Я стал опять выходить на охоту в паре с Варди, он сам подошел ко мне и предложил поработать вместе. Уходили мы от борга намного дальше, чем я в одиночку. Вроде тот же лес, а все же и не тот.
Во-первых, намного больше нечисти, да и так сказать качество ее сильно возросло, и сама она наглее стала. Видел лешака, серьезный такой дедок. Лешаки относились к меньшей, полностью разумной, части материализовавшихся духов. И как все разумные, они могли быть и злобными тварями и вполне миролюбивыми. Встреченный нами к счастью относился ко второй категории, вышел он к нам сам, поздоровался. Присели, поговорили, он нам о местных реалиях, мы про наши чаянья и проблемы. Если не обращать внимание на то, что у него кора вместо кожи, и волосы с бородой ярко зеленого цвета, то вполне нормальный чел...., э... то есть дух.
Во-вторых, сам лес ощущался по-другому, он был переполнен энергией, казалось, что воздух гудит от напряжения. С непривычки чувствуешь себя не уютно.
Вероятность встретить опасное выросло на порядок, Варди показывал периодически, то на одно место, то на другое. Были места, где обитали могучие, да к тому же сбрендившие духи, в других прочно угнездилась сильная нежить. Наконец посмотрел на рощу дриады, да и на саму прелестницу лесную. Ну что я могу сказать, ни че так тетенька, формы выдающиеся, лица, правда не разглядел, но думаю и с ним все нормально. Хотя, любителей тонких тростинок не впечатлит. Сама роща чуть выделяется из общего массива леса, но ничего особенного, те же деревья.
С Варди же впервые посетил соседний борг. Норсенги отстроились семь лет назад, но на севере и семь лет для борга довольно большой срок. Их борг, стоял от нашего в километрах восьмидесяти, если по прямой через лес. Борг их был поменьше, жило в нем сейчас полторы сотни человек, своего трактира не было, но в принципе такой же, огороженный высоким частоколом поселок.
Норсенгам постоянно не везло. Особенно с измененными, те очень часто подходили к стенам борга, а пара букс, год назад, за ночь успели убить почти сорок человек, пока пауков не уничтожили. У нас в борге поговаривали, что бедствовать они стали, когда разругались с местным друидом. Мол, как поругались так тут же мимо дриад измененные стали ходить как у себя дома. Но в одном из разговоров Магни сказал, что причина в том, что борг поставили в плохом месте, и их друид указывал на это, когда только закладывали поселок. Друид не смог уговорить упрямцев, плюнул и больше с ними не связывался. Под плохим местом Магни имел в виду источник сырой маны.
Источников энергии в мире очень много, тот же лес, как бы огромный генератор энергии жизни. Но именно сырая мана является универсальной энергией для любых магов. В местах, где выходит сырая мана строят свои башни маги, а иногда и целые города. Так столица империи построена аж на трех мощнейших источниках. Имея постоянный и почти не ограниченный запас, даже слабые маги могут довольно многое, что уж говорить про всяких архимагов. Рун рассказывала, что над имперской столицей такая защита, что можно фиги даже богам спокойно показывать. Но в универсальности сырой магической энергии скрыта и нешуточная опасность. Она привлекает всех кого можно и нельзя духов, нежить, измененных любую нечисть, так что тот, кто решил жить рядом с таким источником, должен быть готов к постоянным незваным гостям. Хуже, селится только рядом с источником дикой магии или как ее еще называют магией хаоса, но таких психов почти нет.
Когда только Варди предложил прогуляться до соседского борга, я заглянул к ведьме чтоб задать пару вопросов. Мне было интересно, почему Норсенги не послушали местного друида.
- Потому как двум коровам в рот смотрят, а у тех и у самих мозгов нет - злобно выплюнула Рун.
Не понял. Чего еще за коровы? И с какого так ведьма взбеленилась? Видя мое непонимание, Рун продолжила.
- Две сестры у них в борге живут, сильные ведьмы, но глупые и жадные. Все силы хотят побольше, вот и настояли на своем. Они из главной семьи рода, и риссом крутят, как хотят. Из-за этих двух шалав и друиды на борг рукой махнули, а теперь все дрянь с округи к ним идет.
- А может сестры не так уж и не правы, а то изменят источник. А так его борг закрывает. - Я вспомнил ночной разговор с друидом.
-Это тебе Магни про изменение рассказал? Тут несколько тысячелетий измененные ходят, ты хоть один исковерканный источник видел? Поверь, чтоб изменить источник придти должна целая орда. Да и то, они, скорее его опустошат, чем изменят.
-Слушай Рун, а что это вообще за измененные источники? Понимаю что это плохо, но в чем это плохое проявляется? Измененных новых они не рождают, ману дают вроде ту же сырую. В чем отличие от обыкновенных источников?
-Не знаю - вздохнула ведьма. И никто не знает точно. Известно одно, что там, где произошло изменение, мир коверкается. Как точно неизвестно, но это не похоже на воздействие хаоса. Люди что подходят к таким местам, да и не только люди, становятся странными. Вроде все те же, ан нет, они как неживые, не настоящие и главное у них иногда душа пропадает, совсем. Будто бы заученными словами говорить начинают, в общем, страшно это и мерзко, мертвяки и то такого омерзения не вызывают. Из тех, кто оттуда вышел, кто-то в себя пришел, другие умом тронулись, а вот бездушных сразу убивают, рядом с ними и находится то не возможно.
Значит, заученными словами говорят. Говоришь ненастоящие, бездушные. Я б сказал по-другому, как запрограммированные. Вот и один из кусочков мозаики, но какой же он маленький.
-Магни говорил, что такой источник можно толи уничтожить, толи вернуть в прежний вид. Как это делают?
- Тут я тебе не советчица, знаю, что уничтожают, но как не ведаю. Об этом с ним толкуй.
У соседей мы пробыли недолго. Обратно шли с небольшим караваном по дороге. Караванщик, был купцом с западного побережья, путешествовал по боргам, продавая континентальные товары и скупая местную продукцию и блага леса. Узнав о гостях Норсенгов, сразу нанял нас проводить его до нашего борга.
Дороги в Нордлики это особая песня. Прокладывают их, не так как хочется, а так как пожелает и разрешит наша покровительница. И глядя на те финты, что иногда выделывает проложенная просека, просто диву даешься. Как говорится - пути божественной неисповедимы. Таким образом, путь наш обратно удлинился раза в полтора, а с учетом неспешности волов, тянувших телеги, так и вообще, пылили мы в два раза дольше.
Волы - это единственная, известная мне, тягловая сила в этом мире. Видов их множество, от огромных южных, до мелких и мохнатых северных. А вот лошадей нет вообще, и потому кавалерии не существует как класса. Слышал, что эльфы иногда на чем-то ездят, вроде есть какие-то наездники, то ли на волках, то ли на кабанах у гоблинов, но все это так, несерьезно.
Так без особой суеты и происшествий прошло лето. В первый день осени из борга ушел наш хирд, с ним ушел и мой знакомец Скегги, добывать себе славу и богатства. А вот Чен наоборот в этот раз остался в борге, как я понял Асвер по этому поводу не сильно переживал. У нашего хирда уже был заключен с кем то контракт, и маг в этом найме, несильно, был и нужен. Ну и Чен под это дело откосил от службы, сославшись на старческую усталость, ага кто-то в это может и поверил.
Волчата за три месяца превратились из неуклюжих щенят в уменьшенные копии своей мамки. Как-то придя на их поляну, увидел пустую лежку. По следам понял, что ушла вся семейка, как вскоре выяснилось, волчица стала брать детей на охоту. Помню, как испытал огромное облегчение, когда увидел выходящую из чащи волчицу, тащившую на загривке тушку кабанчика-неудачника, и пару радостно скачущих около нее волчат. Облегчение от того, что с ними все в порядке, и главное что они не ушли насовсем. Привязался я к ним, похоже, крепко.
Как то летом, пересекся с Ченом и наконец, смог с ним поговорить. Собеседником он оказался не ахти, знал он о мире как бы ни поболее Рун, но в отличие от нее делится этими знаниями, не спешил. А когда начинал о чем-то рассказывать, то говорил так витиевато, что на сухую понять его было крайне трудно. Например, я так и не узнал, как неизвестный морской ярл умудрился взять в плен такого сильного мага. Причем повязали его не на море, где в принципе могла сложится ситуация когда у Чена не оставалось выхода, а на земле.
С пленением и последующим выкупом тоже интересная картина. На нашем континенте рабства как такового нет. Есть легкая форма крепостничества в Ласкутных королевствах, более тяжелая форма закабаления в империи и южных ханствах, но чистой торговли людьми не наблюдается, во всяком случае, официально. Поэтому в военных конфликтах если в плен и брали, то только тех, кого могли выкупить, или кто мог выкупиться сам. Выкупали пленных не только друзья или родственники, но и сторонние люди, если им за чем-то нужен данный индивидуум. А уж потом пленный отрабатывал отданное за него, но никаких цепей или других способов принуждения, просто люди в этом мире понимали что значит слово "долг" . Чен, являясь магом, был ценным пленником, не знаю, за сколько его выкупили, но Рун сказала, что долг свой за семь лет он погасил с лихвой и в хирде он теперь по своей воле. Своих соотечественников нордлики, если и пленяли, то всегда отпускали без всяких условий.
В общем Чен так и остался для меня личностью крайне загадочной, единственно в чем я был точно уверен, это то что он намного сильней чем все считают. То странное ощущение силы, я бы даже сказал могущества, что посетило меня при первой встрече, никуда не пропадало.
Первая половина осени выдалась тяжелой. Охотники борга и я, в том числе, сновали по лесу как заведенные. Теперь выходили группами, заготавливая мясо на зиму, били птицу и зверя почти в промышленных масштабах. Зверью такой поворот событий не понравился, и вся живность начала активно сваливать глубже в лес, нам соответственно приходилось все дальше уходить от поселка.
Еще большим геморроем, была охрана сборщиков. В приметных местах недалеко от поселка, народ из борга собирал урожай ягоды и грибов. В общем то все жители борга знали основные правила поведения в лесу, но пара десятков людей слишком заметны и привлекают к себе внимание всех кому не лень. Так что стычки со всякой поганью были нередки, но как бы ни чаще мы сталкивались с медведями. Местные топтыгины также отъедались перед зимой и соседство с людьми их крайне нервировало.
Наконец эта свистопляска закончилась, и в борг пришел праздник. Собственно у нордликов постоянных праздников было два и оба связанны с нашей богинюшкой. Первый в середине весны, когда Алую просят побыстрее обновить природу после зимы и в середине осени, когда ее же благодарят за дары земли. Весь ритуал незамысловат, люди несут к ее алтарю, что-то сделанное обязательно своими руками. Для тех же у кого руки не из того места растут, вроде меня, достаточно просто прикоснуться к алтарю и от души поблагодарить нашу покровительницу. Интересно, что все вещички, пожертвованные Алуе, на следующие утро бесследно исчезают. Вот зачем ей этот хлам?
После все пошло по накатанной, расставленные столы на площади, пьянка и объедаловка. Помню, как спорил о чем-то с Варди, потом втолковываю что-то пьяному в дугу Чену, тот смотрит на меня стеклянными глазами и как болванчик кивает головой в такт моим словам. Последние воспоминание, я кружу в танце раскрасневшеюся Ингу, а дальше провал. Проснулся на сеновале, голова была, как ни странно почти в норме, не смотря на то, что вчера явно хватил лишку. Судя по раскиданной одежде, я на этом лежбище не только спал, неужто Дайшу под конец праздника заарканил, да нет, вроде она весь вечер с друидом была, вряд ли я с этим кабелем магическим конкурировать смогу. Хотя по пьяне мы охотники и не такое можем, а если не с Дайшей, то с кем? А если.... не этого быть не может, это уже ни в какие ворота. Под эти мысли оделся и вышел из приютившего меня сарайчика, сарайчик оказался пристройкой к трактиру. Ну что ж, в удачном месте я уснул, ноги сами понесли в царство тетки Гуды.
В трактире народу не было, все явно отходили от праздника дома, но трактирщица уже была на месте, иногда мне кажется, что она вообще не спит.
-Ульв, проходи, сейчас я тебе разогрею. Тебе как, кружечку чего ни будь налить? - Сочувственно спросила Гуда.
Я еще раз просканировал организм, вроде все в норме.
-Спасибо хозяюшка, кваску принеси, опохмела вроде не требуется.
Поставив передо мной кружку с шипящим напитком, она ушла на кухню. Все-таки, как ни увижу Гуду, так на душе сразу становится тепло. Дородная женщина лет сорока пяти, простое лицо с всегда мягкой улыбкой, постоянно одета в смешной белый фартук с какими-то рюшечками. В разговоре с ней всегда хотелось называть ее матушкой, но делать этого ни в коем случае было нельзя. У них с Фроди были дети, двое, близнецы, погибли в первом же своем походе где-то в восточном море, с тех пор Гуда на слово "мать" реагировала крайне болезненно.
Насытившись отнюдь не скудным завтраком, я уже собирался уходить, но не смог. В трактир зашел Магни и увидел меня.
-Ты-то мне и нужен Ульв, идем есть одно дело, незавершенное - уже развернувшись к выходу, добавил - в лес идем, возьми все необходимое, встретимся у ворот.
Быстро дошел до дома, навьючив на себя снарягу и взяв нужные мелочи, двинул в сторону ворот. Хотел дойти до Инги чтоб предупредить о внеплановом выходе в лес, но тормознул себя в последний момент. Провал в памяти о сегодняшней ночи не давал покоя.
Молча с друидом, направились в лес, спрашивать ничего не стал, знаю по прошлому опыту, все нужное он скажет, когда сам решит. Волноваться я начал, когда понял, куда мы идем, до заветной полянки осталось совсем чуть-чуть. Демоны, неужели опять с серым семейством что-то случилось?
Выйдя на поляну, облегченно вздохнул, все волчье семейство было на месте, никаких признаков беды я также не заметил. Волки сидели посреди поляны, маманя в центре, дети по бокам, на наш приход отреагировали странно, точнее вообще никак. Смотрели с серьезными мордами как мы приближаемся, ни тебе радостных помахиваний хвостом, ни беганья вокруг меня и попыток засунуть нос в сумы. В общем обстановка была какая-то не такая, торжественная что ли.
Присмотрелся к волкам, когда подошел поближе. Волчица с последней нашей встречи не изменилась ни как, разве что выглядеть стала еще здоровее, видать всю осень неплохо отъедалась, ну она и раньше не бедствовала. Семейку я не видел сначала осени, очень уж время у меня было хлопотное. Щены, хотя так их называть теперь было нельзя, молодые волки смотрелись еще не очень внушительно по сравнению с матерью, но все же. Какие ни будь лисы им уже не соперники, а вдвоем, пожалуй, и рассомаху порвут, а эти бестии в наших лесах и под шестьдесят кило вырастают. Сразу видно, хищники, будущие короли леса.
-Ну что ж сестра, я привел его - Магни встал перед волчицей.
Я уверен, что свою речь друид мог задвинуть волкам и мысленно, и вслух говорил скорее для меня.
-Он спас тебя и твоих детей, отомстил врагам твоим за смерть друга твоего, дал имена твоим детям. Он ничего не просит взамен, ты сказала привести его, я привел. Тебе решать сестра.
Магни, закончив говорить, отошел в сторону, оставив меня с волками один на один. Волчица некоторое время смотрела мне в глаза, потом что-то для себя решив, опустила морду. Как будто дождавшись, какого-то сигнала, волчата встали, подошли ко мне и уселись по бокам от меня.
-Ты приняла решение, долг жизни уплачен - сказал друид, подходя к волчице, потом посмотрев на меня продолжил - теперь они с тобой охотник, а ты сними.
Волчица, еще раз оглядев свое потомство и меня, молча, развернулась и затрусила в сторону леса, с ней ушел и Магни. Я остался, ошарашено стоять посреди полянки. Посмотрел налево и узрел явно смеющуюся, я бы сказал нагло скалящуюся морду Лапы. Глянул вправо, Серый индифферентно чесал за ухом. И тут я мысленно взвыл: "Убереги меня Алуя от таких должников"
8
Постояв еще немного в растерянности, я тяжело вздохнул.
-Ну и чего, мне с вами делать, должнечки, мля...
Серый проигнорил меня, продолжая вяло ублажать свое ухо, а Лапа, подойдя в плотную, стала жадно обнюхивать походный мешок. Как бы намекая. Пришлось отойти к кустам и делится пайкой, кою мне всунула в руки тетка Гуда на выходе. Пирог с мясом, пусть и холодный, был оценен всем обществом по достоинству.