Разумные пока подчинялись, но как долго сохранится это зыбкое ощущение защищённости?
Тем временем Зомб справлялся со своим поручением вполне уверенно. Он петлял между деревьями, то и дело менял направление, прыгал в кусты, в общем, делал всё, чтобы жаждущие его крови мертвяки не добрались до него. Как бы ни успокаивала мысль, что вот так просто его жизнь отнять нельзя, и многочисленные эксперименты это подтверждали, но рисковать он не хотел. Это ведь было, когда раны наносились поочерёдно и через определённый промежуток времени, а если эти звери накинутся всем скопом, то и на части порвать могут, а тут уж только гадать приходится, что за этим последует.
Мертвяки не были настолько шустрыми, и большей частью мешали друг другу, стараясь добраться до добычи и не дать этого сделать конкурентам. Это тоже было в плюс к стараниям Зомба. Поэтому он только и успел ободраться о сучья, да получить пару рваных порезов от когтей самых шустрых перед тем, как его забрала миэра. Мертвяки разочарованно взвыли, не обнаружив своей добычи.
— Овеществлённая иллюзия? — Ширис досмотрел спектакль до конца. Мертвяки и под мороком распознали бы живую кровь, будь она в пределах их чутья, а, значит, спрятаться под прикрытием простеньких чар жертве вряд ли бы удалось. Отсюда следовал вывод, что изначально никакого человека не было, а имелась лишь качественно сделанная иллюзия с полным набором восприятий. Отступник усмехнулся. Его враг подобрался совсем близко, и, несмотря на то, что очень неплохо орудует магией, в открытую действовать не решается. А то, что было несколько минут назад, вполне похоже на разведку боем. Любой бы сначала проверил возможности нового войска, прежде чем вступать в прямое столкновение.
Отречённый не был напуган ситуацией. Его враг не так уж и уверен в своих силах и, скорее всего, чувствует, что вряд ли сможет победить сразу. Поэтому и осторожничает. Это давало время на то, чтобы воплотить свой запасной план.
Теперь Ширис не будет плестись в хвосте набранного с трудом войска. Нет. Есть вариант лучше. Пусть его недалёкий помощник водит за собой врага, испытывая на прочность, а он двинется в другую сторону и начнёт набирать новое войско. Вот будет сюрприз!
И больше тратить время на раздумья отступник не стал. Силы у него было достаточно, а потому он только прикрикнул на свою личную охрану, поторапливая. Отсюда нужно убираться, и, желательно, побыстрее.
— Хороши, — повелитель внимательно рассматривал вытащенную парочку. Одежда на воскрешённых была весьма в плачевном состоянии, ведь мертвяки не утруждали себя абсолютно никакими заботами об опрятности вида. Да и внешность была весьма колоритная. Таких, если встретишь вечером, то обязательно примешь за то, чем они были до недавнего времени.
Миэра уже успела их одарить их первой порцией силы, а потому новообращённые, как и прежде Зомб, с удивлением смотрели на происходящие с ними метаморфозы.
— Будем к клятве приводить? — негромко спросил Орвуд.
— Обязательно, только теперь порядок будет немного иной. Сначала ритуал, а потом неуязвимость, — ответил Трастен и поманил к себе жену.
— Это очень мудрое решение, Повелитель, — Орвуд по достоинству оценил решение брата.
— Милена, ты сможешь сказать пару слов после клятвы? — негромко спросил Трастен, посматривая в сторону новых слуг.
— Конечно, Нерис. Что именно? — Милена заинтересованно подняла голову.
Повелитель склонился к уху миэры и озвучил своё пожелание. Он не хотел, чтобы его услышали прежде времени.
Милена улыбнулась, кивнув.
— Давай их сюда, — Трастен основные вопросы разъяснил, а потому пора была приступать к основному делу.
Орвуд поклонился и сделал знак Зомбу, тот охотно подтолкнул бывших мертвяков в сторону повелителя.
— Вам оказана великая милость повелителем. И будет дарована честь стать его личными гвардейцами. Согласны ли вы на это? — Орвуд грозно оглядел притихших недопокойников.
Воскрешённые, ещё толком не пришедшие в себя, неуверенно переглянулись, явно не понимая происходящего.
Зомб чувствительно приложился к одному из них, ткнув ножом под ребро. Из-под пореза тут же полилась кровь, отчего бывший мертвяк тут же заголосил.
— Итак, я повторяю свой вопрос: готовы ли вы принести клятву вечной верности повелителю?
Теперь головы воскрешённых уже просветлели, и опасность для своей вновь обретённой жизни они почувствовали очень остро, а потому даже не раздумывали, опускаясь перед Трастеном на колени.
— Правильный выбор. За это вас ждёт бесценная награда. После клятвы будете наделены неуязвимостью, — величественно пообещал повелитель.
Воскрешённые точно не успевали за новостями, и даже Зомб ехидно улыбался. Уж он-то себя таким бараном перед Повелителем не выставлял.
Между тем Орвуд уже и нож приготовил, и посох повелителя тоже был настроен на дело. Ритуал прошёл быстро и без лишних затруднений. Если прежде у Трастена ещё были какие-то сомнения в правильности принятого решения, то сейчас никаких колебаний не было.
— Госпожа, ваша очередь, — правитель поощрил Милену к дальнейшему.
— Властью, дарованной мне повелителем, наделяю вас неуязвимостью к физическому воздействию. Пусть ваша служба будет действенна.
Слова этого маленького спектакля были обговорены заранее, поэтому сейчас всё выглядело очень даже солидно.
— Протяните руки, — приказал повелитель, когда миэра отошла от принявших клятву.
Воскрешённые послушно вытянули вперёд свои конечности.
Трастен поочерёдно полоснул ножом по их ладоням и пафосно изрёк:
— Узрите дарованную вам силу!
Кровь сначала весело закапала с ладоней, заставив воскрешённых недоуменно крутить головами, ведь, кроме боли, они ничего не почувствовали, но вскоре рана, как и на Зомбе, начала затягиваться сама собой, что вызвало неописуемый восторг новых гвардейцев. Слова Повелителя наконец-то дошли до их разума.
— Зомб, пополнение поступает под твоё командование. И вот первое задание. Запасов провизии у нас не так и много, потому позаботьтесь об этом.
Леса кругом были густые, а потому проблем с охотой у слуг возникнуть не должно было.
— Слушаюсь, Повелитель.
Зомб был счастлив. Разве вообще в этом мире можно желать большего? Он получил вторую жизнь, возможность прожить её, не опасаясь за преждевременный конец от рук какого-нибудь недоброжелателя, да ещё и выбился в командиры. И пусть его отряд пока состоял всего из двух новообращённых, Зомб не расстраивался. Он очень хорошо понял задумку повелителя, а это значило, что вскоре вся мёртвая армия отступника будет под его властью.
Глава 50
— Магистр, вы понимаете, о чём говорите?
— Очень даже хорошо. Разве вы не видели, что со мною сделала эта северная дрянь? Я чуть разума не лишился. А её власть над источником?
— Но ведь она поделилась с ним силой, и теперь он уже не выглядит так плачевно, как это было прежде.
— Неужели вы не понимаете, что раз миэре доступны такие возможности, то ей ничего не стоит и вообще лишить нас нашей святыни? Где подтверждение, что она не примеривалась к его силе, чтобы понять, как именно разрушить?
— Но для чего это ей?
— Как же тяжело иметь дело с тупоголовыми баранами! Вы, что, не видите, что происходит? Повелитель уже полностью под властью северянки, даже Орвуд встал на её сторону. Осталось только расправиться с магистратом — и она будет восседать на троне империи, а наша участь окажется плачевной. Мы — единственная преграда между ней и властью, и вряд ли она долго будет терпеть такое положение вещей.
— Мне кажется, для таких обвинений нужны веские доказательства, — один из магистров всё-таки осмелился возразить Главному.
— Доказательства? А где сейчас Повелитель? Почему никто не знает о его планах? И для чего были зачищены окрестности столицы?
— Всё это можно объяснить угрозой с востока.
— Вы сами-то в это верите? Кто в полном уме мог бы отправиться сражаться с многомиллионной армией зомби? Или вы думаете, что могущество Повелителя настолько велико? Нет, если он и отправился на восток, то совершенно с иной целью. И наша столица вряд ли устоит перед объединённой мощью Повелителя и его нового союзника. А руководит всем проклятая миэра. И своё отношение к магистрату она продемонстрировала весьма наглядно. Нас попросту уничтожат. Поэтому, пока не поздно, мы должны принять экстренные меры.
— Что вы предлагаете? — возражающий сдался.
— Готовиться к встрече. Если переговоры с предателем пройдут успешно, Повелителю всё равно придётся вернуться в столицу, чтобы дождаться подхода основных сил. И это наш единственный шанс исправить ситуацию.
— А кто возьмёт власть над империей?
— Магистрат. Только вместе мы сможем управлять империей должным образом, и уже давно было пора принять это решение.
Магистры согласно склонили головы. Они привыкли, что действия их Главы всегда были направлены на благо империи, вот и теперь почти не усомнились в правильности выводов своего руководителя. Столица начала подготовку к встрече неугодного теперь Повелителя.
— Нерис, остались только неразумные, их командир сбежал, — последняя вылазка закончилась очередным успехом, и теперь Повелитель благосклонно посматривал на свою личную гвардию.
— Пусть его. Милена, я могу просить тебя ещё об одной услуге?
— Конечно.
— Нам нужно оставшихся развеять уже сегодня, — Трастен беспокоился о здоровье жены, но без её помощи справиться не мог.
— Хорошо. А что со вторым беглецом? — миэра усмехнулась, вспомнив, как их основная головная боль ещё до начала основного действа под прикрытием чар двинулась в другую сторону от своего войска.
— Это работа на завтрашний день. И тогда уже спокойно двинемся к столице, — Повелитель тоже слегка улыбнулся. Он знал, что теперь его враг не успеет ничего предпринять, ведь он пока даже не догадывается о способностях преследователей.
— Жаль, что у меня нет возможности всех сразу перенести. Так не хочется терять столько времени на обратный путь, — Милена вспомнила и о другом деле.
— А ты куда-то торопишься? — Трастен притянул жену ближе и заглянул в её глаза.
— Конечно, через два дня полнолуние, а мы вынуждены будем тащиться по пыльным дорогам, — миэра раздражённо бросила короткий взгляд в небо и вздохнула.
— Ты хотела попробовать с источником? — догадливо предположил Трастен.
— Да, пока есть время. Скоро я стану неповоротливой и беспомощной, а источнику очень нужна помощь, — Милена коснулась своего живота и вздохнула ещё раз.
— Кто бы мог подумать, что мне так повезёт? Такую жену боги послали, — Повелитель очень даже хорошо понимал все опасения миэры, а потому решил немного поддержать её словами.
— Да, за это отцу нужно обязательно благодарность выслать, — Милена улыбнулась, отвечая Трастену.
— А ещё и новостями порадовать. Ведь он там, наверное, вовсю тебя оплакивает…
— Плохая я дочь. За всеми своими заботами даже и не удосужилась об этом подумать, — улыбка тотчас погасла, и миэра отвернулась.
— Ничего, мы это поправим. Разберёмся с угрозой, а там и на визит в гости расстараемся, — Повелитель даже не задумался о смысле сказанного.
— Правда? — недоверчиво спросила миэра, глядя на мужа.
— Конечно. Пророчество-то нужно исполнять полностью.
— Спасибо, Нерис. Я даже и мечтать не могла о таком счастье, — Милена уткнулась в грудь Повелителя, стараясь спрятать подозрительно заблестевшие глаза.
— Ты счастлива? — признание жены застало Трастена врасплох.
— Да, очень. Ведь я так вас люблю, — Милена с улыбкой приподняла голову, заглядывая в глаза мужу.
Повелитель не стал задерживаться с ответом. Он склонился к губам миэры и поцеловал её с самой большой нежностью, на которую был способен.
— Господин, личный курьер, — Орвуд понимал, что его появление не обрадует Повелителя, но слишком важным было событие.
— Что? — Трастен сразу же встал, разрывая объятия.
— Нерис? — миэра поняла, что известие очень неожиданное, поэтому обратилась к мужу за разъяснениями.
— Милена, у нас большие проблемы, — Трастен посмотрел на полог палатки.
— Что, заговорщик нашёл возможность нас обхитрить? — это было самое страшное, что могла предположить Милена.
— Нет, здесь другое. Прибыл курьер из столицы, — миэра второй раз услышала о гонце, но только сейчас до её ума дошла невероятность события.
— Но как он смог нас найти? — она беспомощно посмотрела на Орвуда.
— Вот в этом и заключается неприятность. Если бы не было причины, угрожающей существованию империи, то он сделать этого не смог бы никогда.
— Что же могло случиться?
— Сейчас узнаем. Орвуд, зови.
Милена прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Она пару раз видела мужа в таком состоянии, поэтому сейчас очень хорошо понимала серьёзность ситуации.
— Повелитель, — гонец опустился перед правителем на колено.
— Я жду, — недовольно бросил Трастен.
— Магистрат взял власть в свои руки, на вас была объявлена охота.
— Что?
Повелитель не мог поверить в реальность излагаемых новостей. Не одно поколение Повелителей управляло империей, и никогда ещё магистрат не пытался совершить переворот. А уж подумать о том, что его объявят дичью, это вообще не укладывалось в рамки здравомыслия.
Разговор с курьером затянулся надолго. Слишком много было вопросов и слишком неприятными были ответы.
— Как же такое могло получиться? — Трастен совершенно сник, разобравшись в ситуации.
— Магистр, — негромко сказала миэра. — Он настолько меня ненавидит, что готов развалить ради этого целую империю.
— Да, недооценил я его мстительность. И это в то время, как у нас и без того неспокойно.
— Надо срочно заканчивать здесь и наводить порядок в столице.
— Милена, это не армия зомби, которых нужно упокоить, это маги, причём самые лучшие.
— И что? Мы же не можем позволить сеять смуту и дальше, а потому любые средства будут оправданы, — все взгляды тут же переместились на миэру, которая не побоялась высказаться с жёсткой прямотой.
— Я смотрю, у тебя есть готовое предложение? — Повелитель уже понял, что в душе Милены зреет буря.
— Да. Сегодня мы навестим столицу и посмотрим, как далеко всё зашло, завтра разберёмся с отступником, а в полнолуние я им всем устрою очищение, — глаза миэры наполнились тьмой, и курьер в ужасе попятился от такого зрелища.
— Орвуд, остаёшься за главного, — Повелителю же настрой жены, наоборот, понравился.
— Слушаюсь, господин.
Глава 51
— Магистр, у меня плохие новости, — дверь в комнате Магистра осторожно отворилась, после чего в неё, поминутно кланяясь, протиснулся некромант из высшей пятёрки магистрата.
— А какие ещё они должны быть в нашем положении? Только такие. Что там ещё произошло? — буркнул Главный магистр и махнул рукой, дозволяя вошедшему подойти ближе.
— Личный курьер Повелителя пропал… — член магистрата, принесший эту весть, опустил глаза, ожидая вспышки гнева от Главного. Но Магистр повёл себя по-иному. Он встал из кресла, прошёлся по комнате, размышляя, а потом спросил:
— Та-а-к… Кто-то ещё об этом знает? — Магистр даже замер, ожидая ответа.
— Никто, именно я отвечал за его охрану, а потому сразу направился к вам, — приободрился некромант, видя реакцию господина.
— Это очень хорошо, — Глава магистрата улыбнулся.
Подчинённый расслабился и даже выдохнул, думая, что гроза прошла мимо, но он плохо знал своего непосредственного начальника. С рук Магистра рванула тьма, и вскоре несчастный вестник рассыпался пеплом возле ног Главного.
— Не хватало ещё, чтобы возникли сомнения в правильности моих действий. Я спасаю империю, а не ввергаю её в хаос, как могут подумать те, что узнают об исчезновении курьера.
Магистр посмотрел на трон за своей спиной и усмехнулся: как долго он терпел, подчинялся, заискивал. Довольно! Пришла пора империи обрести истинное величие под правильным руководством. Уже давно назревали перемены, но никто не хотел взваливать на себя бремя борьбы. И если прежние правители были настолько слабыми, что верили во всякую чушь типа пророчества, то он-то вовремя излечился. Северное княжество, как и остальные территории, будет присоединено к империи, а миэр больше не будет, пусть для этого придётся уничтожить всех жителей непокорного государства.