Он помог мне сесть, и я осмотрелась – я сидела на черной выжженной земле, рядом на коленях стоял Ладислав, чуть в стороне – принц, а на самой границе опаленного круга, сжавшись в комочек и прижав ладони к лицу, скулила Ильен.
О, Боже!
Между холеных пальцев просачивались и стекали по алебастровым рукам багровые ручейки.
Глава 77. Рокировка
– Тебе надо встать, – голос звучал хрипло, да и сам Ладислав выглядел не лучшим образом – щеку пересекла глубокая царапина, а смоляные волосы были опалены – и все это последствия их горячности и необдуманной дуэли. Но он пострадал не так сильно, как я опасалось. Все это поправимо, главное, что пришел, и чтобы принц нас отпустил.
Принц?
Обеспокоенно перевела взгляд на него.
Кристаин тоже выглядел потрепанным, но все же не так сильно, как Ладислав, и все его внимание было приковано к стенающей Ильен.
Пока я смотрела то на одного, то на другого, Ладислав попытался меня приподнять и снова рухнул на колени.
Вот теперь я забеспокоилась намного сильнее – они не должны были причинить друг другу настолько сильный урон, ведь я подоспела вовремя и встала между ними. В основном должно было достаться мне, а кроме обморока их заклятия не имели никаких последствий.
Теперь уже я поддерживала, чтобы Ладислав не упал, а он, потеряв все краски, кроме жгуче-черных волос, бровей и ресниц, опирался на дрожащую руку не в силах подняться.
– Стража! – громко позвал Кристаин, и показалось, что звучный голос достиг самый отдаленных уголков сада. – Девушку – в ее покои, а мужчину – в подземелье, – отдал он распоряжение подоспевшим мужчинам.
Что?
Степень моего офигения и Кристаина охренения не поддавались описанию. Таких больших величин просто не существовало. По крайней мере, в моем мире.
А стражники уже подошли к нам.
Во мне снова поднялась решимость. Как тогда, когда бросилась между двумя противниками, но..
Что за черт?!
Моя магия была связана, скованна, заперта.
Что они со мной сделали?
Вопросительно посмотрела на Ладислава, но он, кажется, едва оставался в сознании.
Магия билась, пыталась сломать клетку, но все тщетно. Она оказалась пленницей всего лишь обычного человека, так и не научившегося толком управлять своими силами, и, кажется, ее это не устраивало. Меня тоже. Но все, что могла делать – это от бессильной злости до крови кусать губы, пока меня поднимали, как куль с мукой и тащили к их Подлейшему Высочеству.
Очень хотелось плюнуть в его бесстыжие глаза, но помешал Ладислав.
– Постарайся связаться с моим пресвятейшим. Он поможет.
Мысли, как поезд на стрелке, перескочили на другие рельсы и стали крутиться вокруг пресвятейшего и того, как с ним связаться.
Кажется, мое эмоциональное равновесие оставляло желать лучшего. Не стоило в таком состоянии делать резкие движения, иначе потом можно пожалеть.
К счастью, Кристаин хотя бы утратил контроль над моими поступками, но теперь придется следить и за этим.
Сделав вид, что беспрекословно его слушаюсь, я направилась к замку.
– Ее тоже в подземелье! – донеслось со стороны скорчившейся Ильен, и я остановилась. – Кристаин! Она заслуживает самого сурового наказания! Посмотри, что она со мной сделала! – она отняла ладони от лица, и я еле удержалась, чтобы не отшатнуться. Некогда нежное и красивое лицо пересекала безобразная и, кажется, глубокая, сочащаяся кровью рана, а все остальное покрылось волдырями ожога.
Я сделала? А разве она не попала под перекрестные заклятия? Что еще произошло, пока я не пришла в себя на земле? И почему принц так пристально на меня смотрит?
– Я попрошу Вайдира осмотреть тебя, – теперь Кристаин старался не смотреть в ее сторону. Кажется, большая и пламенная любовь исчезла вместе с кукольной красотой. – А вот Мелиссу отправлять в темницу будет слишком большим расточительством. Ты видела на что она способна? Ах, да, конечно же, видела. Даже прочувствовала. Нет. Ее не в подземелье надо, а скорее под венец. Иди, дорогая, – он приобнял меня за талиб и подтолкнул к замку, а Ильен бросил через плечо: – Обратись к Вайдиру. Может, у него и получится тебя исцелить. Неправильно лишать наш двор первой красавицы.
Оставив рыдающую Ильен одну, он передал меня на руки стражников и, опередив нас, зашагал по аллеям.
Глава 78. Новое положение
– Госпожа Мелисса, – после осторожного стука, вошла…
Верена?
Так я теперь стала госпожой?
– Меня вызвали из замка, чтобы прислуживать вам, – пояснила она, отвечая на мой недоуменный взгляд. – Его Высочество приглашает вас на ужин.
Что же, придется идти, если не хочу, чтобы он догадался об обретенной свободе поступать по своей воле.
– Ты знаешь, что случилось с Ладиславом? – не удержалась от того, чтобы не поинтересоваться.
– Нет, – Верена покачала головой, но выглядела очень грустной. – Слуги сплетничают, что его казнят за покушение на Его Высочество. Это правда? – и подняла на меня влажно поблескивающие глаза.
Теперь, когда Ильен ее не контролирует, и перед лицом опасности для Ладислава, кажется, Верена готова к сотрудничеству.
Надо подумать, как это можно использовать.
– Не знаю, – вздохнула я. – Но постараюсь выяснить. Помоги мне одеться.
– Госпожа, если хозяину грозит опасность, спасите его, – просила она, застегивая платье.
Верена нашла его в обширном шкафу, и, как ни странно, оно пришлось в пору. Будто было специально сшито для меня. Хотя, с корсетами, у них, наверное, у всех фигуры стандартные.
– Сделаю все, что в моих силах, – заверила ее и пошла в столовую.
Не стоило раздражать принца. Особенно, если собираешься его о чем-то просить.
– Госпожа, – я только спустилась по широкой лестнице, полагая, что на первом ужине Кристаин будет в окружении всех придворных, но дорогу преградил лакей в расшитой золотом ливрее. – Его Высочество ждет вас в малой столовой. Пойдемте, я вам покажу, – и шагнул на ступеньку.
Мы снова поднялись на полуэтаж. Прошли по полукруглой галерее с резными перилами на противоположную сторону. Видимо, там располагались покои августейшего семейства, отделенные от комнат придворных.
Едва мы подошли, высокие и массивные двери распахнулись, пропуская нас на территорию венценосцев.
– Малая гостиная, – пояснил лакей. – Только для близких друзей семьи.
«Действительно, малая», – я осмотрела просторный зал со множеством сверкающих окон и несколькими каминами. Паркетный пол блестел, и я ступала очень осторожно, опасаясь в любой момент поскользнуться и упасть. Под сводчатым потолком плавали такие же как у Ладислава и сейчас совершенно не нужные светильники, а на толстых цепях свисала тяжелая люстра. Возможно, когда наступают сумерки, светильники занимают свои места в полукруглых чашах и освещают играющую в карты компанию. Я надеялась, что никогда этого не узнаю.
– Малая столовая, – оповестил лакей перед очередными дверями, но на этот раз, распахнув, не пошел вместе со мной, а остановился. – Проходите, вас ждут.
Что же, делать нечего. Немного приподняв юбки и набрав полную грудь воздуха, будто собираясь нырять, я шагнула в комнату.
– Мелисса, вы заставили себя ждать. Присаживайтесь, пожалуйста. Составьте мне компанию.
Кроме нас двоих в комнате была только прислуга. Кто-то из них предупредительно отодвинул для меня стул рядом с принцем.
– Отведайте эту рыбу. Она водится только у этих берегов и чрезвычайно вкусна, – аккуратно накалывая на вилку даже по виду нежное мясо, предложил он, едва я опустилась на стул и за плечом появился лакей с блюдом. – В том числе и из-за нее я люблю сюда приезжать. Все-таки Эриры владеют лучшей частью наших земель. Как считаете, это правильно? – и поднял на меня взгляд явно ожидая ответа.
Я послушно положила в рот кусочек действительно очень вкусной рыбы, одновременно стараясь вспомнить, запретил ли принц разговаривать и задавать вопросы. Но ведь он ждал от меня ответа. Значит, я могу говорить?
Ох, с обретением контроля над собственной волей стало не проще, а сложнее – теперь надо помнить все, что запрещал и разрешал мне принц, чтобы не проколоться и не разуверить в его власти надо мной.
– Я не могу судить, ведь я всего лишь глупая женщина, – начала я. В кои-то веки домострой пришелся как нельзя кстати, и, не желая отвечать, можно спрятаться за женской глупостью.
– Вы весьма разумны, – обронил Кристаин. – Можете говорить все, что считаете правильным.
– Я считаю, что незыблемость частной собственности – это оплот внутренней безопасности государства. Если ваши подданные будут постоянно думать, что в любой момент могут лишиться своих имений, доходов, то начнутся заговоры, бунты. Светлейший, конечно, не допустит, но они будут стараться пошатнуть трон.
– Спасибо за ваше мнение, я обдумаю его. А если имущество принадлежит государственному изменнику. Что тогда? Не думаете ли вы, что наши подданные будут довольны достойным наказанием?
Так вот к чему он клонит! Руки едва не дрогнули, но я успела положить приборы и поспешила спрятать смятение, промокнув губы салфеткой.
– Только если ваши подданные не усомнятся в обоснованности обвинения, – осторожно ответила я, а внутри все похолодело.
Кристаин подождал, пока слуга не нальет нам вина, и так же молча потягивал. Думал ли он или ждал, что я еще скажу? Я не знала, поэтому, набравшись решимости, заговорила сама:
– Ваше высочество, могу я задать вам вопрос?
– Конечно, Мелисса. Ведь вы скоро станете моей супругой. Будущей королевой. У вас очень необычный ум, и мне всегда интересно, какие мысли вас посещают, – он оставил бокал и выжидательно на меня посмотрел.
– Что будет с Ладиславом?
Глава 79. Приговор
– А что с ним будет? Он напал на наследника престола, тяжело ранил нашу подданную, свою невесту Ильен Ильчиньо. Даже если я проявлю милость и пощажу его, этого не сделают мой отец и дом Ильчиньо, которому нанесено несмываемое оскорбление. Ладислава ждет казнь.
Кристаин говорил об этом так буднично, будто речь шла о дневной прогулке.
На этот раз я не смогла сдержать дрожь в руках, и на скатерти расплылись багрово-красные капли вина.
– Мелисса, вы переживаете, что до сих пор остаетесь в неволе? Не стоит. Как только все закончится, владения Эриров перейдут казне, а вы получите свободу. Тогда-то и состоится наша свадьба.
«Все закончится» – это значит Ладислав умрет?
Я едва не подавилась воздухом, и чуть не ударилась в панику, но рациональная часть меня быстро пришла на помощь. Получается, что чем больше я смогу тянуть со свадьбой, тем дольше проживет Ладислав, а значит, у меня будет время что-нибудь придумать.
– Конечно, Ваше Высочество, – всеми силами стараясь проявить несвойственное мне смирение, я потупилась в тарелку.
– Называй меня как прежде, по имени, – проникновенно попросил он и ласково пожал руку.
Я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. Его подлость и лицемерие были настолько противны, что меня еда не выворачивало наизнанку от отвращения, но пока Ладислав не окажется в безопасности, не могла позволить себе подобную роскошь. Потому продолжала давиться нежнейшей рыбой и изысканным вином.
– Ты не голодна? – удивительно, как Кристаин смог это заметить с высоты своего высокомерия. – Тогда, можешь идти отдыхать. Ты сегодня слишком много пережила, – он взял мою руку и поднес к губам. – А может хочешь остаться на первый бал? Я окажу тебе честь, и мы откроем танцы.
Вот это облагодетельствовал! Я посмотрела в лучистые светло-карие глаза и чуть не плюнула в наследную физиономию.
А Кристаин продолжил есть будто не произошло ничего из ряда вон выходящего: Ильен не обезображена, Ладислав не в подземелье, а у меня действительно есть право выбора.
– Я, правда, устала. Пожалуй, лучше пойду к себе, – я встала и, попрощавшись реверансом, пошла к себе.
Да, у меня был длинный тяжелый день, но впереди не менее длинная ночь, когда буду скрипеть мозгами в попытке придумать спасение для Ладислава, да и видеть притворные улыбки и любезность больше не могла.
«Вот бы как супер-герои в комиксах, превратиться в Халка или заполучить когти росомахи и разгромить это средоточие фальши и подлости. А потом поднять руку со сжатым кулаком и улететь подальше», – думала я, торопливо шагая по пустынным коридорам.
Но я не супергерой, а здесь не комиксы. Увы. И даже моя магия надежно скованна, чтобы я не натворила глупостей и не расстроила царственные планы.
Где-то за спиной уже играли музыканты. Звуковые волны подталкивали в спину, заставляя ускорить шаг, а мраморный пол вибрировал – видимо, танцы уже начались, – и время от времени долетали взрывы женского смеха. Как мне не хватало сейчас тишины замка на скале, шепота ветра, ворчания прибоя.
– Вы вернулись! – едва открыла дверь, восклицание Верены прервало мои ностальгические мысли. – У вас получилось выяснить, что будет с хозяином? – она не отходила от меня ни на шаг и постоянно дергала за руки, как маленький надоедливый ребенок, который непременно хочет обратить на себя внимание.
– Узнала, – вздохнула я и под испуганным взглядом служанки выложила все, что сказал принц.
– Но ведь вы придумаете как его спасти? – Верена просительно заглядывала в глаза. – Вы можете. Вы же все можете. Замок не должен потерять хозяина, а мы все – покровителя, – и она с сухим стуком грохнулась на колени так, что даже несмотря на ее многочисленные юбки, гулкое эхо отразилось от стен.
Эх! Мне бы ее уверенность.
Хотя…
Неожиданно для меня самой в голову пришла одна мысль. Раньше я никогда не пользовалась такими приемами, но, наверное, стоит попробовать.
Раз Кристаин хочет заполучить Мелиссу…
Тьфу, черт! Опять забыла, что я и есть Мелисса.
Хорошо, раз Кристаин хочет заполучить меня, то, возможно, все и выгорит.
Говорят, попытка не пытка.
– Я постараюсь, – подхватила Верену под мышки и помогла подняться. – Но ты должна мне помочь.
– Все, что угодно! – пылко воскликнула она, а я в очередной раз удивилась как обстоятельства могут менять человека.
Глава 80. Решительный шаг
Я шагала из угла в угол по просторной спальне. Мимо широкой кровати под тяжелым балдахином, в ногах которой стояла мягкая скамейка. Видимо, там должна спать служанка. Мимо ширмы, секции которой были затянуты тончайшим шелком. Мимо туалетного столика со всем необходимым завзятой кокетке.
Интересно, принц или сам повелитель заселяют сюда всех своих любовниц или только будущих жен пока не смирятся?
Окно узкое, да еще и забрано частой решеткой – захочешь, не сбежишь – кажется, мои подозрения оказались верны.
Мысли шли фоном. А я изо всех сил старалась не растерять решимость. В конце концов, я же не кисейная барышня, взрощенная на сказках о благородных принцах и созерцании пасторальных пейзажей, а продукт сумасшедшего двадцать первого века, где не осталось места почти никаким ценностям. Пора соответствовать эпохе.
Уверенность в правильности принятого решения, то почти исчезала, то возрождалась с новой силой, и не успела я потерять ее окончательно, как появилась Верена с сообщением, что во дворце воцарилась тишина.
Ну вот и пришло время. Готова я или не готова уже не важно – отступать некуда.
Выдохнув, будто собралась нырнуть в ледяную воду, я шагнула к двери.
– Госпожа, вы уверены, что поступаете правильно? – почти на пороге поймала меня за руку Вренена.
– Нет, – мотнула я головой, – Но ты же хочешь, чтобы Ладислав оказался на свободе?
Все еще неуверенно глядя на меня. Верена выпустила руку и отступила, а я решительно вышла из комнаты.
Я шла по затихшим пустым коридорам, освещенным лишь светом луны или едва мерцающих светильников, и ожидала, что вот-вот кто-то появится и увидит меня, разгуливающей по дворцу в неподобающем виде.
Длинная сорочка, тонкая и полупрозрачная, скользила по коже и холодила обнаженное тело. Еще одеваясь у себя в комнате, посмотрелась в зеркало и оторопела – вот тебе и скромные, воспитанные домостроем девицы – соски вызывающе темнели, просвечивая сквозь тонкую ткань, а ее мягкий матовый блеск, подчеркивал малейший изгиб, делая очертания почти скрытой фигуры еще более чувственными и эротичными. Именно про это и говорят, что женщина в одежде выглядит более сексуально и притягательно, чем совсем голая.