– Сапа, – нехотя пояснил Ладислав, и Кристаин удивленно распахнул глаза.
– Как попала сюда? В горы?
– Очень хороший вопрос, – процедил Ладислав. – Завтра я намерен заняться выяснением этого.
– Но Мелисса не может оставаться здесь. На призыв сапы могут приползти ее собратья. Может быть…
Но не успел Кристаин закончить мысль, как Ладислав его оборвал:
– Мелисса будет спать в моей комнате.
– Ладислав, я не думаю… – Кристаин шагнул к нему и немного в сторону, загораживая меня.
– А я как раз думаю, – губы Ладислава изогнулись, в то время как глаза оставались мрачными. – Одной ей оставаться нельзя, а я ее хозяин, и мой долг заботиться о благополучии слуг.
Только один словом «хозяин» Ладислав пресек все попытки Кристаина возражать. Видимо, права частной собственности здесь соблюдаются беспрекословно. Даже принцами.
Наследник нахмурился, но возражать не стал.
– В любом случае, я пойму, если Мелисса будет в опасности, – глянув на Ладислава, многозначительно сказал он и кивнул на зажатую в руке булавку.
– Если уж и моих сил не хватит, чтобы защитить Мелиссу, то надеюсь, что в этом случае вы подоспеете вовремя, а не после того, как от нас ничего не останется, – парировал Ладислав.
Ого! А вот это уже грубость! Надеюсь, принц не рассердится?
Обеспокоенно перевела на него взгляд, но Кристаин только усмехнулся.
«Неплохая выдержка. Мне бы такую», – мысленно одобрила я, а Ладислва уже накидывал мне на плечи что-то очень тонкое им невесомое – нежнейший пеньюар, который больше открывает, чем скрывает.
Прежняя Мелисса знала толк в соблазнении.
Глава 51. Допрос Верены
Двое мужчин, как конвоиры, проводили меня до комнаты Ладислава, после чего Кристаин, остановился на пороге.
– Мелисса, помните, вы в любой момент можете позвать на помощь, и я приду, – воде бы принц говорил мне, но при этом не сводил глаз с Ладислава. – А завтра, обещаю вам, займемся обучением, – еще один внимательный взгляд на Ладислава, но он стоял с совершенно непроницаемым видом. Не то ждал, пока уйдет Кристаин, не то полностью погрузился в свои мысли.
– Пойдем, Мелисса, – стараясь не касаться меня, будто могу обжечь сквозь тонкий пеньюар, он сделал жест, будто обнимает за плечи – значит, все-таки слушал – и завел меня в комнату. – Ложись, – откинул край толстого стеганного одеяла.
Я осмотрелась, стараясь догадаться где же будет спать он – в комнате не было ни одной кушетки, только глубокое кресло, в котором Ладислав провел первую ночь после моего спасения – и раздумывала, насколько прилично будет предложить спать вместе, раз уж мы брат и сестра.
– Мелисса, пока ты здесь, тебе ничего не угрожает, – ободрил меня Ладислав и кивнул на пышные подушки.
Больше не колеблясь, я нырнула под тяжелое одеяло и поспешно закрыла глаза, но продолжала наблюдать сквозь ресницы, ожидая, что Ладислав начнет раздеваться.
Повинуясь его жесту, светильники разлетелись по углам и почти погасли. В их слабом свечении Ладислав подошел к окну и какое-то время всматривался в ночь, затем провел ладонью, будто погладил стекло, и проем затянуло почти прозрачной, с серебристым отливом пеленой. Затем точно такой же экран появился и перед камином – Ладислав устанавливал защиту.
Когда все входы, выходы и проемы были запечатаны, Ладислав опустился в кресло и задумчиво рассматривал меня. Потом, будто поставив точку в размышлениях, решительно встал подошел к кровати.
Я зажмурилась и даже перестала дышать, ожидая, что он сделает. Почувствовала, как одеяло натягивается выше, а упругие губы касаются лба.
Божечки! Я изо всех сил сдерживала пустившееся галопом сердце. Клятая булавка, она мгновенно выдаст Ладиславу и принцу мое состояние. Еще ни разу в жизни не чувствовала себя настолько голой, хоть и была в длиннющей рубашке, да еще и под толстенным одеялом. Зато все чувства, которые привыкла скрывать от окружающих, сейчас были как на ладони, хоть не отбирай украшения.
– Спи, Мелисса.
Теплое дыхание сменилось прохладным дуновением, и я выдохнула.
Ну почему он стал таким внимательным и предупредительным? Оставался бы таким же угрюмым и придирчивым, тогда я чистой совестью продолжала бы его презирать и ничто бы не мешало мне полностью сосредоточиться на Кристиане. Но и у него тоже припрятаны кое-какие скелеты, о которых не мешало бы разузнать, также как и о продолжении истории Эрнора и Мелены.
«Почему жизнь такая сложная?» – с тяжелым вздохом я перевернулась на другой бок, и глаза сами собой распахнулись – мало того, что все выходы из спальни были затянуты серебристой пеленой, кровать укрывал серо-стальной купол. Мелкие и, кажется, ребристые ячейки или чешуйки мерцали в слабом свете светильников.
Ладислав решил не полагаться на волю случая и защитил меня всем, чем возможно.
Я осторожно подползла к краю и коснулась купола, ожидая чего угодно, от того, что меня ударит током и до того, что парализует, но он только упруго прогнулся и отпружинил обратно – с этой стороны купол безопасен, но, видимо, меня не выпустит. Не в силах заснуть, я села и, обхватив колени, стала дожидаться Ладислава.
ЛАДИСЛАВ
Защитив Мелиссу всеми возможными способами, я отправился проверить свою догадку. Почему принцу сообщил, что займусь этим только утром, не знаю сам. Скорее всего, сказалась привитая учителями привычка – не сообщать потенциальным противникам о своих планах.
Противникам? Светлейший! О чем я думаю? Разве принц может быть моим противником? Но, с другой стороны, отец не спроста окружил Мелиссу столькими тайнами и запретил представлять ее ко двору. Об этом тоже не стоило забывать.
Неслышно шагая по знакомым с детства коридорам, я приближался к крылу, в котором размещалась прислуга. Отполированный до блеска камень сменился тусклым и шероховатым, вместо богатых гобеленов кладку стен скрывали простые тканые дорожки, а светильники почти не горели.
Все же я нашел нужную комнату и постучал, надеясь, что застану ее обитательницу и не придется искать у временной хозяйки.
– Хозяин? – распахнув дверь, удивленно воскликнула Верена и отступила вглубь комнаты. – Я рада, что вы наконец-то решили отдать мне должное, – она принялась неторопливо расшнуровывать корсаж, но во взгляде читалась настороженность, когда наблюдала, как запираю за собой дверь, и допустила оплошность, бросив торопливый взгляд на комод.
– Говори, – приказал я, рассматривая все еще пульсирующий дымно-черным изящный витой подвесок.
Беззвучно открывая и закрывая рот, Верена беспокойно перевела взгляд с меня на подвесок, потом на запертую дверь, а затем и на окно, будто искала возможность сбежать. Видимо, Ильен запретила служанке говорить, но неужели забыла, что между слугой и хозяином есть особая, неподвластная никому связь?
– Говори, – с нажимом произнес я, и Верена дрогнула.
– Г-госпожа велела, – она говорила с трудом, будто выталкивала слова из горла. Уже который раз убеждаюсь, что мне тяжело тягаться силами с Ильен.
– Продолжай, – я добавил в голос настойчивости. Верену будет ломать, но она не сможет ослушаться приказа хозяина.
Глава 52. Ночные откровения
– Госпожа Ильен приказала сделать что угодно, только чтобы Мелисса исчезла. Я не могла ее ослушаться. Она… она управляла мной, – на Верену было жалко смотреть. Находясь под воздействием двух взаимоисключающих приказов, она испытывала страшные мучения: пальцы сжимались и разжимались, она вся мелко дрожала, а лицо подергивалось от судорог. – Я умею заговаривать сапу, это досталось мне от матери, поэтому пошла на дальние болота и приказала напасть на Мелиссу, а дорогу указала следом, оставленным Мелиссой на подвеске. По этому отпечатку сапа ее и нашла.
Верене выкручивало руки, шея напряглась так, что вздулись жилы, глаза почти выкатились из глазниц, а рот кривился в мучительной гримасе.
– Зачем госпоже Ильен это понадобилось?
– Она не сказала, хозяин! – Верена уже рыдала. – Только велела, чтобы Мелисса исчезла, потому что видеть ее не может.
– Хорошо, – я отвел от служанки взгляд, и она, обессиленная, свалилась на пол и тихонько поскуливала.
– Простите меня, я не могла отказаться.
– Я знаю, Верена, – присев рядом, успокаивающе сказал я и провел ладонью по ее шее.
Глаза служанки испуганно распахнулись, когда ошейник сомкнулся и засветился ровным синим цветом.
– Это временно, – сказал я. – Завтра же велю выковать настоящий, и тогда ты уже не сможешь подчиниться приказу госпожи и покинуть замок. А сейчас ложись спать.
Я покинул комнату Верены так и не понимая, почему Ильен взъелась на Мелиссу, на простую невольницу, которая ей совершенно не ровня, к тому же, вопреки воспитанию, злоупотребляет гостеприимством. Но сейчас уже слишком поздно, чтобы с этим разбираться, и я вернулся в спальню.
Мелисса сидела у стены, сжавшись в комочек, и… спала.
Не решаясь беспокоить ее покой, я придвинул к кровати кресло, привычно разместился на мягких, чуть поскрипывающих подушках и смотрел на спящую.
Почему я больше не мог на нее сердиться? С первого же дня знакомства Мелисса вызывала у меня злость, смешанную с непреодолимым притяжением. Ее беспрекословное послушание, робкий и покорный взгляд – все вызывало раздражение, которое я с трудом подавлял в присутствии отца. Мог ли я каким-то образом чувствовать подмену, несоответствие облика и содержания? Не это ли вызывало злость, которую я принимал за ревность к отцу? Ведь после его смерти ревность исчезла, а на ее место пришла тоска от того, что мы никогда не сможем быть вместе, хоть первое время по привычке я и пытался заставить себя ненавидеть Мелиссу. Но разве можно ее ненавидеть? Строптивую, дерзкую, но при этом искреннюю и открытую. Если за скромным обликом прежней Мелиссы сложно было угадать, о чем она думает на самом деле, то у нынешней все написано на лице. Я могу догадаться обо всем, что она думает и чувствует, даже без булавки.
Разжал кулак и посмотрел на сверкающее украшение – даже несмотря на то, что Мелисса не умела управлять своей магией, после возвращения ее мастерство значительно возросло – вот что значит, когда магия принадлежит истинному владельцу. Даже прежняя Мелисса, с усеченной силой с трудом походила на служанку, а магия настоящей Мелиссы с головой выдавала благородное происхождение. Возможно, более благородное, чем у меня или Ильен. Вспомнил, с какой легкостью она увернулась от смертельного заклятия.
Кто же ты, Мелисса?
На этот вопрос мог ответить только отец.
Словно в ответ на мои мысли, Мелисса начала метаться и всхлипывать. Я вскочил и поспешно присел на край кровати. Купол с легким чмоканьем впустил меня внутрь и пружинисто сомкнулся за спиной.
– Мелисса, – обняв ее за плечи, прижал к груди. – Все хорошо. Я рядом. Это просто сон, – я гладил ее по растрепанной голове, пока Мелисса не перестала дрожать и не отстранилась.
– Ладислав, – пробормотала она, а взгляд из испуганного стал рассеянно-доверчивым, и в уголках поблескивали слезинки.
– Что тебе снилось? – я не мог сдержать любопытства и осторожно стер со щек влажные дорожки.
Скосив глаза, Мелиса следила за движением моего пальца, а потом перевела взгляд на меня и сделала попытку отшатнуться, но я не позволил. Просто не мог ее отпустить.
– Не знаю, – задумчиво ответила она. – Что-то сумбурное. Будто я в какой-то комнате, полной треснувших зеркал. В каждом осколке отражалась я с тобой или Кристаином. Потом треск, зеркала рассыпались и осколки полетели в меня. Это было страшно.
– Всего лишь сон, – я снова прижал ее к груди, чувствуя какое-то странное и незнакомое умиротворение, будто вот именно сейчас все именно так, как и должно быть.
–- Я должна все узнать, – Мелисса вывернулась из моих рук и сползла с кровати.
– Прямо сейчас?
Удивительно, насколько наши мысли и стремления совпадают.
– Да, немедленно, – решительно кивнула Мелисса. – Сними защиту.
И я не стал препятствовать нам обоим, только протянул сброшенный халат.
Глава 53. Влада
«Влада возвращалась из поселка, чтобы забрать готовое кружево», – писал Эрнор. – «Я помнил ее ребенком, когда вместе с родителями приезжала к нам в гости, и стало неожиданностью, что она так быстро вросла и превратилась в привлекательную девушку. Всю дорогу, пока ее провожал, Влада щебетала о поселке, о кружеве, о диковинках, которые она видела и мечтательно упомянула о море и том, что снова хотела бы его увидеть. Зная, что ее дом не богат и никому и в голову не придет просто так вывезти девицу к морю, а лучше потратят средства на столичный бал, чтобы найти состоятельного жениха, я решил сделать ей приятное, да и родителей порадую.
Проводив Владу до дверей дома, на котором нужда и запущенность уже успели оставить след, я еще раз представился ее родителям и от всего дома Эриров пригласил погостить.
Отец Влады, темноволосый и сероглазый великан очень обрадовался приглашению и даже предложил зайти и освежиться с дороги, а Влада с матерью сразу же исчезли в комнатах.
Болтая с господином Филтет за стаканом разбавленного водой вина, я и не подозревал о планах, роящихся в его голове. А он все выспрашивал как идет морская торговля, часто ли шторм уносит корабли, сколько товаров в год мы теряем из-за бурь и нападений пиратов, сколько забирают ундины.
Только недавно приехав в поместье и больше занятый переживаниями из-за Мелены, я был не очень осведомлен о делах, но отвечал, насколько позволяли весьма поверхностные знания, пока не пришли дамы: Влада и госпожа Филтет с младшей дочерью. Видимо, Влада успела переодеться, и пропыленное дорожное платье сменило свежее – легкое и беззастенчиво открывающее шею и плечи. Было заметно, что Влада не привыкла носить такие туалеты, она нервничала и стеснялась, а ее младшая сестра с любопытством выглядывала из-за материнских юбок.
– О каких скучных вещах говорят мужчины, когда остаются одни, – воскликнула госпожа Филтет. – Пожалуйста, угощайтесь. Вот домашний сыр, – служанка, кажется, даже не кухарка, принесла тонкие ломтики козьего сыра, и Влада с сестрой сразу же сморщили носы от острого запаха. – Яблочки из своего сада, – продолжала угощать госпожа Филтет, а Влада сидела уже вся пунцовая оттого, как выставляется напоказ их скромное благосостояние.
– Спасибо вам большое за приглашение, господин Эрир. Свежий морской воздух будет очень полезен девочкам. Какая сейчас стоит погода на побережье? Стоит ли брать теплую одежду? – засыпала она меня вопросами, не забывая придвигать румяные, но кислые яблоки и пахучий сыр.
Но поскольку я любил надолго выходить в море, а пища там не всегда отвечала изысканному вкусу, то, чтобы не обижать хозяев, отведал всего.
– С нетерпением будем ждать вас, – когда истекло приличное для визита время, я встал и откланялся, поймав полный надежды взгляд Влады.
Родители обрадовались известию, что у нас будут гости. Мой вечно угрюмый вид уже вызывал у них беспокойство, и компания ровесницы, как они полагали, должна вернуть мне вкус к жизни.
Я же испытывал удовольствие от того, что благодаря мне в жизнь Влады хоть ненадолго войдут новые лица и новые краски».
Все время, пока Ладислав читал историю своих родителей, он крепко сжимал мои пальцы, и теперь я с трудом могла ими шевелить.
– А ведь он ее совсем не любил, – тихо сказал Ладислав. – Их что, поженили силой?
Я заглянула ему в глаза – слишком грустным и подавленным показался голос. Хоть лицо Ладислава и выглядело спокойным и бесстрастным, даже заледеневшим, я каким-то необъяснимым образом чувствовала его боль.
Всю сознательную жизнь хранить в сердце жертвенный образ матери, которую никогда не видел. Придумать не знающую преград любовь родителей и сделать ее для себя недостижимым идеалом, а сейчас осознавать, что все это лишь иллюзия, а идеальный мир рушится, как замок из песка под волной действительности. Он рассыпается на песчинки и исчезает в море.
Это было больно.
Настолько больно, что я невольно потянулась к Ладиславу, обняла его и укачивала, как малого ребенка, а он опять цеплялся за мои руки, будто, оказавшись в полной пустоте, пытался найти опору.