— Лия, довольно! Отдай свою игрушку! — он шагнул ко мне и властно протянул руку.
Я не стала спорить. Я проиграла. Теперь его время и его власть. Перебросив пистолет в руке, я протянула его ему рукояткой вперед, постаравшись незаметно перещелкнуть предохранитель.
Он взял пистолет, повел головой, быстрым взором оценивая обстановку, и его взгляд уперся в меня:
— Ты надеялась свершить переворот, Лия? Так смею тебя заверить, у тебя не получится, я не позволю тебе. У монаршей четы имеется законный наследник, и трон ты не получишь в любом случае! — в его тоне слышался напор.
Я хотела возразить, что дядюшка Жюль получил трон тоже отнюдь не на законных основаниях, но в это время громко застонала Ника.
Забыв обо всем на свете, я обернулась к стоявшему рядом атлету, который все еще держал на руках мою свекровь, и пораженно замерла. Голова Ники была бессильно запрокинута, а ее шикарные каштановые волосы, заколотые до этого в прическу, сейчас рассыпались до пола и были словно сверкающее серебро.
— Мамочка моя! Да что же это? — ошеломленно пробормотала я, а потом переборов шок, шагнула к атлету: — Что ты сделал с ней, тварь? Я от тебя сейчас и мокрого места не оставлю!
— Королева! — атлет в ужасе попятился под моим взглядом, — Я ничего… ничего… Клянусь!
— Правительница?! — услышала я у себя за спиной и обернулась.
Вериангер медленно преклонял колени.
— Правительница вернулась! — прокатился по зале его голос, и, повинуясь его знаку, колени преклонили все присутствующие в зале.
Я изумленно застыла, не понимая, что происходит. Минуту назад верховный маг заявлял, что трон я не получу ни при каких обстоятельствах, а теперь признал правительницей. Поистине неизведанны пути провидения. Интересно знать с чего это он поменял свое мнение. Может, посчитал, что могу стать послушной марионеткой, ничуть не хуже чем мой подрастающий кузен, который со временем мог бы более жестко постараться прибрать власть к рукам. Но в любом случае это радует. Править под бдительной опекой Вериангера это все же лучше, чем оказаться узницей. Перспектива закончить остаток дней в темнице, признанной виновной в попытке совершения переворота меня совсем не прельщала.
Вериангер тем временем поднялся с колен и пристально посмотрел на меня:
— Лия, ты ведь не будешь возражать, если я помогу Правительнице?
Слова застряли у меня в горле. Так он это не меня признал правительницей, а Нику? В замешательстве я сумела лишь кивнуть и посторониться, давая ему подойти к стоявшему за моей спиной атлету.
Верховный маг подошел и, подхватив из рук не посмевшего возражать атлета Нику, прошел с ней в одну из ниш зала и уложил ее на стоящую там кушетку. Я последовала за ним и встала неподалеку. Вериангер тем временем сделал несколько пассов руками, собирая энергетику над Никой, отвел руки и прижал к ордену на груди, а затем резким движением вновь распределил над Никой уже преобразованную энергетику.
Ника снова застонала а, потом глубоко вздохнула и открыла глаза.
Вериангер склонился перед ней:
— Рад приветствовать Вас, Правительница. Вы долго отсутствовали, но Ваше владение вновь под Вашей властью. И я, как Ваш покорный слуга, спешу засвидетельствовать Вам свою преданность.
Непонимающим взором Ника посмотрела на него, потом обвела глазами окружающих, и ее взгляд остановился на мне. На губах ее появилась улыбка, и она тихо выдохнула:
— Лия…
— Да, я здесь, — я шагнула к ней и, опустилась рядом с ней на колени: — Что с тобой? Тебе плохо? Скажи, не молчи!
— Лиечка, где мы? Что ты говоришь? Я ничего не понимаю… ни что происходит, ни что ты говоришь, — судорожно сглотнув, с трудом проговорила Ника.
Поняв, что я говорю на эльфийском, я тут же перешла на понятный Нике язык: — Как ты себя чувствуешь? Тебе легче?
— Дышать немного тяжело и голова кружится… Где мы, моя девочка?
— Лия, на каком языке говорит Правительница? И что она хочет? — Вериангер непонимающе посмотрел на меня.
Я поднялась с колен, усмехнулась и перешла на эльфийский:
— Правительница не желает общаться ни на каком другом языке, кроме ее родного. Она сейчас плохо себя чувствует и недоумевает почему свою преданность ты выказываешь не на коленях перед ней.
— Простите, Правительница, — Вериангер опустился на колени и склонился к полу.
— Лия, что здесь происходит? — Ника ошеломленно посмотрела на склонившегося перед ней верховного мага. Потом оперлась на руку и осторожно села, плотнее запахивая шелковый халат в котором мы похитили ее из больницы. В ее глазах светилось непонимание и испуг.
Я понимала ее. Увидеть сразу столько эльфов да еще в парадных одеяниях, когда на тебе пусть и красивый халат, но на взгляд Ники точно не предназначенный для появления в общественном месте, было для нее непросто. Ободряюще улыбнувшись, я взяла ее за руку:
— Я потом все объясню подробно. А в двух словах, мы на моей эльфийской родине, и тебя признали правительницей.
— Лиечка, я не понимаю где мы, но в любом случае это какая-то ошибка. Какая из меня правительница? Объясни всем — они ошиблись, — Ника очаровательно улыбнулась.
— Если я объясню им это, нас убьют. Вон, посмотри, — я кивнула на мертвых дядюшку и тетушку в пурпурных мантиях. — Они решили заявить, что отказываются быть правителями и смотри, что с ними сделали. Ты следующая за ними претендентка на престол.
— Лиечка, а почему я?
— Они считают тебя моей матерью. Моя мать была феей, которую они почитали.
— Девочка моя, но они ошибаются.
— Ты хочешь, чтобы нас убили?
— Лия, я хочу вернуться домой и больше ничего. Это все на какой-то сон дурной похоже.
— У нас будет шанс вернуться домой лишь, если ты сейчас согласишься быть правительницей. Тогда я постараюсь найти способ вернуться… иначе мы умрем прямо сейчас.
— И что я должна делать?
— Сделай серьезное и очень строгое лицо и воспринимай как должное, чтобы не происходило, а остальное предоставь мне.
— Хорошо, я постараюсь, — Ника нахмурилась и свела брови. — А что говорить надо?
— Говорить можешь что угодно. Они все равно не понимают, что ты говоришь, — ответила я, недоумевая, почему портал не преобразовал ее сознание. Ведь атлет понял, что я ему сказала на эльфийском и на эльфийском мне ответил. Возможно, потому что Ника была без сознания при переходе. Что ж мне это только на руку. И тут меня пронзила мысль, что этот остолоп может что-то ляпнуть совсем некстати и Нике, и Вереангеру, так как теперь знает, подобно мне, два языка. Надо было срочно или избавиться от атлета или заставить замолчать, причем заставить замолчать навсегда.
Я повернулась к по-прежнему склоненному верховному магу:
— Правительница удовлетворена проявлением твоей покорности ее власти. Встань.
Вериангер поднялся и, шагнув к Нике, осторожно взял ее руку и поцеловал.
Ника сдержанно и с достоинством едва заметно кивнула.
— Правительница еще что-то желает? — осведомился верховный маг.
— Лия, ответь ему что-нибудь, что он хочет услышать, — холодно проронила в ответ Ника.
Я облегченно вздохнула, свекровь оказалась на редкость понятливой и талантливой актрисой и вела себя поистине с царским величием и аристократизмом.
— Правительница негодует на своего слугу, который не должным образом доставил ее сюда, — тихо проговорила я. После чего, обернувшись к атлету, повысила голос и перешла на язык понятный Нике: — Иди сюда, мой воин, и ответь: ты предпочитаешь лишиться языка или головы.
Атлет испуганно приблизился:
— Я не понимаю, королева…
— Что непонятного? — удивилась я. — Ты предпочитаешь, чтоб тебе язык отрезали или голову? Отвечай быстро и по существу.
— Лия, что за странные вопросы ты задаешь? — хмуро осведомилась свекровь, сохраняя при этом абсолютно бесстрастное лицо.
— Это обычай — казнить слугу, из-за которого правительница лишилась чувств, — пояснила я, — Вообще-то ему грозит мучительная казнь. Но я могу, сославшись на желание Правительницы, уговорить верховного мага, вместо головы отсечь ему что-то менее ценное. Например, язык, ну или еще что-нибудь могу предложить… — я перевела взгляд на атлета, и губы мои дрогнули в хищной улыбке.
— Пусть будет язык, королева, — безропотно согласился атлет, испуганно потупившись.
— Тогда встань на колени и высунь язык, приказала ему я после чего, дождавшись, чтоб он выполнил требование, обернулась к Вериангеру и перешла на язык эльфов: — Правительница желает, чтоб ты отсек язык ее нерадивому слуге.
Верховный маг взглянул на Нику, та едва заметно кивнула.
— Нож, — верховный маг протянул руку и, взяв нож тут же поданный ему одним из охранников, быстрым и резким движением отсек язык атлета. Затем, прищелкнув пальцами, снял болевые ощущения, и обернулся к Нике:
— Правительница удовлетворена?
Ника правильно поняла и вновь сдержанно кивнула, после чего повернулась ко мне и холодно спросила:
— Я устала, Лия. Они могут мне предоставить комнату и дать отдохнуть?
Я повернулась к Вериангеру:
— Правительница хочет, чтобы ей предоставили апартаменты и дали возможность отдохнуть. Она устала.
Верховный маг вновь подобострастно склонился перед Никой: — Все будет, как Вы пожелаете, Правительница.
Я сидела в апартаментах правительницы и уже который раз пыталась утешить Нику и вывести из состояния мрачной депрессии, в котором она пребывала постоянно все последнее время.
— Ника, ну неужели тебе плохо? Любое твое повеление они стремятся даже предугадать. Что тебе недостает? Твои служанки научились понимать тебя по жестам, — я внутренне усмехнулась, вспомнив, как заставила Вериангера мучительно и публично казнить служанку, посмевшую тайком от меня пытаться научить Нику эльфийскому языку. А Нике преподнесла это как непреложное требование верховного мага, который считает, что никому непозволительно хоть каким-то способом показывать свое превосходство над правительницей. Я научилась так умело обманывать как одного, так и другого, что именно мои решения стали основополагающими во всех вопросах управления Хламией. Вериангер явно почитал Нику и, как мне казалось, был даже влюблен в нее, поэтому стремился выполнить любое ее желание. Однако я сумела так напугать Нику, что она даже близко к себе его не подпускала и разговаривала с ним лишь в моем присутствии. Поэтому верховный маг исполнял не столько ее желания, сколько мои.
— Ты знаешь, Лия, мне не нужно здесь ничего, меня тяготит здесь все. Я скучаю по мужу, Дэну. Я даже представить боюсь как там они без меня… Виктор Алексеевич, хоть и кажется суровым, но очень ранимый, а Дэн вообще чрезвычайно чувствительный мальчик, а тут одновременно и тебя потерять, и меня… — Ника стоящая у окна, обернулась и с тоской посмотрела на меня, в ее глазах сверкали слезы.
— Я тоже очень скучаю, Ника… Ты же знаешь, как я люблю Дэна, и как сама хочу вернуться. Но я не знаю, как сама попала отсюда в ваш мир и не понимаю, как мы с тобой вернулись опять сюда. Я прочла уже все книги библиотеки, разговаривала с местными мудрецами, не в открытую, конечно, а завуалировано… но, Ника, это необъяснимо и пока непонятно. Однако я продолжаю поиски. Потерпи, ведь все не так уж и невыносимо для тебя. Я делаю все возможное и очень надеюсь, что мы все же сможем вернуться, чтобы порадовать и Виктора Алексеевича, и Дэна наследником. Неужели ты не понимаешь, что я сама хочу этого больше всего на свете? — поднявшись с кресла, я шагнула к Нике и, осторожно взяв ее руку, приложила к своему уже явно округлившемуся животу.
На ее губах тут же заиграла улыбка. Мысли о ребенке Дэна всегда помогали ей справиться с унынием и отчаянием.
— Лиечка, а почему ты так уверена, что наследника? Вдруг это будет девочка? — она обняла меня и, прижав к себе, стала нежно поглаживать мой живот, — Я бы и девочке была бы очень рада…
— Нет, Ника. Я знаю, что будет мальчик. Провидец сказал мне то.
— Надо же, — Ника мелодично рассмеялась, — Ведь словно в сказку попала. Провидцы вместо УЗИ, кругом лишь эльфы и даже королевская власть… прямо сон какой-то. Только ты не представляешь, девочка моя, как же мне хочется проснуться, — она помолчала немного, потом решительно тряхнула головой. Ее теперь серебристые волосы, высокой прической обрамляющие лицо, сверкнули в сиянии люстр, словно нимб. — Ладно. Тебе ничуть не легче. Извини. Я постараюсь держать себя в руках и не особо докучать тебе нытьем.
— Ты не докучаешь, Ника. Я люблю тебя! Ты единственная, кого я искренне люблю, — подумав немного, я, чтобы ей в голову ничего не пришло о Дэне, добавила: — Кого люблю здесь. Я так счастлива, что ты теперь моя мать, — и еще крепче прижалась к ней. В этот момент я не лгала. Я действительно любила ее. Мне было так хорошо с ней, что и не описать. Она подарила моему израненному сердцу искреннюю любовь. Я купалась в ней, даже тонула порой, и хоть беззастенчиво пользовалась ею, но в своем сердце отвечала взаимностью, и старалась, как могла, сделать приятным ее здесь пребывание.
Когда мой малыш появился на свет, Ника была счастлива. Она потребовала устроить торжественный прием в мою честь и во время него не выпускала внука из рук. Повторяя, что если бы не ушки, он бы был вылитый Дэн. Сына я назвала Даниэль. И моя свекровь стала с радостью величать его, как и сына, Дэном.
После чего она полностью ушла в заботы о нем и старалась не оставлять его, лично контролируя нянек и кормилец. Она, наверное, сама бы взялась ухаживать за ним, если бы не мои постоянные напоминания, что она должна блюсти свой статус. Она проводила с ним даже больше времени, чем я. В глазах ее вновь стал появляться так нравившийся мне ласковый мерцающий блеск, и я не могла отважиться ограничить ее общение с внуком.
Летели годы, сын мой рос. За исключением ушей, свойственных любому эльфу, он почти полностью унаследовал внешность отца: густые волнистые волосы цвета спелой ржи, правильный профиль и чувственные губы. Вот только глаза были не серовато-синие, а бабушкины: голубые бездонные и лучистые. Ника любила его трепетно и нежно. Малыш стал ей так дорог, что она смирилась со своим пребыванием здесь и перестала даже упоминать о том, своем мире. Она пообещала мне ничего не рассказывать о нем внуку, и мужественно держала слово. Лишь иногда в ее глазах мелькала грустинка, но она не позволяла ей проявиться хоть как-то еще.
Даниэль с раннего детства общаясь с Никой, научился ее языку, и владел им столь же свободно, как и эльфийским. Мне стоило немалого труда объяснить ему, что с бабушкой подобает говорить лишь на ее языке и использовать эльфийский в ее присутствии недозволительно.
Несмотря на то, что Ника была оторвана от реальной жизни Хламии и многого не понимала в эльфийской культуре и обычаях, она смогла стать кумиром моего сына. Ее мнение было для него очень важным и часто основополагающим. Иногда мне казалось, что любит он ее даже больше, чем меня, но я не ревновала. Я была рада, что все так сложилось. В моей жизни наступила пора полной идиллии. Я, наконец, обрела настоящую семью, и меня окружала искренняя любовь близких и дорогих мне людей.
Заботило меня только одно. Постоянно общаясь с Никой, маленький Дэн подсознательно впитал ее неприятие лжи, а может, это было в нем заложено генетически. Я слышала как-то, что некоторые черты характера передаются через поколение. Одним словом, Даниэль не врал никогда и ни при каких обстоятельствах. Ника была в восторге от этого, а меня это мягко сказать очень беспокоило, если не сказать удручало. Ну, скажите на милость, как можно управлять империей, если ты говоришь лишь правду?
В остальном же моя жизнь складывалась великолепно.
Все рухнуло в один день. Даниэлю исполнилось шесть, и в его честь был устроен грандиозный праздник. Ника как обычно, сидя на троне, усадила Дэна себе на колени, и они так принимали поздравления. Я сидела рядом, готовая перевести любой приказ Ники, но с этим занятием начал без труда справляться и мой сын, благодаривший поздравляющих его и правительницу придворных.