– Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.
– Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.
– Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.
– Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе – собака? Пойду я, если что, заходите в гости, – буркнул он на прощание и скрылся в лесу.
– Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.
– Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает – беды потом не оберешься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто знает, какие мысли у него в голове.
Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл он по своим следам, прислушиваясь, нет ли погони.
В округе было тихо. Скоро он подошел к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни ушли не таясь, след был ясно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошел в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению, он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трех людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шел всё это время.
А может быть, они и правда оборотни, – подумал он, и вдвойне осторожней пошел по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нем было всего тридцать. Но по площади они занимали довольно большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.
Едва он подошел поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место – это там, где его искать не будут. И в несколько крупных прыжков он добежал до ближайшего сарая и легко поднявшись на крышу, неподвижно замер. Тут двери распахнулись и из темного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали терять свои человекообразные черты, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в выделанные из шкур плащи. Один из этих людей, плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперед и гневно выкрикнул:
– Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?
– А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из нашей стаи, чтобы не позорить наш клан!
– Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.
– Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес, скоро нам не останется в нем места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин, – гневно выкрикнул Седой.
– Да, ты прав, людей много. И их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдет в историю.
– Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трех сотен численности. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там мы сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть ночами щёлкают зубами от ужаса за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.
– Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл один немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все оборотни стерильны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы – просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдем в историю.
– Это ты так думаешь – Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришел сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.
– Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?
– Нашим женам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.
Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идет с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу-падальщику, тот пусть остается здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…
И двадцать воинов – оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…
– Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вы слышите – навсегда!!! – и голос Орлана далеко разнесся по темным закоулкам леса.
А скоро из леса послышался еле слышный ответ:
– А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…
«Ого, какие тут дела творятся, – подумал Алексей. Но пока всё складывается в мою пользу, теперь мои враги сюда не скоро смогут вернуться». И решил пока не менять позицию…
Глава 3
Обретение нового дома
Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один: старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями.
Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.
– Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.
– Да я и не прятался, а разведывал, – смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.
– Ага, вот кто трех наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может войны и не будет.
– Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один – девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжелым предметом», – это уже они постарались.
– Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать планируешь?
– Да еще не знаю, я тут не местный. И не знаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.
– Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?
– Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.
– Тогда ты появился так же, как и Седой. Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?
– Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила…колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.
– Очень интересно, значит, ты еще не способен к метаморфозу, дару превращения?
– Нет, все не хватает времени попрактиковаться, – у меня такой насыщенный график…
– Ну ладно, тогда я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоем… не знаю, как сказать… появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.
– А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?
– Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие? – удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно еще кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг сначала должен представить это. И вложить в увиденное чуточку своей магии. Это просто, дальше увидишь сам. Ну, ты согласен стать одним из нас?
Предложение немного пугало Алексея, он насмотрелся голливудских страшилок и боялся превратиться в тупого пожирателя людей. С другой стороны, этот старик был совсем не похож на такого, а значит, и все оборотни не теряют разума. Ведь и Седой со своей шайкой был больше похож на рассудительного бандита, чем на сказочного и неразумного монстра. А этот дар мог позволить ему превратиться в человека. И он мог и дальше жить разумным хищным зверем, который, хоть иногда, мог бы почувствовать себя настоящим человеком. А значит, стоит рискнуть…
– Я согласен. Меня зовут Алексей. Спасибо за предложение, я принимаю его с радостью. Тем более, люди в гостеприимстве мне отказали.
– Не обижайся на них – это просто суеверный страх. Они боятся нас. Хотя до этого случая, мы не давали им повода для страха. Проходи, ученик Алексей в мое жилище. Меня зовут Орлан, я один из старейших членов этого общества. Заходи, и никого не бойся, тебя никто не тронет – ты мой гость. Правда сейчас полнолуние и у молодежи бывают срывы, но, это не страшно. Я думаю, что сегодняшнее представление связанно именно с этим.
– А правда, что у оборотней не рождаются дети?
– Это правда. Всегда, если есть большой плюс, бывает и маленький минус.
– Маленький минус? Да это огромная проблема! Ваше умение создает большие проблемы, да еще и в полнолуние вы себя не контролируете. Если ваш дар просто знание, не лучше ли совсем отказаться от него и стать обычными людьми?
– Нет, как видно ты еще не ощутил радость свободы. Твой организм превращается в нечто новое. Ты силен, могуч, практически неуязвим, бесстрашен. Раны, которые могут убить даже молодого и здорового воина, у нас заживают за два-три дня. Но и это еще не всё. Есть высший дар – бессмертие. Мы стареем очень медленно, старость наступает у нас после трёх тысяч лет. Но и потом мы сможем прожить два – три таких срока, а это ли не бессмертие для живого существа? Я прожил уже восемь тысяч лет и помню времена, когда по земле бродили кровожадные боги, а люди как звери ютились у своих костров в пещерах. Каменные наконечники стрел и копий, ножи из расщеплённой кости, одежда из плохо выделанных шкур, вот и все, что было нужно нам тогда. Именно в то время и пришел к нам Безликий Бог. Он дал нам дар метаморфозы. Благо для нас и проклятие для наших сородичей, которые отказались от этого дара. За это он взял с нас кровавую плату: в первое полнолуние мы сожрали другую половину нашего племени, своих родителей, сестер и братьев. И кровожадный бог остался доволен. Мы рвали своих родных и близких, а днем, при свете дня, выли как сумасшедшие от сотворенного нами ужаса, а Безликий Бог хохотал над нашим горем в синих небесах.
Теперь всё по-другому, мы не едим людей и не рыщем в полнолуние. Теперь у нас, трёх сотен оборотней есть новая цель в жизни – найти и покарать этого бессмертного и всесильного бога, вкусить его плоть и кровь, и тогда умереть, спокойно расставшись со своей уже изрядно надоевшей жизнью.
Но хватит слов, ты наверное голоден? Иди, пусть тебя покормят, а после приходи ко мне, мы начнем обучение.
Алексей пришел к указанному ему зданию и осторожно открыл скрипучую массивную дверь. В нос ему пахнуло запахом жилого помещения: теплом и уютом. Просунув голову в дверной проем, он замер в нерешительности. Внезапно он оказался в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.
– Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький? – услышал он молодой женский голос.
– Получается, что так, – шепеляво ответил он.
– Ага, понятно. А почему человеческий вид не примешь, руками и ложкой есть удобней.
– Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой я есть.
– Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный, – пошутила одна из стряпух.
– Ой, смотрите – он из крупных кошек, – интересно как. Слышать – слышала, что бывают, а видеть не приходилось, – раздался ещё один женский голос.
– Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает куда деть свой хвост, – скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.
Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, и поставив всё это на стол.
Алексу пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнес:
– Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, – старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.
– Не просил, а приказал! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов, там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.
– Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.
– Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял? – спросила старая женщина, сидевшая возле печи.
– Ну, они первые начали, – скромно ответил Алексей.
– Хорош и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего – одни проблемы.
– А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю – он весь положительный.
– Мне бы дамы, к старейшине попасть, – снова напомнил о себе Алексей.
– Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь, – игриво произнесла Селена и доведя его до нужного дома, постучала в дверь.
– Орлан, к тебе новенький пришел, – крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.
– Это ты – Алексей? Заходи.
Он прошел в приветливо распахнутую дверь и уселся в предложенное хозяином кресло. В полумраке вырисовывалась скромная обстановка комнаты. В центре стоял массивный стол, полностью заставленный магическими атрибутами, около него стояли три кресла, обшитых шкурами. Шкуры зверей были также развешаны на стенах: там были шкуры льва, тигра, две медвежьих. На полу, на всю комнату лежала огромная, бурая шкура неведомого зверя. Длинная тёмная шерсть была стоптана в подобие войлока и мягко пружинила при ходьбе. Несмотря на тёплое время года, в камине горел огонь, отблеск горящих дров бросал блики на стены комнаты, придавая сушёным головам хищников, висящих на стенах, живой вид. Охотничьи трофеи старейшины внушали трепет цивилизованному человеку, тут висела медвежья, львиная и даже голова саблезубого тигра скалила свои немаленькие клыки.
– Да, коллекция шкур и голов у меня неплохая, многих из этих зверей я добыл в честном поединке, а саблезубого мы одолели всем племенем. Он повадился детей таскать в селении у соседей, ну мы его и подловили. А что ты удивляешься? Да, оборотни служат людям охранниками и поисковиками. Ищем потерявшихся детей, скот, оберегаем от обнаглевших хищников, охраняем посевы от зверья. За это они дают нам часть собранного урожая. Всё по честному. Ну а мясо и рыбу мы добываем сами, охотой и рыбалкой, дров на зиму нам тоже наносить не трудно. Женщины занимаются сбором грибов и ягод, тем и живем. А ещё мы занимаемся магией, изучаем древние манускрипты и рукописи.