Я неторопливо вышла на улицу и махнула свободному кучеру.
- Любезный, отвезите меня ко дворцу, - сладко промурлыкала я ему, протягивая пару монеток.
- К вашим услугам, госпожа.
Я аккуратно протиснулась в дверцу, подобрав юбку. Села на обитую бархатом скамеечку и стукнула в переднее окошко, разрешая кучеру трогаться.
- Ну, господа мужчины, держитесь. Объявляется охота на самого-самого, - я мечтательно улыбнулась.
Карета неторопливо подкатила к дворцовым воротам. Я также осторожно вылезла, расправила складки плаща, махнула с благодарностью извозчику и вошла в открытые двери.
Камердинер, принимающий гостей, учтиво мне поклонился и указал на чашу, в которую я должна была опустить приглашение. Я вытянула свиток из рукава, куда предусмотрительно его затолкала при переодевании, и положила в чашу. Та сразу же озарилась приятным голубым светом, что, видимо, указывало на подлинность приглашения. Камердинер ещё раз поклонился и распахнул передо мной двери.
Я с любопытством оглядывала помещение. Во дворцах за последнее время мне довелось побывать не один раз, выполняя мелкие заказы аристократов, поступающие в нашу академию и засчитывающиеся нам как практика. А вот от королевского я ожидала чего-то особенного, поэтому теперь неторопливо оглядывала каждую деталь, прохаживаясь по коридорам.
Колонны, арки, мозаичные картины, скульптуры, изысканная мебель. Мрамор, позолота, бархат...
Богато, нарядно, чего и следовало ожидать. Чувствовался дух старины, ведь королевский дворец незыблемо возвышался над городом в течение многих веков. Всё утопает в цветочных гирляндах, оглушая терпким ароматом. В общем, создавалось впечатление торжественности и значимости, хотя и не появлялось ощущение своей ничтожности в таком великолепии. Не богатый родственник, встречающий неимущего свояка, а заботливый родитель, принимающий давно отсутствующего дома ребёнка. Вот такие ассоциации возникли у меня при знакомстве с королевским дворцом.
- Госпожа заблудилась? - низкий мужской голос вывел меня из созерцательной задумчивости.
- Немного, - улыбнулась я, с интересом разглядывая появившегося собеседника. Высокий, широкоплечий, богато одетый. Бархатная маска, оставляющая на обозрение волевой подбородок и улыбчивые губы с сетью морщинок по углам. Хорош, но не для меня. Я ищу кого-нибудь помоложе.
- Вас проводить? - вежливо осведомился он.
- Если вас не затруднит, - я присела в неловком полупоклоне.
- В первый раз во дворце? - в интонациях собеседника почувствовалась заинтересованность и превосходство.
- Так заметно? - не сдержала свой язык я.
Мой спутник рассмеялся.
- Колючка, прям, как мой воспитанник, - официальности в его голосе поубавилось.
- Ну, говорят, что яблоко от яблони... - многозначительно протянула я.
- Точно, колючка, - довольно хмыкнул собеседник.
- Ну, и как тебе у нас?
Меня тотчас же насторожило это «тебе» и «у нас». Не может быть! Вот так сразу и попасть на хозяина? Я испуганно отшатнулась. Мой спутник снова громко рассмеялся.
- А умненькая девочка, сразу поняла! Ну, не переживай, сегодня я здесь такой же простой человек.
- А обычно не человек, что ли? - я так удивилась, что ляпнула что-то вовсе невозможное.
Смех стал ещё громче.
- Нет, я тэдр.
Интересные подробности. Столько лет жила и не знала, что наш король тэдр.
- И каково это, быть тэдром? - тон собеседника позволял задавать вопросы, чем я и воспользовалась.
- Мне нравится. А к чему такой интерес?
- Ну, я тоже не человек, - призналась я.
- Вот как? И какая трансформа?
- Не знаю, - вздохнула я.
- Как это? - удивился король.
- А вот так. Только начала трансформироваться, увидела когти на пальцах и упала в обморок.
- Ничего себе происшествие! - восхитился король.
- А вот теперь самой хочется узнать, что я за зверь.
- Тебе помочь? Напугать?
- Да нет, от страха не получается. Только если сильно разозлюсь, - созналась я.
- О, у меня тоже так. А знаешь, я тебя потом познакомлю со своим воспитанником. Вот у него просто талант людей доводить до точки.
Разговор с королём лился легко и непринуждённо.
- Договорились, Ваше Величество, только после бала, если можно. Платье жалко, - притворно вздохнула я.
- Колючка, но забавная.
К тому времени мы вышли в бальный зал, и мой спутник, поклонившись, оставил меня, поцеловав на прощание руку и пообещав ещё поговорить.
Глава 18
Зал был полон. От ярких костюмов пестрело в глазах. Громкая торжественная музыка с непривычки оглушала. После тишины академии такое великолепие для меня было внове. Неудивительно, что голова моя не выдержала обрушившихся на неё впечатлений. Решив, что немного воздуха мне не помешает, я двинулась в сторону балкона.
Удалось сделать только несколько шагов, как дорогу мне перегородила высокая мужская фигура.
- Госпожа желает охладиться? Могу ли я присоединиться? - не знаю, как мне удалось не рассмеяться.
- Госпожа будет рада такой компании, - мурлыкнула я тоненьким голоском.
- Позвольте вашу руку? - Лин протянул мне свою ладонь. Я фыркнула.
Только бы не засветить свою особу. А Лин ничего так. Замаскировался под эльфа, даже уши как-то приделал. Только вот голос его выдал. Я оценивающе разглядывала фигуру товарища. Парень же, видя такое внимание к своей персоне, самодовольно ухмыльнулся. Так, значит? Нашёл глупышку и решил над ней поиздеваться? Ну, давай! Посмотрим, кто кого. У меня-то огромное преимущество, я тебя, голубчик, как облупленного знаю...
- О, господин, вы, наверное, не в первый раз на таком празднике? - я придала голосу нотки восхищения.
- Конечно, мне часто доводится бывать во дворцах.
Вот ведь, гад ползучий, даже и не соврал.
- О, а может, вы и короля уже видели?
- Вот короля, к сожалению, пока не доводилось встречать, - самодовольства несколько поубавилось.
О, Лин, а ты ещё не потерян для общества.
- А вот я сегодня имела честь познакомиться с Его Величеством, - похвалилась я, демонстрируя своё превосходство в этом вопросе.
- Да? И как вам король? - недоверчиво и осторожно спросил Лин.
- Он тэдр, - заговорщицки оглядываясь по сторонам, прошептала я.
Лин удивлённо посмотрел на девушку, недоумевая, как она смогла на маскараде узнать короля да ещё и вычислить, что он тэдр.
- И как вам удалось это выяснить?
- О, легко, мы с ним немножко поболтали, и он сам признался. А хотите я и вас представлю?
Лин вообще перестал понимать, что происходит. В его голову закралась мысль, что у леди не всё в порядке с головой. Только так можно объяснить такие странные разговоры.
- Извините, госпожа, но я вынужден вас покинуть, я договорился о встрече, и меня будут искать.
О, а вот и откровенная ложь пошла. Сбегаешь? Я удовлетворённо зажмурилась. Так, ко мне теперь приятель не подойдёт. Я хмыкнула. Одной опасности удалось избежать. Но где-то там ещё бродят три моих приятеля, поэтому расслабляться рано.
- Почему госпожа стоит здесь одна? - рядом со мной нарисовался нескладный тип с характерным запахом алкоголя. Я поморщилась.
- Надеюсь хоть немного отдохнуть от назойливых господ.
Мой намёк был груб и более чем прозрачен. Но собеседника это не остановило.
- А может быть, госпожа просто не нашла подходящего ей спутника?
- И вы предлагаете на его роль именно себя? - уже не сдерживая ехидства, отозвалась я.
- Я чем-то не устраиваю госпожу? - удивился мой визави.
- Нет, что вы, просто я думаю, что мне пора вернуться в зал.
С этими словами я покинула балкон и приставучего незнакомца.
Только я вернулась в помещение, как меня опять перехватил король.
- Могу я пригласить очаровательную незнакомку на танец?
Я растерялась. Нет, танцы и этикет в программе академии присутствовали, только нас обучали в основном мужским партиям, хотя мне, как обладательнице хрупких размеров, иногда доставалась сомнительная, с точки зрения остальных, честь изображать даму.
- Я не очень хорошо танцую, - предупредила я.
- Зато я хорошо, - отозвался король, широко улыбнувшись.
Ну, на это возразить было нечего, и меня увели в центр зала.
Король танцевал и впрямь хорошо. Он легко вёл в танце и предугадывал любое моё движенье.
- Как вы это делаете? - по-детски восторженно восхитилась я.
- Опыт, дорогая моя, - как-то несолидно хихикнул король и добавил: - Опыт и кровь тэдров.
- О, а в чём разница?
- Наша звериная часть более чуткая, стоит к ней прислушаться, и ты узнаешь о себе много нового, - добродушно ответил монарх.
- Хороший совет, постараюсь воспользоваться.
- Девочка, а ты мне нравишься всё больше и больше. Может, откроешь своё имя?
- Не могу, Ваше Величество, у меня на этот бал грандиозные планы.
- Да? И какие, если не секрет? - а любознательный у нас король.
- Не секрет. Хочу найти себе мужа.
- Вот так вот сразу? - король даже остановился на мгновенье, сражённый таким признанием.
- Ну нет, конечно. Для начала познакомиться с кем-нибудь, а если понравится, тогда уж можно и замуж.
- А хватит одного вечера? - танец продолжился.
- Что вы, Ваше Величество. Здесь только познакомиться, а уж потом продолжить общение в, так сказать, неформальной обстановке.
- Но ведь здесь лица все скрыты, как можно выбрать?
- Внешность не главное, хотя, конечно, хотелось бы, чтоб и здесь повезло. Но всё-таки человек важнее.
- Нет, я просто обязан познакомить с тобой своего кандидата. Вот подумай сама: молод, богат, пользуется моим полным доверием, умён, работа хорошая, внешность привлекательная.
- А в чём подвох при таких достоинствах?
- Характер тяжёлый, а к тому же, жениться не хочет, - признался король со вздохом.
- А на мне захочет? С чего бы?
- Ну, родственные души, и всё такое... А в крайнем случае, я могу и приказать.
- Даже так?
- Да, мне для счастья своего воспитанника ничего не жалко.
- А вы уверены, что я смогу стать этим счастьем?
- Не сомневаюсь. Умненькая, фигурка хорошая, думаю, и личико тоже ничего. И характер видно, что тоже хорошо подходит для моего протеже. Так что?
- Я подумаю, Ваше Величество.
- В конце бала я жду ответа.
- Хорошо. Спасибо вам.
- Да не за что, надеюсь, что не подкладываю свинью воспитаннику, - съязвил король напоследок.
- Как знать, как знать... - пробормотала я, обдумывая слова короля.
Предложение льстило, только вот уверенности в своей неотразимости у меня не было. Допустим, на моё происхождение и богатство королю наплевать, но вот смогу ли я увлечь мужчину, перед которым открыты все двери? А всё-таки надо попробовать.
Познакомимся, поговорим, а там видно будет. Ведь никто нас под венец не тянет. Я улыбнулась своим мыслям. Что ж, бал не обманул ожиданий, даже наоборот...
Глава 19
После танца с королём я чувствовала себя намного уверенней. И начала даже получать истинное удовольствие от праздника. Кавалеры в танцах менялись, беззаботно перепархивая от одной девушки к другой. С некоторыми я вела ничего не значащий разговор, другие танцевали молча.
- Какое интересное платье, - услышала я, когда очередной танец закончился.
Ух ты, драх! Правда, ненатуральный. Маска была похожа, но жизненности ей не хватало.
- А разве драхов интересуют платья? - ответила я подошедшему.
- Нет, скорее всего, то, что под ним, - отозвался собеседник и тут же «поправился»: - Я имел в виду человеческое мясо. Голос из-под маски звучал глухо и как-то жутковато.
Я рассмеялась. Да уж, только об этом с приличными девушками и разговаривать.
- Я поняла вашу мысль, не беспокойтесь, - видно было, что мой собеседник засмущался.
- Спасибо. У меня сегодня трудный день. Никак не могу найти себе спутницу на вечер. Все отчего-то убегают.
- Может, они страдают отсутствием чувства юмора? - предположила я.
- О, вы думаете? - собеседник несколько воспрянул.
- Наверняка.
- Вы очень добры ко мне.
- Бросьте, мне это ничего не стоит, - отмахнулась я от любезностей.
- А вы из какой группы?
- Из группы? - переспросила я, не понимая смысла вопроса.
- Ну, богатых или одарённых?
Я рассмеялась. Слова знакомые, значит, кто-то из моих друзей. Лин уже себя проявил, близнецы вряд ли расстанутся. Вывод — это Кертис.
- А я из свободных, - ответила я, задорно подмигнув.
- Это как? - удивился друг.
Я пожала плечами, позволяя Керти самому придумать какое-нибудь объяснение.
- Замужняя, что ли?
Вывод не по логике, но сойдёт.
- Вы правы, господин.
- Ну вот, только нормального человека найдёшь, а он занят, - пожаловался на судьбу Кертис.
- Не отчаивайтесь, ищите дальше, и вам обязательно повезёт.
- Что ж, благодарю за добрые слова и пойду использую ваш совет.
Я помахала рукой вслед. Ну, надеюсь, близнецы ко мне не подойдут. Так что, можно дальше развлекаться.
Сглазила.
- Госпожа подарит мне танец? - я вздрогнула.
А этот здесь откуда?
- Да, господин, - пискнула я, вкладывая дрожащую ладонь в руку Ингварда.
- Вы меня боитесь? - удивился магистр, почувствовав мою дрожь.
- Нет, я волнуюсь. Первый раз на балу... - я попыталась изобразить забитость и скромность.
- Вот как? И как впечатления? - лениво поинтересовался Ингвард, только для того, чтобы проявить любезность.
- До вас было великолепно, - мой голос выровнялся, не оставив ни капли неуверенности.
Ну не могла я удержаться от шпильки, видя такое пренебрежение. Зачем приглашал, если не хочешь общаться?
Ингвард сбился с шага.
- Мы идём танцевать, или так и будем спотыкаться, - мои манеры покинули меня окончательно, а Ингвард хохотнул:
- А вы дерзкая особа.
- В зависимости от случая, - отпарировала я.
- И что, сейчас именно такой? - ну вот, хоть безразличия в голосе не стало, на живого человека стал похож.
- Вы сами догадались, - я не собиралась облегчать кому-то жизнь.
- Но вы потерпите один танец? - на лице магистра обозначилась лукавая улыбка.
- Куда же деваться, придётся, - с напускным сожалением ответила я.
Ингвард поклонился, и мы закружились в танце. А танцевал магистр неплохо.
«Тоже богатый опыт», - хихикнула я про себя, вспомнив слова короля.
После танца меня отвели на место, вежливо поклонившись, поблагодарив за доставленное удовольствие и поцеловав руку. Вот ведь, даже приятно! Жаль нельзя друзьям рассказать, они бы повеселились.
Я решила немного отдохнуть и снова отправилась на балкон. Прежде, чем выйти в дверь, я внимательно осмотрелась. Две парочки, оживлённо воркующие о чём-то своём, молодая девушка, видно, тоже уставшая от танцев, и парочка мужчин, переругивающихся вполголоса. Нет, не пойду. Терзает меня смутное предчувствие, что это мои приятели.
Вздохнув, я отправилась в противоположную сторону. Не удалось на балконе подышать, так почему бы не прогуляться по парку? Я вышла во двор и направилась по гранитной дорожке к беседке, заросшей плющом. Я присела на скамейку. Тишина. Благодать. Я даже решилась снять туфли, чтобы окончательно расслабиться.