— Я человека сразу определю, — с уверенностью успокоил ведьмак.
Поверив ему на слово, Вечеслав перестал обращать внимание на все эти резкие звуки вовсе. Просто устал он уже постоянно находиться в напряжении, каждую секунду ожидать чего-то плохого. Не, понятное дело, что здесь, так как раз и надо, но от этого здорово устаёшь. По моральной части. Особенно с непривычки. А он явно ещё не привык, и поэтому, чтобы успокоить свою нервную систему, да и просто отвлечься от негативного, Вечеслав стал вслушиваться в голоса птиц. А их тут было с лихвой.
Это синица тенькнула, неспешно размышлял он с улыбкой, а это… это не знаю, похоже на коноплянку, но как-то не так чуть. О, а это дятел по сухому дереву долбит…
Звук был такой, как будто кто-то с бешеной частотой колотил полой внутри палкой по полому стволу. То, что это дятел, Вечеславу посчастливилось однажды убедиться визуально. Он не раз слышал такую дробь, сидя с удочкой у реки, огибающей по окраине его родной город. За этой рекою находился небольшой и не самого лучшего вида и состояния лес. И вот из этой пародии на лес и раздавался подобный звук с периодичностью раз в минут пять, а иногда и чаще, и Вечеславу почему-то всегда казалось, что выдающая эту дробь птица, делает её горлом. Какой-то вид клёкота, или что-то вроде этого. Потому он не смог сдержать улыбки до ушей, когда повезло наблюдать за работающим головой дятлом. Да уж, этот парень реальный отбойный молоток.
…А это кто? Красиво, блин…
Вечеславу всегда нравилось слушать птиц, что-то лёгкое рождалось внутри, похожее на забытое ощущение из детства.
— Э-э, эй! — удивлённо прокричал он, когда заметил, что ведьмак успел ушагать метров на сто вперёд. Тот остановился, и обернувшись, стал ждать. Вячеслав припустил трусцой, чувствуя, как с непривычки уже начинает побаливать правое бедро, об которое то тёрся при обычном шаге, то бился при беге, меч, и секунд через двадцать подбежал к ведьмаку.
— Слушай, — сказал он, сделав перед этим глубокий вздох, чтобы восстановить дыхание, — Куда ты бежишь постоянно?
Ведьмак развернулся, и чуть медленней, чем до этого, снова двинулся вперёд.
— Наша цель — Ладога, — стал объяснять он напряжённо шагающему рядом Вечеславу, — Правильно?
— Да у меня…
— Если бы нашей целью была прогулка, — не дал договорить ведьмак, — Так сказать, для любования местными красотами, тогда да, нужно идти медленно, чтобы ничего не пропустить, потому что красот тут хватает.
— Да я всё понимаю, — зло буркнул Вечеслав. — Мне оно тоже важно до твоей Ладоги добраться поскорее. Даже может и важнее. Только от быстрой ходьбы меч о бедро бьётся. Там уже синяк, наверное, с блюдце.
— Ну, сообразительные люди обычно придерживают рукоять рукою.
— Чёрт, точно, — Вечеслав сконфуженно улыбнулся, но внутри всплеснулась лёгкая обида. Снова этот хлипкий парень его срезал, и по всей видимости, ему нравилось это делать.
Хотя, разве в этом есть что-то противоестественное? Обычные насмешки умудрённого опытом над неофитом. Вечеслав прекрасно понимал, что здесь он пока и есть неофит, несмышленый младенец, и единственный способ расти — это обучаться всему на ходу, причём не только в переносном смысле. Обучаться, потому что только так можно добраться до нахрен ему не сдавшейся ещё вчера Ладоги, и вернуться домой. И пусть этот бог подкалывает, усмехается, и даже, наверное, насмехается над ним, но пока он того и заслуживает. А чего ещё может заслуживать человек, привыкший к комфортной и практически безопасной жизни, в мире, где ни комфорта, ни безопасности нет и в помине? В мире, где каждый мужчина с детства учится быть воином, а не продвинутым пользователем. Где в его руке зажат меч, а не сотовый телефон последней модели. Где люди не вяло тянутся по жизни, посчитывая наслюнявленными пальцами купюры, а живут каждой секундой, потому что жизнь это не деньги, а… жизнь… Хм, подумаешь, синячище на бедре…
Сравнения этого мира с тем, невольно заставили Вечеслава снова задуматься о семье, хотя он и отгонял эти мысли весьма старательно, чтобы не причинять ими боль самому себе. Но теперь, когда появилась лазейка, они сразу же набросились и принялись жалить вопросами — Как они теперь? Маша, Иришка, родные. Что вот сейчас делают? Вот именно сейчас, что они чувствуют? Как им там? И вдруг его осенило, а ведь версия, что он бросил их, не должна в принципе возникнуть. Он исчез прямо возле места работы, на асфальте, наверное, даже остался лежать сломанный счётчик, да и «пирожка» он закрыть не успел, прихлопнул дверцу и только. Так от семьи не уходят.
Но радоваться этим мыслям или нет, Вечеславу было непонятно. С одной стороны, да, не бросил, значит не будет обиды, но с другой стороны, так ведь получается ещё страшнее. Как? Куда исчез? Куда вообще можно было исчезнуть в десяти шагах от работы? Ну не на похищение же валить? Кто его похитить мог? А главное — нахрена?
— Не отставай! — отвлёк от зароившихся в мозгу вопросов окрик ведьмака. Вячеслав снова нагнал лёгкой трусцой.
— Да о семье всё думаю, — проговорил он, поравнявшись, и вытирая пот со лба. — Слушай, так что насчёт родника? Надо ж поискать.
— Времени много уйдёт, — ответил ведьмак. — Потерпи уже маленько. До Оки вёрст тридцать осталось.
— А сколько это в километрах?
— Тридцать четыре выходит.
— Да охренеть. Я уже столько без воды не смогу, сдохну.
— Не ной, — твёрдо проговорил ведьмак. — Человек без воды двое суток может обойтись без каких-либо последствий. Ты себе жажду больше мыслями нагоняешь, чем она на самом деле есть. Попробуй отвлечься.
— Угу, — буркнул Вечеслав, чувствуя, что к довершению прочих тягот, ещё и дорога пошла вверх. Он вскинул взгляд, который в последние минуты был всё чаще устало упёрт под ноги, и увидел, что впереди вырисовался невысокий холм. То, что невысокий на мгновенье порадовало, но оттого, каким длинным выглядел его пологий склон, радость тут же испарилась.
— Фу-у, блин, — обречённо усмехнувшись, выдохнул Вечеслав. Такая усмешка у него появлялась всегда, когда нельзя было отлинять от чего-то тяжёлого и нудного. Например, когда его умолял Семёныч из-за отсутствия вечно где-то пьющих слесарей, лезть в подвал. Сейчас он был готов залезть в любой подвал с радостным воплем, и ему стало смешно от того, что оказывается о сырых холодных подвалах можно мечтать.
Правда лёгкий ветерок, появившийся с час назад, немного освежал, но он же поднимал и пыль с дороги. Пыль эта постепенно забивала нос, досушивала и без того сухое горло, и до слёз резала глаза. Плюс к этому начинали ныть ноги. Боль поднималась от икр к бёдрам и плавно переходила на спину, которая и так чувствовала себя неважно после встречи с отмороженными разбойниками.
Через минут двадцать подъём, наконец-то, закончился. Дорога пошла ровно, огороженная с обеих сторон полувысохшими лугами. Вечеслав обернулся, чтобы на глаз определить пройденное расстояние, потом на долю секунды вскинул взгляд вверх. Солнце уже преодолело половину пути к зениту, а от леса они отошли примерно километра на три-четыре. Получалось, что при самом лучшем раскладе до реки они доберутся глубоким вечером.
— А от Оки до самой веси сколько? — спросил Вечеслав, вытирая пот с шеи.
— Ну, не от Оки, а вдоль неё, вообще-то. Там получается ещё вёрст десять.
— Значит, до сегодня не дойдём, — грустно выдохнул Вечеслав, не вложив в фразу вопросительной интонации, хотя ему очень хотелось, чтобы ведьмак ответил отрицательно.
— Если поспешим, — сказал тот секунд через пять, — То может к ночи и дошлёпаем.
— Я, конечно, может быть мало понимаю в здешних делах, — Вечеслав сухо покашлял, — Но нам, наверное, ж деньги нужны, или что тут у вас.
— А у нас тут всё, — ведьмак весело хмыкнул — И мех, и серебро, а хочешь работой расплачивайся.
— Не, работать после такого пути неохота, — Вечеслав вымученно улыбнулся. — Ты говорил, тулуп этот продашь.
— Если купят. Но больше пяти кун серебра, думаю, не дадут.
— А это много?
— Пять кун? — ведьмак не оборачиваясь, пожал плечами. — На поесть и на ночлег хватит. Ну, по кружке мёда варенного можно выпить, это куна. Рыба в веси вообще дешёвая, ещё куна, и нам двоим объесться хватит. А-то и задарма накормят, так, что со скамьи не поднимешься. Сночевать где в сарайчике и за резану можно, а-то и снова, так сночуем у знакомого радимича, если он куда не подался.
— А что за резана?
— Половина куны. На торжищах куну частенько разрезают щипцами наподобие ковальных. А в последнее время дирхемы в весе сильно «гуляют». Потому некоторые обрезают по кругу, как раз под вес резаны. А из обрезков гривны серебра льют. Да не в этом дело, — ведьмак на секунду обернулся, и Вечеслав увидел его задумчивое лицо. — Было бы неплохо до Мурома по реке дойти. С купцом каким на ладейке, или с общинными. Да речной извоз дорог, кун по двадцать с рыла, а-то и по гривне, вот так вот.
— А это сколько?
— Ну, если гривна кун, — ведьмак причмокнул губами, — То это двадцать пять кун, серебряных монет арабских, или двадцать ногат. Это тоже монеты арабские, только весом больше. Отборные по-нашему, значит. Получается, гривна кун весит около семидесяти грамм. А если гривна серебра, то это четыре гривны кун.
— Да уж, — Вечеслав махнул рукой, — Запутаешься нахрен.
— Это ещё что. Есть ещё определённые отношения серебра к золоту, серебра к меху, меха к золоту…
— Может и вправду какую работёнку найдём? — перебил Вечеслав вопросом, понимая, что под палящим солнцем, который давно расплавил мозг, вся эта арифметика сильно напрягает голову.
— Не наше это дело, — ведьмак снова обернулся. — Наше дело до Ладоги добраться. Давай поживей, а-то ещё в поле придётся ночевать.
Вечеслав прибавил шаг. Ночевать в поле не хотелось. Ведь это означало, что они не дойдут до реки, и значит, опять терпеть жажду, потому как родника ведьмак искать явно не собирался. К счастью дорога пошла вниз, и идти стало чуть полегче.
Однако, впереди нарисовался ещё один холм, и подъём на него начинался примерно через полкилометра. Вечеслав удручённо хмыкнул. Подъёмы под палящим солнцем изрядно выматывали. Он медленно огляделся по сторонам. Слева всё та же картинка, луг и голубое небо, зато пейзажик по правую руку порадовал, у самого горизонта собирались белые, громоздящиеся друг на друга облака, и Вечеслав взглянул на них с надеждой. Пусть хотя бы не дождь, это уж слишком он губу раскатывает, но если прикроют палящее солнце, и-то уже огромная от них помощь.
— А сколько народу в веси живёт? — спросил он, переводя взгляд с красивых, пышных облаков на спину ведьмака.
— Сотни три, три с половиной. Роды постоянно кочуют, ищут, где лучше. Молодые парни бывает наперекор отцам сбегают в дружины младшие, кто в Муром, кто в Суздаль, а кто и в полянские земли. Славы себе ищут. Но основное население, конечно, прочно к месту привязывается. Несколько родов радимичей, местные вятичи, пришлые всякие, дреговичи те же, меря да мордва, что от болгар да торков бежит. Может и больше четырёх сотен уже будет.
Вечеслав только недоумённо выпятил губу. Он уже привык не понимать из того, что говорил ведьмак то на треть, то в половину, то вообще ничего понятного в его речи он не ухватывал. Какие дреговичи? Не, ну про мерю слышал краем уха, в школе ещё. А за этих радимичей чего он так распаляется?
— Между прочим, — продолжил ведьмак, — Рязанская весь Владимиру дань до сих пор не платит. Все остальные вятичи кое-как, через не хочу платят, а Рязанские и в ус не дуют. Благо весь их в стороне от полюдной дорожки стоит. До ближайшего погоста вёрст сорок будет. Но думаю Владимир о них не забыл, просто некогда ему теперь со своими махинациями. Ох, и готовит он для Руси потеху, — ведьмак шумно вздохнул. — Вятичи, они ж после гибели Светослава отказались Киеву платить, говорили — Светослав князь, а сыновья его не вышли княжить ими. Владимир на них и пошёл. Мечом и огнём данниками снова сделал, много людей положил.
— Ну, правильно, — Вечеслав улыбнулся, — Заплатил налоги, и живи спокойно.
— Мечом и огнём зачем же? Светослав как сделал? Пришёл к вятичам и спрашивает — кому дань даёте? Те говорят — хозарам. А он говорит — мне давайте, а я хозар побью. И побил. Большое дело сделал. Уже вся Европа рабов славянами называла, до того хозарские рахдониты злодействовали. Караванами гнали, и вятичей, и полян, и остальных всех на продажу. Ты слышишь? На продажу. Мужей, женщин, детей. А стариков по горлу саблей. Вот так вот. А с тех пор у них и ведётся, в Европе в смысле, славянин и раб — одно слово. Если б вы в своём времени думали, — ведьмак отвёл правую руку в сторону и потряс ею куда-то в сторону громоздящихся у горизонта облаков, — Понимали бы, кто друг вам, а кто враг.
— Слышишь? — перебил Вечеслав, останавливаясь и озираясь по сторонам.
Откуда-то, он никак не мог уловить откуда, стал слышен странный звук. Похожий немного на дробь выбиваемую дятлом, но только тише и глуше. И самым непонятным было то, что взгляд не выхватывал в обозреваемом пространстве ни одного дерева. Не дятел значит.
Ведьмак резко остановился и уставился вперёд, на вершину холма, которая подрагивала в сизоватой дымке. Его правая рука резко взлетела вверх, согнувшись в локте, и Вечеслав остановился.
— Слышишь? — переспросил он, но ведьмак вместо ответа, выставил указательный палец и покачал им из стороны в сторону.
— Что? — шёпотом выдохнул Вечеслав.
Ведьмак снова оставил его вопрос без ответа. Несколько секунд они молча слушали приближающиеся глухие удары, которые становились всё отчётливей и даже как будто звонче. Вечеславу было уже понятно, что исходит звук из-за холма впереди, и помимо этого, становилось понятно и другое — дробь выбивали копыта. Понятно стало на уровне каких-то детских воспоминаний, вот он в селе у бабушки, вот скачки на первомайские праздники, и вон он такой звук. Именно такой.
— Двое, — вдруг сказал ведьмак, и обернувшись, нервно облизал губы. — Чернобожьи.
— А ты откуда знаешь? — спросил Вечеслав, чувствуя, как в кровь вливается приличная доза адреналина. То, что Чернобожьи отнюдь не друзья ведьмаку, было уже ясно. Ведьмак обрисовал ситуацию, так сказать, со всей определённостью. И по ситуации этой теперь выходило, что и ему они друзьями не будут.
— Откуда, откуда, — напряжённо проговорил ведьмак. — Чую.
6
Они появились на вершине секунд через двадцать, остановили коней и слегка приподнялись в сёдлах, видимо, чтобы лучше разглядеть открывшийся взору простор. И без лишних размышлений стало понятно, что всадники их заметят сразу же. Да и как было не заметить? Две фигуры посреди дороги, справа и слева бесконечные луга без единого деревца, нигде не укрыться. Мелькнула идея спрятаться на самом лугу, в высокой траве, но Вечеслав сразу же набросал в голове панорамку, и понял, что сверху холма высокая трава нисколько не укрытие.
Какое-то время всадники просто смотрели на них, используя ладони вместо козырьков. Ни у одного, ни у другого шлема на голове не было, хотя почему-то Вечеславу здешние конные воины представлялись именно так, в шлемах и копьями наперевес.
— Что делать будем? — осторожно спросил он вполголоса у ведьмака, который с момента появления всадников, озабоченно вертел туда-сюда головой, бросая взгляд то на холм, то на своего спутника.
— Вот же ж… и спрятаться негде, — наконец выдавил он, останавливая взгляд на Вечеславе. — И чего делать?
— Да это я у тебя спрашиваю, — Вечеслав почувствовал, как бешено ускоряется сердце, а горло само по себе делает нервное глотательное движение, невзирая на то, что слюны во рту всё равно нет. Ему вдруг вспомнилось, даже не вспомнилось, а сверкнуло в мозгу молнией, что ведьмак-то теперь без своей этой магии, и если случится буза, то в ней основной действующей силой должен стать он. И поэтому ему вдруг захотелось определить с ювелирной точностью, до последнего грана, насколько эти Чернобожьи враги им. Чтобы знать наверняка к чему готовиться. Ведь тот, кто предупреждён, тот вооружён, так же оно как-то там?