— Наверное, надо для начала выяснить, верны ли эти слухи.
Она снова вдарила по столу, на этот раз опрокинув Зелов чай.
— Вы слишком наивны, Лина-сан! — прокричала она. — Кровь в моих жилах говорит мне, что здесь дело не чисто, что готовиться заговор! У нас нет времени, мы должны идти напролом!
— Хм… — я засомневалась. — И как нам это делать? Если заговорщики находятся в королевском дворце, нам надо пойти туда, встретиться с генералом лично и поговорить с ним.
Я указала на Амелию ножом.
— Но ты сама сказала, что тебя здесь никто не знает, мы не сможем взять и пройти через парадный вход.
Амелия сложила руки на груди и застыла, уставившись в потолок.
Тут неожиданно выступил Гаури со своим глупым предложением.
— Эй, ребята! — заявил он. — А что если нам что-нибудь натворить, чтобы нас арестовали? Может тогда мы сможем встретиться с генералом?
Эх…
— Гаури, — спокойно сказала я, — генерал не будет встречаться с обычными преступниками.
Гаури не выглядел до конца уверенным. — Но я думал…
— Что ты думал?? — я посмотрела на него.
Амелия с энтузиазмом поддержала моего бестолкового друга.
— Думаю, Гаури-сан прав! — продекламировала она. — Если нас арестуют, мы сможем сбежать из тюрьмы и найти улики!
Как же мне хотелось упасть лицом суп! Но я только глубоко вздохнула.
— Послушайте, — сказала я медленно и внятно. — Допустим, мы сделаем это, и найдем какие-нибудь железные доказательства. Кто поверит опасной банде, сбежавшей из тюрьмы? Мы будем преступниками в глазах людей, — добавила я.
Амелия замерла на секунду, затем собрала руки лодочкой на груди.
— Справедливость восторжествует, — громко заявила она. — Уж если мы найдем доказательства, мы сделаем все, чтобы они дошли до людей!
— Если найдем! — гаркнула я. — Говорю же — это только сплетня. Что если нас арестуют, потом мы сбежим и выясниться, что генерал здесь вовсе не причем, и вся эта заварушка не представляет из себя ничего особенного?
— Но… Зелгадисс-сан сказал, что они действительно набирают солдат и волшебников! — возразила Амелия.
— Это запросто может оказаться междоусобицей или маневрами. Даже если драконы и эльфы действительно там есть, может они только защищают себя от демонов из Катаахо. — вздохнула я. — Плохо если эта страна идет на Катаахо войной, но если это местная склока, она нас не касается.
— Значит, приходим к тому, с чего начинали. Нужно узнать, правда это или нет, прежде чем действовать кардинально. Будем волноваться о том, как изобличить генерала, после того как найдем доказательства его вины.
Наконец-то все внемли моим словам. Ну…вроде того. Амелия замолчала, Зелгадисс о чем-то тягостно размышлял, Гаури вылизывал тарелку.
— Я знаю, как мы поступим, — сказала я.
— Если они наняли драконов и эльфов, им нужны люди, говорящие на языке эльфов и драконов. Если они обучают солдат черной магии, им непременно нужны волшебники. Гильдия магов должна знать об этом. Сначала пойдем туда, а потом поспрошаем в городе на этот счет.
Амелии видимо понравился мой не безумный план.
— Отлично! — воскликнула она и вскочила на ноги. — Тогда Гаури-сан и Зелгадисс-сан пойдут в город, а вы со мной отправитесь в Гильдию магов.
Я и не думала, что Амелия вот так увяжется за мной. До чего несносно!
«Ладно», подумала я, откинувшись на стуле. Все лучше, чем идти с Гаури.
Через два дня, я уже сидела в библиотеке Гильдии магов. Мои опасения подтвердились.
— Лина Инверс, я полагаю, — послышался голос сзади.
Я оглянулась. Перед столом возвышался солдат в полном доспехе, по бокам стояло еще несколько его товарищей. В комнате, забитой книгами, солдаты выглядели неуместно. Другие волшебники в библиотеке смотрели на нас.
Ну, держитесь.
— Думаю, вы ошиблись, — спокойно сказала я. Никогда не бросаюсь в бой, попав в западню. Лучше попытаться обмануть врага и смыться.
Но солдат не выглядел уничтоженным моей «Вы-должно-быть-ошиблись» атакой.
— Лина Инверс, я полагаю, — повторил он, не моргнув и глазом.
Во как! Отлично. Как и было мной сказано, я этого в каком-то смысле ожидала. Мы с Амелией поделили обязанности. Она — всех опрашивает, а я пролистываю древние книги. Так что большую часть времени пришлось провести одной. Я пропустила несколько книг по истории Галии, зато вместо этого просмотрела древние легенды, ища подсказки о том, как сражаться с драконами.
Как бы там ни было, мне не пришлось регистрироваться в библиотеке, а значит, кто-то меня поджидал.
— Это я, — мне пришлось признаться и с хлопком закрыть книгу.
— Прошу вас, проследуйте за нами в замок.
Ага. Их доспехи — форма королевских рыцарей. Но вот почему меня позвали во дворец на …разговор. А может и на бой.
— Зачем? — спросила я, решив говорить прямо.
— Мы знаем только, что вы находитесь здесь и у нас приказ доставить вас во дворец, — ответил рыцарь очень серьезным тоном.
Выкрутиться было не просто. Крыть нечем. Если бы он сказал: «Я не могу сказать», можно было бы ответить: «А я не могу пойти туда, если не скажете зачем». Но начни я сейчас обвинять их его в злом умысле, это выглядело бы так, словно мне есть что скрывать. Выхода нет, придется подчиниться.
— Ладно, — сказала я, помедлив. — Но мне нужно предупредить мою подругу, а то она будет волноваться.
Солдат заколебался.
— Хорошо, но только быстро, — коротко ответил он.
Я вернула книгу на полку, вышла из библиотеки и отправилась искать Амелию. Солдаты шагали за мной по пятам, словно играя в какие-то идиотские догонялки.
Наш нелепый парад выделялся из толпы, как выделяется жареный поросенок на вегетарианском обеде, поэтому Амелия сама нашла нас.
— Лина! — крикнула она. Подойдя, Амелия посмотрела на меня, потом на солдат, затем снова на меня.
— Что же вы натворили на этот раз!? — завизжала она так громко, что ее услышало как минимум полгорода.
— Да помолчи ты! — огрызнулась я. — Что люди подумают!
Ткнув пальцем в отряд ратоборцев позади, я объяснила: — Эти хотят, чтобы я пошла с ними во дворец.
Амелия подняла брови в изумлении:
— Мне стоит пойти с вами.
Я только махнула рукой. — Да все нормально. Уж если что-то случится, мне придется просто взорвать там все и вернуться обратно в гильдию.
Последнюю фразу я специально произнесла погромче, и один из рыцарей сердито и ошеломленно хмыкнул.
— Ну, только если мне будут угрожать, — добавила я. — Если это будет обычный разговор, то все обойдется.
Тот же рыцарь хмыкнул снова, на этот раз более тихо. Я уверена, солдаты поняли мой намек.
— Амелия, расскажи остальным, — я повернулась к рыцарям.
— Теперь можно идти.
Я отправилась вместе со своим «личным охранным подразделением», сделав вид, что не замечаю беспокойного лица Амелии.
Перед дворцом раскинулась обширная зеленая лужайка. Дорожка белого камня рассекала изумрудную зелень и заканчивалась у королевского дворца аскетичного вида из темного мрамора.
Здание было не слишком красивым, но, несомненно, крепким. Дворец и прилегающая территория были окружены булыжной стеной. Разнообразные здания возвышались тут и там. Напротив одного из строений стоял важный человек в доспехах (наверное, капитан стражи) и отдавал приказания шеренге рыцарей.
— Сюда.
Солдаты привели меня к дому по правую руку, чуть поодаль. Это место охраняли еще несколько бойцов. …Знаю я эти штучки. Сейчас кто-нибудь внезапно наброситься на меня. Сжав кулаки, я продолжала спокойно идти. Один из рыцарей подошел к двери и крикнул:
— Мы привели Лину Инверс!
— Открываю! — отозвался стражник. Рыцарь открыл дверь и прошел вперед. Комната оказалась довольно большой, видимо это был какой-то зал для совещаний. За столом в центре помещения, сидело трое мужчин.
Один выглядел как волшебник. Средних лет, диковатый, что меня насторожило. Два других — солдаты. Один старый служака, второй — молодой и симпатичный. Старший воин поднялся и, улыбнувшись, начал дружелюбным тоном:
— Так значит это вы, Лина Инверс? Премного наслышаны, очень рады встречи с вами. Простите, что попросили вас о встрече столь неожиданно.
На секунду, я замялась. Ожидалось несколько другое приветствие. Хм… Никто не пытается меня убить. Очень странно, почему?
— Я — Рашаат. — продолжал он. — Генерал вооруженных сил Дилза.
— А!? — я тут же пожалела о своем судорожном возгласе. Рашаат естественно запнулся из-за моего выкрика.
Я просто-напросто удивилась! Уж простите! Соберись же, Лина!
— Что-то не так с моим именем? — осторожно осведомился Рашаат.
Я быстро замотала головой и замахала руками.
— Нет! Нет, что вы. Просто слышала о вас от одного старого друга. Вот и все.
Прямо-таки не вериться. Если Рашаат — злой кукловод, задумавший втянуть страну в самоубийственную резню с демонами, почему он такой честный и открытый? Я почти слышала, как весь свет смеется надо мной.
Рашаат указал на стол.
— Присаживайтесь, Лина-сан. Я пригласил вас сегодня, чтобы просить об одном деле.
Я сглотнула и присела на стул. Что бы он ни говорил, главное — не показывать, что мне страшно. Он сел и скрестил руки на груди.
— Думаю, это не нужно объяснять, но к северу от этой страны расположены горы Катаахо, где обитают демоны. Эта страна находиться под угрозой нападения с самого ее основания.
— Надо заметить, что демоны пока еще не начали полномасштабное вторжение, — признал он. — Но нет никаких гарантий, что они не сделают этого однажды. Случись это раньше, и наши войска были бы бессильны.
Ну ладно, и что?
Пока я слушала его объяснения, другой солдат принес напитки. Я отказалась. Никто не скажет наверняка, что Рашаат не прикинулся добреньким, чтобы обмануть меня и отравить.
— Наши лучшие укрепления — маленький форт недалеко от Катаахо. Расквартированные там солдаты следят за горами. Хотя это не дает заблудившимся людям случайно попасть в Катаахо, от форта будет мало толку, если туда нагрянут демоны. Эти новобранцы могут только отправить гонца, чтобы поднять тревогу, задержать врагов им не под силу.
Рашаат посмотрел на волшебника средних лет.
— Мы обучаем наших солдат атакующей магии для подготовки достойного отпора. Также, мы попросили о помощи Гильдию магов Галии. Я надеялся, что вице-председатель лично даст указания, но… Тем, кто не имеет минимальной магической подготовки, очень трудно понять, как использовать атакующие заклинания в бою, даже поде его руководством.
— На наше счастье, библиотекарь гильдии узнал вас и сообщил нам. Я слышал у вас немалый опыт сражений с демонами.
Он немного наклонился вперед с напряженным взглядом.
— Лина Инверс, вы не хотели бы обучать наших солдат атакующей магии?
Я открыла рот, но еще секунду сидела молча.
— Хм, — я сложила руки и глубоко вздохнула. Я готовилась к худшему.
Мне думалось, что генерал Рашаат заманит меня одну, расскажет, что он — мазоку, будет гоняться за мной кругами, неистово хохоча, пока, наконец, его не пришлепнут Гаури и остальные, появившиеся откуда ни возьмись.
Все это представлялось мне логичным. И, честно говоря, именно так и случалось в большинстве наших приключений.
— Вот незадача, совсем не то, что… — пробормотала я.
Рашаат, конечно же, услышал меня. — А что вы ожидали? — спросил он.
Я быстро поправилась. — А, да ничего особенного, — сказала я, отмахнувшись. — Я не ожидала всего этого. Ну, сами понимаете.
Пока он внимательно смотрел на меня, я вешала лапшу ему на уши. — Я просто…не то что бы мне срочно уезжать завтра, но я довольно занята. И не планирую оставаться в Галии надолго. И, ах да, со мной путешествуют мои друзья. Ну, как-то так…
— О, — проговорил Рашаат, быстро замахав руками. — У меня нет намерений задерживать вас на длительный срок. Ну, скажем на месяц или дней на десять? Даже если вы сможете уделить подготовке два-три дня, это будет чудесно, — понимающе закивал он.
— Конечно, я понимаю, что неблагоразумно просить вас обучать солдат полному курсу за такое короткое время. Я буду более чем признателен, если вы просто дадите им несколько советов: когда использовать боевые заклинания, чего опасаться в бою, как сражаться с демонами, и все вот это.
Минуту я обдумывала предложение. Если генерал Рашаат — демон, он мог подстроить ловушку. Чтобы поймать меня в врасплох, лучше для начала загрузить работой в замке.
С другой стороны, если генерал — просто человек, и он говорил откровенно, предложенное дело очень занудное. С таким занудством я могла мириться лишь несколько дней. Мне уже однажды приходилось.
Чтобы там ни было, надо оповестить остальных. Амелия наверное, уже думает, что наши худшие опасения подтвердились и вот-вот разнесет ворота замка, если я скоро не выйду.
— Ладно, — выдавила я, наконец. — Я это обдумаю. Сейчас мне нужно вернуться и все обсудить с моими друзьями в городе.
— А вот это вряд ли, — ответил Рашаат.
Я изумленно воззрилась на него. — Разве? А почему?
— Эти события все еще в обстановке тайны, — мягко ответил генерал. — Несмотря на то, что наш план — оборонительный, кто-то может подумать о войне с другими странами. Я хотел бы избежать подобных недоразумений.
С ним не поспоришь. Я предполагала нечто более опасное и зловещее, чем просто «оборона».
— Мы планируем объявить о наших приготовлениях, когда все мероприятия будут завершены. Я прошу вас не разглашать ничего из услышанного. — Рашаат замолчал. — Если ваши друзья смогут сохранить это в тайне, я не буду против, если вы расскажете им, но делать это в городе слишком небезопасно.
Я пожала плечами. — Тогда может позвать их сюда? Я подожду пока солдаты разыщут их в городе.
Рашаат потер подбородок. — В таком случае…
Комната, выделенная мне, была не слишком роскошной. Без окон, что вполне предсказуемо, с одной кроватью, столом темного мореного дуба и двумя одинаковыми стульями. На столе покоился большой кувшин.
Как бы там ни было… Это местечко отнюдь не симпатично, хотя сойдет. У меня были гораздо более важные мысли на уме. Солдат, который привел меня сюда, все еще стоял в дверях.
— Пожалуйста, подождите здесь, — невозмутимо попросил он. — Я пойду за вашими друзьями.
Он закрыл дверь и спустился в зал, но я подождала, пока звук его шагов окончательно исчез, прежде чем расслабиться.
— Ух, — я плюхнулась на кровать, оказавшейся довольно мягкой, перекатилась на спину и уставилась в потолок.
Ситуация на этот момент мне представлялась крайне запутанной, надо было полежать и подумать. Я продумала с десяток возможных вариантов развития событий, которые оканчивались моей смертью, моим спасением и еще множеством разных вещей между ними. Уже офонарев от придумывания различных ситуаций, я услышала звук шагов, прервавший мои мысли.
Я села на кровати. Для Гаури и остальных еще рановато. Тогда кто это? Только гадай…
Наконец, звук шагов стих перед дверью комнаты.
Послышался щелчок. Мое сердце пропустило удар. Я быстро вскочила на ноги.
Кто-то только что запер меня.
— Ха, ха, ха, — захохотал бесплотный голос, которого мне слышать раньше не приходилось.
— Тебе конец, Лина Инверс.
Я закончила колдовать воздушный барьер и прыгнула под крепкий дубовый стол.
Ба-бах! Каменная стена рядом с дверью взорвалась. От взрывной волны затряслась все комната, в меня полетела пыль с мелкими обломками. Пришлось закрыть голову руками.
— Какого черта!? — крикнула я и закашлялась.
Через несколько секунд эхо от взрыва утихло. Выкашливая пыль из легких, мне оставалось только благодарить счастливый случай, за такого тупого врага. Я успела создать воздушный щит, пока он эффектно поворачивал ключ в замке и объявлял о своей победе.
Гордыня. Сколько раз меня спасала непомерное высокомерие врагов? Я выкашляла последние пылинки и поднялась на ноги. В темноте было никого не видно.
…Значит все-таки ловушка. Но хорошо, что я осталась в живых. А плохо, что стоявший на пороге комнаты не колдовал заклинания, он атаковал сразу же после своей речи. Только одно создание способно использовать заклинание, не прочитав их.