дней. Причины медленного темпа крылись в девушке и волшебнике. Данная парочка не имела большого опыта длительных переходов по лесам, поэтому уставала крайне быстро. Кроме того не следовало забывать и о проклятиях лежащих на Кате.
Первое время девушка жутко стеснялась и предпочитала терпеть. Впрочем многоопытный Лазурель по постепенно нарастающему сиянию руки и каменному лицу спутницы быстро понимал в чем дело и со вздохом начинал действовать. В этих случаях отряд к счастью Мулиса делал привал и парочка тут же удалялась в ближайшие кусты, где лучник весьма ловко стелил плащ после чего укладывал юную волшебницу. Попутно выяснилось удобство нового наряда девушки. Не требовалось возиться с раздеванием и одеванием что значительно сокращало время стоянок.
Что де касается самой Кати то она считала что ей крайне повезло в плане с знакомства с лучником. Тот оказался весьма нежным и осторожным любовником и единственное что огорчало девушку его несколько холодная отстраненность. Но зато он весьма ловко помогал ей спускать пар, попутно тренируя свои новые способности. На второй день похода, он весьма ловко отвлек её разговором и очередной приступ гнева обрушился на несчастные сосны. Множество молний и огненных шаров обрушившихся на них моментально разнесли клочок леса в пылающую гору щепок, но при этом сам Лазурель сидевший рядом с Катей не получил ни царапины.
Правда время от времени лучник уходил в разведку ив этом случае его обязанности приходилось выполнять Модо. Впрочем неразговорчивость варвара в данном случае являлась его большим плюсом. Тот предпочитал, молча делать свое дело а потом уходил как можно дальше оставляя девушку одну, давая ей возможность выплеснуть свою злость. И больше всего её злило что она постепенно втягивалась в процесс. Чем дальше тем больше, Катя чувствовала себя падшей женщиной и мысленно она прокручивала в голове сотни казней для того кто снабдил её этими проклятиями.
В целом само путешествие проходило без проблем. Погода оказалась довольно хорошей и по ночам, непривыкшая к походам девушка не мерзла. Дикие звери и грозные разбойники, которыми её еще в первый день напугал Лазурель так и не побеспокоили, так что единственной неприятностью были пара синяков на коленях заработанных во время случайных падений. Кроме того за разговорами узнали часть подноготной Мулиса в том числе и причины по которым маг присоединился к банде.
Как выяснилось, раньше он работал вполне себе легально, занимаясь изготовлением и изучением артефактом. Но мало кто знал что истиной страстью чародея являлась работа с живыми существами. На досуге он в своей тайно лаборатории вскрывал и проводил опыты над многочисленными животными. Впрочем на это никто не обращал внимания. Ну подумаешь исчезли с улицы пара бродячих собак или кошек. Район вдруг очистился от крыс, кому до этого есть дело?
Но Мулис шел дальше и вскоре дошел до экспериментов над людьми. Пара трупов бродяг чуть позже найденных в канавах так же не привлекли особого внимания. Кроме чародея хватало и других доброжелателей готовых прирезать ближнего своего за кусок хлеба. Но внезапно в городскую стражу пришел новый офицер, сын какого-то знатного сановника, исполненный рвения и желания принести пользу. Начальство дабы сплавить его от греха подальше предложило провести расследование убийства. Мало кто думал, что новичок развернет такую бурную деятельность, что уже на следующий день сумеет выйти виновника. В этом он проявил недюжинный ум и сноровку. Но вот то что он полез арестовывать чародея всего с полудюжиной стражников и, не заполучив поддержки гильдии магов, моментально перечеркнуло все его достоинства.
Напуганный вторжением городской стражи Мулис, от страха выпустил из клеток всех созданных им химер. А после этого ему оставалось лишь бежать, поскольку если за убитых бродяг и четырех стражников он мог еще получить хоть какое-то снисхождение. То убийство командира лишало его даже малейших шансов на помилование. И после ряда мытарств, мага приютили в разбойничьем логове сразу обнаружив его немалую пользу для лесного братства.
Все это вполне удовлетворило Лазуреля и он окончательно утвердил волшебника в качестве члена отряда. Правда пока своих планов он раскрывать не стремился. В одном из разговоров наедине, он шепнул Кате что сам пока все обдумывает, но что после получения награды скорей всего определится с дальнейшими действиями.
Замок Хорана не вызвал у девушки особого потрясения. Нет сама крепость, построенная над перекрестьем путей выглядела солидно. Но вот множество весьма убогих домишек разбросанных вокруг, значительно портили впечатления. Дороги так же выглядели изрядно разбитыми и следовало поблагодарить местных богов, что пока что не было дождя. Лазурель впрочем не стал тратить времени на любование видами и сразу направился к крепости.
Дальше дело пошло довольно быстро. Пара слов сказанные начальнику стражи, последующая демонстрация кинжала и уже через минуту их пустили внутрь крепости. Правда далеко пройти не удалось. Суровые молчаливые стражи завели их в какую то тесную комнатушку и, забрав кинжал, удалились, велев ждать и никуда не высовываться. Пришлось подчиниться, а особенно тяжело пришлось Кате, которую окружение суровых мужчин в броне, почему то заводило еще сильнее и быстрее.