Пройдя достаточное расстояние, остановился, чтобы немного передохнуть и осмотреться. Эта часть улицы выглядела наиболее уцелевшей. Добротные каменные дома, высившиеся по обе стороны, полностью закрывали собой обзор. Признаться, выглядели они зловеще. Казалось, что дома наблюдали темными провалами пустых оконных проемов за всеми моими передвижениями. От этого вида по коже пробежал неприятный холодок, и рука невольно потянулась к автомату, висевшему за спиной.
Хотелось верить, что это всего только отголоски недавно пережитого ужаса.
Я не раз слышал истории о том, что в городе есть места, куда человеку путь заказан — некие источники психического воздействия, заставляющие, бежать прочь, без оглядки, испытывая при этом беспричинные всплески панического страха. Поговаривали, что некоторые из них имели еще более разрушительное действие на психику, от которого человек сразу сходил с ума или умирал. Выжившие же, словно зомби, бесцельно блуждали по пустынным улицам, становясь легкой добычей хищников-мутантов, либо погибали от жажды и действия радиации… Так или иначе — они все равно пропадали, считаясь очередной жертвой аномалии.
Сам я никогда с ними не сталкивался, но истории эти были настолько детальны и красочны, что не было никаких оснований в них не верить. Тем более в нашем безумном мире. Возможно, именно сейчас и находился в одной из таких аномалий, к счастью достаточно слабой, чтобы последствия от контакта с ней сильно повлияли на мое здоровье.
Хотелось быстрее покинуть это место, что я, незамедлительно и сделал. Смущало только то, что слишком близко к обжитым районам я почувствовал воздействие на психику. К тому же я часто бывал здесь раньше и ничего похожего не испытывал. Может, эти зоны не статичны и способны к перемещению?
Плевать!
После.
Всё после.
Начало светать.
Тьма медленно отступала под натиском утренней зари, прячась в домах и тесных закоулках.
Восход солнца можно было бы назвать прекрасным, но, учитывая его дурную репутацию, язык не поворачивался награждать просыпающиеся светило изысканными эпитетами: слишком много горя принесли его лучи за последнее время. С другой стороны — без него жизнь быстро угаснет, погрузившись в вечную темноту, и обиталище промерзших останков. Неожиданная и жестокая интерпретация противостояния добра и зла.
Вот и нужный район. Я узнал его по широкому проспекту, упирающемуся в развалины небольшого завода, специализацию которого трудно было определить еще в те, незапамятные времена, когда предприятие функционировало, а сейчас и подавно. Главной его достопримечательностью являлась чудом устоявшая под натиском непогоды и времени высокая труба, имевшая небольшой крен в южную сторону. По другую сторону, под ее сенью приютился маленькая община, которую я долгие годы считал своим домом. От этой мысли больно кольнуло сердце, но еще больнее, было вспоминать, с какой целью я сюда вернулся.
Но, как не крути — дело есть дело. Лишние эмоции могли только помешать. Откинув эти мысли, приблизился на безопасное расстояние, с которого, все еще оставаясь незамеченным, можно было детально рассмотреть, что твориться в поселении.
Община еще не проснулась: кроме пары сонных стражников, за полуразрушенным забором, служившим границей, другого движения я не заметил. Еще было достаточно времени, что бы осуществить задуманный во время пути план.
Найдя укромное место, куда не додумается залезть ни одна живая душа, надежно спрятал оружие и припасы, прихватив только пистолет и подумав немного гранату РГД. Никогда нельзя лишать себя последнего шанса. С этой мыслью, засунул пистолет за брючной ремень, прикрыв курткой. Гранату устроил подмышкой, прижав, её рукой к телу.
Оставался последний штрих — принять вид очередного бродяги пришедшего «на огонек». Для этой цели я использовал несколько горстей воды из фляги, смешав ее с дорожной пылью. Пара разводов на лице способны немного изменить внешность. Не то чтобы очень, но хоть что-то. Всклокочил волосы. Выправил из ботинок брюки. И с особенным сожалением извалялся в пыли, приведя свой новенький пустынный камуфляж в полный беспорядок. Я оглядел себя. Да, уж. Не очень убедительная маскировка. Оставалось лишь надеется на раннее время и рассеяность уставших после ночной вахты охранников. Ничего другого мне не оставалось. Проверив, насколько надёжно устроен пистолет, я мысленно сказал себе, — так или иначе я всё равно пройду. И для себя же отметил уж лучше так чем иначе.
Подождав, когда грязь на лице полностью высохнет, я двинулся вперед, навстречу судьбе, очередным её вывихам.
Глава 7
Не скрываясь, как и положено путнику, ищущему отдыха после долгого, изнурительного пути, я подошел к границе поселения. У ворот в неказистом заборе, устроенном скорее для вида, чем для защиты, меня окликнули:
— Стоять!
Я развёл в стороны руки в знак покорности и того что безоружен. Граната подмышкой предательски поехала. Я подумал: ну, вот и всё. Реакцию сторожей просчитать было не сложно. Меня пристрелят, как только она выпадет из-под куртки. Я похолодел. Однако сумел удержать смертоносный подарок, но инстинктивно сделал ещё два шага вперёд.
— Сказано стоять!
Скорее кожей, чем ухом услышал, как лязгнул затвор, и хрустнули взведённые курки. Я замер как вкопанный, завороженно рассматривая нацеленные на меня, сквозь щель в заборе, карабин и двустволку.
— Стоять! — Вновь повторили приказ.
— Стою, стою. — Как можно спокойнее отозвался я.
— Не очень-то умничай, — сказали из-за забора, не слишком дружелюбно, однако и нервного напряжения, что звучало в первых словах, уже не было.
Меня долго рассматривали, прежде чем тот же гнусавый голос (говорил только один из охранников, по всей видимости, старший) осведомился кто я такой.
— Я из юго-восточного округа. Там после очередной вспышки почти никого не осталось. Я пробирался севернее вместе с семьёй. По дороге на нас напали, я остался один. Думал не выйду к вам. Плутал по по кругу. Здесь неподалёку есть аномалия. Едва концы не отдал. — Я врал без зазрения совести, зная, что проверить мою ложь будет не просто. К тому же то, что я говорил о юго-восточном округе и возникшей аномалии, было чистой правдой. Да никто и не будет заниматься проверкой, если я буду достаточно убедителен на посту. Сам факт прохода на территорию общины даёт почти полную гарантию в том, что меня оставят в покое, и не будут слишком опекать. Если только у них нет особых распоряжений на этот счёт. В знак безграничной покорности я опустил глаза в землю и моментально поднял их вверх.
Чёрт!
Мои новенькие берцы выдавали меня с головой! Ввести в заблуждение подобный демаскирующий штришок мог только человека либо совершенно несведущего в том, что такое многодневный переход через весь город либо уставшего и потому невнимательного. Я понадеялся на второе, и как мне показалось совершенно напрасно.
Сначала открылось небольшое окошечко в двери, через которое меня продолжали рассматривать две пары любопытных глаз, потом окошечко закрылось, и дверца отворилась нараспашку.
Я шагнул вперёд, но на меня снова направили оружие и заставили остановиться.
Недобрый знак!
Внутренне я приготовился к худшему, хотя надежды на то, что всё обойдётся, не терял.
— Не торопись.
Сторожей действительно было только двое: ни разу не брившийся юнец с ружьем и вооруженный карабином среднего возраста мужик с расплюснутым носом (теперь понятно, почему голос у него был таким гнусавым). Внезапно между ними возникло заросшее длинной седой местами свалявшейся шерстью поистине гигантских размеров существо.
— Ты не бойся собачка хорошая и никого не обидит, если я не скажу.
Я знал этих собачек, успел повозиться с ними в своё время. Безголосые и абсолютно слепые твари — мутанты. Кровожадные как гиены, но безоговорочно преданны своему хозяину. Ориентируются только на слух и чутьё. Я испугался, что пёс учует гранату (пистолет, похоже, обходился без пороха) и мой страх тут же передался ему. Пёс ощерил клыкастую пасть это производило двойной эффект поскольку его оскал был беззвучен. Гнусавый перекинул карабин за плечо и, ободряюще потрепав собаку по загривку, заговорил со мной.
— Кто на вас напал? — Спросил он.
— Их было пять или шесть человек. Все хорошо вооружены. Успел только это разглядеть. Меня ударили в затылок, и я потерял сознание. Когда очнулся, все были мертвы.
— Почему тебя не добили?
— Не знаю. Подумали, что я уже труп или просто пожалели пули. — Сказал я и пожал плечами.
Гнусавый повернулся к своему молодому напарнику и сказал ему:
— Всё в порядке Олежка. Иди, готовься к смене. Я тут закончу и подойду, воду поставь греться, чайку попьём. Давай, давай шуруй малой!
Когда малец удалился, мужик внимательно осмотрел меня подошел ближе и ощупал мой затылок, где сидела внушительная шишка. Удовлетворившись размерами желвака, он убрал руку, оглянулся в ту сторону, куда ушёл Олежка и противным шепотом с подленькой улыбочкой популярно объяснил мне, кто я такой есть.
— Не больно-то ты похож на путника, скорее на отбившегося от своей банды наёмника. Костюмчик в пыли извалял рожу грязью намазал, а про ботиночки не сообразил? Или может ты егерь-дезертир? Уже несколько дней разыскивают одного. И у нас егеря были и в соседних общинах тоже. Говорят, он документы какие-то важные украл и деньги ГГО присвоил. Как ты сказал, тебя зовут?
— Я не говорил. — Пот градом катил по моей спине. — Меня Миша зовут. — Назвал я первое пришедшее на ум имя.
— Миша? — Переспросил гнусавый.
— Михаил Бычков.
— А-а-а. — Протянул охранник. — Того-то вроде Лёхой звали.
Я медленно потянул руку к поясу по ходу дела размышляя, успею я вытащить пистолет, прежде чем пёс порвёт мне горло, и если успею смогу ли выстрелить в охранника.
— Ты не психуй Миша! Не психуй. Я это только лишь к тому говорю, что у нас тут всякие людишки встретиться могут. И мне думается, мы с тобой ещё увидимся и потолкуем по душам.
Внезапно он отошёл от меня, достал из нагрудного кармана бланк временного пропуска и официальным тоном осведомился:
— Имя?
Я вновь назвался фальшивыми именем и фамилией. Написав что-то на бланке, он протянул его мне.
— Вам разрешается остаться в общине на трое суток. Для продления срока пребывания или получения постоянного удостоверения обращаться в Самоуправление Общины. Пропуск не терять, не передавать посторонним, предъявлять при первом требовании патруля или других представителей власти. В двадцать два часа начало комендантского часа, в восемь утра отмена. При несоблюдении правил ваше пребывание будет считаться недружелюбным, и вы будете выдворены с последующим запретом на посещение данной общины. В случае очевидной угрозы община оставляет за собой право на самосуд. Это понятно?
— Да. — Нехотя ответил я, чувствуя себя при этом полным дураком. Выкупил как молокососа. Да уж! Егерь нечего сказать! Не смог удержаться, чтобы не спросить.
— А чего так сразу в петлю?
— Всего доброго! — Ограничился добрым напутствием гнусавый и бодрым шагом, будто и не нёс ночной вахты удалился за забор, его чудовищная псина семенила за ним. Я прошел следом, дверь за мной захлопнулась.
Охрана осталась дожидаться окончания смены, а я беспрепятственно пошел к центру общины, где насколько я помнил, должна была располагаться местная церковь.
Значит я преступник — вор и дезертир.
Замечательная новость!
Вдобавок по подложному имени получил удостоверяющий личность документ.
Но это сущие пустяки по сравнению с первой частью инкриминируемых мне деяний. А чего я собственно ожидал. Утеря важного государственного пакета вообще расценивается как измена.
Изменник!
Вот подходящее слово.
А это значит, что я вне закона. И любой охотник за головами вправе меня пристрелить. Ну, уж дудки. Я проверил, как устроен мой арсенал и для надёжности украдкой переместил гранату в карман брюк. Долго я отбиваться не смогу, но хорошенького шума наделаю точно. Только вот не хотел я ни в кого стрелять. Нужно как можно быстрее реабилитироваться. Вернуть документы и восстановить тем самым доброе имя.
При всех тягостных мыслях я не мог также не думать над тем, почему охранник напрямую нарушил не только все возможные должностные инструкции, но и пошел против здравого смысла, пропустив на территорию общины укрывающегося от правосудия преступника?
Очередная загадка.
Вот только мой гнусавый приятель был абсолютно прав видок у меня сомнительный. В ближайшей подворотне я уже без всякого сожаления вывозил берцы в свином навозе и заодно присовокупил ко всем своим бесчисленным преступлениям ещё одно. Я стащил с верёвки, перекинутой с одной стены на другую вывешенный для просушки затёртый донельзя и кое-где залатанный кусок мешковины. Обернувшись в него, стал неотличим от многочисленных попрошаек, к банде которых я собирался примкнуть на время пребывания в общине.
Без затей и ненужных расспросов я добрался до церкви.
Пара убогих личностей уже заняла свой ежедневный пост на расчищенном тротуаре служащим своеобразной папертью пред церковью, дожидаясь пока немногочисленная паства потянется, неся им скудную милостыню. Я занял выгодную для наблюдения позицию, прикинувшись одним из них, и принялся ждать. Предстояло вычислить среди основной массы жителей, не занятых на работах и способных самостоятельно передвигаться, пару знакомых лиц. Эти наверняка придут к заутрени, чтобы попросить бога даровать им тучи и дождь. Единственный источник влаги, не считая пересыхающих год от года артезианских скважин. Залог хорошего урожая, без которого дальнейшая жизнь была бы сильно затруднена.
Расчет глуп и прост: если они окажутся среди толпы, тогда я прослежу за ними, вычислив логово, если нет — предстоит искать их самостоятельно, что было более рискованно. В глубине души, я все же надеялся, что ошибаюсь и не найду среди жителей родной когда-то общины тех, кого считаю преступниками.
Поселенцы начали понемногу стягиваться к старому зданию поменявшего своё изначальное назначение кинотеатра, служившего теперь храмом. В одиночку и группами они стекались к нему словно ручейки. Ручейки складывались в реки, а реки впадали в небольшое озеро людской толпы, смиренно ожидавшее появление пастыря.
Между тем, целиком превратившись в зрение и слух, я с мучительным напряжением изучал лица паствы. Некоторые казались знакомыми — размытыми призраками прошлого, существование которого вызывало сомнение. Надежда, что мои тайные желания оправдаются и я не найду среди людской толпы напавших на меня, расцветала в душе с каждой новой группой. Но, когда в импровизированных воротах отмечающих территорию церкви появилась женщина, держащая за руку маленького мальчика, мое сердце упало куда-то вниз: это был тот самый «Сеня». Благодаря его маленькой, но отлично сыгранной роли я попал в ловушку и провел несколько бессонных ночей в самоистязаниях. Все сомнения насчет непричастности жителей общины к нападению на меня рухнули, словно старая мачта освещения на ветру.
С другой стороны, для ищейки которой я и являлся на самом деле, это был правильно взятый след. Чувство долга для меня превыше всего, поэтому отметя все переживания по поводу прошлого, с глубоким чувством удовлетворения мысленно потер руки: опасное путешествие по Древнему городу не прошло даром.
Пока я отвлекся от окружающего мира, пристально следя за мальчиком, сердобольные граждане оставили рядом со мной скудное подаяние. Состояло оно из черствой кукурузной лепешки и полулитровой помятой пластиковой бутылки с мутной, сильно минерализованной водой. Хлеб я засунул за пазуху, решив, что он внесет в мой рацион знакомую с детства вкусовую нотку, а к воде не притронулся, оставив стоять бутылку на прежнем месте.
На ступени крыльца вышел священник в длинном запылённом одеянии служителя культа непокрытой в знак смирения головой и жестяной вырезанной из днища консервной банки девяти лучевой звездой на тяжелой шейной цепочке. Он провозгласил:
— Сообщество свободных душ. Мы собрались здесь, чтобы вместе воздать должное Божьей мудрости и его проведению. Веками человечество враждовало. Веками продолжалась рознь и междоусобица. Веками сущеглупые пытались подчинить себе стихии и нрав Божий. Пока гневная длань не прижала их непокорные выи к земле. И был сломлен дух гордый, ибо не стало чем гордиться, кроме божественного всесжигающего дыхания. И не стало жизни другой кроме той, что мы заслужили. И не будет награды больше чем прах за смирение.