Верховным правителем стал генерал Деникин. Однако ненадолго. В канун нового года он неожиданно слёг с тифом, заразившись после посещения тыловых частей. Не надеясь вылечиться, Деникин назвал своим преемником Кутепова и призвал всех лидеров белого лагеря поддержать его в этот не лёгкий для Отчизны час. Неожиданно для многих генералов, Кутепова поддержал Врангель, назначенный вскоре Главкомом ВСЮР и наделённый практически неограниченными полномочиями, чем он и воспользовался сполна, начав по-своему наводить порядок в тылах, смещать и выдвигать командиров, перегруппировывать войска. К концу декабря 1919-го под контролем ВСЮР оставалась практически вся Новороссия(3) (исключая Елизаветград(4) и весь север Херсонской губернии), казачьи области Терского, Кубанского, Донского, Ставропольского, Астраханского Казачьих Войск и незначительная часть Малороссии – несколько уездов Полтавской губернии, а также южная Слобожанщина(5) – южные уезды Харьковской губернии.
Прорыв 1-й конной армии Будённого не получил оперативного успеха и был ликвидирован вовремя подошедшими резервами, чему способствовали вовремя предпринятые в августе-октябре меры по укреплению тыла. На Дону готовилось новое наступление на Воронеж. Колчаковцы Западной армии генерала от артиллерии Ханжина закрепились в Саратовской, Симбирской(6), Екатеринбургской и Казанской губерниях, Белосибирская армия готовилась наступать на занятый красными Омск. Урал и Семиречье были в руках белых казачьих армий, стабилизировался Туркестанский фронт, боевые действия продолжались в Сибири и Забайкалье, где положение колчаковцев сильно осложнилось после инспирированного англичанами мятежа чехословацкого корпуса, ставшего ещё одной вехой Большой Игры.
Имея пример трагедии Северо-Западной армии Юденича, Кутепов начал нелёгкие переговоры с Маннергеймом о помощи, с тяжёлым сердцем согласившись принять все выдвинутые бароном условия. Известие о территориальных уступках Финляндии вызвало недовольство у части офицерства ВСЮР и колчаковских армий, но здоровый прагматизм взял верх, бывшее Великое Княжество Финляндское было и так фактически независимым. Отстранив от власти президента Стольберга и взяв под стражу ряд проанглийски настроенных политиков, Маннергейм 10 января 1920-го начал наступление на Петроград совместно с находившимися в Финляндии частями Олонецкой(7) белой армии. Неделей раннее началось новое наступление армий ВСЮР на Курск. В это же время начались восстания в красных тылах в Малороссии(8), спровоцированные политикой военного коммунизма. У крестьян, живших до этого то при "вольнице" батек всех мастей, то под деникинцами, то под блакитными(9), большевики принялись изымать все "излишки", деря при этом три шкуры.
За январь-февраль 1920-го армии ВСЮР взяли Харьков, Белгород, Путивль, Курск. На Тамбовщине, Ингерманландии(10), Вологодщине, Ярославщине вспыхнули крестьянские восстания. В марте Советские сибирские войска нанесли ряд поражений Белосибирской армии и вступили в Иркутск. В это же время Врангель предпринял ряд частных наступлений в Малороссии и Новороссии, итогом которых стало взятие Полтавы, Миргорода, Елизаветграда. Корпуса ВСЮР пополнились десятками тысяч бойцов, отчасти мобилизованных, отчасти вступивших добровольно. Вместе с ними во ВСЮР влились на союзных основаниях некоторые части ЗУНР, основу которых составили взбунтовавшиеся против большевиков галицийские бригады из опытных солдат бывшей Австровенгерской Империи. Ещё в феврале Кутепов стал налаживать контакт с эмигрировавшим правительством ЗУНР во главе с Петрушевичем. Влились и несколько петлюровских частей, потеснённые поляками и красными, и ещё недавно с остервенением воевавшие против белых. Эти части пополнили бригаду генерал-майора Васильченко, сформированную на основе 8-го армейского корпуса УНР, перешедшего к Деникину в ноябре 1918-го. 3-я бригада Васильченко была развёрнута в шестиполковую дивизию. Достигла успехов Донская армия, заняв Воронеж и подойдя к Тамбову.
В апреле начался рейд конного корпуса Шкуро, принявшего командование после смещённого Врангелем Мамонтова. Корпус к этому времени был вновь отмобилизован и составлял около 40 тысяч сабель. К исходу апреля войсками Врангеля были взяты Тамбов, Орёл, Тула и Ряжск, восполненный военноплеными 5-й кавкорпус генерала Юзефовича повторил собственное наступление, но уже севернее Киева, снова взяв Чернигов и Новгород-Северский. Колчаковцы генерала Ханжина заняли Пензенскую и Нижненовгородскую губернии, большую часть Вятской(11), где в Сарапульском уезде в Ижевске и Воткинске были сформированы свежие дивизии из рабочих-добровольцев. Ожесточённые бои развернулись на подступах к Рязани и Калуге, которые были взяты в мае.
В мае же к Петрограду с севера подошёл Маннергейм и вновь история повторилась как при наступлении Юденича. Троцкий не изобрёл ничего нового в защите колыбели революции. Вновь с других фронтов были сорваны резервы, вновь в городе начали возводить баррикады, а в предместьях возводить линии обороны. Как и в октябре 1919-го, Троцкий занялся децимацией отступивших частей и террором в тылу, снова в бой были брошены курсанты и давно растерявшие революционный пыл рабочие и горожане, при этом последние как и во всё том же октябре были вооружены в лучшем случае одной винтовкой на троих, кому выдали кавалерийские шашки, кому полицейские сабли, а кому и казацкие пики. Огромной ценой в начале июня финские и белогвардейские части были отброшены на полторы сотни вёрст, где и закрепились.
В июле произошёл первый неудачный штурм Москвы, при обороне города большевики применили хранившиеся на складах химические снаряды. Наступавшие на столицу 9-я и 10-я казачьи дивизии 4-го Донского корпуса генерал-лейтенанта Павлова и сформированные орловско-брянские и тульско-ефремовские дивизии генерал-лейтенанта Репьева понесли большие потери и отступили. Под Москву Врангелем были брошены дивизии ударников, а конный корпус Шкуро совместно с нижненовгородской армейской группой колчаковцев генерала Сукина взял Владимир и Ковров. О применении химического оружия большевиками на весь мир раструбил не жалея красок ОСВАГ, что в общем-то не вызвало как ожидалось какой-либо острой реакции Антанты. Однако известия подобно ветру разнеслось по России, включая и красные тылы. Вновь запылал уже дважды подавленный большевиками Ярославль, всколыхнулось Подмосковье. В августе начался второй штурм Москвы и поспешная эвакуация по не перерезанным пока дорогам Центрального Советского Правительства в Вологду. Москва была взята после тяжёлых уличных боёв, обороняли её в основном китайские и латышские части, обороняли ожесточённо, прекрасно понимая что пощады им не будет. Город был отчасти разрушен и сожжён, пострадали и Кремль и многие старинные здания. При штурме состоялось пожалуй единственное в истории крупное сражение бронепоездов, в котором их участвовало семь со стороны красных и пять со стороны белых. В этом сражении были полностью уничтожены два красных бронепоезда "Интернационал" и "Роза Люксембург" и два белых "Вперёд за Родину!" и "Доброволец". Москва была взята 20 августа, и указом Кутепова объявлена столицей России. В это же время на Северном фронте начались стычки белогвардейских войск генерала Миллера с англо-американскими частями, вроде бы союзниками, но как выяснилось потом, приглашёнными в Архангельск и Романов-на-Мурмане(12) лично Троцким. В конце августа красные взяли Архангельск, генерал Миллер контуженным попал в плен и после пыток огнём был заколот штыками. Тело его разрубили на много частей и так и оставили в подвале.
Вскоре наступила большевицкая агония. В сентябре началось новое наступление Маннергейма, закончившееся занятием Петрограда в начале октября. Центральное Советское правительство эвакуировалось в Архангельск и покинуло Россию на пароходах под защитой британского флота. На большей части территории России установилась власть белых.
В марте 1921-го Кутепов начал переговоры с гарнизоном Кронштадта, в котором уже бурлили настроения "о советах без коммунистов". Гарнизон капитулировал спустя неделю, выторговав гарантии об амнистии.
Бурлившее в восемнадцатом-девятнадцатом годах Закавказье стало ареной раздора нескольких противоборствующих сторон. Здесь все воевали только за себя и против всех: армянские войска, стремившиеся по-видимому создать независимую Армению, где скопилось множество бежавших от башибузуков и мюридие турецких армян; мирюмиды Гоцынского, провозгласившие джихад всем неверным; кавказско-каспийское правительство под протекторатом англичан, турецкие и красные войска; ополчения русских крестьян в Мугани, защищавшие от разорения свои деревни. Был и поход казачьей бригады Бичерахова, шедшей из Персии и прошедшей Закавказье насквозь, впитав остатки войск Цетрокаспия, затем при поддержке каспийской флотилии разгромив красных в Дагестане, заняв Дербент и Порт-Петровский(13). Начавшиеся летом 1920-го переговоры Кутепова и Кемаль-паши, закончились оформлением военного союза России и Турции. Испытывая всегда сильное стеснение в вооружении, Россия тем не менее начала военные поставки турецким частям в Закавказье силами каспийской и азовской флотилий. А после захвата военных складов и промышленной базы поставки приняли массовый характер. Помощь туркам велась зачастую тайно, так как флот французов и англичан вёл патрулирование Чёрного моря. Позже был проложен сухопутный путь через Кавказ, сильно ожививший действия турок не только в Закавказье, но и в Малой Азии против греческих и английских войск. Отдавали туркам в первую очередь полученное от французов и англичан старьё, которое "союзниками" по Антанте и так планировалось утилизировать после Великой Войны. Но вместе со старьём Кутепов поставил несколько сотен пушек вместе с артиллерийскими парками и немало трофеев, захваченных у красных, махновцев и петлюровцев – германские карабины, русские винтовки, французские и английские пулемёты, миллионы патронов, а также все исправные английские танки, исправные бронеавтомобили, брошенные петлюровцами австрийские пушки со снарядами и двадцать трофейных аэропланов, захваченных белой конницей на разных фронтах и в разное время.
К началу 1921 года в Закавказье обосновались турецкие части, боевые действия продолжались в Баку, Елизаветполе(14), Батуме, Поти, Тифлисе(15), только в Карсе(16) турецкие гарнизоны чувствовали себя спокойно. Достигнутая терскими и кубанскими казаками к началу 1920-го линия фронта установилась по: север дагестанской области с Порт-Петровским – Сухум – южные пределы Терской области (включительно). К 1921 году линия фронта начала приобретать характер русско-турецкой границы.
В январе 1921-го произошёл окончательный развал советского Туркестанского фронта.
Три первых месяца 1921 года на территории белой России царило относительное затишье. Продолжались бои местного значения в Сибири, Забайкальи, Приморьи и Бессарабии(17), прекратили сопротивление последние красные части под Архангельском, разложились и растворились красные части в Смоленской, Псковской, Новгородской и Тверской губерниях. В этих условиях врангелевские и колчаковские и начавшая формироваться Центральная армия вплотную подошли к контролируемым польскими войсками территориям.
История белогвардейско-польских взаимоотношений была не проста. В своё время Деникин рассматривал поляков как естественных союзников, установил с польским командованием связь и даже отправил вместе с польскими беженцами сформированную на Кубани польскую бригаду Зеленского. По расчётам Деникина наступление войск ВСЮР на Киев в 1919-м должно было достигнуть соединения с польской армией, что обеспечило бы прикрытие фланга для обеспечения наступления на Москву, а также открыло бы железнодорожное сообщение с Западной Европой. Однако позже Деникин поплатился за доброе отношение к полякам. Все его попытки установить связь с Варшавой оканчивались ничем. Не прибыла военная миссия, обещанная польским генштабом еще в начале 1919-го, пропал без вести полковник Долинский, посланный в Варшаву в качестве представителя белого движения. Когда в сентябре 1919-го в Таганрог всё-таки прибыла польская миссия генерала Карницкого, её встретили со всей пышностью и тожественностью как долгожданных союзников. Но польская миссия повела себя на пределе приличий, и наконец на банкете майор Пшездецкий обмолвился, что Польша не является России союзником. Вскоре поляки довели до сведения штаба Деникина, что их миссия прибыла не с целью заключить союз.
Принявший из рук Деникина пост Верховного правителя Кутепов насчёт поляков иллюзий не питал. Пилсудского он считал врагом России и видел неизбежность военного столкновения с Польшей. Собственно, он уже давно не питал иллюзий и по поводу французов и по поводу англичан, вдоволь наевшись бестолковой и откровенно жадной французской политикой, а также британской политикой, с 1919-го становившейся всё более враждебной. О фактах закулисного советско-английского сотрудничества он узнал уже в середине двадцатых. Теперь же Кутепову нужны были иные союзники, которых он нашёл в лице Кемаль-паши и такой неожиданной фигуры как президента ЗУНР в эмиграции Петрушевича, ухватившегося за предложение воссоздать независимое государство в Галичине, Буковине и Закарпатье. К концу 1920-го Петрушевич издал манифест о содействии русской армии, что послужило началом формированию новых соединений в составе ВСЮР из бывших петлюровцев, но в первую очередь из галичан и буковинцев.
Зная печальную судьбу своих земляков, перешедших к полякам и попавших в итоге в концлагеря под Гданьском, они примкнули к белым в надежде с их помощью вернуться домой. Полякам независимая Западная Украина была не нужна, Кутепову тоже, но по совершенно иной причине, его не интересовали бывшие земли Австро-Венгерской Империи.
В этих условиях и вызревал русско-польский конфликт, разразившийся в апреле.
Ещё к концу 1919-го в польской армии под ружьём стояло около 600 тысяч бойцов, включая 7 моторизованных бригад. К началу 1920-го в Польше после проведения мобилизации армия достигла 700 тысяч, в том числе и за счёт нескольких тысяч прибывших из САСШ добровольцев. Однако значительная часть сил польской армии находилась на границах с Германией и Чехословакией, а также во внутренних округах. Так в Галиции полякам приходилось держать значительные силы для борьбы с партизанами.
К апрелю 1921-го польская армия получила от Антанты накачку вооружениями и кредитами и была фактически самой многочисленной в Европе, достигнув около 800 тысяч бойцов. Были усилены в численности многие дивизии, состоявшие до этого из 3-5 тысяч солдат и офицеров, теперь в дивизиях состояло по 10-12 тысяч бойцов. В Малороссии в рядах польских войск насчитывалось 93 тысячи штыков и 12 тысяч сабель, в Белороссии – 121 тысяч штыков и 16,5 тысяч сабель. И вся эта масса войск была снабжена грузовыми автомобилями, броневиками, танками, лёгкой и тяжёлой артиллерией, занимая фронт по линии: Житомир – Киев – Мозырь – Бобруйск – Борисов – Полоцк – Вильно(18). Если в Малороссии польский фронт был практически спокоен, то в Белороссии против поляков действовали разрозненные партизанские отряды, иногда численностью доходя до 1,5-2 тысяч человек, а также бывшие красные части, сформированные из белоросов. Против них-то и началось польское наступление, имевшее цель подавить сопротивление партизан и белоросских войск. До 1921-го Пилсудский вовсе не стремился покушаться на "русские" земли Восточной Белороссии, вполне удовлетворяясь достигнутым. Теперь же, получив весомую поддержку Антанты, Варшава возжелала большего. Аппетиты молодой Польши росли.
18 апреля 1921 года польские войска устремились на Оршу, Могилёв и Гомель, а армейская группа бывшего русского офицера генерала Желинского, командовавшего войсками Срединной Литвы, начала наступать на Ковно(19) совместно с выдвинувшимися из Сувалок пехотными бригадами. Из Волыни в Подольскую губернию начала наступление 2-я армия генерала Листовского, заняв к 25 апреля Каменец-Подольский. В Подолье в это время властвовала смута самостийных батек и петлюровцев и лишь на юге и востоке губернии находились небольшие отряды русской армии.