— Мы с тобой и это обсуждали сотни раз! — сказал он, вперив взгляд в юношу. — Ты под Покровом Правды рассказал все, от начала до конца, в присутствии лучших мастеров дознания. Всем понятно, что ты не виновен в произошедшем. Всем, кроме тебя. Или ты думаешь я бы общался с тобой хоть минуту, имея малейшее подозрение, что ты не сделал все что было в твоих силах? Или, может, я не знал какой была моя любимая дочь, что могла уболтать нежить сплясать в священном пламени? Я потерял куда больше в ту ночь.
У парня незаметно дернулась верхняя губа, но он промолчал, опустив голову. Увидев это, Фархат слегка смягчился и подошел к нему, взяв за плечи.
— Не будь сам себе врагом, сынок! — сочувственно произнес мужчина, потормошив парня по волосам.
Он прекрасно знал насколько сложными были отношения в семье Тэсса. Пусть Орден Танатеш и принял сироту, но воспринимался парень, всегда, как воспитанник. Как морально, так и юридически. Не больше. Разве что юный Валахан сильно привязался к условному брату, но это уже вопрос поколений.
Позади пиликнула консоль, оповещая окончание компиляции кода алгоритма.
— Готов? — спросил мужчина.
Юноша кивнул.
Фархат поочередно опустил три рычага предохранителей и, с легким мандражом, нажал на кнопку консоли. Таймер выставлен на полчаса. Можно работать.
Атрибут парня сработал, как всегда, идеально, отчего мужчина поспешно схватил ритуальный нож с фазокристаллом, пройдя к платформе. Уже на ходу он творил синтез стабилизации и прочие сопутствующие меры безопасности.
Но все это было неважно.
Пространство пошло волнами, открывая разноцветный провал. Рваные края разрыва материи силились вырваться за края платформы, но маг мастерски настроил оборудование.
Никаким прорывам не суждено случиться.
Цвета внутри провала менялись, преодолевая преграды слоев Бездны. Те физические кордоны, что назывались Пеленами, растворялись под давлением восхитительного Атрибута, в десятки раз усиленного мастерством профессора магоматики.
Только Фархат видел во тьме Атрибута и самой Бездны то, чего не видел никто. Даже Тэсс.
Чем глубже они погружались, тем ярче становилось чувство прикосновения к первородному величию, вызывающему трепет. Младенческая чистая радость поселялась в сердце волшебника, созерцающего слабый отголосок чего-то грандиозного. Того, что едва коснулось ничего не подозревающего отлученного мальчишки.
Однако Фархат видел это и чувствовал. С замиранием сердца тянулся к этому чуду, сокрытому в тенях.
— Интересно: мы хоть когда-нибудь поймем как все это на самом деле работает? — внезапно спросил Тэсс.
Взгляд парня скользил по чуждым слоям мироздания. В нем не было восторга или любопытства, но лишь приглушенная агрессия. Злость на то что фактически не поддается изучению, хотя лежит перед всеобщим взором тысячи лет.
— На дно большинства океанов мы до сих пор не силах опустить ни себя, ни дронов, ни что либо другое. Даже имея в распоряжении магию, что способна частично нивелировать гравитацию. Ты же помнишь, как физики плевались, когда почти полвека строили дроида, “способного выдержать любое давление”? На каком километре погружения его вырубило?
— Шестнадцатом, кажется, — хмыкнул парень.
— То-то же. А там, в Бездне, — маг описал пальцем круг в воздухе. — Ситуация практически аналогичная. Вот только сейчас никому не интересно искать жемчуг в дюнах. Все, понятно, руководствуются вопросами выгоды и целесообразности. Особенно Ордены, с их монополиями в областях науки и знаний.
Платформа вместе с ними погружалась в Бездну все глубже. Картины менялись с каждой новой Пеленой, пока наконец перед ними не распростерлась звездная тьма.
Защищенная пространственная капсула дрожала от давления. Окутавшее ее газовое облако насытилось разноцветными всполохами маны, гудело под бомбардировкой почти визуально заметного Потока.
Аналогия с океаническим дном была как нельзя кстати. Если не знать правды, то можно подумать, будто они действительно находились в толщах воды, где кто-то рассыпал мириады блесток. Вот только на этом “дне” было необычайно много красок. Спектр которых запечатлялся в сознании даже сквозь мутные щиты защитного купола. А “блестки” были отражениями самых настоящих звезд.
Магический батискаф с двумя магами дрейфовал на течениях Потока, погрузившись на шестнадцатый слой Бездны.
Десятки дронов-магоматонов выпорхнули из-под купола, словно бабочки, теряясь в густом растворе материализованной энергии. Тут же скрылись в темных мерцающих течениях.
Фархат занимался контролем собственноручно построенной машины, что производила одному ему понятные замеры и процедуры. Он редко объяснял своему бывшему студенту и зятю, что именно ищет или делает вообще. Но сегодня решил поделиться.
— Грандиозность того, о чем я тебе говорил заключается, увы, не в открытии чего-то принципиально нового. Но в практическом доказательстве правдивости давным-давно известных гипотез. Зачастую тех, что привыкли считать сказочным бредом из трактатов прошлого. Ведь для рассмотрения некоторых безумных теорий требуется куда больше внутренней свободы, чем для работы с общепринятыми.
Парень ежился и потирал плечи, наблюдая беспросветную глубину вокруг. В отличии от Фархата, он, как и большинство, видел здесь только ужасающее ничто, недоступное человеческому пониманию.
— О чем ты? Что такого ты здесь нашел? — спросил Тэсс, скривившись как от зубной боли.
— Как было сказано раньше — я увлекся биотехнологиями, — кивнул мужчина. — И оказывается, что с помощью материи глубинных слоев вполне возможно наращивать мощь ауры. И даже создавать новые. Синтетические.
— Ты шутишь? — ошарашено прошептал Тэсс.
— Пусть это и совершенно незаконно, но мне удалось провести удачное клонирование мышей, — не без удовольствия произнес мужчина. — И несколько из них — имеют полноценный омникамп. А значит и ауру.
Парень не нашелся что сказать, а просто открыл рот от удивления.
— Полагаю, что если совместить это с технологией Танатеш по восстановлению отлученных, то нас ждут очень интересные события в будущем, — задумчиво сказал Фархат, завороженно смотря сквозь панорамные окна капсулы. — Просто грандиозные.
Глава 2. Свободный художник
1
Я перебирал пальцами золотистые пряди.
Чувство гнетущей пустоты обволакивало кадык и сдавливало грудь.
Даже в такие моменты. Хотя тело и разум получили все необходимое для того чтобы пребывать в шатком балансе между негой и сладким истощением.
С чем не справлялись плотские утехи, поправлял дорогой алкоголь и, как ни странно, благовония. Их расслабляющий, убаюкивающий эффект, я раскрыл для себя совсем недавно.
Тем не менее, серебряное кольцо на безымянном пальце левой руки, словно какая-то волшебная кнопка, возвращало меня обратно. В трясину собственного беспокойного разума.
— Ты никогда не вернешься… — пробормотала девушка с моей груди.
Взгляд ее ясноголубых глаз озаряло осуждающее выражение на лице.
Привстав, она сменила цвет волос на светло-розовый, удлинив почти вдвое, так что теперь доставали бедер.
— Прошу прощения? — нахмурился я, оставив ее волосы в покое.
— Это ощущается, физически. Ты всегда где-то далеко, — сказала она, заставив меня непонимающе нахмуриться. — Перевертыши подбирают внешность для каждого партнера индивидуально, благодаря слабой форме эмпатии. То что вызывает наиболее сильный позитивный эмоциональный отклик, — то и оставляют. Но…
Она осторожно погладила меня по щеке обратной стороной ладони.
— С тобой все иначе. Вспышка радости очень быстро перерастает в нечто холодное, колющее и болезненное. Сначала я думала, что смогу с этим справиться, но с каждой встречей становится только хуже.
Последние слова она сказала уже сев, укутавшись в одеяло и приняв свой истинный облик. Белые, переходящие в розовый, волосы. Красивое лицо с точеными симметричными чертами и раскосыми глазами.
— Мне жаль, — сказал я.
— Мне тоже, — искренне прошептала она, забирая пустую бутылку вина с тумбочки и открывая шторы для холодного утреннего света. — Я подберу тебе кого-то из своих девчат и…
Сквозь многочисленные шифоновые занавески, как балдахина кровати, так и всей комнаты, она выглядела особенно красиво. И от этого мне было горько.
Девушка приступила к уборке в комнате, не обращая на меня внимание, но потом вдруг замерла.
— Не надо, — прокомментировал я, надевая штаны и кроссовки.
В ответ она очень странно посмотрела, явно желая что-то сказать, но не зная как. В глазах читалось странное выражение. А в руках она держала чудаковатую маску-магоматона из белой керамики, с прожилками маны.
Бывают же вкусы… Хотя не мне об этом судить.
Быстро одевшись, я поцеловал ее в щеку на что та слегка вздрогнула, прикрыв глаза, и поведя плечом.
— Мне искренне жаль, Мия! Прости. Вопросы с твоими складами решу в ближайшие пару дней. Сегодня-завтра приедут грузчики, заберут и утилизируют. Ну, ты в курсе.
Она не ответила, держа паузу и опустив голову.
— Береги себя, Тэсс! — неожиданно сказала девушка, когда я уже был у двери.
— И ты себя, — улыбнулся я на прощание.
Склад в ее борделе был последним местом, где я пользовался публичными складами о которых знает хоть кто-то, кроме меня. Так что когда отсюда все заберут, — нас, полагаю, уже ничто не будет связывать.
Впрочем, оно может к лучшему. Все мои отношения заканчиваются также. Резко и безвозвратно.
Как-то странно все это… Не обидно даже, а неприятно. Чисто по-человечески.
Спустившись на пустынный первый этаж, что в такую рань не посещали даже уборщики, я с удивлением увидел Марка за барной стойкой.
— Здравстуй, Марк!
Старик волкохимера, напоминающий ветерана всех войн одновременно, осуждающе зыркнул на меня.
— Ты ее не достоин, щегол! — фыркнул он, на что я только развел руками, грустно улыбнувшись.
Все-таки удивительные эти зверолюды. Вроде больше люди, чем звери, но аномальный ген химеры, будто на инстиктивном уровне подсказывает им ответы на еще незаданные вопросы.
Он не мог знать насколько актуальной именно сегодня была фраза, которую он повторял мне при каждой встрече. Но, видимо, моя улыбка, впервые за больше чем год, заставила его напрячься. Бросив короткий взгляд на лестницу, откуда я спустился, а потом на меня, он продолжил:
— Кофе будешь? Или… чего покрепче?
— Благодарю, не стоит, — сказал я, на ходу застегивая куртку. — Хорошего дня!
— Бывай…
Выйдя на улицу, посмотрел на пасмурное весеннее небо, что скрывалось за кирпичными многоэтажками одного из старейших районов Столицы — Пертувия. Тут же, неподалеку, находился один из самых больших парков города, куда и направился, по дороге купив кофе из будки. Весьма дрянной, надо заметить.
Присев на лавочке, пил безвкусный напиток и наблюдал за лебедями в озере. Изумрудного оттенка, оно тянулось на несколько километров через парк, теряясь за горизонтом, а я то и дело ежился от порывов ветра.
Отчужденное чувство очередной поломки в жизни, как ни странно, принесло покой.
Последняя неделя, после встречи с Филином, заставила меня изрядно побегать. Вопросов для решения накопилось огромное количество, а возможное “возвращения в семью и Поток” до сих пор вызывало неприятный озноб.
Даже отрезая концы большинства нелегальных дел, я подсознательно об этом жалел. Как теперь буду жалеть о Мие. Все-таки я не гнушался откровенно дурнопахнущей работенки, пытаясь обеспечить себе безбедное существование. Пускай лично ничего не совершал, но вряд ли целая партия автоматов Импубликанский Сокол 73-й модели, оснащалась магоматонами-глушителями для того, чтобы их на стену повесить. Или те же беспилотники, которыми Орден Галанор профилактически кошмарит поселения колоний, называя их “антикварной репликой”. А ножи с термолезвиями, что не светятся в темноте? Ими никто ведь не будет колбасу резать.
И все ради фиктивного статуса “антикварной реплики” от Тэссагрима Найва. Свободного художника по реставрации и усовершенствованию вооружения давно минувших лет. Удивительно насколько многие готовы закрыть глаза на открывенный обман, увидев соответствующую бумажку лицензии.
Гребанные чинуши. Гребанные Ордена. И гребанный я.
— Дядя, не грустите! — раздался неожиданно голос со стороны.
Едва сфокусировав взгляд я увидел не по погоде одетую девочку лет десяти, что смотрела на меня удивительными глазами орехового цвета с очень странным выражением на лице.
— Эм, — протянул я, не зная как реагировать на протянутый мне красный шарик.
Однако девочка хихикнула и бодренько почапала прочь в припрыжку, широко размахивая руками. Сама, без родителей.
Мда, дела…
Сопроводил ее силуэт взглядом, пока не скрылась среди широких крон деревьев, я немного обалдело почесал макушку. Привязал шарик к лавке и решил все-таки добить отвратный кофе.
Отрефлексировав свои полчаса, наконец-то взял в руки смартфон, чтобы увидеть ленту новостей, где из важного было разве что утверждение законопроекта о социальной помощи беженцам из Горения, что воевала с Думкатом. Весьма безуспешно, следует заметить. Также интересной выдалась заявка одного из Орденов, что они готовы предоставить технологию ускоренного выращивания фазокристаллов. И что самое главное — презентация должна состояться через неделю, в обед, в главном торжественном зале отеля Манцера Импубликати. Ага, Танатеш. Ясно-понятно. Обязательно к посещению.
Несколько пропущенных звонков и сообщений с подписью “Фрея”, оставил без внимания.
Скорее по привычке, перед тем как перейти к сообщениям из рабочих чатов в мессенджерах, заглянул в графу некрологов и не сразу понял, что увидел.
“Фархат Луперкаль, профессор магоматики Омниверситета Парва, вчера скончался”.
И все. Ни слова больше. Как? Почему? Что за бред?
В груди болезненно защемило, но я тут же подавил нарастающую эмоцию. Немного заторможенно постучал ребром смартфона лбу.
Суицидальных наклонностей у него никогда не было, а значит отойти к предкам помогли. И это крайне безрадостная перспектива. При всем желании, маг уровня Фархата мог уйти в мир иной лишь при крайней степени стороннего вмешательства. Крайне!
Это могло значить лишь одно, — в ближайшее время с подобной настойчивостью могут и, скорее всего, заявятся ко мне тоже. По крайней мере, если его действительно убили.
Черт! Может это связано с его исследованиями? Или все-таки отследили, что именно он наносил основные каркасы на беспилотники? Да нет, бред какой-то…
Немного придя в себя, я, по очереди, набрал несколько конспиративных номеров, по которым мы общались и везде прослушал сообщение о недоступности абонента. Поднялся и хотел уже пошел в сторону дороги, куда вызвал такси, но увидел на джинсах огромного черного таракана, что бодренько перебирал лапками, пытаясь залезьть мне под куртку.
Коротко вскрикнув от неожиданности, я сбросил его на землю и хотел уже задавить, но тварь оказалась непомерно прыткой и скрылась в кустах.
— Да что за бред! — процедил я, чувствуя как внутренне закипаю.
Прикрыв на миг глаза, сделал глубокие вдых и выдох.
Надо успокоится…
Проверил все-таки сообщения от Фреи: “Отца убили. Если это как-то связано с тобой, то клянусь — ты пожалеешь, что родился”.
Отправлена в черный список. Понимаю, но осуждаю.
Магомобиль достался старенький, потасканный и безликий, равно как и водитель-человек, что не могло не радовать. Проснувшаяся подруга-паранойя кричала, чтобы лишний раз не выделяться даже в таких мелочах.
Пока за окном пяти- и семиэтажки старинной Пертувии медленно сменялись стеклянными десяти- и пятнадцатиэтажкам, а потом и вовсе небоскребами, я соображал — как лучше поступить.
Ехать к нему домой — далеко не самое лучшее решение. Если его действительно убрали, то после моего дома, это первое место перехвата. Но и вариантов-то не шибко много.