Отец очень разгневался, сказав, что я веду себя не достойно барышни из рода Лиеннов, и завтра же мы отправляемся в поместье.
Но несмотря на разделяющее нас расстояние, ваш образ навсегда останется в моем сердце. Если это будет зависеть от меня, то я не дам согласие ни на одно предложение.
Любящая вас Мелена.»
Я чуть не присвистнула от удивления – нежный и мягкий образ, запечатленный в медальоне, никак не сочетался со смелостью и откровенностью строк. Вопросительно посмотрела на Ладислава и удивилась суровости заострившихся черт. Ну влюбился его отец в другую. С кем не бывает? Тем более, что он вдовец. Не в монастырь же ему постригаться.
– Это было еще до свадьбы моих родителей, – сипло сказал он, и я заметила, как дрожат его руки.
Затем вскочил и зашагал по комнате.
Глава 42. То, что не случилось
– Он любил другую! Хотел на ней жениться! Зачем же женился на маме? Зачем убил ее, даже не любя? Столько лет прошло, а он все еще хранил ее портрет!
На Ладислава страшно было смотреть – пальцы сжимались в страшные кулаки, а затем разжимались, бронзовые искры разлетались с коротким сухим треском. Книги при его приближении слетали с полок, а стекла окно-дверей звенели будто от сильных порывов ветра.
Этого не могло не случиться – она из толстых книг пулей вылетела из шкафа и так долбанула меня по лбу, что посыпались искры.
Я даже не успела вскрикнуть, как Ладислав перестал метаться и очутился на коленях у моих ног.
– Мелисса, – бережно отвел прижатую ко лбу ладонь. – Извини, – он осторожно коснулся ушиба и горячая пульсация отступила. – Я вспылил, не сдержался. Ты ни в чем не виновата, это все отец. Как он мог? Зачем? Моя мать… ты… Зачем он это сделал с нами? Кому, преисподняя ее побери, нужна такая жизнь?
Отрывисто и несвязно выпаливал он, словно разговаривал сам с собой.
– Ладислав?
Занятые обдумыванием прочитанного, мы не услышали как открылась дверь. И сейчас Ильен стояла на пороге, и слегка удивленно рассматривала нас с высоты своего роста.
– Наследник тебя ждет в столовой, а ты здесь стоишь на коленях перед служанкой?
Не знаю, чего в ее голосе было больше, надменности или издевки.
Ладислав встал. Помог подняться мне и галантно поклонился гостье.
– Не стоило так утруждаться. Ильен. Могла бы послать служанку. Скажи, что мы скоро будем.
Мы?
Кажется, благородную девицу это тоже покоробило.
Бросив на меня уничтожающий взгляд, она вскинула голову и гордо удалилась.
– Нехорошо заставлять наследника ждать.
Ладислав внимательно меня осмотрел, расправил немного измятую юбку, разгладил воротничок, ненароком скользнув пальцами по шее, заправил выбившийся из прически локон и предложил руку, чтобы я на нее оперлась.
– Раз сам наследник желает видеть вас за столом, кто я такой, чтобы противиться этому?
Мне показалось или в его голосе послышалась горькая нотка?
Прежде чем принять предложенную помощь, я поправила Лдаиславу сбившийся шейный платок и булавку с черной жемчужиной.
Вот зачем посмотрела ему в глаза?
Утонула в серых, но стремительно темнеющих, как грозовое небо, озерах.
Запах лилий усилился. Тонкий, нежный и одновременно пронзительный. Он кружил и дурманил голову, и я сама не заметила, как начала задыхаться, судорожно ловя ожигающее кожу дыхание Ладислава.
– Мелисса, – прошептал он и обхватил ладонями мое лицо.
А я застыла, не в силах пошевелиться и только смотрел во вскипающие дымной чернотой глаза.
Свое сердце я уже не чувствовала, только сердце Ладислава, словно за нас двоих билось с бешеной силой. Его губы близко, еще ближе, а я, даже несмотря на недавнее открытие, не могу, да и не хочу ему помешать. Сама тянусь к обычно сурово сжатым, а сейчас расслабленным губам.
Ладислав уже не обхватывал мое лицо. Одной рукой он ласкал шею и зарывался пальцами в волосы, а второй скользнул по спине, прогибая в пояснице, прижимая ближе, теснее, будто хотел, чтобы мы стали неотделимы друг от друга. Стали единым целым.
Вокруг нас плясали белые, золотые и бронзовые искры. Голова сладко кружилась, будто это самый первый поцелуй в моей жизни. Я обмякла и прильнула к Ладиславу, откинув голову и подставляя губы, уже саднящие от ожидания его прикосновения.
– Чем же так занят ваш хозяин, что сам наследник вынужден звать его к столу?
Раскатистый голос ворвался в окружающий нас мягкий перезвон.
Глава 43. Объяснение
Ладислав отскочил от меня, словно обжегся, и сразу же отвернулся. А я, покачиваясь, осталась стоять и пыталась выровнять рваное дыхание.
Не сказать, чтобы я совсем не была искушена в поцелуях и любовных переживаниях, но в этом мире все странное, даже чувства. Я будто, действительно, испытывала все в первый раз, настолько потрясенной и перевернутой себя ощущала.
Предметы все еще прыгали перед глазами, будто играли в чехарду, по коже проскакивали искры. Я чувствовала их как короткое и острое покалывание, а вокруг все еще клубилась бело-золотая дымка, но из нее уже исчезли бронзовые отблески.
Перевела взгляд на Ладислава – засунув руки в карманы брюк, он смотрел на цветы и перекатывался с пятки на носок. В отличие от моей, его кожа не светилась, не вспыхивала, и вообще, он выглядел абсолютно обычно, только напряженные плечи выдавали, что совсем не так спокоен, как старается показаться.
Вот это самообладание. Мне такому еще учиться и учиться. Сейчас же любой пустяк вызывает волнение, выплескивающееся неконтролируемыми вспышками.
Да уж, чтобы здесь жить, надо обладать железными нервами.
Дверь распахнулась, и на пороге появился Кристаин. Мы оба повернулись.
– Ладислав! – воскликнул принц и замолк, осматривая кабинет и нас, застывших в разных углах.
Постепенно тая, в воздухе все еще плавали обрывки мерцающей дымки. Не знаю, как принц, но я еще слышала отзвуки негромкого перезвона, и щеки предательски горели.
Потом Кристаин перевел взгляд на невозмутимого Ладислава и чему-то усмехнулся.
– Мелисса, окажите мне честь быть за этим ужином моей дамой, – Кристаин подставил локоть, чтобы я на него оперлась и через плечо бросил на Ладислава острый взгляд. Он не мог не заметить, как дрожат мои пальцы, один из которых все еще обхватывали сплетенные, но уже переставшие светиться лилии. Задержавшись на кольце, Кристаин снисходительно посмотрел на меня и накрыл мои холодные пальцы теплой ладонью. – Мелисса, – тихо и как-то проникновенно начал он, неторопливо спускаясь в гостиную. – Вы очень искренны, что большая редкость при дворе, и тем особенно очаровательны. Вы даже не подозреваете на что способны мужчины, чтобы добиться желаемого.
Ога! Я и не знаю!
Вмешательство Кристаина дало так необходимую мне передышку, и я начала приходить в себя.
Как раз это мне хорошо известно. Ну и что, что только в моем прежнем мире. Мужчины – всегда мужчины, кем бы они ни были, грузчиком, слесарем, знатным дворянином или наследным принцем.
– Это, – Кристаин кивнул на мою ладонь, лежащую на его руке, – совсем не значит, что Ладислав готов сделать вам серьезное предложение. Я просил его освободить вас, но он отказал, и теперь вижу почему. Он хочет вас. Хочет, чтобы вы были рядом, но не готов дать ни положения, ни имени. Подумайте над этим, Мелисса, прежде чем принимать решение. И помните, я готов вам дать все то, в чем отказывает Ладислав, кроме свободы – это его право – но и здесь я постараюсь помочь ему принять правильное решение.
Кристаин еще продолжал что-то говорить, а я воспользовалась его советом и крепко задумалась, взвешивая, чем для меня может обернуться обещанная защита одного и покровительство другого.
Глава 44. Наблюдение
А может, с помощью принца добиться свободы, вильнуть хвостом и уйти от обоих, чтобы жить самостоятельно? Способности у меня есть, надо только научиться их применять.
И кто же станет моим учителем?
Как свою даму, Кристаин посадил меня слева, и я оказалась лицом к лицу с Ладиславом, на правах хозяина, сидящего справа от венценосного гостя. Что пришлось как нельзя кстати, потому что позволило мне без особых помех наблюдать за обоими мужчинами.
В отличие от Ладислава, принц хочет, чтобы я стала свободной. Попросить у него пару уроков?
Я незаметно покосилась на наследника.
Кристаин был внимательным и галантным, не уставал подливать мне вино, терпкое, со вкусом ягод и ванили, подкладывать на тарелку сочные кусочки мяса и сдабривать их густой подливкой, но при всей увлеченности ухаживаниями, я заметила как он время от времени бросал на Ильен короткие взгляды.
Хм-м… Создавалось ощущение, что этих двоих что-то связывает, а Ильен мне совсем не друг. Я напрягла зрение, стараясь рассмотреть какие-нибудь энергетические следы, подтверждающие мои подозрения, ведь, когда была рядом с Ладиславом, все искрило. Но, к сожалению или к счастью, ничего не заметила. Как там сказал принц? Я слишком искренна и открыта? В этом мире, видимо, да.
Перевела взгляд на Ладислава.
Сначала показалось, что он полностью расслаблен и, как гостеприимный хозяин, принимает живое участие в застольной беседе. Элегантные, не хуже, чем у наследника, движения рук, приветливые улыбки, учтивые комплименты, ровный мягкий голос, но глаза… Внимательные, цепкие, они ловили каждое мое и Криастина движение, будто мы можем сбежать прямо из-за стола.
Неплохая идея, но с этим придется немного подождать, пока хоть чему-то научусь.
Снова покосилась на Кристаина – интересно, а как они относятся к фиктивным бракам? Получить почетное звание матери наследника посмертно мне совсем не улыбалось.
Снова обмен взглядами с Ильен, и благородная девица переключила все свое внимание на Ладислава.
Признаться, смотреть на это было тошно, а может быть я завидовала: в отличие от меня Ильен была свободной и могла выбирать с кем связать свою судьбу и связывать ли вообще. К тому же она была очень красива, что греха таить – большие карие глаза и капризный изгиб сочных губ сразу привлекали внимание. Даже я не могла сдержать восхищения, когда она улыбалась. Нежно, но при этом очень соблазнительно, а яркие губы влажно блестели.
Поняла, что неприлично пристально рассматриваю Ильен и изо всех сил стискиваю приборы, только когда нож и вилка вытекли из сжатых пальцев и превратились в две булавки.
Кхм, я бы сказала весьма чувственные булавки, если можно так выразиться.
Острие опасно поблескивало, вызывая знобкие мурашки, я взгляд увлекали плавные линии ажурной вязи – женственные изгибы, по которым, словно лаская и приводя в неспешное движение, скользили мягкие отблески светильников.
– Простите.
Я отложила бесполезные за столом украшения. Не желая показывать смятение, выпрямила спину и вздернула голову
– Какая прелесть, – воскликнул Кристаин, рассматривая безделушку. – Мелисса, у вас несомненный талант. Я буду счастлив, если вы подарите мне одну из них, – лучезарно улыбаясь, он взял одну булавку и положил в карман раньше, чем их успел забрать Ладислав, положивший мне новые приборы.
Глава 45. Застольная беседа
Хозяин замка сразу же забрал вторую, и их с принцем взгляды схлестнулись, как шпаги. Я почти услышала, зазвеневшую сталь.
Все гости замерли и внимательно наблюдали за двумя противниками, а молчание становилось уже неловким.
Не знаю, насколько это прилично для служанки, волею принца оказавшейся за господским столом, но я решилась нарушить воцарившуюся тишину.
– Ну вот опять! – на мой горестный возглас оглянулись все. Все, кроме Ильен. Она же только пренебрежительно поджала пухлые губы и повернулась к Ладиславу, обращая его внимание на себя. – Я такая неловкая, – продолжала каяться, огорченно покачивая головой и беспомощно глядя на Кристаина сквозь ресницы. – Опять испортила хозяйскую вещь, – покосилась на Ладислава. Скулы, челюсть и твердый подбородок застыли, словно были созданы резцом скульптора и точно так же не способны на проявление чувств. – Принц, у меня никак не получается держать себя в руках. Не окажете ли мне честь и не поможете научиться самообладанию?
Уф! Надеюсь, что все сказала, как положено. Но за столом почему-то послышались смешки, а гости торопливо прятали лица за салфетками. В столовой, будто в новогоднюю ночь, мерцали и переливались разноцветные искры.
Я мысленно вздохнула – видимо, только такая бестолочь способна вывести всех из равновесия. Ладислав наоборот стал мрачнее тучи, даже будто подернулся коричневатой дымкой, как плохо вымытое зеркало. Наверное, злится, что поставила его в неловкое положение.
– Мелисса! Вы сама непосредственность! – звонко рассмеялся принц.
– Слишком непосредственная, – мягко, как крадущаяся кошка, заметила Ильен. – Я бы сказала, что бесстыдная, – и повернулась к Ладиславу, зараза, подкладывая ему каких-то странноватых на вид грибочков. Наверное, чтобы сны веселые снились.
– Ильен, не будь такой строгой к девушке, – Кристаин посмотрел на Ильен и укоризненно покачал головой, а потом повернулся ко мне и поцеловал руку. – Посчитаю для себя честью провести время в вашей компании. Желаете начать сегодня?
Упс, какая неожиданная готовность. Я прислушалась к себе – чего сейчас хотела? Конечно, горела желанием научиться не выдавать каждое движение души искрами фейерверка, но меня будто магнитом тянуло в кабинет. Не терпелось поскорее узнать, что же там случилось у Эрнора и Мелены.
Подумала о влюбленных, вспомнила о том, что едва не произошло, и посмотрела на Ладислава, но он сосредоточенно смотрела на Кристаина, будто старался догадаться о чем тот думает. И только на последний словах наследника встрепенулся и, раньше чем я успела открыть рот, ответил с настойчивой непреклонностью:
– Уже поздно, Кристаин. Неприлично девушке оставаться наедине с мужчиной ночью. Сегодня был трудный день, и Мелиссе необходимо отдохнуть.
– Святой Ладислав! – Кристаин рассмеялся так заразительно, что его поддержало большинство присутствующих. – Никогда не допустит под своей крышей ничего предосудительного. Почему же ты во дворце правителя не был таким блюстителем нравственности. О твоих любовных победах ходит столько же разговоров, как и о красоте Ильен. Вы знаете, – Кристаин повернулся ко мне и доверительно понизил голос. – Все очень удивились, когда Ладислав неожиданно покинул двор, поскольку были уверены, что их с Ильен свадьба не за горами. Согласитесь, сложно найти более красивую пару, – и кивнул на «красивую пару». Ильен была спокойна. Самоуверенна и прекрасна, а Ладислав – спокоен, самоуверен и… красив. Действительно, более подходящих друг другу людей сложно найти.
В горле встал тугой комок, во рту разлилась неприятная горечь, а есть совершенно расхотелось. Но ведь мне до них нет никакого дела, верно?
И, стараясь не думать о едва не случившемся поцелуе, отгоняя воспоминания о дурманящем запахе лилий, я отпила вина. Увы, не помогло. Пальцы оставались такими же ледяными.
– Хозяин прав, принц, – я промокнула губы. – День был тяжелым. Прошу меня извинить, – встала и, поклонившись всем одновременно, поспешно вышла из столовой, а в спину несся усиливающийся гул голосов, будто своим уходом я включила громкость.
Ну и пусть моют кости. Хоть какое-то удовольствие. И вместо того, чтобы уйти в свою спальню, закрылась в кабинете.
Кольцо на пальце, письма и скрывающаяся в них тайна – в столе, а Ладислав в столовой – и никто не помешает мне снова погрузиться в чтение.
Глава 46. Где ребенок?
Я почти полностью утратила связь с хоть и странной, но реальностью. Будто читала интереснейшую книгу или смотрела увлекательный фильм и переживала за судьбу двух влюбленных.
Из дальнейшей переписки я узнала, что Эрнор уговаривал Мелену бежать от родителей и тайно обручиться. Уже тогда пресвятейший был с ним заодно и обещал провести обряд, а также помочь спрятаться от преследования родных Мелены, если они не примут брак дочери. Скрыться там, где никто не найдет – в другом мире.
Ого! А вот это уже интересно! Что же помешало Эрнору и Мелене? Или шастать туда-сюда здесь в порядке вещей?
Следующие письма я глотала один за другим и сгорала от любопытства.