Соленый ветер сёк лицо, не давал дышать, но все мои мысли занимали только Мелисса и то, что задумал принц.
Ворота замка распахнуты. Странно. В плотном воздухе еще висят клубы пыли.
Предчувствуя непоправимое, я спрыгнул на землю и бросил поводья подоспевшему конюху.
– Кто уехал?
Во дворе было непривычно просторно – кареты и весь штат прислуги придворных исчезли.
– Его Высочество велели передать, что больше не могут медлить и отбыли, – степенно пояснил слуга то, о чем я и сам догадался.
– Придворные?
– Последовали за ним, хозяин. Уж сколько суматохи и беготни было, – он неодобрительно покачал головой. – Ох уж эти столичные увальни и трещетки, ничего толком сделать не могут, даже господ собрать. То ли дело, старый хозяин собирался. Бывало, и глазом не успеешь моргнут, а он уже или в столицу отправляется на коне, или к чужим берегам на корабле…
– А Мелисса? – перебил я воспоминания конюха.
– Не видал. Должно быть у себя. Чита-а-ает, – в голосе слуги были скрытые уважение и опаска девушки, имеющей в доме непонятный статус.
Оставив коня заботам слуги, я отправился к Мелиссе.
Прежде шумную, а сейчас оглушающую эхом шагов гостиную и все пролеты лестницы я преодолел на одном дыхании. Даже не дал себе труда постучаться и толкнул тяжелую дверь.
С ленивой издевкой комната зевнула мне в лицо пустотой.
Может, она в кабинете, продолжает изучать письма?
Я круто развернулся и, уже уходя, краем глаза заметил на туалетном столике мягкое беловатое свечение – магия Мелиссы?
Практически не осознавая что делаю, вернулся в комнату и подошел к столу – источником свечения оказалась изящная и воздушная буква М. Но ведь Кристаин научил Мелиссу отсекать магию от созданного предмета. Значит, связь оставлена специально?
Осторожно взял медальон, и пальцев коснулось тепло, будто они оказались между теплых ладошек.
Мелисса…
Так, теперь надо сосредоточиться.
Я погрузился в себя и сконцентрировался на ощущении тепла и света, позволил им наполнить себя, а потом, боясь спугнуть, отпустил магию.
Бронзово поблескивая, она сначала осторожно ощупывала светящуюся нить, словно боялась подступиться, а освоившись, смело потекла, указывая дорогу.
Слившиеся воедино опалово-белая и темно-бронзовая нити привели к расположившейся в долине летней резиденции правителя.
Я прекрасно ее знал – белокаменный дворец, окруженный ухоженным парком. Но сейчас, через магию, он выглядел каким-то испачканным, словно я смотрел сквозь закопченное стекло. Вот в парке появились две темные, слабо поблескивающие точки. Кто это? Неважно. Где же Мелисса?
А вот и она! Даже если бы к ней не тянулась магическая дорожка, я не мог не узнать бледно-золотое с опаловыми переливом свечение.
О, Преисподняя!
Только присмотревшись, заметил, что магию Мелиссы окружает тонкая сетка насыщенно-золотого цвета.
Такой низости я от Кристаина не ожидал. Мог предположить, что он хитростью или обещаниями уговорит Мелиссу сопровождать его. Но силой? Я не узнавал человека, с которым практически бок о бок прожил последние несколько лет.
– Свежего коня! – выбежав во двор, потребовал я у опешившего слуги. – Скорее!
Если Кристаин пошел на крайние меры, значит настроен очень решительно, а у меня очень мало времени, чтобы избавить от него Мелиссу.
Не совсем представляя как буду избавлять ее от притязаний наследника, я вскочил на коня и вонзил шпоры ему в бока.
Глава 74. Дуэль
Вот уже показались острые, как иглы, и такие же сверкающие шпили. Конь хрипел, изо рта летели клочья пены, а я думал лишь о том, чтобы ему хватило сил добраться до дворца. И благородное животное не подвело – мы почти достигли кованной ажурной ограды, когда жеребец встал, отказываясь сделать даже шаг.
Дыхание перехватывало, зеленый лабиринт фигурных кустов и диковинных деревьев расплывался перед глазами, а я продолжал бежать, следуя за единственным, что сейчас имело смысл – за двухцветной мерцающей нитью.
Я увидел их на небольшой поляне, где придворные обычно развлекаются игрой в мяч. Мелисса и принц стояли друг напротив друга, а Ильен удобно расположилась в плетеном кресле и с довольным видом потягивала что-то из кубка, при этом наблюдала за Мелиссой, как кошка на заигравшуюся и осмелевшую мышь. Впрочем, от нее ничего другого и не ожидал. Ильен ценит только одного человека – Ильен Ильчиньо.
– Мелисса! – крикнул принц. Кажется, они меня еще не заметили. – Давай, дорогая, постарайся! Тебе ведь надо стать сильной, чтобы, когда мы поженимся, родить наследника и не умереть. Ты ведь не хочешь умирать? Воздействуй на меня как-нибудь или на Ильен, – Кристаин плутовски ухмыльнулся, как в былые времена, когда придумывали какую-нибудь проделку, а Ильен предупреждающе зашипела, чем вызвала у возлюбленного приступ веселья. – Давай! Ты можешь! Я же не зря освободил твою магию!
Кристаин продолжал подбадривать Мелиссу, а она стояла точно ростовая кукла, неотличимая от человека, и взгляд был таким же – потерянным и безжизненным.
Вот она глубоко вздохнула, закрыла глаза, и на коже появилось бледное свечение.
То ли Мелисса училась медленнее, чем хотелось бы принцу, то ли была слишком растерянна, но только свечение стало ярче, как сразу же погасло, будто потушили светильник.
– Мелисса, не вынуждай меня переходить к экстренному обучению!
Экстренное обучение? Он с ума сошел?
Напружинив мышцы, я рванул к ним и как раз вовремя – от Кристаина к Мелиссе летел искрящийся и потрескивающий шар.
Она не справится!
Об этом же говорили заблестевшие глаза Ильен. Она перестала скучающе осматривать сад и с жадным любопытством уставилась на соперницу.
В мгновение ока я загородил собой Мелиссу и отправил упреждающий разряд, отчего шар принца разорвало, и тающие обрывки энергии медленно оседали на траву.
Только тогда я смог перевести дыхание – все-таки, Кристаин задействовал не всю силу.
– Принц, – я изо всех сил старался держать себя в руках и не сорваться на крик.
– Ладислав? – наследник удивленно посмотрел на меня. – Что ты здесь делаешь? Я не приглашал тебя. Потрудись отбыть в свой замок и не покидать его, – с высокомерным превосходством заявил он, прекрасно понимая, что, верность короне не позволит ослушаться. Но Кристаин не знал, что сам преступил черту, отделяющую благородство от бесчестия.
– Нет, – я шагнул к нему.
На лице наследника отразилось неподдельное изумление.
– Ладислав, ты сейчас с наследником престола разговариваешь, – напомнил Кристаин, будто я и так не знал. – Ты отказываешься повиноваться? Знаешь, какое тебя ждет наказание?
Я знал, но отступать не собирался.
– У меня есть право отстаивать свое право собственности. Вы без моего согласия увезли из замка мое имущество. И я не вернусь без нее.
– Ладислав, ради нашей дружбы, уезжай и не возвращайся, иначе придется предстать перед правителем. Ты знаешь, что не можешь держать в неволе благородную девушку, а то, что Мелисса девушка благородная, не вызывает никаких сомнений. Уходи, Ладислав, и забудь о ней. Ты что делаешь?
Удивленно округлив глаза, Кристаин наблюдал, как я приближаюсь к нему и медленно стягиваю перчатку.
– Ваше высочество, – отчеканил я. – Вы оскорбили меня, посягнув на мое имущество и отказавшись его вернуть. Вы силой увезли из дома эту девушку, – кивнул на застывшую на месте Мелиссу, – и тем самым запятнали ее честь.
– Ты спятил?
Я почти вплотную приблизился к Кристаину, и он невольно попятился.
– Ваше Высочество, я требую удовлетворения, – и моя перчатка коснулась высочайшей щеки.
– Безумец! – воскликнул принц, а его лицо покрылось красными пятнами. – Я же тебя убью!
– А это мы еще осмотрим, – хладнокровно ответил я, чувствуя, как приливают силы.
За Мелиссу я готов сразиться не только с принцем, а с самим Светлейшим.
– Будь по-твоему, – рявкнул Кристаин. – На позицию!
Глава 75. Куда ни кинь, везде клин
МЕЛИССА
Видимо, Кристаин решил, что я под полным его контролем и освободил мою магию. Я почувствовала, как она свободно разлилась, наполнив каждую клеточку тела. Ощущение было сродни тому, как, отсидев ногу, меняешь позу, и кровь начинает циркулировать, отдаваясь уколами множества иголок. И, как не сразу получается двигать ногой, так и я не могла справиться с магией. Она просто была, отдельно от меня и неподвластная никаким усилиям.
Да и отсутствие Ладислава вгоняло в апатию. Видимо, придется выбираться самой. Вот только как это сделать, я не представляла – обдумывать могла все, что угодно, но всеми действиями управлял принц.
– Давай! Ты можешь! Я же не зря освободил твою магию! – кричал он.
Я пыталась. Честно. Я, может быть, больше чем он не хотела умирать, но магия растекалась растаявшим желе, и никак не получалось ее ухватить.
– Мелисса, не вынуждай меня переходить к экстренному обучению! – азартно крикнул принц.
Я даже не успела сообразить, что такое «экстремальное обучение» – наверняка, что-то гадкое – как в меня уже летел шар из чего-то, напоминающего плазму. Она пульсировала, как живая, а по поверхности, потрескивая, проскакивали искры – ну точно, шаровая молния. И что мне делать?
Единственный раз я защищалась от Ильен, но тогда была очень напугана и не представляла что делаю.
Закрыться, как учил принц? Но «комбинезон» запирает магию внутри, а как защититься от внешней угрозы?
Пока я раздумывала и колебалась, пытаясь поймать за хвост ускользающую магию, передо мной возникла широкая спина, а бронзово-фиолетовая молния ударила в шар. Небольшой взрыв, и сверкающие обрывки того и другого медленно оседали на землю.
– Принц, – прозвучал до слез знакомый голос.
– Ладислав? – Кристаин озвучил наши общие мысли. – Что ты здесь делаешь? Я не приглашал тебя. Потрудись отбыть в свой замок и не покидать его, – голос наследника звучал совсем недружелюбно.
– Нет, – твердо заявил Ладислав и на шаг приблизился к наследнику.
Я переводила изумленный взгляд с одного на другого и заметила, что принц был удивлен не меньше меня.
Видимо, он не ожидал от своего подданного ослушания.
И тут я заметила Ильен. Подавшись вперед и сверкая глазами, она наблюдала за спорящими мужчинами, а губы кривились в плотоядной усмешке – кажется, она не очень хотела выходить замуж за Ладислава, хоть и старательно соблазняла его.
– Будь по-твоему! На позицию! – резкий и отрывистый тон принца отвлек меня от рассматривания Ильен.
Что они задумали?
А мужчины тем временем сошлись, повернулись спиной друг к другу и начали расходиться, одновременно считая шаги.
Все это слишком сильно напоминало подготовку к дуэли из исторических фильмов.
Я всей душой рвалась остановить их, но не могла сдвинуться с места – чертов принц!
Вот они остановились, повернулись друг к другу лицом и...
Мамочки!
Смогла бы, захлопнула глаза, но они остались широко раскрытыми, поэтому видела как Ладислав и Кристаин, неотрывно глядя друг другу в глаза, подняли руки, и с пальцев Кристаина сорвалось красно-желтое пламя, а у Ладислава – сверкающие, как осколки богемского стекла и такие же острые, бронзоватые льдинки.
Либо один сгорит, либо второго иссечет и пронзит льдистыми иглами. В обоих случаях Ладислав умрет.
Глава 76. Опасная магия
«Нет!» – пронеслось в голове восклицание, и я почувствовала, как спадает оцепенение. Способность управлять телом и магией снова вернулась, и пока Кристаин снова не подчинил меня, необходимо их остановить.
Сосредоточившись на магии, я доверилась инстинктам и оказалась между приближающихся с двух сторон пламени и осколков.
«Мелисса!»
«Безумица!»
Одновременно воскликнули соперники, но мне было не до того – я чувствовала, как внутри, распирая и едва не ломая ребра, наполняя, как гелий воздушный шар, поднимается мощная и упругая волна.
Раскинула руки, будто всего лишь ладонями могу остановить смертельные заклятия.
Глупость?
Возможно. Но страха не было.
Не умещаясь больше внутри, волна высвободилась, вырвалась и затопила все ослепительным бело-золотым светом, скрывшим огонь, осколки, и дуэлянтов.
Откуда-то издалека донесся истошный женский вопль, а силы все прибывали и разливались вокруг золотеющим сиянием, и я тонула в нем, пьянея от ощущения собственного могущества.
– Мелисса, – донеслось из-за сияющей завесы.
Свет возмущенно забурлил, вскипел и устремился на голос. Нет никакой Мелиссы. Есть я – будущая правительница, моя магия, мое могущество, и весь мир ляжет у наших ног.
– Давай, девочка, ощути свою силу. Прими ее! – восторженно поддержали с другой стороны под жалобные женские всхлипы.
Кто там еще?
Сияние рванулось дальше, одновременно вызвав вздох восхищения и испуганный вскрик.
– Мелисса, остановись! Мелисса, я знаю, что ты еще там!
Сияние налилось золотом, стало еще ярче и теперь уже не так резко, будто необъезженный жеребенок, а степенно и неторопливо поползло к раздражителю.
– Не мешай ей! – раздалось с другой стороны. – Похоже, что место на троне и бремя власти разделит со мной достойная супруга!
Разделить? Трон? Что еще за чушь? Такого нам тоже не надо.
Из тела вырвался очередной импульс и двинулся на второй раздражитель.
– Ты что не видишь, мы теряем ее. Магия ее поглощает!
Да когда он уже замолчит?
Я всеми силами стремилась уничтожить надоедливый голос, но раз за разом натыкалась на преграду. Она потрескивала, прогибалась под моим натиском, и каждый раз, как мне казалось, что она готова рассыпаться в пыль, пружинисто отбрасывала золотистое сияние, не давая подобраться к скрытому за силовым полем человеку.
Я чувствовала свои границы, как водитель чувствует габариты автомобиля, и мне становилось в них тесно. Растущая сила требовала простора.
– Ты же видишь, она не справляется. Ее необходимо сдержать!
Все тот же голос. Как он мне надоел!
Я вновь устремилась у его источнику и снова была отброшена. Только теперь поле приблизилось, ограничивая мою свободу.
Занятая источником досаждающего голоса, я едва не забыла еще об одном мужчине и тут же осознала свою ошибку, почувствовав, как энергетический щит надвигается и с его стороны.
Негодяи!
Я билась как птица в силках, искала лазейку, чтобы освободиться, но противники были настороже, не оставляли ни единого шанса и продолжали загонять внутрь слабой и глупой девчонки.
Когда одному из них показалось, что достаточно потеснил меня и ослабил, он попробовал набросить на меня бронзовую сеть.
Серьезно? Сеть? На меня?
Если бы могла, непременно бы расхохоталась, но человеческое тело следовало еще подчинить себе.
Потребовалась всего одна вспышка, чтобы оплавленные остатки упали на почерневшую землю.
– Кристаин, я не справляюсь! Она сильнее меня!
Ха! Еще бы! Да я сильнее их обоих! С кем решили тягаться, сопляки!
Снова решили попробовать?
Меня окутала золотая сеть.
Ребятки, да вы пытаетесь меня разозлить? Жить надоело?
На этот раз плетение оказалось крепче и выдержало мою попытку освободиться.
Что же, им придется поплатиться за свою дерзость, вот только сброшу эти путы. И собрала силы для нового импульса.
– Ладислав! Скорее! Она вот-вот прорвется.
Конечно! Начали понимать, что не вам со мной тягаться?
К золоту добавилась бронза, две энергии сплавлялись, сливались воедино и оплетали меня, сдавливая и загоняя в девчонку. И моих сил не хватало, чтобы справиться с ними обоими.
Я упиралась, старалась освободиться, но шаг за шагом уступала и отступала, пока не оказалась надежно запертой.
Мерзавцы!
***
– Мелисса! Мелисса, открой глаза!
Я слышала знакомый голос, чувствовала поддерживающие голову руки и с трудом могла поднять веки.
Голова гудела, ноги и руки словно налились свинцом.
– Ты вернулась, – в голосе Ладислава отчетливо прозвучало облегчение.