Что же остается? Смириться с неточностью попадания. Примерно в район тридцать девятого, плюс-минус год. Примерно в СССР. Ахалай-махалай, синий кнопка нажимай — и ты пятилетний мальчишка из деревни Клушино Смоленской области, Юра Гагарин. Советская страна самая справедливая, советские самолеты самые скоростные, советским танкам вообще ничто противостоять не может, граница на замке, товарищ Сталин велик и светел, а дон Рэбия мудр и всегда начеку.
Чем же ты, падла, на этот раз недоволен?
Так что, как ни выкручивайся, а эталон времени вводить придется. Придется исказить красивую и стройную, самозамкнутую, симметричную систему квантовых состояний, ввести в нее внешний механизм отщелкивания секунд. Как пьезокварцевый резонатор снаружи процессора.
И проложить из прошлого в будущее стрелу времени — проклятую еще Ефремовым Стрелу Аримана. Теоретически, половина вещества во Вселенной должна двигаться по времени назад. На практике же этим никто не занимался.
И что-то это меня нисколько не расстраивает, если честно.
Представляю, как матерился Эру Илуватар, пристегивая к описанию таких замечательных, таких бессмертных эльфов однобайтовое поле “срок жизни”, чтобы получились люди.
Уф. Котелок опух. Пойти, что ли, поплавать, окунуться, башнями покрутить… Убить кого-нибудь нахрен, ради восстановления душевного равновесия.
Тем более, что подводные роботы наблюдают аргентинское десантное соединение. Семьдесят четыре вымпела. Конкистадоры сраные. Колумбу всего-то трех скорлупок хватило!
Хватило на всех, а что понемногу, так не напиваться же перед боем. Капитан Джакино разрешил своим отвальную: ходу еще оставалось как бы не трое суток, лучше сразу покончить с береговыми подарками, допить и забыть. Атлантика вещь такая… От сырого мощного ветра больше в хмель бросит, чем от целого галлона чистого.
Сказано — сделано. Вестовой за маленький пузырек настоящего шотландского виски притащил в отведенное спецназу помещение мяса, хлеба и сыра и обещал постучать в переборку, случись вдруг какое начальство. Капитан раскатал карту с нанесенным решением. Принялись рассматривать стрелки, передавая по кругу каждый свою флягу.
— У тебя чего? Для феррета не сладко.
— Убери свой сироп от кашля. Ты бы еще чичу предложил. Ну-ка, пробуй?
— О! Ола! Что, канья?
— Канья.
— А! На сахарном тростнике, с медом?
— Не, с карамелью. Шурин притащил с фабрики. А готовили мы уже на гасьенде у брата. Девкам замешали с мелиссой, а нам вот.
— Сладкоежки. Лучше йерби глотните.
— Да что твой профессорский мате с джином! Не забирает, одно название понтовое. Вот, пробуйте апельсиновку. Просто и надежно.
— Ты бы еще лимончеллы предложил, итальяно.
— А знаешь, омбре, под сыр как раз.
— Подвиньте клешни, сеньор Кортес. Приберите стопки с карты, сеньор Писарро. Сеньор капитан, высадка запланирована к рассвету?
— Около четырех.
— Тогда вот здесь… — палец толстоват, и Хосе показывает спичкой, — в распадке, появится освещение, солнце уже будет вот отсюда. И нас могут увидеть. И накрыть вот с этих высот хоть пулеметами, хоть минометами, хоть просто камнями забросать.
Капитан думает. Молчит. Увидят их наверняка: радиоперехват не первый раз ловит хриплую скоролайку англичан. Высадку, наверняка, давно предсказали и ждут… А жаль, что acorazado rojo не согласился поднять сине-белый аргентинский флаг. Капитан видел пушки вблизи: восемнадцать дюймов, не меньше. Можно десант не высаживать, можно флот в море не выводить. Один залп, ультиматум — и дело сделано.
Увы. Мечтать можно о чем угодно. В реальности придется высаживать войска, и обеспечивать высадку именно вот этим парням, что сейчас ругаются: лучше настойка на апельсиновых корках или все же на лимонных?
— Хосе, а что предложишь?
— Высадиться по темноте и занять высоты самим.
— Но тогда на основную задачу останется меньше людей… Вообще, о чем штаб думал раньше?
— Тебе честно или вежливо?
— Высадку готовят черт знает сколько времени, а нормальную карту нам выдали только на борту!
— Секретность.
— Ну да, рассказывай…
Капитан Педро Джакино молчит. Потом неторопливо берет фляжку, основательно прикладывается. Закусывает. Все так же молча постукивает спичкой по карте в двух милях севернее задуманного места высадки:
— Вот здесь надо вылезать.
Спецназовцы склоняются над бумагой. Машинально глотают из фляжек. Уже без подначек меняются ими. Закусывают. Капралы уже вынули маленькие циркули, меряют их шажками пути подхода и отхода. Чьи-то руки пристраивают линейку.
— Шестьсот фунтов. Не дотащим.
— Склон крутой. Бить крючья в темноте…
— Лучше в темноте, чем под пулями.
— Как хотите, сеньоры — а в этот распадок соваться никакого желания. Пусть штабные сами лезут. Сеньор капитан?
Сеньор капитан шевелит губами. Потом, закончив подсчеты, одним длинным глотком приканчивает флягу и налегает на мясо.
— Угощайтесь. Пока так, а еще раз обсудим завтра, на свежую голову.
Затем сворачивает секретную карту и убирает в плоский металлический ящик, под замочек.
— Сеньор капитан, окажите честь. Лучший феррет в Междуречье.
— А теперь моего, сеньор капитан.
— А теперь…
Капитан угощается, кивает, благодарит, закусывает. Вестовой постучит, если что. Сейчас еще можно пить и спать мертвым сном. Завтра уже нельзя. Завтра основная масса конвоя — больше полусотни торговцев, кое-как выстроенных в “коробочку”, с четырьмя корветами по углам, точно как в кино про высадку в Нормандии — продолжит медленный путь к зюйду, в бахрому заливов Огненной Земли. Ходит слух, что советы через Кубу передали Аргентине спутниковые снимки. Но гринго точно так же могут помочь англичанам. Так пусть все видят на снимках массу судов, движущихся куда-то к Антарктиде. Пусть чилийцы трясутся за свой Пунта-Аренас.
Тем временем военная часть конвоя с десантом повернет в открытый океан, строго на ост. Здесь до Мальвинских островов двести миль, всего-то двадцать часов десятиузловым ходом. Военная часть невелика: транспорт с морской пехотой “Сантиссима Тринидад”, танкодесантный транспорт “Кабо Сан-Антонио”, транспорт “Илья-де-лос-Эстадос”, ледокол “Альмиранте Ирисар”, четыре подводных лодки. На ближней дистанции прикрывают все это четыре корвета, а на дальней авианосец “Вейнтисинко де Майо”, заложенный теми же гринго, но не успевший на войну с Японией, сорок пятого года постройки. Ветерана сопровождают эсминцы «Комодоро Пи», «Иполито Бушар», «Пьедра Буэна», «Сегуи» и танкер «Пунта-Меданос».
Корабликов немного, рулевые не запутаются, дистанция небольшая. Ровно в полночь ордер пересечет шестьдесят четвертый меридиан. Тогда спецназ пересядет на подводную лодку “Санта-Фе”, прихватив свежайшую метеосводку. Вот погодой и определится окончательно место высадки. Тогда-то и побегут циркули по карте, тогда уже всерьез обсуждать можно. А пока всем стоит выспаться. Неизвестно, когда это получится в следующий раз.
Так что спецназовцы допивают и доедают быстро, тихо, как положено рыцарям плаща и кинжала. Условный стук в дверь: пришел вестовой, убирает шкурки, упаковки, хвостики.
Отбой. Рыжие лампочки дежурного освещения. Жесткие лавки. Запах металла, солярки, смазки, чуть-чуть еды и пряностей от ужина. Гигантские качели океанских пологих волн. За бортом Аргентинское море: сравнительно мелководная ступень Южно-Американского материка, всего два километра глубины против обычных для Атлантики четырех. А только на вид и на вкус разницы никакой. Над палубой стылая осенняя ночь. Под килями километры воды. Киты, акулы, планктон…
И семьдесят два боевых робота, семьдесят две боеголовки по полторы тонны “морской смеси”, стягивающие вокруг сорокового десантного соединения неровное кольцо.
Кольцо дымов поднялось вокруг конвоя точно в полночь. Темные столбы под затянутым облаками небом заметили не сразу. Но сразу за дымами прямо из океанских валов уперлись в низкие тучи столбы белого света, отовсюду и много. Затем пальцы нечеловечески-яркого света чуть ли не ощутимо уткнулись в рубки кораблей и судов, расплескались на остеклении брызгами, после чего вознеслись к низкому небу, оконтурив конвой колоннами титанического храма, на чем и успокоились. Покатился от борта к борту рев сирен и загудел металл под каблуками поднятых по тревоге матросов.
На облаках по курсу конвоя развернулся громадный мираж, явно рукотворный. Красно-белая шахматка — “униформ”, и сразу два коротких, резких свистка, и за ним тягучий рев длинного сигнала.
Разбуженный по тревоге спецназ спешно навьючивал высадочное имущество. Капитан Педро Джакино и верный Хосе поднялись на мостик “Сантиссима Тринидад”, затемненный по всем правилам светомаскировки. Выделялись только силуэт командира корабля, да рулевого у колонки, обсыпаные красноватыми бликами от огромной голограммы на тучах. Еще несколько лиц подсвечивались инфернально-зеленоватыми шкалами приборов; ни фигур, ни точного числа моряков гости не разглядели. Зато ясно услышали звуки: два коротких, длинный.
— “Вы идете к опасности”, - Хосе легко прочитал сигнал. — Сеньор капитан?
Капитан облизнул пересохшие губы.
Командир корабля посмотрел на спецназовца:
— Сеньор, как вы полагаете, это подводные лодки? Англичане? Но у них же просто нет столько!
— Сеньор капитан… — пробормотал Хосе, — если мы пытались нанять Алый Линкор, то англичане могли же нанять русских?
— Коммунистов? Тэтчер? Никак: она совсем недавно выслала больше полусотни русских дипломатов. Скандал, очередной кризис. Нонсенс!
— Но, сеньор, ведь и мы видели на бортах Алого Линкора серп и молот. Коммунист коммунисту рознь. Мои родичи воевали за Франко, они разбираются.
— Хм… Чилийцы? Они нас, мягко сказать, не любят.
— Но столько субмарин у них откуда?
Пока моряки обсуждали источник помехи, конвой понемногу сбавлял ход. Внезапность утеряна, противник приготовил засаду. Надо либо разворачивать соединение, либо…
Либо наплевать на иллюминацию и продолжать движение. В самом деле, вот придет армада обратно — что скажет грозному диктатору вице-адмирал дон Хосе Хуан Ломбардо? Мы увидели в море плавучие фонарики, красивый польский флаг на облаках, испугались и развернулись?
В земле аргентинской нашли приют многие беглые немцы. Одного из главных нацистов, Эйхмана, именно отсюда выкрал для суда “Моссад”. Но Гудериан в пампасы не ступал никогда — а вот он мог бы порассказать, что находится восточнее Польши, и чей флаг появляется после “шаховницы”. Только давно уже лежит “быстроходный Гейнц” на кладбище в Госларе и некому предупредить аргентинцев, куда можно с разбегу вляпаться, если гнать на восток и плюнуть на букву “U” Международного Свода Сигналов… История любит совпадения, а пуще того любит повторить фарсом что в первый раз прокатилось трагедией.
Картинка на облаках поменялась. Сигнал двуфлажный: теперь шахматка бело-синяя в мелкую клетку, и бело-синий же прямоугольник, вырезанный с торца.
— “Новембер”, “Альфа”, - пробормотал Хосе.
— Плавание закрыто, — командир корабля вздрогнул. — Что же у них там, впереди? Радист! Командующему операцией! Запрашивайте наши действия. На мателоты: мы снижаем ход к малому, пусть не спят на рулях.
Картинка поменялась в последний раз. На непроглядной черноте пасмурного неба, не рассеиваемой ни Луной, ни звездами, четко и ярко прорисовались уже целых три флага. По рубке неслышно пробежали голубовато-белые блики, превратив силуэты людей за приборами в ледяных инопланетных чудищ. На миг даже запахло больницей.
— Майк, Янки, Даблту… Штурман, книгу мне!
Трехфлажный сигнал командир корабля узнал не сразу. А может статься, просто себе не поверил.
Из освещенной выгородки вылился теплый, живой, желтый свет, затем выплыл запах кофе и, наконец, выскочил штурман. Подал толстенный том Свода Сигналов, раскрытый на нужной странице:
— “Следовать этим курсом опасно”.
Тут впереди по курсу небо и море соединились девятью зелеными полосами; прежде, чем дошел звук и мелкая волна, капитан Педро Джакино понял: трассеры. Девять снарядов со взрывателями, выставленными на самый-самый минимум, и потому сработавшими от удара об воду. Точно по курсу, всего-то в паре миль, поднялись девять громадных водяных столбов — тоже темные, подсвеченные вспышками разрывов, словно угрюмые деревья на картине про лесного царя. Капитан знал, что грохот накатится позже: пятьдесят миль снаряды пролетели на сверхзвуке.
А еще капитан Педро Джакино знал, чьи это снаряды.
— Он… — Педро стиснул бесполезно болтающийся на ремешках бинокль. — Алый Линкор.
— Гринго! — Хосе с трудом удержался от плевка на палубу.
— Гринго. Ворон ворону глаз не выклюет.
К спецназовцам повернулись лица моряков — раскрашенные в мертвенно-зеленый и голубой светом приборов, точно зомби в “Доме семи трупов”, и командир корабля осведомился вполголоса, с тщательно выдержанным равнодушием:
— Вы что-то знаете? Сеньоры?
— Передайте эль альмиранте. Надо разворачиваться. Там линкор с батареей восемнадцатидюймовок. Сейчас ночь, и даже “Супер-Этандары” с базы Рио-Гранде его не найдут… Или найдут, — Хосе закусил кавалерийский ус, криво улыбнулся:
— И тогда мы останемся без авиации.
Флаги-голограммы погасли; белые прожектора из воды погасли тоже разом. В рубке сделалось темно, как во всем океане вокруг. Соседние корабли могли бы выделяться на светлом горизонте, но и горизонт кутался в тучи. Моряки как-то вдруг ощутили себя единственными людьми в беспросветной черноте. Поежились даже безбашенные спецназовцы из de buzos tactiсos.
Дошел звук — словно бы товарный состав с визгом, хрипом и ревом катился по небу. Пробежалась волна, пока еще слабая. Всего лишь девять снарядов. Капитан Джакино вспомнил, как стоял перед громадной красно-кирпичной башней. Вот сейчас она повернута на борт, гудит ревун; толстенные пальцы орудий слепо шарят по воздуху, покачиваются, выходя на необходимый угол… Залп — оглушающий рев, лисьи хвосты оранжевого пламени, выглаженное море на полкабельтова по направлению выстрела, сорванные дульными газами верхушки волн. Где же? На радары надежды мало — уж если в авиации нет нормальных бомб, то свежие магнетроны к радарам и вовсе из разряда сказок. Глазками? Видимый горизонт с высоты десять метров — примерно двадцать миль, но… Но!
— Ищите отблески на облаках, — облизнув губы, сказал капитан. Хосе и командир корабля схватились за бинокли, как утопающий за соломинку. Не то, чтобы помогло, а только всякий знает, как мучительно бездельное бессилие.
— Штурман, свет убрать!
Щелчок рубильника за тоненькой панелью, полная тишина в рубке. Лишь тогда люди поняли, как мешал нудный писк трансформаторов.
— Сеньор, вот радио. Движение прежним курсом!
— Они спятили! — командир скомкал бланк не читая. Радист пожал плечами:
— Наверное, боятся, что разворот ордера ночью приведет к столкновениям.
— Вспышка на зюйд-зюйд-ост! — крикнул Хосе.
— Ноль! — капитан вдавил кнопку секундомера.
— Ход самый малый! Поднять сигнал: неисправность в машинах, — непослушными губами зашептал командир корабля. — Мателотам передать по радио и светом: не управляюсь! Не имею хода!
— Девять… Одиннадцать… — пробормотал забывшийся капитан Джакино, впившись глазами в изумрудное свечение стрелок на часах.
— Вспышка! — прошептал Хосе. И почти сразу добавил:
— Вспышка! Еще! Он перешел на беглый огонь!
Моряки прекрасно знали, когда переходят на беглый огонь: когда пристрелка завершена. “Откуда он знает, что…” — еще не додумав, капитан Джакино и командир корабля заорали хором:
— Он видит нас! Где-то здесь его корректировщик! Можно договориться!
И тут ударило по-настоящему. Зеленые полосы трассеров, оранжевые шары разрывов. Стенки всплесков, каждая из девяти снарядов. Слева, справа по курсу. Впереди по курсу — только уже не двух милях, а всего в полумиле.
Одновременно.
Одновременно!
Артиллеристы Алого Линкора рассчитали траектории всех трех залпов таким образом, чтобы первые снаряды шли круче и медленнее, а последние настильнее и быстрее. Прилетело все сразу, охватив голову конвоя подковой. Даже низко сидящие в грузу транспорта качнуло на мелких волнах, затем добрался грохот и рев от снарядов. Снова по рубке перебежали тени, и теперь капитан Педро Джакино разглядел на рукаве командира корабля завиток, одну тонкую полоску и одну толстую. Тоже капитан, capitán de corbeta, невысокое звание, сразу после tenente de navio. При погрузке их не представили по причине все той же секретности. Ну и сейчас командир de buzos tactiсos решил пока не знакомиться с командиром корабля. Потом. Возможно. Если Алый Линкор не перейдет на поражение беглым огнем.