- Боевая трансформа! - восхищённо воскликнул король.
- Хотелось бы знать, что привело Ленни в такое состояние?
- Да парень тоже трансформировался! - удивился король.
А дальше все напряжённо наблюдали за огненным поединком. Уступать ни один не собирался.
- Они же сейчас друг друга поджарят! Ректор дир Аристен!
Ректор по знаку короля тут же направил на поединщиков водяной купол, потушив запал.
- Испытание завершено! - прогремел голос короля.
Я, мокрая и опустошённая, медленно приходила в себя. Ректор накинул мне на плечи сухую мантию и поддерживал за плечи.
- Давай, Мелл, приходи в себя, отпускай трансформу.
Я растерянно осмотрелась. Ленни уже собрался и, вытираясь чьим-то любезно предоставленным полотенцем, разговаривал с королём. Поняв, что меня начинает бить дрожь, я жалобно посмотрела на ректора.
- Господин архимаг, можно мне уйти к себе?
- Конечно, иди. Если что, тебя позовут.
Я кивнула и поплелась в комнату. Мокрая одежда прилипала к телу, доставляя неудобство. Колени мелко тряслись, норовя подогнуться. Кроме того, всё тело болело, как после целого дня бега по полосе, а ведь прошло всего около получаса. Да, трансформация оказалась очень энергозатратным делом. Я кое-как задвинула засов и опустилась на стул, медленно стягивая с себя одежду. Высушить её сил уже просто не было. Я взяла из шкафа чистую рубашку, натянула брюки и приготовила плащ. Мало ли, кто постучится? Сырые вещи я развесила по спинкам стульев. Всё, надо полежать. Не убирая плаща, я устроилась на кровати. Даже и не заметила, как провалилась в сон.
Король, с удобством развалившись в ректорском кресле, потягивал вино.
- Ну и как тебе щупленький мальчик? - он с улыбкой посмотрел на брата.
- Удивил, бесспорно. Интересно было бы поближе узнать, что у него за трансформа. Руки-то видно, а вот что под рубашкой...
- Фи, Веристен, с каких это пор ты стал увлекаться молоденькими мальчиками?
- С тех самых, как они начали гонять по полю магистров.
- Да, хорош, нечего сказать. Теперь мне понятно, кого хотел мне Ингвард в первую очередь предложить.
- Хотел?
- Да, но передумал, говоря, что тот ещё не освоился с новыми способностями. Трансформа проявила себя совсем недавно.
- Ого! Это что же будет, когда он совсем освоится?
- Бедный Ленни, - фальшиво посочувствовал король и рассмеялся.
- Интересно, как Ингварду удалось так быстро вывести его из себя?
- Это-то как раз неудивительно. Вот как парень Ингварда за одну минуту вывел, мне очень бы хотелось узнать. Ведь в последнее время Ленни контроль держал железно.
- Думаешь, расскажет?
- Кто, Ингвард? Да ни за что! - уверенно ответил король.
- Спросим у парня? - предположил Веристен.
- Можно, когда в себя придёт. Попрошу Ингварда сопроводить его во дворец. Да и рассмотрим поближе.
- Решил всё-таки взять?
- Да, и его, и того, второго, с огнём.
- Правильный выбор. А с Ленни будем разговаривать?
- Обязательно, а вдруг...
- «Надеждой тешится невольно обречённый»? - процитировал чью-то умную мысль Веристен.
- Как без этого при нашем-то деле, - вздохнул король.
Глава 27
Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Голова раскалывалась, тело ломило. Вот это развлеклась на полигоне!
- Сейчас открою, - недовольно пробормотала я, спуская ноги с кровати.
Я потянулась за бинтами. Когда же закончится эта мука? Приведя себя в относительный порядок, я направилась к двери.
Меня чуть не сбили с ног.
- Мелл, ну сколько можно дрыхнуть? Тут такое происходит!
- Что, Ингварда застали в розовых панталончиках и с бантиком на хвосте? - зевая, спросила я.
Лин хохотнул, оценив шутку, и ответил:
- Нет, нас во дворец приглашают! - друг светился от радости.
- Нас, это кого? - я провела рукой по волосам, стараясь хоть как-то их пригладить.
- Тебя и меня, - как для ребёнка сказал Лин.
- А зачем? - я сладко потянулась, разминая ноющие мышцы.
- Мелл, да просыпайся уже! Нас с тобой берут на должность при дворе!
- Да ты что? - мои глаза сразу же распахнулись во всю ширь.
- Дошло наконец?
- И когда?
- После обеда нас ждут на собеседование и для заключения договора, а на службу выходить после получения лицензии.
Я задумчиво посмотрела в окно. Нет, конечно, приятно, что мои таланты были оценены так высоко, но... Я же ведь не могу принять это предложение. Или могу? Если я вдруг надумаю всё-таки выйти замуж, то работа по специальности мне явно не грозит, а вот если нет... Тогда было бы неплохо, только вот как король отнесётся к мысли о том, что должность боевика будет теперь женской? Скандала не избежать. Я очередной раз вздохнула. Но мы ведь не ищем лёгких путей?
Лин удивлённо спросил:
- Мелл, ты не рад, что ли?
- С чего бы? Просто, до диплома ещё так долго, дожить бы.
- А, это да. Ингвард после твоего вчерашнего выступления рвал и метал.
- А что такого-то?
- Ну, не знаю. С одной стороны, король хвалил твои умения, и он принимал похвалу, как собственные заслуги. Но в то же время чем-то ему происходящее не нравится.
Сказать или нет? Эх, была ни была, порадую друга!
- А с чего ему особенно радоваться? Ленни мне теперь должен.
- Да? И что именно? - жадно спросил Лин.
- Цитирую: «Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую». Он ведь на все сто был уверен, что не смогу, и, как обычно, решил поиздеваться, - я весело рассмеялась.
Лин округлил глаза и хлопнул себя по колену:
- Не может быть!
- А что, разве его не удивили?
- Да, вот это новость! И что ты?
- Даже и не знаю, как-то не было повода задуматься.
- Так, Мелл, ты пока тут собирайся, завтракай, а я пойду схожу к друзьям...
- Иди-иди, сплетник местного разлива. Только дальше друзей никому! Мне такая слава не очень-то...
Во всяком случае, пока.
Лин умчался. А я взяла расчёску и занялась волосами. Но привести их в полный порядок снова не успела, так как в дверь постучали.
- Войдите, - обречённо отозвалась я.
Магистр дир Ингвард, взбешённый чуть ли не до трансформы, ворвался в мою комнату и заявил:
- Ты никуда не пойдёшь!
Я растерянно посмотрела на него, не понимая, с чего такая реакция.
- Я не позволю тебе крутиться среди этих слащавых придворных хлыщей!
О! Это что-то интересное. Он не позволит! С какого это перепугу у него образовались такие права на меня? Я начала закипать.
- Это всё? - холодно процедила я, откладывая расчёску.
- В смысле? - магистр растерялся, не предполагая такой реакции.
- Я спрашиваю, это всё, что вы мне хотели сообщить?
- Ну, да... - как-то неуверенно отозвался Ингвард.
- Вот как? А как же ваше вчерашнее обещание, магистр? - мурлыкнула я.
- Ка-какое? - занервничал Ленни.
- Ммм... какая у вас плохая память... - я накрутила локон на палец и хлопнула несколько раз ресничками.
- Мелл, ты же не всерьёз? - магистр ослабил ворот камзола.
- С чего бы это мне шутить такими вещами? Никто вас, магистр, за язык не тянул. Вы удивились? Удивились. Так что, я жду! - разговор мне нравился всё больше и больше. Интересно же узнать, как магистр целуется. На балу-то как-то не срослось.
- Что, вот сейчас? - магистр растерянно оглядывался по сторонам.
- А чем это время хуже другого? Раз мы уже наедине, то почему бы не использовать это обстоятельство?
- И как ты себе это представляешь? - Ингвард попытался спрятать свою растерянность за напускной грубостью.
- Ну, я не знаю. Это у вас богатый опыт...
- Ты издеваешься? - Ингвард прищурился, глядя в мои глаза, но я взгляд не отвела.
- А что, разве что-то в сказанном неправда?
- Я не могу вот так... - магистр начал сдавать позиции. Слово-то, ведь, дано...
- Хм... А как вы можете? Мне глаза закрыть, чтоб вас не смущать? - я всё ещё гадала: рискнёт или нет?
Ингвард вдруг зло шагнул ко мне и притянул к себе:
- Дьявол с тобой, наслаждайся!
И горячие губы магистра прильнули к моим. Я вздрогнула, но ответила на поцелуй. Объятия стали крепче. О, боги, что происходит? Мои колени стали подгибаться, я обмякла в руках Ингварда. Поцелуй стал чувственней.
Нет, это надо прекращать. Мне-то, конечно, приятно, а вот магистр помучается. Хотя, заслужил.
Я слегка толкнула Ингварда в грудь, заставляя прервать поцелуй. Магистр неохотно выпустил меня из объятий.
- Долг выплачен, магистр, я больше вас не задерживаю, - я попыталась сохранить равнодушный вид.
- Мелл, зачем ты это делаешь, - обиженно и устало спросил Ингвард.
- Делаю что?
- Мучаешь меня. Ведь ты понимаешь, что это неправильно? - на лице магистра отражалась такая гамма эмоций, что мне стало не по себе. Отомстила так отомстила.
- Извините... - я смущённо отвернулась. - Постараюсь больше не доставлять вам неудобств.
- Мелл, откажись от работы при дворе, прошу тебя, - уже стоя у выхода, Ингвард пригладил волосы, скрывая смущение.
- Не могу, это мой единственный шанс.
Магистр молча вышел из комнаты, зло хлопнув дверью.
Э-эх! И что теперь делать?
Глава 28
На обед мы своей боевой компанией собрались в столовой, хотя в последнее время чаще выходили в город. Все разговоры касались лишь двух тем: вчерашнего испытания и обещания магистра дир Ингварда. Причём, шуточкам на вторую тему явно отдавалось предпочтение.
- Ну что, Мелл, когда будешь долг требовать? - спросил Лин, подводя разговор, собственно, к практической части.
- Да, ты нам скажи, очень хочется полюбоваться, - поддержал товарища Кертис. Близнецы, как обычно, дружно похихикали.
- Ничего не получится у вас, любопытные мои, - оборвала на корню я мечтания друзей.
- Это почему?
- А долг уже стребован, - беззаботно накалывая на вилку кусочек мяса, ответила я.
- Как это, уже? - удивился Лин.
- Как это, стребован? - присоединился Кертис.
- Когда? - а это близнецы.
- А вот сразу, как только Лин ушёл, ко мне магистр и заявился с уплатой. Пока никто не видит.
- И?
- И всё. Чмокнул и ушёл, - я слегка слукавила, но не рассказывать же всю правду?
- Мелл, вот, даже не знаю, как тебя назвать, - разочарованно высказался Лин.
- Называй, как хочешь, а вот магистр теперь точно поспешных обещаний давать не будет. Это хорошо, что всё быстро разрешилось и почти безболезненно для самолюбия обеих сторон, а ведь могли быть и последствия, - я наколола на вилку ещё один кусочек. Мясо сегодня просто бесподобно. С хрустящей корочкой, приправленное травами, ммм, объеденье.
- Почти безболезненно? - зацепился за оговорку Лин.
- Ну, я же не знаю, как себя чувствовал магистр при выполнении действа. С моей-то стороны только веселье было.
- Не понравилось? - ехидно предположил Лин.
Я неопределённо пожала плечами.
- Эх, Мелл, я порой жалею, что ты не девушка! Вот бы тогда Ленни попал!
Я слегка поёжилась под мечтательным взглядом Кертиса.
- Я подумаю над вашим предложением, - решилась всё-таки съехидничать я, а друзья рассмеялись.
- Ну, что, во дворец?
- Ага, а кто нас сопровождает?
- Не поверишь, Ингвард.
- О, нет, только не это, - простонала я.
- Что, всё-таки неприятно?
- А сам-то как думаешь?
- Ладно, не переживай, ведь я-то никуда не денусь, - Лин благожелательно похлопал меня по плечу. Опять.
- Одно это только и радует, - вот медведь твердолапый, всё плечо отбил.
А потом пошли собираться.
Во дворец мы ехали в строгой секретности. Ехали в закрытой карете. Ректор расщедрился и оплатил нам дорогу в оба конца, так что мы могли не переживать о поисках транспорта. Магистр дир Ингвард был угрюм и неразговорчив. Лин, то и дело пихал меня в бок, указывая глазами на Ленни и делая несчастное лицо. Я фыркала, что, в свою очередь, ещё больше раздражало магистра.
- Вы, двое, хватит уже веселиться. Можно подумать, работа при дворе — предел мечтаний для мага, - терпение Ленни подошло к концу.
- А разве нет? - удивился Лин такому заявлению.
- На этот вопрос, пожалуй, я дам тебе возможность ответить самому после пары месяцев службы.
- Да ладно, работа как работа. Зато всегда в центре событий.
- Это да. Я как-то упустил из виду, что некоторые личности особенно относятся ко всякого рода сплетням.
Лин усмехнулся, не считая нужным обижаться.
Я в разговоре участия не принимала, не желая лишний раз раздражать магистра.
- А вот некоторым возложенные на него обязанности будут не слишком приятны.
Намёк на мою скромно молчащую персону был более чем очевиден. Ну и чего он привязался-то? Молчу, его не задеваю, пока...
Лин покосился в мою сторону и осторожно спросил:
- А почему вы, магистр, думаете, что Мелл не справится?
- Я не сказал, что не справится. Я просто предположил, что могут возникнуть проблемы, так сказать, личного характера.
- Да ну! Что, Мелл не сможет за себя постоять, что ли? - отмахнулся Лин.
- А захочет ли? - ядовито отозвался Ингвард.
Мне надоело обсуждение меня в третьем лице, потому я высказалась:
- А давайте, каждый будет думать о своём месте?
Дальнейший путь прошёл в тишине.
Карета мягко подкатила к дворцу и мы вышли. Всё тот же камердинер, правда, с чёрного хода, куда нас подвёл Ленни, проводил нашу компанию внутрь. В кабинете нас уже ожидали.
- Магистр дир Ингвард, не могли бы вы уделить несколько минут для приватной беседы? - король приглашающе махнул Ленни рукой.
Мы остались в приёмной.
- Ленни, у тебя всё нормально? - спросил король, глядя на хмурого магистра.
- Всё просто превосходно, Ваше Величество.
- Да? А по тебе не скажешь.
- Я просто вчера немного устал.
- А, это достойное объяснение.
- О чём вы хотели у меня узнать?
- Во-первых, о твоих учениках, во-вторых, о твоей помолвке.
- Что именно вы хотите знать о моих адептах? - Ленни демонстративно проигнорировал вторую тему.
Король улыбнулся, но не стал настаивать.
- Очень интересно узнать, что ты думаешь о возможности привлечения твоих учеников для работы в свиту принца?
- Охрана?
- Нет, скорее всего, шпионаж, - король многозначительно посмотрел на воспитанника.
Ингвард задумался.
- Подойдут. Оба, - наконец ответил он.
- Такие надёжные?
- Да, тем более, они дружат, будет легче объяснить, почему сразу двое.
- Да, это хорошее дополнение. А теперь всё же ко второй проблеме.
Ингвард вздохнул, понимая невозможность уйти от неприятного разговора.
- Помолвку пока разрывать не буду.
- Пока? И сколько долго это «пока» будет тянуться?
- Два месяца.
- О, это уже определённость. А с чего такие сроки?
- Мне нужно выпустить курс, разобраться в академии с накопившимися делами.
- И колючая леди, встреченная тобой на балу, конечно, не имеет к этому никакого отношения?
Ленни покраснел, но лгать королю не отважился.