Страж мог сражаться с ведьмаком на равных, но для этого нужно было ввести его в Импульс. Состояние, в котором обмен веществ подскакивает на порядок, и человек ускоряется до состояния, когда за ним и уследить-то сложно. Я мог включить Импульс, но опасался — не знал, как отреагирует мальчишка. Как бы хуже только не сделать.
Значит, оставалось надеяться, что не сплохует ревнитель. По виду он человек опытный, должен сообразить, кто на нас напал.
Ведьмак сделал выпад дубинкой, целя Стражу в ноги. Тот опустил квач, в надежде, что, столкнувшись с клинком, оружие врага развалится на две части. Но измененный в последний момент поменял направление удара и теперь дубинка устремилась не в ноги, а к груди воспитанника. Я никак не успевал даже микровоздействиями нанитов, вывести Стефана из-под хитрого выпада, но тут вмешался инквизитор.
Весь короткий поединок Стефана и посланца демонов, он простоял без движения, только губами шевелил. Теперь же ревнитель раскинул руки, и в нашу сторону устремился невидимый, но вполне осязаемый поток Силы. Который безвредно прошел сквозь Стража и сбил его противника с ног. Не поручусь, но мне почудился треск сломанной кости.
Сила молитвы не имеет зримых проявлений, которыми зачастую сопровождается магия. Никаких светящихся небес, солнечных лучей или белых голубей, о которых можно услышать от якобы очевидцев. Просто чистая субстанция, безжалостно бьющая по всему, что несло на себе печать скверны. Зависела она только от одного — силы веры священника. И сейчас брат Анджей продемонстрировал, что вера его крепка.
Ведьмак сумел подняться на ноги. Правая рука уже не держала дубинку, а висела сломанной хворостиной, левая, дрожа, пыталась вытянуть пистолет из кобуры. Но трясло злодея изрядно, так, будто через тело пропускали электрический разряд — никак у него не получалось сбросить с рукояти пистолета фиксирующую застежку.
Стефан, не дожидаясь команды, в два шага приблизился к врагу и без замаха ударил его квачем по шее. Голова слуги демонов упала на утоптанную землю раньше, чем тело сообразило, что уже мертво. Но рука еще две секунды скребла кобуру.
Страж повернулся к ревнителю, благодаря его кивком, а я, занудный старикан, не смог смолчать и спросил:
— Анджей, а как так вышло, что у вас ведьмаки по городу ходят вольно?
[i] Название чинов (ликов) в ангельской иерархии. Господства, Силы, Власти — средний ранг. Престолы — высший. А вот архангелы и ангелы — низший.
Глава 14
Мне не то чтобы требовался ответ на вопрос, но, если разобраться — какого рожна творится вообще? Кот из дома — мыши в пляс? Это форпост Ассамблеи или лавка купца Ануфрия? — в последней, подозреваю, порядка все же больше! Звезда Стражей в полном составе выезжает на Разлом Владыки, неизвестные отрывают головы голубям-почтовикам, по городу среди белого дня гуляет ведьмак, да еще имеет наглость атаковать Стражей с ревнителем на их территории!
Прогнило что-то в Гданьской епархии, а то и во всей Ассамблее. Где несение службы, которое я помню при жизни? Где устав и порядок, самоотверженность и доверие меж братьями? Код Альфа-три — угроза нешуточная, а к ней так спокойно относятся. А если бы Альфа-два? Или сам Сатана на Землю явился со всеми своими Легионами?
Инквизитор на мой риторический, в сущности, вопрос, не ответил. Да и что бы он сказал? Прости, брат? Так уже винился прямо перед приходом ведьмака! Хорошо хоть чин изгнания сообразил прочесть, а то с таким подходом можно было ждать лишь «Господи, помилуй мя, грешного!»
Лицом только брат Анджей скривился так, словно щавеля нажевался. И махнул рукой, мол, да чего там — сам все понимаю.
— Больше никого? — уточнил он.
Я крутанул дрона по периметру и ответил:
— Нет. Даже местных на подходе нет.
— Тупиковая улица, сюда редко ходят.
— А у соседнего дома за поленницей труп лежит.
Инквизитор кивнул и снова сморщился — понял, что ведьмак свидетеля убил. Задумался о чем-то, но я ему не позволил в мысли уйти.
— Давай к хранилищу. И попутно ополчение собирай. Если на нас тут нападают, значит Владыка не постесняется и город осадить.
Гордыня — один из самых опасных грехов. Ревнитель на миг вскинулся и мне показалось, что он сейчас выдаст какую-нибудь глупость, вроде: «эти стены никакому Владыке не пробить!» или «братья с Владыкой справятся!» Но промолчал, сообразив, что это станет не лучшей фразой после того, как в собственной штаб-квартире его чуть не порешил слуга Темных.
— Идем, — коротко бросил он.
И мы пошли.
Над городом повисло облако почти физически ощущаемого страха. Вроде, никто из мирян не знал, что неподалеку открылся Разлом, что берсерки бродят по улицам, но чутье на опасность, присущее каждому нормальному жителю пограничья, заставило большую часть малахийцев спрятаться по домам. Те же, кто еще остались на улице, опасливо смотрели по сторонам и бросали на нас тревожные взгляды. Как на подтверждение своим недобрым предчувствиям.
Ревнитель привел нас в центр поселения, остановился возле ограды одного из домов и затарабанил по воротам.
— Ахмет! Ахмет, открывай!
Ждать нам почти не пришлось. Буквально через несколько секунд небольшая калитка справа от ворот открылась и оттуда выскочил, блестя выбритой наголо головой, мужчина в одних портках и тесаком в руке.
— Отче? — выдохнул он с каким-то даже облегчением.
— А ты кого ждал?
— Да никого, просто… Что-то в воздухе, вот я и решил броню пока вздеть. На всякий.
— Я смотрю, ты не торопился, — ухмыльнулся инквизитор, и пояснил уже для меня. — Ахмет командир местного ополчения.
И снова к нему:
— Дооблачайся и скачками людей собирать! Чтобы через десять минут стояли у главных ворот!
— Сделаем, отче! — мужик рванул было обратно во двор, но потом оглянулся и спросил. — Может, к хранилищу? Если что серьезное, не рогатинами же нам от этого отбиваться?
— Согласен. У хранилища через десять минут. Стефан, пойдем.
Хранилище оказалось избой без окон, стоящей неподалеку от входа в город. У дверей стояли двое ополченцев, нервно посматривающих по сторонам и, вероятно, проклинающих свою удачу, которая обеспечила им дежурство в такой день. Увидев ревнителя, оба они просияли, словно теперь, с его появлением, все проблемы разрешатся сами собой.
— Открывайте, — потребовал инквизитор, кивком поприветствовав охрану. — И встречайте народ. Общий сбор, за стенами Владыка.
Ополченцы сразу погрустнели, но дверь отворили без разговоров. Мы вошли внутрь.
Конечно, в сравнении со складами того же Нижнего Новгорода, в хранилище Малахии было бедновато. Но для нас со Стефаном, добравшихся сюда почти безоружными, полупустые полки являлись настоящим рогом изобилия. Энергоячейки в заводской упаковке, три кофра с рельсотронами, коробки с боеприпасом к ним, дроны на любой вкус, даже медкапсула, способная обновить разряженные наниты в теле. У воспитанника прямо глаза разбежались при виде всего этого великолепия, я же смотрел более холодно и трезво.
Так, значит. Нам нужны ячейки для квача — себе парочку, и четыре нехристям, ведь с ними мы еще не успели рассчитаться. Один рельсотрон, двойной, нет, тройной запас к нему. Дронов… ну с десяток, пожалуй — весят они немного, а расходуются быстро. Батареи к ним, ремкомплект. Гранат по три штуки каждого вида. Патроны к пистолету. Импульсник… Так, а это что за бандура?
В углу, прикрытый холстиной, стоял настоящий крепостной плазменный метатель. Крепостным его уже в Темные Века стали называть, раньше-то на тяжелую технику ставили. Огромной огневой мощи штука — била по площади, с дальностью стрельбы метров на пятьсот. Заряжалась, правда, долго, да и с боеприпасом к ней не все было ладно. Но к этой я углядел два короба, каждый на десять выстрелов. Вот с таким не стыдно и на Князя выходить, хотя лучше бы делать это при поддержке звезды ревнителей.
Поставить метатель можно на грузовую платформу, находящуюся здесь же. И получить мобильную боевую единицу, которая пройдет через пару стай низших, как раскаленный нож сквозь масло.
— Возьму? — не совсем спросил я. Но из вежливости обозначил все же именно вопросительную интонацию.
— А! — махнул рукой Анджей, с тоской наблюдающий за нашей растущей горой снаряжения. — Забирай. Мы и за стенами отсидимся. Только напиши в журнале по метателю и по платформе, что взял. Сам же знаешь, война войной, а отчетность отчетностью.
— Само собой! — Стефан приложил палец к протянутому планшету, после чего от руки вписал свое имя и перечень полученного оборудования в бумажный журнал. Я, тем временем, присмотрел картриджи к ручному метателю, который у нас был без боекомплекта, и добавил их в список.
Управились за пятнадцать минут. С помощью уже подтянувшихся к хранилищу ополченцев укрепили крепостной метатель на платформе и попрощались с инквизитором.
— Ну, храни вас Господь, — Анджей хлопнул Стефана по плечу. — Даст Бог, доберетесь.
— Вам отбиться, — отозвался я. — Думаю, все же не полезут демоны на стены.
— Я того же мнения. Если за вами, то грызть этот орех им нет никакого смысла. Но если вдруг, отобьемся, не сомневайся.
Я сомневался, но говорить ничего не стал. Если пришел Владыка, то с ним может быть до тысячи низших. Это и для хорошо снаряженной звезды Стражи опасный противник, а для ополченцев — гарантированная смерть. Одна надежда на стены, да на чин изгнания инквизитора. Неплохим он все же оказался мужиком, с понятием, хоть и католик. Зря я на него в начале мыслил дурно.
Поехали мы не к выходу, а к корчме «Берлога», где, я не сомневался, нас ждали нехристи. Четыре энергоячейки к квачу на дороге не валяются, так что они будут сидеть и ждать, даже если треть Ада подойдет к стенам Малахии. На половине-то, сбегут, конечно…
Корчма или постоялый двор, тоже оказалась подвержена общему настроению, царящему в городе. Ворота стояли закрытыми, а с вышки над ними за нашим приближением наблюдала парочка мужиков с арбалетами.
— Гринь и Прол тут? — крикнул Стефан, когда платформа мягко остановилась у ограды.
— Вроде, тут были. — отозвался один из охранников.
— Кликни их, скажи Страж зовет.
Послание передали вниз, сами арбалетчики остались на посту, и вскоре к нам вышли оба нехристя. Снаряженные в дорогу — бежать собрались?
— Хорошая штука, — Прол хлопнул ладонью по низенькому борту платформы. — Хотел бы такую.
— Куда она тебе в лесах? — удивился я, а Стефан протянул связку из четырех энергоячеек к квачу. — В расчете?
— В расчете, — подтвердил охотник. — А телега такая не для лесов, тут ты прав, дохлый Страж. Но вот хран древних обчистить — первое дело. Сколько она поднимает, тонн пять поди?
— До восьми с перегрузом и падением максимальной скорости до десяти километров в час. Высота подъема над землей сорок сантиметров, а без перегруза может сорок километров в час выдавать.
— Как ты ее расхваливаешь! — хохотнул нехристь. — Продаешь?
— Будет ваша, если поможете до Новгорода добраться.
Охотники переглянулись. Посмотрели на Стефана. Огладили борта платформы. И синхронно кивнули, даже совещаться не стали.
— Щедрое предложение, дохлый Страж. Верно и опасное?
— Неподалеку от Малахии открылся Разлом Владыки…
— Чую, — подтвердил Гринь. — Большой портал.
Вот даже как? Его способности позволяли знать и об этом? Полезное качество.
— Это по наши души. Город, скорее всего, не тронут, как только поймут, что нас тут нет. Кстати, мы ведьмака с полчаса назад упокоили, но тут могут быть еще слуги Темных.
— Это запросто — граница. В душу каждому не заглянешь. Когда выдвигаемся?
— А сам-то как думаешь?
— Я только бабе своей писульку оставлю, — Гринь тут же вынул из сумки сложенный в несколько раз лист бумаги, оторвал от него кусочек и карандашом накорябал на нем послание.
— Разминулись, ушла за травами — пояснил он чуть смущенно.
Передал записку одному из арбалетчиков и запрыгнул на платформу. Прол уже стоял за метателем, с нежностью оглаживая управляющий манипулятор. Еще неизвестно, как наше путешествие сложится, но транспорт с оружием он уже считал своими.
Ворота города были закрыты, но нас выпустили даже вопроса не задав — видимо, Анджей постарался. Стефан вывел платформу на дорогу и пустил ее с максимальной скоростью. Вскоре стены Малахии скрылись за деревьями.
— А он, Золотоголовый ваш, как, интересно, вас находит? — спросил Прол, спустя полчаса движения в полном почти молчании. Не то чтобы любопытство проявлял, скорее беседу заводя.
Да и то, что тут загадочного? Может, направление нашего движения Высшему демону и неясно, зато он прекрасно понимает, куда мы стремимся попасть. Новгород — больше нам идти некуда. Так что ему просто нужно перекрыть максимальное количество вероятных векторов и пытаться нас поймать.
Объяснять этого я охотнику не стал — сам понимает. А разговора с ним заводить не хотелось. Стефан тоже молчал, сосредоточившись на управлении платформой, только тихонько насвистывал простенькую мелодию под нос. По началу у него не очень получалось, в повороты наш транспорт входил со слишком уж большим креном, но теперь парень приловчился и шли мы мягко.
Я же строил предположения — чем еще заниматься? Например, если Владыка выйдет к Малахии, поверит ли он в то, что мы еще там? Если так, у нас будет очень хорошая фора. Пока демоны сообразят, что нас нет, мы можем оторваться. Даже если идти на тридцати километрах в час, за сутки можно половину пути до Новгорода покрыть. Такими темпами к послезавтра въедем в земли, куда демонам путь закрыт.
Увы, все мои расчеты пошли прахом, когда уже в сумерках, больше чем в сотне километров от Малахии, я заметил погоню. Дальность контроля дрона разведчика составляла около километра, и я держал одного из них позади как раз на такой случай.
— Полтора километра позади — множественные цели, — сообщил я Стефану и охотникам. — Демоны, но не могу пока определить тип.
— Гончие, — кивнул Гринь, для которого, как видно, новостью мое известие не стало. — Другие бы не догнали.
Я бы мог поспорить — еще Обезяны могли — но не стал. Скорее всего нехристь был прав и нас ждала скорая встреча с множеством демонов, похожих на здоровенных псов.
Прол развернул метатель назад и ощерился. Ему просто не терпелось опробовать мощное оружие на адских тварях.
— Значит, не купился Владыка на город! — радостно выдал он. — Хорошо.
Ну да, для города, несомненно, хорошо, а вот для нас — не очень.
Через полчаса скорость пришлось сбросить до 20 километров в час — стемнело. Стефану я включил ночное зрение, да и дроны перевел на тот же режим, но двигаться быстрее было все равно опасно. А низшие, наоборот, поднажали и вскоре я уже различал их метрах в пятистах позади.
Еще спустя час стало понятно, что приближаться они не собираются. Двигались за нами, как приклеенные, но держались на той же дистанции.
— Загоняют, — со знанием дела отметил Гринь, когда я поделился результатами наблюдений.
— Скорее всего. Будут гнать, пока не станет ясно, что свернуть некуда, а потом впереди Разлом откроют и в клещи возьмут, — добавил Прол.
«А если мы платформу своим ходом пустим, а сами сойдем?» — одними губами спросил у меня Стефан. Привык уже, что часто глупости говорит, вот и научился сперва советоваться.
«Надолго мы их так не обманем, зато без средства передвижения останемся и без огневой мощи, — ответил я ему. — Да не бойся, отобьемся с Божьей помощью! Не сам же Лорд нас встречать выйдет!»
То есть он бы мог, Золотоголовый, в смысле. Лорды и Короли способны появляться в нашей реальности, но почти никогда этого не делают. Церковь считает — боятся. После той истории с Абигором и Святыми Воинами ни один Лорд на Землю не приходил, чтобы самолично расправиться с презираемыми ими людишками. Мы их научили испытывать страх — ведь основатели Ассамблеи полностью уничтожили Абигора. Его больше нет даже в Аду. А что может быть страшнее для бессмертного и бесконечно самовлюбленного существа, чем окончательная смерть?