Слуги – на сей раз молодые, довольно неопрятно одетые – сперва повели гостей в южное крыло. Им предоставили полдюжины комнат на втором этаже, причём апартаменты герцогини ничем не отличались от остальных. Это было уже настоящее оскорбление, но Кристина Вторая не подала виду – прежде, чем отпустить слуг, она велела леди Эмилии дать им по монетке. Кроме маленькой кареглазой девушки и огромного чернобородого сэра Роланда правительницу Эльварта сопровождали Мария и две рыжие близняшки из гвардии – леди Адела и леди Кая. Карлон отчего-то ожидал, что у близнецов будут созвучные имена, и испытал глупое разочарование, когда их познакомили. Долго обустраиваться им не дали – когда совсем стемнело и на стенах начали зажигаться факелы, знакомый пожилой слуга явился, чтобы проводить всех на ужин. Идти оказалось не близко – большая зала размещалась в противоположном крыле, на третьем этаже.
- Ваше Высочество, я бы советовала вам после ужина покинуть замок и ночевать в лагере эскорта, – предложила Вэлрия, пока они шагали длинными сырыми коридорами. Понижать голос она даже не пыталась, несмотря на присутствие слуги графа.
- Едва ли это оправданно, – светским тоном возразила Кристина. – Но я учту ваше предложение, леди.
Главный трапезный зал замка представлял собой круглую комнату с высоким потолком и глухими стенами. Стены украшали многочисленные ковры, гобелены, драпировки – тёмные от сырости и возраста. Длинные столы, способные уместить за собой человек сорок, выстроились буквой «П», открытый конец которой был обращён к единственному входу. На другом конце, на высоком резном кресле, восседал хозяин – сухой лысый старик, такой же ветхий с виду, как его жилище.
- Здравствуй, Кристина, девочка моя, – приветствовал он герцогиню Эльвартскую неожиданно молодым, хорошо поставленным голосом. – Прости, что не встаю в твоём присутствии, колени совсем ослабли.
Лица гвардейцев окаменели. Сэр Роланд насупился, одна из рыжих близняшек даже положила ладонь на эфес шпаги. Но герцогиня с улыбкой ответила:
- Конечно, граф, я понимаю. Сидите, всё в порядке.
- Тогда и ты садись, и поскорее. Греть еду повторно – зря палить дрова, а у меня их мало.
Кристине досталось почётное место рядом с хозяином замка, наёмников усадили немногим дальше. Эмилия и сэр Роланд стояли за спиной своей госпожи, оставшиеся гвардейцы выстроились вдоль стены, где замерли так, как умели только они. Ужин начался в неприятной обстановке. Граф и герцогиня обменивались пустыми светскими репликами, причём сэр Кирилл не следил за языком и постоянно балансировал на грани открытого хамства. Всего лишь двое молодых слуг подавали незамысловатые блюда. Карлон обратил внимание, что над каждой поданной тарелкой Её Высочество проводит правой рукой, после чего внимательно смотрит на украшающий руку перстень с крупным камнем. Магии в перстне мэтр не ощущал, но похоже было, что он как-то должен выявить в еде отраву. По тому, как нарочито совершала эти проверки Кристина, ясно было, что на самом деле яда она не боится, а просто изящно отвечает на грубость родича. В конце концов, отпив особо большой глоток вина из тусклого золотого кубка, хозяин закашлялся, да так, что слуге пришлось бить его по спине.
- Прошу меня простить… - выдавил граф сквозь спазм в груди. – Но я должен отлучиться. Наслаждайтесь… без меня…
Слуги вывели господина из зала под руки и закрыли за собой высокие двустворчатые створки. С той стороны что-то глухо лязгнуло. Рыжие близнецы, переглянувшись, бросились к дверям. Не сговариваясь, дёрнули за ручки. Створки не шелохнулись. И тут Карлон с запозданием понял, что гости остались в зале одни.
- Вот уж не думала, что он на самом деле решится… - совершенно спокойно начала герцогиня. Конца фразы мэтр не расслышал – его внезапно накрыло волной холода, словно он нагим очутился на пути зимнего ветра, несущего потоки снега. Маг задохнулся, закрыл глаза – и увидел только ослепительный белый свет, сплошной пеленой застилающий внутренний взор.
- Берегитесь! – хрипло крикнул он, вскакивая, опрокидывая стул. Но чего надо беречься – сказать не смог, поскольку сам ещё не понимал. Осознание пришло через считанные секунды. В нескольких местах трапезной загорелись призрачные болотные огоньки, вокруг которых начали сгущаться столбы серого тумана – пока ещё жиденького.
- Все в центр комнаты! За мной! – рявкнул маг, перепрыгивая стол и подхватывая с него большую фарфоровую солонку. – Это призыв! В комнату призывают демонов!
Середина зала оставалась пока свободной от болотных огней, и, встав точно в центр, мэтр начал торопливо насыпать там круг из соли. Достаточно широкий, чтобы вместить девять человек. А туманные столбы, постепенно обретающие всё более ясные очертания, потянулись к людям. Сэр Роланд схватил герцогиню за плечи и практически перекинул через столешницу. Вместе с ней, Эмилией и Марией ринулся к мэтру. Но первой к нему подбежала Вэлрия – держа в каждой руке по солонке.
- Что делать надо? – коротко спросила она.
- Замкнутый круг.
- Ясно. – Не задавая лишних вопросов, эльфийка бросила одну солонку Даллан, опустилась на колени возле мэтра. Тот кропотливо рисовал тонкую белую линию, загривком ощущая холод, источаемый приближающимися тварями. Он не успевал, никак. Просто сыпануть соль на пол было нельзя, требовалась чёткая и ровная неразрывная линия. А демонов, ещё не до конца выбравшихся в мир живых, неудержимо влекло к людям. Два существа поплыли по воздуху к отрезанным от остальных близнецам, и маг решил уже, что рыжим девушкам конец. Но он недооценил гвардейцев. Леди Адела первой сорвала с ремня тонкую серебряную цепочку, Кая последовала её примеру мгновеньем позже. Загудел рассекаемый воздух – перед Аделой возник мерцающий круг. Девушка крутила перед собой цепочку с такой скоростью, что её невозможно стало разглядеть. И ближайший демон подался назад, попятился от свистящего серебра. Прикрываясь этими своеобразными щитами, близнецы шагом двинулись через зал. Цепочки появились и в руках их названых сестёр. Леди Мария встала рядом Карлоном, готовая защищать его и Вэлрию, Эмилия отогнала слишком смелого демона от Кристины. Когда рыжие гвардейцы добрались до центра трапезной, маг замкнул круг с одного конца, эльфийка - с другого. Карлон коснулся соли кончиками пальцев, произнёс короткую магическую формулу, разом влил в круг заряд энергии. Зажмурился, чтобы узнать, получилось ли у него. Получилось. Неровный, но и неразрывный соляной круг для внутреннего взора пылал белым пламенем. А ещё один точно такой же пламенный круг охватывал всю залу по периметру. А под коврами, устилающими пол, горели совсем иные линии – багровые, сплетающиеся в сложный узор.
- Ублюдок проклятый, – прошипел маг, выпрямляясь.
- Что здесь происходит, мэтр? – спросила у него герцогиня. Так спокойно, будто застала мага за какой-то безобидной глупостью, вроде игры в кораблики во дворцовом фонтане. Испуганной она не выглядела. – Вы уже поняли?
- Вся комната – огромный круг призыва, врата в Преисподнюю. – Угрюмо сказал Карлон, оглядываясь. – Односторонние. Кто-то впустил сюда ораву демонов и запер их с нами. Я ничего не заметил, потому что линии не были запитаны энергией до последней секунды. Значит, маг-демонолог где-то рядом. Он активировал защитный круг и провёл ритуал призыва, как только граф вышел в коридор. Демоны выпили бы из нас жизнь, если б мы промедлили. Остроумная ловушка. От такой угрозы не защитят мечи и доспехи.
- Но вы нас спасли, мэтр.
- Возможно, ненадолго. И леди-гвардейцы мне помогли. Что у вас за цепочки? Ведь это же суеверие, что серебро отгоняет нечисть.
- Дело не в серебре, это обереги. – Леди Мария протянула мэтру свою цепочку – из тонких звеньев, с круглым грузиком на конце. Карлон и прежде видел их на поясных ремнях гвардейцев, однако считал просто украшением. – В них достаточно мало магии, чтобы она не выветривалась от соседства со стальными доспехами. Изгнать или развоплотить такой демона нельзя, только напугать.
- Сейчас мы в безопасности, относительной. – Маг куснул губу. Вокруг невидимой стены, поднявшейся из соляного круга, собралось десятка два демонов. Они окончательно сформировали себе эфирные тела. Не до конца материальные, но позволяющие им взаимодействовать с миром смертных. Тела эти выглядели… своеобразно. Кто-то напоминал человека, кто-то выглядел как пучок длинных тонких рук, крепящихся к невидимому ядру, кто-то смахивал на миниатюрного дракона. Самые слабые демоны оформились не до конца, сквозь зыбкие серые туши проглядывали предметы позади них. Твари издавали щёлкающие и клокочущие звуки, доносящиеся как из глубокого колодца.
- Они не могут войти в круг, мы не можем выйти, ага. – Вэлрия дёрнула ушами. Эльфийка стояла у самого барьера, держа ладонь на ножнах шпаги – единственного оружия, которое у неё имелось. Арбалеты девушка оставила в комнате. – Утром эскорт всполошится. Если граф в заговоре, то он может наплести им чего-нибудь, и выиграть ещё время. Одно радует, убийцы-люди сюда тоже не сунутся, скорее всего. С рассветом же эти твари рассеются?
- Нет. – Качнул головой маг. – Они боятся солнечных лучей, а не самого факта наступления дня. В комнате нет окон. Правда, днём они ослабнут, но нам это едва ли поможет.
- Значит, мы можем только ждать. – Вздохнула Кристина.
Однако терпеливо ждать прихода помощи потусторонние твари им не дали. Убедившись, что добыча скрылась за непробиваемым барьером, демоны начали бесноваться. Они носились по трапезной, бились о внешний защитный круг, поднимали ветер. Потом твари собрались в стаю вокруг столов с едой, принялись пролетать сквозь них, заставляя дрожать и подпрыгивать. Маг не сразу понял, зачем они это делают. Но потом на ближайшем столе опрокинулся кувшин с вином. За ним ещё один, потом миска с маслом… Вино, масло, молоко и другие жидкости полились на пол.
- Леди Эмилия. – Скрипнув зубами, Карлон повернулся к маленькой девушке, указал на стремительно расползающиеся лужи. – Готовьте ваши цепочки. Если соль размоет…
А похоже было, что именно так и произойдёт. Лужицы, образованные смесью всего жидкого, что стояло на столах, становились всё шире, грозя соприкоснуться с соляным кругом. Девушки-гвардейцы сбились в блестящую серебром доспехов кучку, прикрывая своими телами Кристину. Каждая взяла в правую руку шпагу, в левую – цепочку-оберег. Вэлрия и Даллан обнажили клинки, будто это могло им чем-то помочь. Сэр Роланд – огромный, бородатый, в чёрных траурных латах – вытянул из кожаного кольца на поясе секиру. Пробасил:
- Когда круг нарушится, я попробую прорубить дверь. Девочки пусть прикрывают меня и Кристину. А потом просто бегите из комнаты.
- Хороший план, сэр, – негромко сказала герцогиня. – Я внесу в него правку.
Кристина выступила вперёд, раздвинув своих телохранителей, приложила к груди правую руку, сжатую в кулак. Громко, отчётливо проговорила:
- Взываю к присяге.
Секунду или две ничего не происходило. Затем в шаге перед герцогиней воздух начал густеть. Возник точно такой же столб тумана, как при появлении демона, только без болотного огонька внутри. Серый сгусток становился плотнее, обретая вид стройной женской фигуры. Проступили иные цвета, кроме серого. Карлон различал всё больше деталей. Узнаваемых деталей. Смуглая кожа. Короткие чёрные волосы. Синий гвардейский мундир. Мягкие коричневые ботфорты во всю длину ноги. Серебристая кираса с наплечниками, такие же наручи и латные перчатки. Недлинный плащ на плечах… Окончательно обретя форму, девушка-гвардеец выхватила из ножен узкий прямой меч, отсалютовала герцогине и её спутникам. Встретившись взглядами с мэтром, улыбнулась ему. Эта улыбка, прежде виденная лишь единожды, развеяла последние сомнения.
- Леди Яна… - выдохнул поражённый маг.
Черноволосая девушка казалась сплетённой из редкого дыма и плотного воздуха, её жёлтые рысьи глаза слабо светились золотым огнём. И всё же это была, вне всяких сомнений, леди Яна. Не просто её иллюзорный образ – взгляд горящих глаз был совершенно осмысленный и знакомый.
Сотканная из воздуха девушка развернулась лицом к беснующимся тварям. Шагнула к незримому барьеру. Вскинув левую руку, резко сжала в кулак закованные в серебро тонкие пальцы. Карлон её понял. Упав на колени, он ребром ладони рассёк соляную линю. Щёлканье и ворчание тварей превратилось в рёв, вся бесплотная стая разом устремилась в открывшуюся брешь. Где их уже ждала леди Яна. Призрачный клинок мёртвого гвардейца отсёк длиннопалую лапу самого шустрого демона, будто тот был из плоти и крови. Демон опешил, с клекотанием шатнулся назад. Не тратя времени зря, Яна прыгнула в самую гущу тварей и закружилась там, яростно орудуя мечом.
- Роланд, Адела, Кая! – воистину генеральским голосом рявкнула герцогиня Эльвартская. Старый рыцарь и рыжие близняшки выскочили из защитного круга, который Карлон снова замкнул за ними. Беспрепятственно добежав до дверей, сэр Роланд обрушил на створки свою секиру. Близнецы встали позади него, раскручивая серебряные цепочки – несколько демонов, отвлёкшись от леди Яны, устремились к вышедшим из круга людям. Очень вовремя. Призрак гвардейца сражался с демонами наравне – но их было двадцать против одной. Только прижизненные навыки боя помогали желтоглазой девушке держаться. На её руках и кирасе появились мерцающие белым светом рубцы – следы от прикосновений потусторонних чудовищ. Яна отступала, увлекая за собой врагов, однако ясно было, что через считанные секунды её сомнут.
- Эхк… экхк! – Сэр Роланд с кряхтеньем пробил наконец, дубовую створку. Следующими двумя ударами разбил наружный засов, пинком ноги распахнул двери… Щёлкнули арбалеты. Три стрелы ударили старого рыцаря в грудь, пробив чёрную парадную кирасу, как лист бумаги, четвёртая поразила леди Аделу в спину, войдя под левый наплечник, ещё две ушли «в молоко». Полдюжины слуг графа, ждавших в коридоре с арбалетами наготове, поспешили перезарядить своё оружие. Не успели. Тройной удар в грудь вынудил сэра Роланда отступить на шаг, но чернобородый рыцарь, кашляя кровью, воздел над головой секиру и со всего размаху опустил её… на порог трапезной, тут же рухнув рядом. Стая демонов, окружившая истерзанную леди Яну, вдруг забыла о ней, устремилась к дверям. Леди Кая, схватив в охапку раненую сестру, вместе с ней отпрыгнула в сторону, а потустороння свора, промчавшись мимо них, вырвалась в коридор. Дикие вопли пожираемых демонами слуг звучали всего полминуты, после чего в трапезном зале повисла мёртвая тишина.
Сэр Роланд вытянулся поперёк порога, не подавая признаков жизни. Рыжая леди Кая крепко обнимала сестру. Остальные стояли столбами внутри соляного круга – бесполезного, так как один его край уже размыло пролитыми со столов напитками. Карлон, сглотнув, прикрыл глаза, чтобы подтвердить свою догадку. Да, внешний круг защиты тоже исчез. Разрубив порог, старый рыцарь выпустил демонов из комнаты, и те отправились искать более лёгкую добычу.
Леди Яна бесшумно приблизилась к герцогине, снова отсалютовала мечом. Устало улыбнулась Карлону, кивнула ему. И рассыпалась серебряной пылью, мгновенно истаявшей в воздухе…
Глава 15
Глава 15
Мэтр опасливо выглянул в коридор. Там было пусто, лишь вповалку лежали трупы графских слуг. На лицах совершенно невредимых с виду мертвецов застыли гримасы ужаса – демоны не наносят физических ран, они пьют саму жизнь человека. Тот незримый и неощутимый «клей», что скрепляет душу с телом.
Откуда-то из-за стены донёсся приглушённый вопль. Похоже, вырвавшиеся на волю твари взялись за других обителей замка. Карлон вздрогнул, спешно опустился на колено возле тела сэра Роланда. Старому рыцарю помощь уже точно не требовалась, но маг всё равно поискал живчик на его шее. Не найдя, склонился над порогом. Хмыкнул, увидев проложенную вдоль него медную полоску с выдавленными на металле магическими знаками. Вот, значит, как. Защитный круг замыкался не дверями зала, а порогом. Замкнуть магический барьер схлопнувшимися створками было бы просто и удобно, но не надёжно. Кто-то очень основательно подошёл к подготовке покушения. На его беду, сэр Роланд оказался умён – не будучи магом, он догадался, что нужно делать, и последним своим ударом рассёк медную полосу, нарушив барьер. А вот Карлон сглупил. Он ведь мог и заметить линию на пороге, когда входил в зал…