Последним к Нике подошел Вериангер:
— Правительница, позвольте мне поздравить Вас с днем рождения внука и пожелать принцу Даниэлю чтобы в пути ему всегда сопутствовала удача.
Ника улыбнулась и кивнула.
— Правительница и я благодарим Вас, Верховный маг. Мы тронуты Вашей заботой и участием, — без запинки оттарабанил Дэн стандартную формулировку ответа.
Вериангер с улыбкой протянул ему красивую длинную коробочку:
— Надеюсь, мой подарок придется Вам по душе, принц Даниэль.
В отличие от меня моего сына Верховный маг сразу стал именовать принцем. Хотя и ко мне сейчас он тоже обращался, используя этот титул.
— Благодарю, — проговорил Даниэль, взял коробочку и, раскрыв, радостно вскрикнул, а потом повернулся к Нике и на ее языке спросил: — Правительница, можно я испробую его?
— Я так понимаю, что это не просто кинжал, Дэн. Я права? — разглядывая содержимое коробочки, с улыбкой осведомилась Ника.
— Да. Это блокиратор времени и пространственных переходов, — вынимая подарок и прижимая к груди, ответил мой сын
— Если ты знаешь, как им пользоваться, то, конечно, можно, — Ника с улыбкой кивнула.
— Ника, не позволяй ему! — я даже привстала от волнения, — Это не игрушка! Это серьезный магический атрибут. Он может причинить вред владельцу, если не уметь им пользоваться.
— Лиечка, так помоги ему. Объясни, как пользоваться, и проконтролируй. В чем проблема? — Ника удивленно воззрилась на меня. — А если сама не умеешь — вон Верховного мага попроси, — она кивнула на Вериангера, с улыбкой наблюдающего за нашей дискуссией.
Что я могла ей сказать? Что, используя блокиратор, Дэн совершенно случайно может открыть здесь портал? Портал, который я тщательно заблокировала, так и не сумев понять, как перенаправить его, чтобы навсегда разъединить наши миры?
— Сейчас не время. После торжественного приема я все объясню Дэну, и мы испробуем с ним его подарок, — я с угрозой посмотрела на сына: — Ты же не будешь портить нам праздник требованиями сделать это немедленно, Даниэль?
— Лия, это моя просьба, — Ника пристально посмотрела на меня, — я хочу, чтобы в день рождения у моего внука исполнялись все желания. Так что или помоги ему сама или попроси Вериангера.
Иногда Ника становилась на редкость упрямой, и сейчас я поняла, что наступил именно такой момент. Поэтому спорить не стала, а повернулась к Вериангеру:
— Верховный маг не будет ведь настаивать, чтобы мой сын немедленно опробовал его подарок?
— Нет, конечно, принцесса Лия, — Вериангер качнул головой, — это подарок, и использовать его принц Даниэль может тогда, когда пожелает.
Я повернулась к Нике:
— Вот и верховный маг считает, что у Даниэля будет еще масса времени, чтобы опробовать его подарок и спешить с этим абсолютно ни к чему.
Ника нахмурилась. Губы ее капризно дрогнули:
— Лия, — ледяным тоном проронила она.
Я уже приготовилась выслушать гневную тираду в отношении Верховного мага и стала прикидывать, как осторожно обыграть ситуацию так, чтобы Дэн не понял, что я пользуюсь тем, что Ника не понимает, что говорит верховный маг. Однако неожиданно сын сам помог мне, прервав бабушку:
— Ника, — он часто называл ее просто по имени, — я нисколько не расстроюсь, если мы и, правда, опробуем его с мамой после праздника. Можно, я пойду уберу его к себе? — он встал с ее колен и с улыбкой взглянул ей в глаза.
— У матери спрашивай, — все еще раздраженно ответила та, — не знаю, разрешит ли она тебе оставаться с этой вещью наедине.
— Иди, конечно, Даниэль, — кивнула я, прикидывая, что даже если он активирует блокиратор у себя в комнате, этот переход будет ему неподвластен.
Дэн кивнул и с улыбкой выбежал из залы, прижимая подарок к груди.
— Не понимаю тебя, Лия, — Ника поморщилась, — ну что тебе трудно было доставить и мне, и сыну удовольствие?
— Ника, ну не сердись, — я встала и, взяв ее руку, прижала к губам, — я, конечно виновата, что не пошла навстречу твоим желаниям, но мне не хотелось, чтобы верховный маг видел, как я буду учить ребенка владеть магической вещью. Это может ему дать власть и надо мной, и над Дэном в будущем.
— Тогда понятно. Извини, я все время забываю, что здесь у вас все очень сложно, — Ника грустно усмехнулась, а затем, бросив неприязненный взгляд на Вериангера, отвела глаза.
Вериангер удивленно посмотрел на меня:
— Чем недовольна Правительница, принцесса Лия?
— Вы подарили принцу Дэниэлю магический атрибут, даже не посоветовавшись с ней, Вериангер. Она не хотела это говорить при принце, но она рассержена и требует, чтобы впредь Вы все свои решения, перед тем как воплощать в жизнь, обговаривали с ней. Вернее испрашивали ее согласия через меня.
— Я и так не предпринимаю ничего, не дождавшись, чтоб Вы, принцесса, испросили согласие на то Правительницы. Но мне и в голову не пришло, что такая малость как подарок требует того же. Однако я учту это и впредь постараюсь согласовывать даже подобные мелочи.
Я удовлетворенно кивнула и повернулась к Нике, которая как я только заговорила с верховным магом, не сводила с нас пристального взора:
— Ника, он надеется, что ты не разгневана его подарком, потому что исходя из его слов, он подарил его лишь с благими целями.
— Лия, что он сказал дословно? — в глазах моей свекрови появилось напряженное и достаточно суровое выражение.
Я удивленно вскинула брови:
— Я не поняла, Ника. Что ты хочешь?
— Я же сказала. Хочу, чтоб ты дословно перевела мне то, что он сказал.
— С эльфийского нельзя переводить дословно. Понятия разнятся, — слукавила я, — а смысл я тебе сказала.
— Ты уверена в том, что правильно перевела мне то, что он сказал? — Ника нахмурилась.
— Абсолютно, — не моргнув глазом, соврала я, убежденная, что если я поддамся на провокацию, верить мне она перестанет.
— Лия тогда попроси его завтра зайти ко мне, я хочу кое-что обсудить с ним.
— Зачем? — удивилась я, — Ты же сама отказалась вмешиваться в дела управления Хламией. Что ты хочешь обсуждать с ним?
Уже вошло в традицию, что с Вериангером Ника общалась лишь на официальных приемах. О том, что верховный маг советуется с ней через меня по любому вопросу, я в известность ее не ставила.
— Попроси его придти! — ничего не объясняя, жестко потребовала Ника, — Я хочу с ним пообщаться. Неужели моего желания мало для этого?
Поведение Ники не нравилось мне все больше и больше, более того, оно стало меня пугать. Я повернулась к Вериангеру:
— Правительница хочет знать: какие у Вас планы на завтра.
Верховный маг удивленно взглянул на Нику, а потом подробно проинформировал меня обо всех своих планах на завтрашний день.
Я повернулась к Нике:
— Он сожалеет, но завтрашний день у него полностью расписан. Он хочет узнать, что конкретно хочет Правительница.
И тут Ника повернулась к верховному магу и с ослепительной улыбкой спросила по эльфийски:
— Не мог бы Верховный маг завтра с утра зайти ко мне, что бы обсудить со мной текущие дела?
Лишь небольшой и очень мило-звучащий акцент выдавал, что язык этот неродной для Ники.
Вы даже представить себе не можете каких усилий мне стоило не выдать насколько я потрясена этой невинной на первый взгляд фразой Ники. Потому что для меня эта фраза была подобна взрыву, рушащему все.
— Да, конечно, — Вериангер склонился перед Никой.
Она протянула ему руку:
— Я очень признательна Вам, Верховный маг.
Обожание с которым тот приник к ее руке, полностью исключало мои возможные упреки в ее адрес, что правительница либо должна говорить абсолютно без акцента либо не говорить никак. К тому же если Ника понимала значение фраз, то мой лукавый перевод становился не только бессмысленным, но и опасным. Я всегда чувствовала, что внутри Ники есть жесткий стержень ее моральных устоев, и его не сломить ничем, даже любовью.
Весь вечер я просидела как на иголках, ломая голову: каким образом и как давно Ника выучила эльфийский язык. Мне было необходимо понять, Ника только сейчас догадалась, что я обманываю ее и догадалась ли…
Поздним вечером я зашла к сыну. Он уже лежал в кровати.
— Малыш, мама пришла пожелать тебе спокойной ночи, — улыбнулась ему я.
— Мамочка, — Даниэль улыбнулся в ответ, и как только я подошла, ласково обнял и прижался.
Я нежно потрепала его густые пшеничные волосы, а потом ласково поцеловала в макушку:
— Ты доволен как прошел праздник?
— Все было чудесно. Ника все замечательно организовала. И подарки все такие великолепные. Особенно блокиратор, — сын кивнул на коробочку, лежащую на столике, рядом с его кроватью, — мы опробуем его завтра?
— Конечно, мой дорогой.
— А Нике покажем? Ты знаешь, я хочу, чтобы она тоже научилась им пользоваться, — сын, повернувшись, заглянул мне в глаза.
— Конечно, — соврала я, понимая, что сейчас могу пообещать ему что угодно. Это все равно уже ничего не изменит, — У Ники способности не хуже чем у эльфа. Она сегодня даже приказания на эльфиском раздавала, пока тебя не было.
— Да ты что? — Даниэль даже подскочил на кровати от радости, — Вот здорово! Значит, я с ней тоже смогу теперь общаться на эльфийском?
— А ты с ней не общался на нем раньше?
— Нет, мам. Я ж обещал тебе, — сын недоуменно взглянул на меня, — мы не разговаривали с ней никогда на эльфийском. И она никогда на нем не говорила. Даже со служанками. Если ей что-то надо было, их я всегда просил. Она говорила, что ей надо, а я тут же просил. И еще написал ей целый список распоряжений на бумажках, чтобы она могла их раздавать, если ей что-то понадобится.
— Много распоряжений?
— Ну да… у нее большая такая папка накопилась, — сын улыбнулся. — Теперь, выходит, она ей больше не нужна уже будет.
— А как она запоминала, где какое распоряжение, если их много было? — решила уточнить я, хотя уже и так все было понятно.
— Я с обратной стороны подписывал их еще на ее языке.
— Какой ты умница, — я вновь чмокнула сына в макушку и стремительно направилась к выходу. — Ладно, спи, мой дорогой, сегодня был долгий день. Спокойной тебе ночи.
— Спокойной ночи, мам, — сын снова улыбнулся мне.
Я вышла и в изнеможении прислонилась к стене. Теперь я не сомневалась, что Ника с ее способностями к анализу и обобщению выучила эльфийский в совершенстве и завтрашний разговор с Вериангером способна провести и без моей помощи. А если и с моей, то это ничего не изменит. Моя постоянная ей ложь выплывет обязательно. А дальше… дальше действия Ники непредсказуемы. Вернее наоборот — очень предсказуемы. В любом случае, даже если я сохраню свое положение, ее любви я лишусь раз и навсегда. Она не простит мне обман. Я чувствовала это — что угодно простит только не ложь.
"О, Творец, — я в ужасе прижала руки к вискам, — я не вынесу этого… не вынесу… Все что угодно, только не ее презрение".
Вернувшись в свои покои, я вызвала атлета.
— Так, мой воин. Ты разленился совсем и кроме того как развлекаться с моими фрейлинами и прочими смазливыми служанками не делаешь ничего.
Атлет, преданно заглядывая мне в глаза, поспешно опустился на колени и прижал руки к груди. Весь его вид говорил о том, что он готов выполнить все, что я только пожелаю. Что же это было как нельзя более кстати. Мне нужен был кинжал Вериангера, который тот носил у себя на поясе, и я надеялась с помощью атлета его заполучить. Я объяснила этому остолопу что делать, и он, подобострастно кивая, удалился. А я осталась ждать, зная, что не сомкну ночью глаз, пытаясь найти выход из безвыходной ситуации.
Вернулся атлет под утро и протянул мне кинжал верховного мага. Значит, сумел проникнуть в его покои с помощью одной из своих любовниц и, дождавшись, чтоб тот уснул, стащить его оружие.
Я поблагодарила атлета и отпустила. А сама, повертев в руках клинок, спрятала его под складками платья. Это был крайний выход. Самый что ни на есть крайний, и прибегать к нему мне не хотелось. Я бы что угодно сейчас сделала или отдала, лишь бы мне не пришлось так поступить.
Ранним утром я, воспользовавшись тайным ходом, ведущим в покои Ники, пришла к ней в приемную. Ника была одна. Увидев меня, она, несколько натянуто улыбнувшись, поздоровалась и отвела взгляд. Я поняла, что ее терзают сомнения. И за стремлением узнать правду, она прячет страх, что она окажется именно такой, которая бесповоротно разлучит нас и разобьет обеим сердце. Этим грех было не воспользоваться. Ведь если я отговорю ее от личного контакта с верховным магом, все вернется на круги своя.
— Ника, — осторожно начала я, — меня несказанно порадовало, что ты освоила эльфийский язык. Это чудесно. Но даже в свете этого, мне кажется, что твое желание общаться сейчас Вериангером крайне неразумно. Он хитрый и ловкий интриган, голову на отсечение могу дать, что он сейчас приложит все силы, чтобы опорочить меня в твоих глазах и добиться того, чтоб между нами произошел разлад. Это стиль его правления: разделяй, и власть в твоих руках.
— Девочка моя, — Ника мягко улыбнулась, — я не верю клевете. Я верю лишь фактам. Поэтому если тебе нечего от меня скрывать, не бойся, никакие его лживые наветы не смогут опорочить тебя в моих глазах.
— Ника, ты просто не знаешь Вериангера. Он могущественный маг. Самый могущественный из всех, которых я знаю. Он может воссоздать какие угодно факты и доказать все, что только взбредет ему в голову. Зная, как он с детства тихо ненавидит меня, я не удивлюсь ничему. Не удивлюсь, даже если он представит неоспоримые доказательства того, что Даниэль не мой ребенок или еще что-нибудь в том же роде.
— Ну, тому, что Даниэль не твой ребенок и не мой внук я в любом случае не поверю, — Ника тихо рассмеялась, мой пример несколько снял ее напряжение, она явно ждала другого. — На него достаточно взглянуть, чтоб и тени сомнений не осталось.
— Нет, Ника, вот он сейчас тебе какие-нибудь доказательства приведет, и тебе уже и вправду начнет казаться, что Даниэль не твой внук, а, например, его сын и никак иначе.
— Лия, прекрати, — свекровь уже не могла сдержать откровенный смех. Смеялись даже ее глаза, заледеневшие до этого от внутреннего напряженного ожидания. — Я знаю, как ты к нему относишься, и вот в это не поверю точно.
— Это, конечно, радует, — я скорчила грустную мину, — но это только один из вариантов. Кто знает, сколько он может припасти подобных лживых наветов.
— Лия, останься и присутствуй во время разговора. Я вовсе не против.
— Для чего? Чтоб кричать ему в лицо, что он гнусный лжец и, выслушивая подобные же обвинения от него, превратить твою с ним аудиенцию в базарную склоку?
— Лия, что ты хочешь?
Что ж, раз разговор пошел без обиняков, придется отвечать в том же духе.
— Я хочу, чтоб ты вообще с ним не общалась!
— Что он знает про тебя такое, что ты так боишься, что об этом узнаю я? — жестко и, глядя мне прямо в глаза, задала Ника вопрос, которого я ждала уже давно.
— Не знаю! Не знаю я, что он знает обо мне. Понимаешь, не знаю, — жарко и с чувством выдохнула я, — Я просто его боюсь. Боюсь до дрожи в коленях… потому что знаю на что он способен. Я люблю тебя Ника, очень люблю! Ты единственная кроме сына, кто дорог мне здесь. Я боюсь, что он разрушит нашу любовь, разрушит доверие между нами…
— Лия, почему ты столь уверена в этом? Уверена в том, что у него именно такая цель?
— Он гнусный, беспринципный подлец, я знаю это, и еще знаю, что в погоне за властью, он не остановится не перед чем.
— Лия, ты, походя, разбрасываешься такими обвинениями… — Ника недоверчиво покачала головой, — К тому же зачем ему все то, о чем ты говоришь? Власть в Хламии, насколько я знаю с твоих слов, и так принадлежит ему.
Я поняла, что прокололась. Не стоило упоминать власть, надо было делать упор на подлой сущности верховного мага и желании сеять вражду и смуту без причины. Сейчас надо было срочно исправлять ситуацию. Ведь минуту назад я чувствовала, что Ника почти готова отказаться от общения с Вериангером в угоду мне.