— Навь, — ёкнуло в сердце, и Вечеслав, машинально сделав широкий шаг поближе к цветущему лугу, вернул взгляд к повалившемуся в пепел мертвецу.
Тот, несмотря на неуклюжесть и скованность в движениях, всё же умудрился довольно быстро подняться на ноги, и теперь загнанно смотрел на преследователя.
— Чего тебе? — зло спросил он, но в голосе явно просквозил страх.
— Отдай мне то, что тебе уже не нужно, — Вечеслав бросил косой взгляд в сторону нави и ему показалось, что она стала чуть ближе.
— Ишь ты, — прошипел с нескрываемой ненавистью мертвец и тоже взглянул на чёрную, шевелящуюся стену. И тут же страх, выглядывающий из его глаз, стал перерастать в ужас.
— Тебе всё равно не пригодится, — Вечеслав сделал осторожный шаг вперёд. — Отдай по-хорошему.
— Не-ет, — прошипел мертвяк, испугано отшативаясь. Резко вскинув правую руку, он прижал её к груди. — Моё это. Моё.
— Давай, — требовательно повторил Вечеслав. — Тебе не нужно уже.
Мертвяк отвёл руку от груди, с бережностью разжал кулак, и его глаза поверх ужаса заволокла влажная пелена тоски. Он опустил взгляд, туда, где на широкой ладони лежала маленькая, грубо сработанная фигурка человека, и сжал губы. Так он и простоял несколько секунд, глядя на фигурку и шевеля сжатыми губами.
— В этом вся моя жизнь, — наконец тяжело проговорил он, поднимая голову и с надеждой вглядываясь в лицо тому, кто хотел отобрать у него лежавшее на ладони.
На секунду Вечеславу стало жаль этого человека, который по всей видимости хорошо понимал, что с ним произошло. Как это, знать что ты умер? — спросил он себя, глядя в напитанные ужасом и тоской глаза мертвяка. Но ему тут же вспомнилось, с какой довольной рожей этот разбойник бросился на него там, на поляне, поняв, что противник безоружен. И если бы не ведьмак, то пришлось бы ему самому стоять теперь здесь, посыпая голову пеплом сгоревшего тумана, который похож на грязный снег, и с болью поминать свою оборванную раньше времени жизнь. Чувство сострадания тут же отступило. Не исчезло, а только безмолвно отступило, потому что не может человек смотреть без сострадания на смерть даже своего злейшего врага. Не может. Если конечно человек он, а не кусок звериного мяса.
Неожиданно мертвяк, махнув рукой, бросил фигурку прямо перед собой на дорогу. Она тут же утонула в слое пепла, словно маленькая лодочка в пучинах бездонного океана, а мертвяк бросил на своего обидчика прищуренный взгляд.
— Да забирай, — с деланным равнодушием проговорил он и ухмыльнулся. — Мне оно уже без нужды.
— Ну вот, — Вечеслав облегчённо выдохнул, радый тому, что всё обошлось без лишней в этом месте бузы. — А бросать-то зачем? Мог бы и в руки дать.
— Я бы глянул, аки ты на моём месте дал, — скривившись, протянул мертвяк и бросил нервный взгляд за спину Вечеславу.
Тот на секунду обернулся и сердце невольно сжалось. Чёрная стена стала ещё ближе, словно она тихонько подползала, пока они точили лясы. До неё теперь оставалось метра три с половиной, не больше, и она уже не просто была рядом, она уже нависала.
— Надо торопиться, — мелькнуло в мозгу, и присев на корточки, Вечеслав зашарил руками в пепле, там, куда упала выброшенная фигурка.
— Да где же она, — нервно прошептал он и вдруг почувствовал, как сверху навалился мертвяк.
То, что это был именно он, у Вечеслава не возникло ни капли сомнения. Некому тут было наваливаться, кроме этого дохлого разбойника, который и после смерти не изменил своим привычкам.
— Сука! — вскрикнул он, суетливо пытаясь скинуть с себя приличных размеров тушу, но тут же почувствовал, что одной силой не управиться. Слишком крепкой и тяжёлой оказалась эта самая туша, словно и не была она вот уже как с полчаса куском дохлятины.
Через секунд пять до него дошло, что мертвяк не собирается его ни душить, ни сворачивать ему шею, а только хочет столкнуть в то, что находится сзади, тупо и отчаянно наваливаясь всем телом. То, что там сзади, Вечеслав помнил отчётливо, и потому с перекосившимся от напряжения и отвращения лицом, он намертво упёрся ногами в землю. Потом попробовал дёрнуться вперёд, но словно уткнулся в бетонную стену.
— Не, так не пойдёт, — мелькнуло в голове, и тут же правая нога резко скользнула сантиметров на десять назад.
— Сука, — в ужасе выдохнул он и вдруг сообразил, что не нужно останавливать движения. А даже наоборот…
Левой ногой он скользнул сам и повалился лицом в пепел. Вес туши тут же перестал ощущаться спиной и плечами, и не ожидая, когда он снова появится, Вечеслав быстро откатился в сторону. Смахнув ладонью пепел с всё ещё перекошенного лица, он уставился на мертвяка и шевелящуюся стену.
Мертвяк по-инерции стал падать, но сумел выбросить вперёд ногу и удержать равновесие в каком-то метре от стены. Довольно усмехнувшись, он уже хотел было развернуться и возможно снова броситься в атаку, но вдруг из грязи выплеснулись словно гейзеры несколько чёрных струй и как пиявки вцепились ему в тело. В грудь, в плечи, в правую ногу в районе колена. Усмешка тут же слетела с его губ, и мёртвую тишину кромки огласил отчаянный крик.
Вечеслав с пару секунд смотрел, как мертвяк сопротивляется, и тут в мозгу взметнулась мысль — Фигурка!
Он рванулся к тому месту, где она должна была лежать, и стал дрожащими руками прощупывать пепел.
В его ушах стоял душераздирающий крик, в котором слились всё, и боль, и злость, и ужас, и тоска; и совсем не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что происходит за спиной. Навь пожирала свою жертву, впитывала в себя.
— Слава богу, — выдохнул Вечеслав, наконец почувствовав в кулаке маленького деревянного человечка.
Подняв руку, он сдул с ладони пепел и уставился на фигурку. Человечек был похож на игрушку-солдатика, каких у него в детстве было почти под тысячу, не меньше. Снова сжав кулак, Вечеслав быстро огляделся, пытаясь сообразить, как теперь отсюда выбираться, и вдруг руку пронзила острая боль. Он вскрикнул от неожиданности и машинально разжал кулак. Фигурки не было. Только небольшой ожог в виде солдатика напоминал о том, что секунду назад она там была.
— Чёрт! — ругнулся Вечеслав, и вскочил на ноги, прижав ладонь к прохладной стали меча.
Навь уже почти поглотила мертвяка. Из шевелящейся массы грязи торчала только стопа ноги, но и она через миг исчезла. На кромке снова воцарилась мёртвая тишина, и казалось бы, всё, что должно было произойти — произошло, но сердце Вечеслава сжалось вдруг в стальном кулаке ужаса, от того, что он увидел.
Грязная стена нави, словно не насытившись одной жертвой, стала надвигаться на него. Он развернулся и бросился к лугу, понимая, что спасение должно быть там, где яркой жизнью пестрят цветы в зелёной траве, но со всего маху наткнулся лицом на невидимую преграду. Тут же вспышкой полоснула боль, резануло глаза молниями. Вскрикнув и хватаясь руками за нос, Вечеслав резко осел на землю. Ладони почувствовали кровь, хлынувшую из ноздрей.
— Блядь, — выдохнул он и медленно, на корточках развернулся. Стена нави неумолимо приближалась, но когда она уже почти коснулась его, Вечеслав почувствовал, как снова свело дыхание и тело провалилось в пустоту.
5
— Эй, ты чего?! — услышал он испуганный голос ведьмака. — Борись, твою мать!
Вслед окрикам последовал хлёсткий удар ладонью по щеке. Вечеслав торопливо открыл глаза.
— Хорош, — проговорил он слабым голосом. — Я тут уже.
— Ну слава богам! — радостно воскликнул ведьмак. — А я смотрю, ты застреваешь там. Тьфу ты, — зло сплюнул он под ноги. — Как же хреново без высшей силы.
— Слушай, выпить бы, — Вечеслав устало улыбнулся, и заметив недоумённый взгляд ведьмака, добавил. — Воды, в смысле.
— А-а, — протянул ведьмак. — Надо будет родник поискать, а-то и вправду, со вчерашнего дня ни маковой росинки во рту.
Вечеслав поднялся с корточек, осторожно ощупывая нос. Боль ощущалась, но крови не было.
— Знаешь, а мне там показалось, что я в стену врезался и нос в кровь разбил, — он посмотрел на ведьмака.
— Да это я тебе ладонью по носу залепил, — ответил тот. — Чтобы боль помогла назад выбраться. Если что-то болит, значит ты ещё жив, — ведьмак гыгыкнул. — Так что, извиняй.
— Да ничего, — Вечеслав хотел облизать пересохшие губы языком, но оказалось, что и сам язык не намного влажнее.
— А если из болотца попить? — спросил он.
— Лучше оно конечно потерпеть. Но раз невмоготу, сходи, хоть во рту прополощи да умойся.
— Угу. Пойду, — выдохнул Вечеслав и поплёлся в сторону деревьев, откуда раздавалось редкое кваканье.
Когда он вернулся обратно, ведьмак уже надел на себя тулуп и подпоясался верёвкой.
— Хороший жупанчик, — проговорил он, когда Вечеслав приблизился. — В веси поменяю его на рубаху и штаны, да ещё, наверно, и кун пять сверху возьму.
Вечеслав едва сдержал смех. Ведьмак в шмотке мертвяка был похож на мелкого пацанёнка, решившего натянуть отцовскую одежду. Самого же ведьмака несоответствие размеров похоже не особо парило.
— Мех хороший, — продолжал он, оглядывая себя. — Мастерски выделан.
— Ты в нём сжаришься же, — озвучил своё мнение Вечеслав, потрогав тулуп рукою.
— Да ну брось. Наоборот, прохладней будет.
— Чушь какая-то, — Вечеслав хмыкнул. — Слушай, а с этим, что делать? — он кивнул на тело мужика.
— Ну, по-хорошему нужно было бы сжечь, да холмом прикрыть. А так. В принципе он же тать, ему всё равно в Ирии не бывать.
— А сообщить… ну там… никуда не надо? Не знаю, дружинникам каким-нибудь, или ещё кому.
Ведьмак рассмеялся.
— Чё? — не понял Вечеслав.
— Да мы от ближайших дружинников верстах в восьмидесяти, если не больше, — сквозь смех выдавил ведьмак. — Пока ты сообщать будешь, его волки давно слопают. Да и попробуй докажи, что он разбой вершил, а не ты. Наложат виру, в смысле штраф в сорок гривен кун, как за людина, запаришься расплачиваться. Это больше двух с половиной килограммов серебра, цена трёх коней. Да и такое только в случае если родственники от кровной мести откажутся, или если их вообще нету, а иначе не отстанут, пока глотку не перережут. Нахрен нам кровнички?
— У-у, жёстко тут у вас, — Вечеслав присвистнул.
Ведьмак угукнул с задумчивым видом и пару раз кивнул.
— Надеюсь, его и вправду волки съедят, — проговорил он вполголоса, с презрением взглянув на тело. — А-то подставим местную вервь на сорок гривен. Нехорошо.
— А, кстати, смотри, — Вечеслав протянул вперёд правую руку ладонью вверх. — Видишь?
— Чего видишь?
Вечеслав сам взглянул на свою ладонь, но то, что он ожидал там узреть, отсутствовало.
— Хм, — он удивлённо вскинул брови. — Ожог был, в виде солдатика.
— Какого солдатика? — не понял ведьмак, чуть наклонившись, и пристально вглядываясь в ладонь. — Не вижу.
— Да я там у мертвяка фигурку отобрал, — принялся объяснять Вечеслав, не вдаваясь в особые подробности, и всё ещё удивляясь отсутствию того, что он не просто видел на кромке, но и чувствовал. — В кулаке её зажал, а она исчезла, и обожгла. Хорошо ещё я левша… Я так понимаю, это умения его были, в смысле, фигурка эта.
— А попробуй, — сказал вдруг ведьмак, отступая назад. — Давай. Должно сразу понятно стать.
Вечеслав осторожно вытянул меч из кольца.
— А как понятно… — хотел было спросить он, но как только меч оказался в руке, вопрос отпал сам собою. Ощущение было совсем другим, нежели тогда, когда он глупо решил понтонуться и рубанул со всей силы по воздуху. Теперь чувствовалось что-то похожее на уверенность, что ли. Он ещё не мог полностью определить новое ощущение, но то, что оно было, никаких сомнений не возникало.
Он быстро занёс меч, коснувшись тыльной стороной кулака правого уха, и рубанул по диагонали, сделав при этом короткий шажок боевой левой ногой. Правая в этот момент сама вылетела вперёд, и он не гася инерции, стал быстро разворачиваться, занося по диагонали вслед за туловищем боевую ногу. Рука машинально взлетела вверх, и меч теперь шёл плашмя к земле. Удар явно служил для резкого отделения головы противника от туловища, или по крайней мере для такого удара по шлему, после которого не каждый смог бы что-то предпринимать дальше. Само собой, если удар проходил. И поэтому, для закрепления, небоевая правая снова устремилась вперёд, а меч сделав маленькую петлю, рубанул по диагонали, но теперь в другой направлении.
Сопровождались эти финты короткими, злыми вскриками, и когда меч застыл в опущенной руке, Вечеслав, не ожидавший от себя подобной прыти и подобных животных вскриков, удивлённо засмеялся.
— Нихрена себе, — выдал он, оглядывая свои ноги.
— Да средненько, — откомментировал ведьмак, остужая пыл Вечеслава, и в тоже время заводя его гордость. — Я видал и получше. А ну попробуй классическую связку — подплужный* с нырком и следом секущий по ногам с разворотом.
Вечеслав нахмурил задумчиво лоб.
— А-а, понял, — выдохнул он через пару секунд и кивнул.
И тут же широко выбросив вперёд боевую, он с мощным выдохом взметнул меч, и когда тот дошёл до уровня лица, одновременно обрушил его и тело вниз, в долю секунды оказавшись на корточках. С разворота он нанёс удар похожий на тот, что предназначался для сноса головы, только теперь в нижней плоскости. Вскочив на ноги, он завершил тяжёлым прямым сверху вниз по предположительно падающему телу.
— Следи за свободной рукой, — недовольно сказал ведьмак. — Поближе к телу её прижимай во время разворотов. Уменьшай площадь поражения по максимуму. У противника тоже ведь чего-нибудь в руках будет, и он будет этим махать, — ведьмах усмехнулся.
— Хорошо, — буркнул Вечеслав, насупливаясь. — Сам говорил, что этот только младшим дружинником был.
— Да ладно, сойдёт, — смягчился ведьмак. — Теперь ты, кстати, единственный защитничек. Ну, дня на три точно.
— В смысле?
— Я ж всю энергию колдовскую потратил, пока тебя на кромке держал. Так что вот ещё. При стычках, если будут, пытайся от оружия противника уворачиваться, это ты умеешь, я видел…
— Боксом занимался, — вставил Вечеслав.
— Угу, — ведьмак кивнул. — А меч побереги, старайся им не отбивай удары. Сталь плохенькая, сломается клинок, и всё, прибьют нас влёгкую. Ну, или пленят. Правда, я видел, как поднимали сломанные клинки и умудрялись ими шеи перебивать. Руке правда потом хана надолго.
— Понял я, понял. Буду уворачиваться.
— Ладно. Идём вой, — ведьмак усмехнулся. — А-то мы с тобой в Ладогу и к зиме не доберёмся.
Вечеслав бросил последний взгляд на мёртвого разбойника, ощутив внутри какое-то неприятное чувство, похожее на смесь жалости и отвращения. Чувство это давило. Он смотрел секунд двадцать, надеясь, что оно уйдёт, но вдруг понял, что теперь это всегда будет с ним. Вины не было. Просто давило внутри и всё.
Потому, засунув меч в кольцо, он только неопределённо махнул рукой и заспешил вслед за ведьмаком. Тот уже успел отойти метров на пятьдесят, походя издалека на плюшевого медвежонка.
— Надо же, — улыбнулся Вечеслав, — А ведь бог. Если не врёт, конечно.
Нагнав его, Вечеслав молча зашагал рядом, и чтобы отвлечься от неприятных мыслей о мёртвом, стал детально проворачивать в уме основные приёмы владения мечом, которые он теперь знал. Странно всё это было. Не тренировался, обливаясь потом, не рисковал жизнью в сечах, а знал.
— Я на кромке рисковал, — поправил он сам себя. — Там тоже до смерти рукою подать.
Пару часов дорога шла через лес. Устав вертеть в мозгу свой образ и так и сяк, заставляя его выделывать замысловатые удары и увороты, Вечеслав стал прислушиваться к звукам вокруг. В основном это было пение птиц, хотя иногда, где-то в чаще раздавался шорох, или хруст сломанной ветки, и тогда он на пару с ведьмаком, оборачивался в сторону резкого звука. Но всякий раз ничего следом не происходило.
— Кабан, — коротко бросал ведьмак, или. — Косуля, — и беззаботно шёл дальше.
— А если кто с луком? — спросил Вечеслав после очередной хлопком сломавшейся под чьей-то лапой или ногой ветки.