На восьмые сутки впереди замаячили горы. Пологий лесистый хребет, ограничивающий Эльварт с юга, принадлежал родному княжеству Вэлрии. Граница эльфийских земель никак не была отмечена, но перед закатом караван встретил отряд эльфийских всадников. Те передали Кристине Второй привет от лесного князя и предложили провести людей через перевал. Герцогиня, конечно же, согласилась. Вэлрия хмурилась, наблюдая за их разговором.
- Что, не нравится, когда рядом есть кто-то старше тебя? – ехидно полюбопытствовал мэтр. Всадники-эльфы выглядели его ровесниками, и значит, им было лет по четыреста-пятьсот. Капитан в ответ только фыркнула.
А вскоре путешествие для мага сделалось не только спокойным, но и до крайности приятным.
Перевал, рассекающий горный хребет, был наезжен – по нему с побережья в Империю и обратно круглый год тянулись бесчисленные торговые обозы. Хозяйственные эльфы, разумеется, прекрасно его обустроили – к склонам гор лепились гостиные дворы, лавки, конюшни… Поезд герцогини сделал долгую дневную остановку в самой высокой точке перевала, и Карлон воспользовался передышкой, чтобы нарушить собственную заповедь – никогда не торговать с эльфами. Ему приглянулась лавочка, украшенная резной вывеской «Дары Кана». Эльфийский бог Кан покровительствовал лекарям, а его дарами остроухие лесовики называли всевозможные целебные травы, грибы и мхи. Маг решил для себя, что риск разориться оправдывает выгоду – здесь наверняка можно найти в свежем виде некоторые ингредиенты, которые обычно продаются сушёными. Мысленно подготовившись к ожесточённому торгу, мэтр переступил порог лавки… и обнаружил, что внутри уже торгуются без него. С молодой курносой эльфийкой за стойкой спорила одна из девушек-гвардейцев. Карлон знал её только по имени. Леди Мария – высокая, но тоненькая блондинка с почти белыми волосами, очень бледной нежной кожей и, неожиданно, ярко-синими глазами. Она была на полголовы выше своих сестёр и носила самую длинную среди них причёску – собранные в хвост прямые волосы спадали ниже лопаток. За минувшую неделю мэтр обменялся с синеглазой леди парой фраз, не более. Сейчас же он не без удивления понял, что девушка пытается купить составляющие для простого зелья от изжоги. На весь набор ей не хватало денег – исключительно потому, что эльфийка-продавец задрала цену впятеро.
- Разрешите, я посоветую вам, леди… - вежливо сказал Карлон, становясь рядом с гвардейцем. Последовавшие за этим четверть часа превратились в битву, где магу пришлось пустить в ход все его познания в алхимии, гербологии и вопросах ценообразования на континенте. Но даже так спасло его лишь то, что эльфийка была чуть старше Вэлрии, и пока не слишком-то опытна в своём ремесле. В итоге цену для леди Марии удалось сбить втрое, а мэтру хватило денег, чтобы купить редкий на севере корень жабельника. На улице леди Мария, прижимая к груди свёрток с покупками, сказала Карлону:
- Примите мою благодарность, мэтр. Я… не очень разбираюсь в торговле. Нам редко приходится покупать что-то самим. Вы меня просто спасли.
- Пустяки, – улыбнулся маг. – Мне было приятно помочь. А не секрет, зачем вам алхимические товары?
- Они не для меня. Сэр Роланд мучается животом, но пытается это скрыть. Я заметила, и решила тайком подсунуть ему зелье на следующем привале. Пусть пьёт, пока никто не видит.
Оба старых гвардейца из охраны погибшего герцога теперь возглавляли конный эскорт. Каждый вёл полусотню рейтар – тяжелых всадников незнатного происхождения, вооружённых и обученных за счёт казны. Рейтары были гордостью Эльварта, в последнюю войну герцогство выставило два конных корпуса по пятьсот человек в каждом.
- А кто приготовит лекарство? – поинтересовался маг, пока они с девушкой шагали к гостинице, занятой свитой Кристины. – Попросите придворного целителя?
- Если сэр Роланд не желает его втягивать, то и я не стану. – По бледным губам гвардейца пробежала мимолётная улыбка. Маг едва успел её заметить. – Мне не трудно сделать самой. Ночью будет время, после дежурства…
- Вы умеете готовить зелья? – вскинул брови маг. Его удивление могло, пожалуй, обидеть девушку, но он не сдержался. Слишком редко Карлону попадались люди, способные на нечто подобное, и при том не бывавшие в стенах лекарских школ.
- Только лечебные. – К счастью, леди Мария не обратила внимания на его бестактность. – Всех гвардейцев с детства учат основам первой помощи, но я изучила медицину чуть глубже своих сестёр. Немагическую, конечно, дара ведь у меня нет. Комбинации трав, отвары, тому подобное. Так даже интереснее. Кристина всегда поощряла моё увлечение.
В холле гостиницы пути мага и гвардейца разошлись. Однако когда поезд тронулся в путь, они вновь встретились у кареты герцогини. Всю дорогу вниз с перевала Карлон и леди Мария ехали стремя в стремя, беседуя под насмешливым взглядом Вэлрии. У них нашлось много общих тем. Оба были самоучками в лекарском ремесле, с той только разницей, что девушка больше училась по книгам, а маг – на практике, у военных целителей разных полков. Несколько медицинских трактатов из дворцовой библиотеки гвардеец везла с собой, в переметных сумах. Собеседницей она оказалась чудесной – более сдержанной, чем леди Эмилия, но начитанной и доброжелательной.
Ещё через день Карлон увидел леди Марию в обеденном зале очередной гостинцы и пригласил разделить с ним стол. За чаем с печеньем они снова поговорили о зельях, травах и декоктах, однако к концу трапезы перешли на более личные темы. По правде сказать, у телохранителя герцогини личных тем практически и не было, рассказывал в основном Карлон – благо, ему имелось о чём поведать. Перед сном леди Мария заглянула в его номер и оставила магу книгу о лечении кожных язв. Её они обсуждали весь следующий день, когда снова ехали бок о бок за каретой Кристины. Вертевшаяся поблизости Вэлрия, выслушав минут десять, о чём они говорят, удалилась с позеленевшим лицом, прижимая уши к голове. Этим же вечером маг и гвардеец ужинали вдвоём, не в общем зале, а в комнате, отведённой мэтру. День за днём – и Карлон поймал себя на том, что больше времени проводит в компании герцогского телохранителя, чем вместе с наёмницами. А когда стало ясно, что ведавшая дежурствами леди Эмилия специально назначает Марии только дневные вахты, чтобы она оставалась свободна по вечерам, маг и вовсе ощутил неловкость. Ненадолго, впрочем. Вэлрия и Даллан вполне успешно составляли компанию друг другу, а вечера с леди Марией скрашивали магу однообразное путешествие. На исходе того дня, когда эльфийка проиграла пари, поезд добрался до границ Империи, и встал на ночёвку в приграничном городке. Спутникам Кристины Второй бургомистр выделил собственный особняк, и поздним вечером, закончив расставлять сигнализацию, Карлон уединился с Марией в уютной комнатке на втором этаже. Они читали книгу, сидя на диванчике и касаясь друг друга плечами, когда девушка-гвардеец внезапно спросила, не отрывая взгляда от книжных страниц:
- Карлон, я кажусь вам красивой?
- Вы кажетесь мне прекрасной, леди, – без колебаний ответил маг. Во-первых, на подобные вопросы иначе отвечать и нельзя, во-вторых, он сказал правду. Леди Мария аккуратно, не торопясь, убрала с колен книгу, заложила нужную страницу тряпичной полоской, после чего обняла мэтра за плечи, привлекла к себе. Их первый поцелуй был коротким – девушка почти сразу отстранилась, серьёзно сказала, глядя Карлону в глаза:
- Прошу, не относитесь к этому слишком серьёзно. Мы можем хорошо провести время, и только. Но всё закончится, когда дорога разведёт нас. Мы не будем обязаны друг другу. Я не забуду о вас, конечно. Вы тоже защищаете Кристину…
- Только не говорите, что именно этим я вам и понравился, леди, – криво усмехнулся Карлон, ощущая себя снова подростком на первом свидании.
- Не только, – ответила ему едва заметной улыбкой девушка-телохранитель. – Не волнуйтесь. Но повторюсь – не думайте о любви. Если для вас это сложно – нам лучше не продолжать.
- Всё в порядке. – Маг нежно погладил мягкие волосы девушки, не отводя взгляда от её ярких глаз. – Я достаточно чёрств, чтобы исполнить вашу просьбу. Но…
Новый поцелуй не дал ему договорить. Карлон успел только подумать, что диванчик тесноват для двоих, как леди Мария стянула его на пол, на пушистый белый ковёр…
Глава 14
Глава 14
- Знание медицины может быть полезно не только чтобы лечить людей, – шептала леди Мария на ухо Карлону, когда они, уставшие и счастливые, лежали на ковре, прижавшись друг к другу. – Изучая анатомию, ты узнаёшь, как лучше причинить человеку боль, убить его, обезоружить… или как сделать ему приятно.
- Знали бы вы, леди, как порой не по прямому назначению люди используют магию… - улыбнулся мэтр. Даже теперь они обращались друг к другу на «вы» - чтобы не забыться позже, на людях.
- Это будет интересный опыт для меня. Мы попробуем что-нибудь? – бледные губы девушки тоже тронула улыбка. Гвардеец улыбалась всегда одинаково, едва-едва заметно. Не особо-то красиво, не слишком тепло – куда там до солнечной улыбки леди Эмилии. Карлону было плевать. Он любовался точёным лицом Марии в лунном свете, падающем из высокого окна. И думал, что Вэлрия, пожалуй, красивее, Даллан ярче, Эмилия милее, а в леди Яне была какая-то особая изюминка, необычная и экзотическая. Но ни одну из них маг ни разу не хотел поцеловать. Особенно Вэлрию. А Марию – хотел. И немедленно поцеловал, раз ему ничто не мешало. На какое-то время они снова оказались заняты. После маг задремал, обнимая девушку сзади, уткнувшись носом в её затылок. Он не помнил, чтобы гвардейцы посещали бани во время остановок, однако леди Мария оказалась свежей и чистой, словно только из горячей ванны, и от волос её легонько пахло чем-то цветочным. Брошенный на диване синий берет девушки слабо светился магией, когда Карлон закрывал глаза – вероятно, это всё и объясняло…
Гвардеец ушла затемно, за час до рассвета. Она одарила мэтра долгим поцелуем и очень неспешно оделась, дав ему напоследок вдоволь полюбоваться своим тонким станом, длинными стройными ногами и высокой упругой грудью. Оставшись в комнате один, Карлон не лёг на диван – вместо этого открыл окно и смотрел на гаснущие звёзды, пока не замёрз окончательно. Читать созвездия маг не умел, но ему казалось, что небесные светила подмигивают и пытаются что-то сказать – да только голосов не слышно из-за расстояния. Утром, когда кортеж выдвинулся в дорогу, они с Марией держались так, словно ничего не изменилось. По-прежнему старались ехать рядом, когда это было возможно, по-прежнему болтали о магии и врачевании. Но бессонная ночь дала о себе знать – мэтру становилось всё тяжелее поддерживать разговор, мысли путались. Девушка заметила это и деликатно свела беседу на нет. Настал её черёд ехать у дверцы герцогской кареты, так что Карлон немного отстал. Мерно покачиваясь в седле, он начал было дремать, но тихо подъехавшая сзади Вэлрия, сложив ладони воронкой, свистнула ему прямо в ухо. Не ждавший такого коварства маг едва не свалился под ноги собственному коню, однако эльфийка успела схватить его за локоть. Сказала, ухмыляясь:
- Размяк. А если б враг напал?
- Я бы умер, – не стал спорить мэтр.
- Но счастливым, по крайней мере. – Капитан толкнула его в плечо. – Предатель.
- Я не пойму, у тебя на меня были планы, или ты завидуешь? – вскинул брови Карлон.
- Я хочу, чтобы мой личный маг был выспавшимся и боеспособным. Один раз – ладно, но не вздумай каждую ночь без сна проводить. – Вэлрия погрозила ему пальцем. – Ну и завидую тоже. Когда у красивой девушки такие длинные ноги, да при таком росте, она может ими…
Присоединившаяся к магу и эльфийке Даллан молча протянула руку и сорвала с головы капитана шляпу, положила себе на колени.
- Эй! – возмутилась эльфийка. Сержант прижала шляпу ладонью, не позволяя забрать назад. А Карлон подумал, что они все слишком уж расслабились. Даже вечно собранная и серьёзная Даллан. Ему на ум пришёл короткий рейд в Мёртвые земли. Тогда все трое были начеку днём и ночью, и вели себя совсем иначе. Поездка же в герцогском кортеже, с ночёвками на мягких кроватях, в окружении толпы солдат, лишила их всякой бдительности. Она не воспринималась как задание – скорее, как развлечение. Это могло плохо кончиться.
Между тем, эскорт Кристины Второй увеличился вдвое. Караван встретил эскадрон клибанариев – имперских рейтар, у которых в железо были закованы не только всадники, но и их кони. Эскадрон выехал пару дней назад из Гарлонта, столицы Империи, и вёз с собой клетку с почтовыми голубями. Один голубь тот час же отправился назад, неся в императорский дворец письмо командира клибанариев.
Последняя остановка ждала поезд в дневном переходе от цели. В закатных лучах перед путниками вырос чернокаменный замок – судя по архитектуре, возведённый века назад, когда пушки ещё не царили на поле боя.
- Это владение графа Кирилла Констанинакиса, – сказала герцогиня Кристина, выглядывая в окно кареты. – Мой родич по отцу. Вот уж кого бы мне не хотелось навещать, но придётся.
- Между вами что-то случилось? – самым вежливым тоном задала бестактный вопрос Вэлрия.
- Не лично, – вздохнула герцогиня. – Все сыновья графа служили офицерами в рейтарском корпусе и погибли на войне. Он рассорился с отцом, продал всё имущество в Эльварте и уехал сюда. Едва ли он обрадуется моему визиту. Но проигнорировать его я не могу, это будет чрезмерно грубо. К тому же, Кириллу уже за семьдесят. После его смерти замок отойдёт ко мне – ближе родни у графа нет. Замок, насколько я знаю, запущен, но Эльварту пригодится кусок земли в Империи.
Как выяснилось через час, Её Высочество даже преуменьшала. К чёрным стенам лепилась деревенька, удивительно маленькая и нищая, учитывая близость столицы. Сам замок, судя по всему, держался исключительно на таланте древних зодчих. Между выщербленных зубцов не было видно часовых, цепи откидного моста покрывала ржавчина, разве что ров с водой содержался в полном порядке. Встречать почётных гостей выехал даже не сенешаль замка в окружении стражи, а одинокий пожилой слуга. Запинаясь и забывая слова, он передал молодой герцогине приглашение на ужин в её честь. Правда, добавил слуга, граф вынужден извиниться – у него очень плохо с деньгами, потому стол удастся накрыть лишь на несколько персон.
- Пусть его светлость на беспокоится. – Кристина Вторая одарила слугу милостивой улыбкой. – Мои люди встанут на отдых в деревне и обеспечат себя сами.
Отпустив старика, она повернулась к Вэлрии и Карлону, сказала:
- Ну вот, о чём я и говорила. Отцовский кузен рад встрече не больше моего. Не будем его злить. Я возьму собой вас троих, четырёх гвардейцев и ещё сэра Роланда. Вы пойдёте не как охрана, а как мои гости. Леди Вэлрия ведь нетитулованная дворянка, как я помню?
- Имперская, – кивнула эльфийка. – Жалованная, без права передачи по наследству.
- Ну вот, вы будете моей компаньонкой сегодня, а мэтр и сержант – вашей свитой.
- Вы не возьмёте даже фрейлин и секретаря, Ваше Высочество? – поинтересовался Карлон.
- Если у графа нет людей, способных прислуживать за столом, с этим справится кто-нибудь из моей гвардии. – Кристина Вторая прищурилась. – Моих девушек учили не только сражаться, мэтр. Они знают этикет, а леди Мария, например, прекрасно танцует. Пригласите её как-нибудь, если будет случай, и сами убедитесь.
Карлон достаточно хорошо владел собой, чтобы не покраснеть. Но всё же с облегчением выдохнул, когда герцогиня удалилась.
- Мне кажется, Её Высочество всерьёз ждёт, что папин кузен попробует её зарезать во время ужина. – Хмыкнула Вэлрия, потирая подбородок. – Сменю-ка я перчатки на парадные…
Изнутри замок Константинакиса выглядел ещё хуже. Когда-то его перестроили внутри, добавив к круглой центральной башне-донжону каменную лестницу и два четырёхэтажных крыла. Эти прямоугольные здания, смыкающиеся с донжоном, пока не обветшали, да и сама башня грозно нависала над двором. Зато все остальные замковые постройки грозили рассыпаться каменной щебёнкой или древесной трухой от дуновения ветра. Опустив веки, Карлон разглядел зеленоватое свечение по контуру стен. Крепостные обереги пока работали, хотя им не помешала бы подпитка. Умирающий зеленоватый отблеск пробивался и сквозь толстые стены главной башни – вероятно, там находились покои графа, защищённые от магии и потусторонних врагов дополнительно.