Взгляд норовил соскользнуть с таинственной фигуры, будто не желая ее замечать, так что приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы держать мага в поле зрения. Пауза затягивалась, ситуация становилась все неопределенней, и я решился начать беседу:
— Эээ, доброго вам времени суток, уважаемый странник! Спасибо за неожиданную помощь, если бы не вы, боюсь меня бы растерзали…да…
Стоящий напротив отреагировал на мои слова легким кивком.
Ишь какая птица- неужели даже не снизойдет до того, чтоб мне ответить? А нет, фигура шевельнулась, и из- под капюшона, глубоко надвинутого на лицо, донесся хриплый, будто прокуренный голос:
— Это ты Таутин?
Этот вопрос вморозил меня в пол не хуже какого- нибудь заклинания- горло перехватило судорогой, а ноги внезапно ослабели- пришлось отвести руку назад и опереться на стену. Глаза метнулись из стороны в сторону- нужно срочно что- то делать, иначе…черт его знает что иначе, но ничего хорошего- это точно!
Сейчас на моем теле было только одно уязвимое место, куда я мог нанести сам себе прилично урона- щель между железной кирасой и шлемом, в горло. Туда я и ткнул мечом как можно быстрее, чтобы стоящий напротив не успел ничего сделать.
"вы нанесли себе урон -211НР"
"оковы боли вернули часть урона врагу -4220НР"
"неизвестный странник убит"
Отлично, а теперь- валим- там где один, вполне могут ошиваться и другие! Не знаю кто это, но знать мое настоящее имя в игре могут только те, кто меня сюда засунул, а Жорик предупреждал, что если они меня поймают- то мне конец.
Я уже собирался бежать, как меня остановило неожиданное поведение моего поверженного противника- его тело не растворилось, как бывает при смерти, а мне было с чем сравнивать- от моих оков как- никак уже двое игроков погибли. Этот же исчезать не собирался- груда тряпья никак не желала превращаться в аккуратную кучку дропа. Это…необычно. я замер на месте- может не добил? Попытка выделить фигуру, лежащую на полу в качестве цели ни к чему не привела- значит никого живого там нет. Это хорошо. Но отчего же тело не исчезает? Это уже плохо… И что делать?
— Таутин, остынь, я друг!
Резко развернувшись на звук голоса, я мгновенно провел привычную комбинацию — "оковы" и молниеносный удар кинжалом по горлу! В этот раз даже крит прошел, и вторая фигура в плаще получила урона вдвое больше первой. Хотя голоса у них одинаковые…да и телосложение, и костюмы…что за чертовщина- за мной сектантов каких- то отправили?!
Как и первый противник, второй даже после смерти никуда не исчезал. Вот черт, как они подбираются ко мне так близко, я же вижу в темноте!
— Я от консула, идиот! Хватит меня убивать! Кретин!
В последний момент я удержал руку от очередного удара по себе любимому- от консула? Что за бред… Так я и произнес, не убирая лезвия меча от горла:
— От консула? Что за бред?! Кто ты такой?
Темный силуэт, прячущийся от меня за обгоревшими останками гигантского муравья, медленно встал, и, сделав шаг навстречу, поднял руки к капюшону.
— Только без глупостей, иначе сдохнешь! — нервы, и так в последнее время испытывающие постоянное напряжение, грозили лопнуть в любой момент- я никак не мог понять, что же тут происходит, а я не люблю это ощущение.
— Расслабься, нервный- я тебя от смерти и возвращения к тюремной жизни спасла, а ты меня в благодарность уже дважды убил!
Спасла? Так этот прокуренный бас- это "она"?
— Рассказывай кто ты тако…такая, и поскорее, я не собираюсь торчать в этой пещере долго, — я нервно огляделся по сторонам, — кто знает, вдруг к тебе помощь уже идет?
Несмотря на мои опасения, под капюшоном оказалось вполне себе миловидное личико, вроде тех, что рекламируют туристические маршруты на рекреационные планеты- белоснежные зубы, миндалевидные глаза в обрамлении густых ресниц, кокетливые ямочки на щеках и окружающие всю эту красоту пепельного цвета волосы…отличали ее от нормального представителя людей длинные уши, и само собой пугающий голос…
— Успокойся, я друг. Я связалась с тобой по поручению консула, ради твоей же безопасности, — девушка развела руки в стороны, показывая мирные намерения, — видишь, я не нападаю.
Я дергано усмехнулся:
— Еще бы ты нападала- знаешь, поди, кое- что о моих навыках- должна понимать чем грозит нападение на меня!
Незнакомка демонстративно устало опустила руки:
— Когда ты прекратишь угрожать? Повторяю- я тебе не враг, и если друзьями ты становиться не хочешь, тогда давай сойдемся на партнерах? Ты- мне, ну а я само собой- тебе. Поверь, без моей помощи ты не выберешься из этих подземелий, — она обвела рукой пещеру, в которой мы вели беседу.
Я покачал головой, выгадывая время для раздумий- нежданная гостья смутила все мои мысли…хотя каких там мыслей- идти вперед, выбираться из подземелий, избегать смерти. Я решил все же побеседовать с ней- выяснить что к чему:
— Откуда мне знать что ты именно от консула? Насколько я понял, меня уже давно списали со счетов…
Девушка устало улыбнулась:
— Ну наконец ты начал думать головой! Давай- ка найдем место поспокойнее, там и побеседуем. Боюсь что сюда может заявиться еще кто- нибудь, и посерьезнее этих, — она брезгливо отпихнула ногой обгорелую конечность насекомого от себя, — тварей.
Моя спутница знала много обо мне- в том числе и содержание наших с консулом приватных бесед, так что я решил выслушать ее, тем более особого выбора она мне не оставляла. Вкратце история, рассказанная ей, выглядела так: после моего заключения властями Веги под давлением общественности было решено ужесточить мое наказание. И верно- отбывание тюремного срока в игре, даже такого длительного, не казалось даже мне серьезным наказанием за те многочисленные смерти, которые я по их мнению принес на их планетку. Короче говоря из моей игровой жизни было решено сделать эдакий фриковый аттракцион, в конце которого мне предстоит стать грубо говоря овощем- именно это стало бы моим настоящим наказанием.
Случаи, когда игроки забывали о реальной жизни, уходя в виртуальные миры были нередким явлением- но это выбор каждого человека- если надоело жить так, как живется, и хочется пожить иначе…что ж, существует огромное количество компаний, которые с радостью обеспечат тебя новой жизнью- за умеренную плату. Само собой те эпизоды, в которых пользователь сходил с ума, случались- что служило причиной многих судебных разбирательств. Но если причиной сумасшествия, или иного помутнения рассудка, становилась игровая реальность, а не технические проблемы- тогда победителем спора однозначно становилась компания. Именно таким методом и было решено со мной покончить. Если меня постоянно будут подвергать пыткам, физического ли свойства, или иного- неважно- долго я не протяну. Никто не протягивает.
С удивлением и даже некоторым шоком я узнал, что подобные методы воздействия активно используются всеми странами, в большей или меньшей степени- мало кто из участников виртуальных реальностей подробно читает договора, которые подписывает с фирмой, оказывающей соответствующие услуги в индустрии развлечений- это же игра, в конце концов! А дела- то, оказывается, вон как обстоят…
Короче говоря мою жизнь планировалось превратить в мерзкое шоу для удовлетворения жажды крови жителей Веги. И не подкопаешься…
Однако Хэйлин- так звали мою спасительницу, направили сюда вовсе не для того, чтобы спасти никому не нужного и неизвестного пилота третьей категории Таутина72. Корни ее появления оказались гораздо глубже…гораздо.
Не мигая, Я глядел на языки пламени походного костра, что она разожгла перед тем, как начать беседу, и думал, что поговорка "во многих знаниях много печалей" оказывается правдива. Но если по порядку, то…
— Как ты понимаешь, без поддержки грамотного специалиста, это я, — она скромно указала на себя, — у тебя не получится выжить. Твоя поимка с учетом всех обстоятельств, становится неизбежной, кто- то из твоих спутников, как их там…Арден и Наот- тал, скорее всего является агентом влияния Ошира. — Она задумалась на секунду, — а может и оба, почему бы не перестраховаться? И вели они тебя на заклание- в городе, куда вы шли, самый большой рынок рабов в этом регионе, и ни о какой возможности смены ауры там я даже не слышала. Я о подобном вообще не слышала.
— Этого не может быть, — я решительно покачал головой, — Арден сделал для меня очень много, без него я бы скорее всего до сих пор сидел бы в карьере.
Хэйлин посмотрела на меня, как на ребенка:
— Как ты не понимаешь- все что происходило с тобой до встречи со мной- это спектакль, в котором ты сам того не понимая играл главную роль. Роль жертвы! — она пожевала губами, — хотя я тоже хороша- налетела на тебя, рассчитывая на полное понимание…мне- то перед погружением консул разжевал все детали.
Я энергично закивал в ответ на такую, пусть и довольно скромную, но самокритику:
— Вот- вот! Тогда и ты мне разжуй, уж будь добра! А то я шел, никого не трогал, и вдруг появляешься ты, вся из себя красивая, и заявляешь что все, что в моей жизни было до тебя- ерунда, и только ты одна знаешь, как сделать так, чтобы все стало хорошо. И это я еще опускаю подробности!
Хэйлин сосредоточенно нахмурилась, глядя мне в глаза:
— Хорошо, я расскажу тебе немного больше того, что ты должен был узнать. Хуже все равно не станет.
Я демонстративно уселся поудобнее, намекая что готов слушать столько, сколько нужно, и девушка продолжила рассказ:
— Когда приговор привели в исполнение и заключили тебя в игровую капсулу, вопрос считался решенным. Но так считал только консул- у Веганского администратора были свои соображения на этот счет, как я уже говорила. — она взглянула на меня в поисках понимания, и я подбодрил ее кивком.
— Продолжу… В твоем приговоре помимо главного тезиса- а именно сроке твоего заключения и задранного показателя боли, были и другие, более тонкие моменты. Например, у оширских властей есть право транслировать твою игру- не все, само собой, например интимные моменты должны оставаться за кадром…но повседневная жизнь Кэпэкса вполне может быть предана огласке. Подобный договор заключают очень многие профессиональные игроки, ну например… — я взмахнул рукой, останавливая порок информации:
— Постой, постой! Профессиональные игроки? Ты имеешь ввиду эту игру и играющих в нее людей? Что же тут профессионального- бред! Это же игра!
Собеседница иронично усмехнулась:
— Чтоб ты знал, эта игра, как кстати и многие другие подобные проекты, приносят про игрокам неплохой доход!
Я понимал, что ей нет никакого смысла меня обманывать- насчет этого уж точно, но решил все же развеять свои сомнения:
— Каким образом? И неплохо- это сколько?
Хэйлин задумчиво уставилась в потолок:
— Записи их игр, или прямые трансляции имеют большую популярность среди некоторой аудитории. А эта аудитория- потенциальный пользователь или покупатель продукции, относящейся к игровой индустрии. А насчет денег? Не знаю, если честно, меня этот вопрос не интересовал. Но полагаю не меньше десяти тысяч кредитов…
Я насмешливо фыркнул:
— Десять тысяч, ха! Да я раз в двадцать больше зарабатываю! Точнее…зарабатывал.
Хэйлин покачала головой:
— Они занимаются любимым делом не выходя из дома. А вот ты учился на пилота, зарабатывал лицензию на торговлю, искал контракты…и в итоге оказался тут. Со всеми своими кредитами…нечему хвалиться, знаешь ли!
Я раздраженно отвернулся- она очень емко описала те мысли, которые я старательно обходил стороной…сама тактичность!
— Ты заявилась меня поучать или помогать? Если помогать- так занимайся своим делом, нечего нотации читать.
Девушка кивнула головой и выпрямила спину:
— Ладно, на чем я там остановилась? Ах да, договор! Так вот, многие игроки заключают такой договор, согласно которому их игровая жизнь может транслироваться в сеть- и самые популярные из них как раз и зарабатывают больше всех. В твоем договоре этот пункт так же был. Консул не большой знаток всей этой кухни, так что подобный момент он упустил. Но ты наверное хочешь спросить, зачем администратор со своими советниками решили его внести? — она ожидающе уставилась на меня, однако настроения подыгрывать у меня не было ни малейшего, и я молча пялился на нее в ответ. Когда пауза немного затянулась, она поняла, что никаких вопросов я задавать не собираюсь, и, слава харшу, продолжила:
— Открыть доступ к твоим глазам они самостоятельно не могут- только с разрешения, но вот "вести" тебя с помощью каких- нибудь агентов они вполне в состоянии. Полагаю, такими агентами и были эти твои друзья- приятели.
На это я только мог стиснуть зубы- допустить что она права я мог- легко! Ценность дружбы я смог осознать еще до суда- глаза мне приоткрыл мой приятель, попавший в секту, и из- за которого, по большому счету, я и оказался в такой заднице. Так что доверять Ардену или Наоту на все сто я и не собирался. Но одно- не доверять человеку из- за краткого знакомства, и совсем другое, слышать о том, что этот человек играл с тобой, завлекая а ловушку. Я сощурился, глядя на огонь:
— Ну и что дальше?
— А дальше ты под их неусыпным взором попадаешь на рабский рынок, где тебя само собой покупает какой- нибудь "особый" рабовладелец, и ты ощущаешь на себе всю прелесть оширской системы правосудия. Ты же в курсе, что они хотели сделать с тобой там, на Веге?
Я судорожно сглотнул- сгорание заживо, вот что мне там готовили.
— Помнишь значит, — оценила мое лицо Хэйлин, — так вот, администратор смог все организовать так, что ты сможешь испытать все эти ощущения…но пара нюансов: это будет происходить много раз, а не единожды. И второе- боль будет вчетверо больше той, какую бы ты испытывал в реальности. — она откинулась на стену, и пробормотала про себя:
— Интересная штука человеческий мозг, все- таки…
Теперь она уже не казалась мне такой уж красавицей, да и симпатии вызывала гораздо меньше, чем при нашем знакомстве, хотя куда уж меньше?
Она описывала мои приключения будто книгу читала- легко и непринужденно рассуждая о том, каково это- оказаться в моем положении, ни капли не понимая моих переживаний. Нет, я не напрашиваюсь на жалость, она мне и даром не нужна! В моей жизни хватало проблем, и справлялся ведь как- то- справлюсь и сейчас! Дело в человеческом отношении; для меня то, что происходит сейчас- абсолютно реально, и относиться к этому как к развлечению я не могу, да и не намерен. Однако посланница консула…