- А я вас нашёл! - произнёс радостный голос.
Я оглянулась и увидела того самого приставучего пьяницу. Всё, отдых закончился. Я торопливо всунула ноги в туфли и поднялась со скамейки.
- Куда же вы собрались, прелестная незнакомка?
- Подальше от вас, - буркнула я, пытаясь выйти из беседки.
- Э, нет, мы ещё не поговорили, - возмутился господин, загораживая мне проход.
- А мне кажется, я уже всё вам сказала.
- Такая гордая, да?
- Нет, такая рассудительная. Ещё не хватало, чтобы меня здесь с вами обнаружили. Доказывай потом, что ничего не было.
- О да, доказать будет нелегко. Я так просто от своих намерений отказываться не собираюсь.
С этими словами нахальный аристократ схватил меня за руку и притянул к себе.
- Отойдите по-хорошему, - прошипела я.
- Иначе что?
- Иначе вы сильно пожалеете!
- Какая горячая мышка! - восхитился незнакомец, прижимая меня сильнее и пытаясь поцеловать.
Я забилась в крепких руках, пытаясь вырваться. Силы были явно неравны. Тогда я не выдержала и, прислонив руки к щекам незнакомца, пустила по венам огонь.
- Что ты сделала, тварь? - мужчина схватился за лицо, оттолкнув меня.
- Всего лишь проучила нахала, - равнодушно отозвалась я и покинула место сражения.
Ну вот, всё настроение испортил, мерзавец. Как только таких земля терпит? Я в расстроенных чувствах возвращалась во дворец, решив больше никуда не выходить. Мало ли других таких озабоченных идиотов? Я настолько ушла в себя, что не заметила, как в дверях на кого-то налетела.
- Прошу прощения, господин, - машинально отозвалась я и попыталась протиснуться дальше.
- Не так быстро, сладкоязычная.
Только не это, ведь не сдержусь же!
- Извините, господин, но я хотела бы побыть одна, - я сделала ещё одну попытку прорваться мимо Ингварда и войти внутрь.
- Непременно дам вам такую возможность, вот только отведу куда-нибудь в укромное место.
- Зачем это? - я округлила глаза от изумления.
- У вас воротник порван. Нужно привести платье в порядок.
- Вот зараза!
- Я? - удивился Ингвард.
- Нет, тот пьяный козёл, что такое красивое платье попортил, - я совершенно забыла следить за речью.
- Так, с животными разберёмся позже, а сейчас разрешите вам помочь, - непреклонно произнёс магистр, не допуская мысли об отказе.
- Помогайте, - обречённо согласилась я.
Магистр взял меня за руку и уверенно повёл по какому-то тёмному коридору. Коридор вильнул пару раз и сменился другим, более освещённым и широким.
- А куда мы идём?
- В мою комнату, - сдержанно ответил магистр.
Я начала усиленно упираться, совершенно не испытывая никакого желания оказаться в комнате магистра.
- И чего вы так испугались? - ухмыльнулся он, видя мои жалкие потуги.
- Вы — мужчина, - обвиняюще ответила я.
- Да, мужчина, у которого, к тому же, в комнате имеется нитка с иголкой, - согласно ответил Ингвард, попутно объясняя своё поведение.
- Но это же неприлично, - попыталась я образумить магистра.
- Вы что, планируете ко мне приставать? - наигранно удивился Ингвард.
- Ну вы и... знаете кто? - я даже не знала, как назвать своего наставника.
Ингвард снял маску, поправил волосы, учтиво поклонился и сказал:
- Знаю. Я — Леннистей дир Ингвард, магистр Академии разумных существ, можно просто Ленни, прекрасная госпожа, - я глупо хлопала глазами. Это вот что сейчас было? Со мной заигрывают?
- Меллинда, большего вам знать не надо, и маску не сниму! - заносчиво ответила я.
- Хорошо, я подожду, когда госпожа соизволит ответить мне благосклонностью и раскроет свои тайны.
- Вы так в себе уверены?
- Что вы, просто я очень терпелив.
Я чуть не рассмеялась на такое заявление. Это Ленни-то терпелив? Хорошая шутка.
- Ну вот мы и пришли, прошу вас, госпожа незнакомка.
Я с интересом огляделась: раз уж выпала такая возможность, почему бы не посмотреть? Та же аккуратность и практичность, как в академии. И никаких изысков и роскоши.
- Нравится? - спросил Ингвард, заметив мой интерес.
- Неплохо, - согласилась я.
Ингвард удивлённо поднял бровь.
- И вас не смущает скромность обстановки?
- Нисколько.
- Какая-то вы неправильная девушка, - вздохнул Ленни.
Как же вы правы, магистр дир Ингвард, только вот подробности об этом знать вам совсем необязательно.
Глава 20
Меня бережно усадили на мягкий диван, сунули в руки бокал с чем-то невероятно шипучим и вкусно пахнущим, а рядом на столик положили ярко иллюстрированную книгу. Сам магистр, извинившись, отправился за швейными принадлежностями. Вот уж никогда бы не подумала, что бывают такие чудеса. Даже не верится, что Ингвард может быть настолько внимательным и заботливым. Чувствуешь себя просто принцессой при таком-то обхождении.
Я невидяще смотрела на книгу, бездумно потягивая божественную жидкость и перелистывая страницы, когда в коридоре послышался какой-то шум.
Дверь открылась и пред моими очами появился... Кто, как вы думаете? Правильно! Король, своей собственной сиятельной особой.
Его Величество, не чинясь, прошёл в комнату и замер, заметив скромную меня, сидящую с бокалом в руках и книгой на коленях на мягком диване.
- Ваше Величество? - магистр дир Инвард с ножницами и набором для шитья вернулся в гостиную как раз вовремя.
- Ленни? Это как понимать? - король озадаченно переводил взгляд с моего воротника на то, что находилось в руках Ингварда. Да, ситуация несколько неоднозначная. Вдвоём, в покоях магистра, с разорванным платьем... При богатой фантазии чего только не измыслишь. А у короля с фантазией, видимо, всё было в порядке. Опыт, хех...
- Мы вас не ждали, Ваше Величество, - да уж лучшее начало разговора в такой щекотливой ситуации, ничего не скажешь.
- Я уже понял. Это то, о чём я думаю? - спросил король, глядя исключительно на меня.
- А о чём вы думаете, Ваше Величество? К сожалению, даром мысли читать не обладаю, - я решила взять разговор на себя.
- Ну, - король несколько засмущался, не дождавшись от меня должной реакции, но, собравшись с мыслями, продолжил: - Вы решили свой план привести в исполнение и без моей помощи?
Я недоумённо посмотрела на монарха. Осознание накрыло волной.
- Этот?! Ни за что!
Ингвард беспомощно переводил взгляд с меня на короля, не понимая смысла произносимых фраз.
- А чего тебе не нравится? - возмутился король на такую бурную реакцию с моей стороны.
- Я вам как-нибудь потом скажу, если захотите.
- Ваше Величество, может быть, я, как заинтересованная сторона, могу уже узнать, что здесь происходит?
- Хм, ну вот эта особа сейчас отказала тебе.
- Отказала в чём? И какое отношение вы имеете к этому? - подозрительно глядя на меня, спросил Ингвард.
- Мы сегодня немного пообщались с этой милой девушкой, и я хотел ей тебя представить, - пришлось признаться королю.
- В качестве кого? - Ингвард почуял неладное.
- Ну, Ленни, ты же помнишь наш разговор?
- Так, и что же дальше?
- А дальше она сама тебя каким-то образом нашла.
- Она нашла? Да я её сюда чуть ли не силой тащил! - Ингвард совсем не замечал, что говорит.
Теперь уж у короля глаза выкатились от удивления.
Я расхохоталась. Просто театр абсурда.
- Ваше Величество, всё не так. Я попала в неприятную ситуацию, порвала платье, а магистр дир Ингвард заметил и предложил помощь. И больше ничего, - я выделила голосом последее слово.
- Да? - разочарование короля было искренним.
Вот сводник!
- Да! - уверено ответила я.
- И совсем не нравится? - как-то обречённо переспросил он.
Нет, ну как в присутствии человека можно обсуждать его качества? Неудобно как-то. Я замялась, желая как-то смягчить своё высказывание, король же воспринял это по-своему.
- Шанс есть!
- Шанс? - не понял Ленни.
- А давайте как-нибудь потом обсудим наши с магистром взаимоотношения?
Тема была слишком скользкой для моего самолюбия. Этот безумный разговор начал откровенно напрягать.
- Я хочу ещё вернуться в зал. Оказывайте уже вашу помощь, да я пойду.
- Хороша! - подмигнул король Ингварду, тот нахмурился, явно не разделяя веселья монарха.
Магистр отрезал кусочек нитки, вдел в иголку, и подошёл ко мне.
- Госпожа позволит?
- Шейте уже!
Я ещё не знала, на что согласилась. Оказывается, воротник разорвался спереди, видимо, зацепившись за пуговицу на камзоле злополучного алкоголика.
Магистр присел передо мной на колени и попытался соединить края воротника. Боги, до чего нелепая ситуация! Я отвернула голову и закрыла глаза, чтобы хоть немного отвлечься. Сердце бухало, как ненормальное.
Ингвард тоже чувствовал себя явно неловко. Он честно пытался смотреть только на воротник, но, видимо, не совсем получалось, так как дыхание его сбилось. Король сосредоточенно и язвительно наблюдал за действом.
- А руки-то дрожат, - прокомментировал он, Ингвард залился краской, я тоже вспыхнула. Хорошо, что под маской не видно. А Его Величество продолжал издеваться.
- Удобно ли тебе, Ленни? - вкрадчиво так, почти без намёка.
- Ваше Величество! Прекратите!
- А что я? - невинно уточнил Его Величество.
- Я просто помогаю девушке! - сквозь зубы процедил Ингвард.
- А я просто переживаю за тебя. Пол-то жёсткий да и холодный, - пожал плечами король.
Господи, когда же кончится эта мука? Пальцы Ленни случайно зацепили кожу на ключице, я судорожно втянула воздух.
Рядом - такая же реакция от господина магистра.
- Да, это я удачно зашёл, - молчать Его Величество явно не собирался.
А я впервые за вечер согласилась. Как представлю, что мы с Ленни могли оказаться наедине... Бр-р-р... Мурашки по коже... Лучше уж быть мишенью для шуток короля.
Но даже позор не длится вечно.
- Я закончил, - магистр встал с колен и засунул иголку в катушку.
Король так выразительно посмотрел на Ингварда, что даже я заподозрила двойное дно в словах Ленни.
- Ваше Величество, господин магистр, благодарю за помощь, и не могли бы вы меня проводить уже в зал? - скороговоркой прочирикала я.
- А ты обещаешь подумать? - вот шантажист великовозрастный!
- Обещаю-обещаю, только выведите меня уже отсюда.
Король усмехнулся и подал мне руку.
- Ленни, ты идёшь?
- Я подойду позже, - отозвался магистр, закрывая за нами двери.
- Ну ты и штучка, - восхищённо прошептал мне король, едва только в двери щёлкнул замок.
Я недоумённо посмотрела на короля.
- Ленни от тебя без ума. Кто бы мог подумать! - монарх мечтательно закатил глаза.
- Может, хватит? Я же высказала своё мнение.
- Но ты обещала подумать!
- Вот как с вами разговаривать? - переупрямить такого невозможно, и я сдалась, кивнув.
- Нежно, - рассмеялся король.
Глава 21
В зале по-прежнему царило веселье. Король меня покинул, отправившись по каким-то своим делам, а я вновь окунулась в вихрь танцев. Если уж веселиться, то по полной. Я даже приметила пару молодых людей для своих матримониальных планов, но у них, как оказалось, были существенные недостатки, с моей точки зрения. Первый планировал всю жизнь посвятить службе в армии, а второй мечтал, чтобы жена выполняла все его прихоти. Для меня и то и это было как-то слишком.
Эх, где же найти такого, как Ленни?
Что?! Это я так подумала? С каких это пор магистр дир Ингвард стал моим идеалом мужчины?
Я даже впала в ступор от пришедшей мысли. Вот до чего додумаешься, если постоянно попадаться магистру на глаза. А тут ещё король со своими уговорами... Нет, от этого нужно избавляться, причём, срочно, а то ещё попадёшься в ловушку. Как там говорится? От ненависти до любви — только позови? Нет, мне точно такого счастья не надо. Или надо?
От размышлений на тему «надо или не надо» меня отвлекли самым бесцеремонным образом.
- Поговорим? - магистр, уже снова в маске, материализовался передо мной как иллюстрация к моим мятущимся мыслям.
- О чём? - с опаской уточнила я.
- О том, что я не совсем понял из предыдущего разговора. Составите мне компанию на балконе?
- А отказаться не получится? - вздохнула я, мысленно уже констатируя неизбежность прогулки под руку с магистром.
- Не в этот раз.
Я обречённо протянула руку, которую Ингвард тут же поместил на своё предплечье. До балкона мы дошли в торжественном молчании.
- Итак, в чём вы мне отказали? И что за шанс?
- А я не виновата!
Магистр прищурился, пытаясь понять, как можно его вопрос соотнести с моим ответом. Но, видно, ничего у него не получилась, и он решил уточнить.
- Не виноваты в чём?
- В том, что король предложил мне вас на роль мужа, и в том, что я не дала своё согласие.
- Так, а что с шансом?
- Я обещала королю подумать, но вы сами помните, что это вынужденная мера.
- А вы неплохо, я смотрю, развлекаетесь. А моё мнение учитывалось?
Я пожала плечами, предоставив магистру самому сделать соответствующий вывод.
- Прелестная ситуация. Хочу вас предупредить, госпожа, во избежание, так сказать, недоразумений: я уже помолвлен. И ваш отказ в данной ситуации совершенно не имеет никакого значения.
- Вот как? А король сказал, что вы просто не хотите жениться.
- И это тоже, - не стал отрицать Ингвард.
- А ещё Его Величество сказал, что если я соглашусь, то он вам прикажет жениться, - наябедничала я.
- Что? - Ингвард растерянно покрутил головой, предполагая, что неправильно расслышал.
- Но вы не бойтесь, мне такой муж тоже не очень-то... - а вот это Ленни, судя по всему, задело.
- Что?! - похоже, слов у него в запасе больше не осталось.
Я внимательно посмотрела на сжатые кулаки и обеспокоенно спросила:
- Надеюсь, вы не станете трансформироваться, а то хвост очень уж приметная деталь.
Вот зачем я это сказала? Ингвард схватил меня за плечи и прижал к стене:
- Откуда вы знаете такие интимные подробности, госпожа?
Я почувствовала его горячее дыхание у самых своих губ. Я нервно сглотнула и попыталась отодвинуться.
- Эмм... это шутка такая, - я изо всех сил старалась найти хоть какое-то оправдание своей легкомысленности.
- Шутка? - хватка магистра слегка ослабла.
- Ну да, у нас, когда человек злится, ему говорят: «Смотри, а то хвост вырастет», - чего только не придумаешь со страха.
Магистр несколько успокоился, предположив, что я не имела в виду лично его, а я ещё раз обругала себя за длинный язык.
Решив вернуться к прерванному разговору, он, с первого взгляда совершенно равнодушно, поинтересовался:
- Так значит, замуж за меня вы не пойдёте?
- Так мне, в общем-то, никто и не предлагал. Да и наличие у вас невесты меня как-то не устраивает.
- Что ж, хорошо. Но мы можем просто встретиться ещё раз?
- Ну, не знаю... Мне надо утрясти кое-какие дела, а это время.
- И сколько времени вам потребуется?
- Месяца полтора-два.
- Интересное совпадение. У меня тоже ближайшие пару месяцев дел будет предостаточно.