Магистр Борис Шелби стоит в отдалении. Он обнимает свою супругу лекаршу Надю Шелби, целует и тоже садится в седло. Отец велел ему тоже ехать с Даниэлем и помогать в Мелиссаре на первое время. Там же вообще всех подручных князя убрали, так что брату придется первое время несладко. Предстоит найти новых людей и наладить дела княжества.
Мама оставляет в покое меня и делает шаг к Даниэлю.
– Ну, все, я поехал. Постарайся, чтобы в княжестве было все в порядке, – обращаясь к матери, деловито произносит старший брат.
Он пробегает по нам всем взглядом, коротко кивает управляющему Тиду Грашу, обещает маме обязательно заехать к нам домой в этом году и направляет коня к воротам. За ним устремляется магистр и далее гвардейцы, что здесь скопились.
Я замечаю, что мама слегка расстраивается. Она хотела на прощание его поцеловать, но Даниэль корча из себя взрослого, не дался. Впрочем, он из себя давно корчит взрослого. Только у него это плохо получается. Отец – это отец. Сын должен быть самим собой, а не пытаться копировать отца. У каждого свой путь, свой характер и свое развитие.
Старший брат скрывается за воротами и мама с сожалением тихо произносит:
– Совсем стал взрослым… Как же быстро летит время.
Мама начинает утирать льющиеся слезы. Ее обнимает Алан и они вместе уходят внутрь замка. Ну а мне надо ехать в казначейство. Лично для меня уезд Даниэля это совершенно не повод для грусти. Как говорится – птенчик вырос и выпорхнул из гнезда. Такова жизнь. Ничего с этим не поделаешь. Пожалуй, даже лучше что все так обернулось. Теперь у нашей семьи целых два княжества. Если братья научатся взаимодействовать, в последующем смогут наладить коалицию и лучше отстаивать свои интересы при короле. Жалко, что нельзя третье княжество взять, а то бы и я стал князем. Ну да ладно. Не зря же мама так хитро говорила со мной о будущем. Кто его знает, что будет дальше.
Второй день в казначействе я посвятил знакомству с остальными главами служб. Как-то себе представлял это общение иначе. То ли отец с ними вообще не разговаривал, то ли не знаю. Я лишь начинал беседы с того, что хотел бы знать обо всех проблемах, и на меня обрушивалась куча всего. А это – материальные проблемы служб, недовольства другими главами, постоянные невыполнения друг перед другом обязательств.
На третьем главе я понял, дальше общаться попросту невозможно. Я толком не освоился, чтобы разбирать такого рода конфликтные ситуации. В итоге я поступил проще, собрал всех у себя в кабинете и тем свел всех вместе, дабы главы между собой определились, естественно, под моим надзором. Это сработало лишь отчасти. Два часа ругани, споров, взаимных упреков и дело понемногу сдвинулось с мертвой точки. Поняв, что пошел по правильному пути я прибегнул к хитрости. Просто всем объявил, что никто никуда не уйдет до тех пор, пока не будут найдены решения всех основных проблем.
И случилось чудо. Никому не хотелось дальше спорить и сидеть до ночи или сколько там еще потребуется. Главы пошли друг другу на уступки и кое-как на уже приличной скорости и без ругани нашли компромиссы. К вечеру все основные вопросы были закрыты. Получилось, что я даже успевал к ужину.
По дороге домой, прокрутив сегодняшние перепалки между службами, я пришел к убеждению, что казначейству срочно требуются кардинальные изменения.
А вот что делать с красавицей-помощницей Хелли, я ума не мог приложить. Мало того что она совершенно ничего не знала ни в казначейских делах, ни вообще в финансах, так к тому же девушка имела кошмарный подчерк. Кроме этого настораживало ее поведение.
Весь сегодняшний день девушка вела себя более чем странно. Несмотря на большое количество людей в кабинете, она умудрилась дважды ткнуть мне в плечо своей шикарной грудью, пролить на штаны чай в самое неподходящее место, которое к тому же сама бросилась вытирать и пару раз подозрительно нежно гладила мне руку. Правда, каждый раз вроде как невзначай. Да и постоянный томный взгляд, облизывания губ и непонятные вздергивания бровей тоже были не очень понятны.
Единственное чем я остался доволен, она умела заваривать чай и приносила очень вкусные пирожные. Ну и красивая, с отличной фигурой и прочими прелестями – это уже не отнять.
В плане повышения характеристик сегодняшний день снова радовал. Мне удалось хорошо поднять знания и новые навыки. Причем темп повышений даже слегка увеличился. Вероятнее всего, этому способствовала сегодняшняя бурная деятельность. Как-никак я за один день разобрался в общих чертах и некоторых деталях сразу во всех службах ведомства.
В мое отсутствие Мартышка завел себе нового друга. Пес бегал в обществе Сира Лэйтона Кендала. Мама почему-то подумала, что сегодня я вернусь пораньше и вызвала его для занятий. Из-за этого рыцарь оказался без дела. Собственно так два бездельника нашли друг друга.
Я вышел из кареты, и Мартышка от радости чуть было меня с ног не сбил.
– Отличный пес. Из него может выйти толк. Только нужно с ним заниматься. Он должен стать бойцом, а не гончей за палками, – сказал рыцарь и погладил Мартышку по холке.
– Он уже дважды дрался с дворнягами.
– Это не то. Ему нужен настоящий хороший бой. Завтра праздник летнего солнцестояния. На тренировочном поле после состязаний будут проводить собачьи бои. Я могу его сводить.
– Мама никогда не разрешает мне посещать эти гулянья. Она говорит, это забава для простолюдинов.
– А вам и не нужно присутствовать при первом бое Мартышки. Псы его редко побеждают. Обычно это плачевное зрелище. Лишь на третьем-четвертой схватке они начинают соображать в драке. Вот тогда уже за него будет не стыдно.
Обращаюсь к Мартышке:
– Ну, ты как, хочешь завтра драться?
Набегавшись с учителем по двору за палкой, Мартышка сидел на задних лапах, вывалил язык и тяжело дышал.
– Хорошо, сходите. Посмотрите на его реакцию. Будет хотеть драться, выставьте на поединок. Если трусливо подожмет хвост, тогда не нужно. Он сам должен захотеть рваться в бой. Иначе это будет моим предательством. Получится, что я сам его отдам на растерзание.
Сир Лэйтон пообещал так и поступить.
Когда я вошел в столовую, мама что-то рассказывала брату. Они уже начали без меня ужинать.
– Почему опять так поздно? Неужели столько дел? – поинтересовалась мама.
– В казначействе надо делать реформы. Там слишком много служб. От этого получается путаница. Зачем их столько? Я уже примерно посчитал. Пять служб можно смело сократить, а их функции частично прибавить остальным. От этого повысится эффективность ведомства, и понизятся расходы.
– Чувствую, отец вернется, и ты там устроишь делов... – усмехнулся Алан.
– Так, все. Хватит. Мне твоей идеи по зерну хватает. Хорошо отцу никто не растрепал, а то бы уже прислал гневное письмо из столицы.
– А что там по зерну? – тут же оживился Алан.
– Ничего, – отмахнулась мама. – До возвращения отца никаких реформ. Будешь сам все ему излагать. Одобрит, пожалуйста, проводи реформы сколько хочешь. А то ты посмотри, два дня и он уже реформы собрался делать. Все-таки зря я его послушала…
– Ничего не зря!
– Значит так, с завтрашнего дня ты возобновляешь учебу с Сиром Лэйтоном.
– Но как же…
– И занимаешься с ним ежедневно. В казначейство ты будешь ездить один раз в неделю по понедельникам. Можешь сидеть там весь день. Так ты понемногу будешь вникать в дела. А то по незнанию ты таких дров наломаешь, что подумать страшно. И когда отец вернется, не заикайся ни о каких реформах. Прежде чем начинать их проводить, ты должен знать казначейство и вникнуть во все дела. К тому же тебе нужно продолжить развивать знания. Не забывай об этом. В казначействе ты уже два дня потратил зря.
– Ничего не зря! У меня там куча всего повысилось!
– Нет, Рей, мама права. Как она говорит, будет правильнее всего. Посиди спокойненько, присмотрись что к чему. Обязательно возьми себе симпатичную помощницу, – со знанием дела принялся разглагольствовать брат.
– Алан!
– Да я так, к слову. Должен же кто-то приносить-уносить что-нибудь. Не сам же он должен бегать, – оправдался брат и продолжил: – Ты обязательно займись этим вопросом. И не бери старух, бери красавиц. Они хотя бы глаз радуют.
Мама подчеркнуто тяжело вздохнула.
– Не хватало еще, чтобы Рей пошел по твоим стопам.
– Почему ты так говоришь? Я вполне мог бы его научить чему-нибудь хорошему.
– Чему, например?
– Ну не знаю. Завтра я хотел его взять с собой на день летнего солнцестояния. Он же ни разу не был на этом празднике. Посмотрим на мага-строителя. Кстати, я сегодня с ним встретился и пообщался. Он в восторге от моего проекта колоннады. Завтра в парке будет грандиозное зрелище. Еще обязательно съездим посмотреть на состязания на тренировочном поле. Это интересно. Правда.
Перевожу взгляд на маму. Пытаюсь поймать ее настроение. Раньше она категорична была против посещения мною праздника летнего солнцестояния.
А сейчас?
– Ну не знаю… И что ему там делать? Смотреть как будут бегать, и прыгать простолюдины? Да как маг-строитель начнет перемещать камни? По мне так ничего интересного.
– А что ему здесь делать? Опять книжки читать? Пусть хоть раз выберется на праздник.
Пока не верится, но на этот раз, по-моему, маму можно уломать.
Уверенно вмешиваюсь:
– Алана ты всегда отпускала в город на праздник. И Даниэля тоже. Почему мне нельзя?
Брат продолжает:
– Как раз посмотришь на падших. В прошлом году привозили самку вот с такими тремя сиськами! – показал Алан на себе необъятного размера женскую грудь. – А рядом у самца было два вот таких…
В этот момент я чуть за голову не схватился.
Алан не успел договорить и продемонстрировать, что там было у самца, и вмешалась мама. Я напрягся. Ну, вот же только что она почти согласилась и на тебе, Алана понесло. Ну что за человек!
– Прекрати рассказывать за столом всякие мерзости. В падших нет ничего интересного. Ладно, езжайте. Только поедите в карете и с двадцатью гвардейцами. Посетите тренировочное поле, потом строительство колоннады и вернетесь, – наконец согласилась мама.
– А как же вечерние гулянья? Весь народ пойдет веселиться по городу, запускать мотыльков, а Рей поедет домой? – снова встревает за меня брат.
– Ну, хорошо, езжайте до вечера. Но чтобы без вина и грязных женщин. Тебе понятно?
– Это само собой, – тут же соглашается Алан.
– Да я не тебе говорю. Это уже бесполезно. Я говорю тебе, Рей. Узнаю, и это станет твоим последним днем выхода в город. Не будет ни казначейства, ни других поездок. Будешь целыми днями сидеть на чердаке с Сиром Лэйтоном. Ни глотка вина. И не вздумай связываться с гулящими женщинами. Обещаешь?
– Ну, это само собой, – повторяю подобно брату. – Конечно, обещаю!
Глава 16
Что-то спалось так крепко, что Милли меня еле добудилась. Она ушла, а я сел на кровать и еще долго тер глаза, прежде чем окончательно проснулся. Солнечные лучи уже лежали на полу и слепили Мартышку, стоявшего посередине комнаты. Псу не терпелось выбежать по делам во двор и поэтому, смотря на меня, он воротил от солнца мордочку и тихо поскуливал.
– Ну и бежал бы за Милли, что остался?
– Гав! – как всегда громко подал голос Мартышка.
– Ну и глотка у тебя. Аж оглушил. Ладно, пойдем, выпущу. Только гулять будешь сам.
Встав, я открыл дверь в коридор и выпустил Мартышку на волю. Дальше меня ждали ежедневные утренние процедуры.
В то, что сегодня мы с Аланом поедем на праздник совсем не верилось. Обычно день летнего солнцестояния для меня проходил обыденно. Лишь вечером мы с мамой и другими обитателями замка выходили на стену и смотрели на город до глубокой ночи.
Все дело в светящихся мотыльках. Кто владел магическими способностями, в этот вечер дружно выпускал в небо чистую магию. Она превращается в порхающих ночных бабочек. Их тысячами взлетало над городом.
Магистр тоже принимал участие в общем светопреставлении и применял свою особую магию. Он умел запускать огромных светящихся птиц. Они срывались с его рук крохами и быстро увеличивались в размерах до невероятно больших размеров. От стольких светящихся летучих созданий в городе делается светло и очень красиво.
Выслушав от мамы за завтраком все напутствующие речи, мы с Аланом вышли во двор дожидаться пока нам подготовят карету, естественно наряженные в праздничные, расшитые золотом туники.
Мартышка с жалобным видом провожал меня не подозревая о том, что его ждет в этот день. Мысленно я пожелал ему одержать победу в первом настоящем бою. Сир Лэйтон прав, он боевой пес, а не шавка. Как бы мне не было жалко отправлять его на бой, но лишь так, в настоящем бою, он мог научиться драться. Псы не люди, они только в схватках обучались и получали боевые навыки.
Спустя четверть часа подали карету, мы с братом помахали выглянувшей из окна маме руками и отправились с братом на тренировочное поле, где должны были проходить состязание первых сынов.
Эта традиция пошла после создания Великих Врат Дагора. Кто-то должен был находиться на них и стеречь мир живых от мира падших. Так появились стражи.
Ежегодно во всех городах мира в день летнего солнцестояния проходили соревнования среди первых сынов. Победители отправлялись к вратам и становились стражами. Им предстояла нести службу в течение двадцати лет. Все это время семьи получали от князей деньги. Собственно поэтому в соревнованиях участвовали дети простолюдинов. Победителям тоже полагался утешительный приз – трехдневный загул вместе с друзьями за счет местной казны.
К празднику во все города приезжали проводники, которые следили за соревнованиями и далее забирали победителей и сопровождали их до врат. Мой отец, подобно многим правителям, договорился, чтобы в этот день к нам в клетках привозили падших. Это чтобы у всех жителей княжества была возможность посмотреть, во что можно превратиться по окончанию грешной жизни.
Я уже не раз видел падших. Это громадные, под два метра и выше монстры, с всякими уродствами. Иногда они имели четыре ноги вместо рук, иногда наоборот, только руки. Падшие моги иметь две и более головы или еще какие-нибудь отклонения. В остальном они походили на обычных людей и отличались разве что отвратительной внешностью и непропорциональностью. По этой причине к падшим относятся как к животным, разделяя их на самцов и самок. При этом они оставались в том же сознании, что были при жизни и обо всем помнили.
Иногда случается, что к нам привозили того, кто раньше жил в нашем городе. Конечно, в новом обличии его было не узнать. Это становилось известно в том случае, если он мог говорить и сам признавался. Многие падшие были в состоянии лишь издавать звериные рыки и урчания.
Карета прибыла к тренировочному полю, и мы с братом вышли. Терпеть не могу вот так ходить в сопровождении кучи гвардейцев ограждающих нас от прохожих. Так еще больше привлекается людское внимание. Народ вечно начинает на нас пялиться.
Мы прошли к трибуне для знати и разместились на главных местах в центре, рядом с самым пожилым из помощников отца – управляющим города Фодель Маском. Сгорбленный от старости управляющий принялся жаловаться:
– В этом году претендентов еще меньше. Совсем никто не хочет служить на Вратах. Вот раньше я помню, на состязания собиралось до пяти сотен. От желающих отбоя не было. А сейчас? Даже трех десятков не набралось.
– Все жалуются, что плохо живут. Отец и так повысил выплаты для семей стражей, а им все мало, – поддержал его Алан.
Я не стал вмешиваться в разговор. По мне так это безумие отправляться на целых двадцать лет к Вратам и столько лет жить в мужском коллективе. Человек так устроен, что ему хочется завести семью, иметь жену, детей, дом и прочее. А что ждет стражей? Через двадцать лет они вернутся стариками. Жизнь, что называется, прожита.
Их, конечно, потом с радостью принимают в городские стражники. За время службы на Вратах они получают все необходимые навыки и подчас возвращаются хорошими воинами. Вот только далеко не многим удается выжить отмеренные годы службы. Падшие слишком часто пытаются преодолеть Врата. Стражи постоянно гибнут. Собственно по этой причине каждый город мира ежегодно отправляет к Вратам по одному претенденту. Кроме этого в стражи подаются многие неустроенные мужчины не нашедшие себя в жизни. Так что перестань падшие нападать, на Вратах бы уже собралась целая армия стражей.