- Нужно больше дров, - сказала Лира. - Покойного надо предать огню.
- А до завтра покойный не потерпит?
- Наш долг - похоронить его по-человечески.
- А то восстанет? - попытался пошутить, хотя голос дрожал и давал петуха.
- Всякое бывает.
Ну зашибись. Не одно, так другое.
- Идем. Видела неподалеку упавшее деревце.
Отошли шагов на сто по своим же по следам. Действительно - совсем рядом от протоптанной дорожки валялась молодая сосенка. И как сразу не заметил? Пока рубил ветки, чтобы тащить было удобнее, Лира стояла на стреме. Охрана, конечно, хорошо, но если бы она еще молчала, а не рассуждала на тему таинственной смерти.
- Думаю, Колбан выбрал эти горы неслучайно. В крепость можно попасть только через долину, правильно? Вот он и запустил сюда какую-нибудь волшебную скотину, чтобы подступы стерегла. Или она уже тут жила, а колдун с ней договорился по-своему. Ну знаешь, приручил, как сторожевого пса. Своих не трогает, а чужих гонит. Очень удобно. Пару раз напугает до полусмерти - и вмиг слухи пойдут. Мол, лес проклят, не ходи, а то сгинешь. И не будет кто попало шастать и колбановские тайны вынюхивать.
- Охотника слухи не напугали.
- А может он не знал. Или не поверил.
Сдуру ляпнул:
- А каких тварей умеют маги вызывать?
У девушки аж глаза заблестели, будто ей счастливый билет на экзамене выпал.
- Да самых разных. Големов, например - но они медленные, шумные и совсем не страшные. Так, от разбойников отбиться. Духов потусторонних всех мастей. А самые сильные властны над марзальцами и тенедами.
- Это еще кто?
- Прежде чем вместе создать людей, боги творили порознь. Но получалось... не очень. Марзал вспыльчив и зол, у него выходили сплошь кровожадные чудища. А у Тенеды наоборот - бесплотные сущности из чистого света. И только когда они объединили зло и добро - получились люди. Марзалу они сразу не понравились, бог захотел их уничтожить. Тенеда воспротивилась, потому что любит всех, в ком есть хоть капелька света. Даже тебя.
- Спасибо...
- В общем, из-за этого и разругались.
- Погоди. Если Марзал нас ненавидит, почему вместе с... бывшей?.. посылает Избранных.
- Пути богов неисповедимы.
- Ага. Понятно.
Замахнулся срубить последнюю ветку и услышал вдали треск.
- Что это?
- Где? - Лира завертела головой.
- Там. Треснуло.
- Да зверь какой-то пробежал.
- Или не зверь.
Прислушался, но ничего подозрительного не заметил. Ухали филины, ветер качал макушки. Все как обычно.
- Ладно. - Девушка собрала лапник в охапку и направилась к дому. - Этого должно хватить.
Тащу бревно, по сторонам гляжу - и все кажется, будто кто-то за мной наблюдает. Но откуда - непонятно. Словно отовсюду сразу. Словно сам лес следит за непрошенными гостями. Ощущение до одури жуткое. Так и хочется бросить все, заорать не своим голосом и рвануть прочь, сверкая пятками. Но я же, блин, волшебник. Избранный, елы-палы. Да и перед спутницей неудобно. Ей вообще хоть бы хны. Ничего не боится.
На поляне стало легче. Хоть и сумерки, а видно далеко. Тварь, чем бы она ни была, так просто не подберется. Девушка остановилась у края и принялась складывать ветки в некое подобие гнезда. Я дотянул ствол до плахи и замахал топором, аж щепки полетели. Встал спиной к стене, рублю и на лес поглядываю. Если кто сунется - замечу сразу. Согрелся, успокоился - хорошо.
Вскоре пришла Лира и спросила:
- Ты мешок брал?
- Нет. На кой он мне?
- Не помнишь, куда я его положила?
Тревога нарастала с каждой секундой. В горле пересохло, снова выступили слезы.
- Да у ручья же. Напротив крыльца. Когда руки мыла.
- Нету там.
- Может, волки утащили? Они любят кости грызть...
- Следов тоже нету.
- Ну не мог же мешок сам...
Я икнул и замер на полуслове. В мыслях сразу нарисовалась картина уродливой мумии, вылезшей из мешка и потопавшей в дом, чтобы в темном углу подстеречь незадачливых путников и сожрать их мозги. С другой стороны, нежить не бесплотна и наверняка бы наследила.
- Э-э-э... тогда птица унесла. Падальщик. Гриф какой-нибудь, или сова-трупоед.
- Не нравится мне это. - Вздохнула. - Руби быстрей, а я отнесу ельник в дом. Чего растопке пропадать?
- Подожди!
- Что?
- Это самое...
- Ну?
- Тут постой, а потом вместе сходим.
- Боги... как маленький. Надеюсь, в туалет водить за ручку не придется?
- Ха-ха. Вот схватит тебя тварь - узнаешь, как ерничать. И вообще - первое правило любого ужастика: нельзя разделяться...
- Работай. Скоро вернусь.
Я не чемпион по заготовке дров, но в тот момент обогнал бы любого лесоруба. Да что там лесоруба - бензопилу "дружбу". А в голове мыслишки-то роятся - одна страшнее другой. Ладно. Допустим, от мумии топором отобьюсь. Да и палочки на трухлявые кости хватит - искра и сгорят сразу. Самое поганое - мешок сто пудов сперла та же тварь, что запугала до смерти охотника. Все на это и указывает. Мы отлучились - а она тут как тут, подкрепилась на ночь.
Справился, схватил поленья и быстрым шагом к крыльцу, то и дело оглядываясь. Лиры нигде нет. Наверное, в доме. А если там уже тварь сидит, подругу доедает и меня ждет? Дверь-то не заперта, заходи, кто хочет.
Довольно глупая фраза "крикнул шепотом", но именно это я и сделал.
- Лира! Ты где?!
Тишина.
- Эй! Ау!
Никто не отозвался. Надо избу проверить, а колени так и трясутся. Зажег светлячка, поудобнее схватил топор. Тихо стало, аж в ушах звенит. И тут половица как скрипнет. Сердце рвануло из груди, в глазах потемнело. Думал все - Кондратий пришел.
Отдышался, приоткрыл дверь. Внутри вроде никого. Обошел все углы - в самом деле пусто. А если под кроватью?
- Зачем ей под кровать лезть? Вечно всякая дурь в башке вертится.
Вышел на крыльцо, снова крикнул:
- Лира!
Тишина. Тут уж затряслось все, не только колени. Захотелось запереться, спрятаться и не выходить до утра. Наверное, так охотник и помер. Напарник пропал, а ночью он увидел... что-то. И решил не выходить даже днем.
- Лира! - Голос сорвался на хрип, словно в страшном сне. Когда орешь во всю глотку, а слышишь едва различимый шепот.
Так, отставить ссать! Я - Избранный! Меня чупокабрами не запугать!
Мля, ну зачем я вспомнил чупокабру. Перед глазами возникла та ужасающая фотка с черной мордой, вытаращенными зенками и оскаленной пастью. А фоном поплыли тематические передачи с РЕН-ТВ и статьи из желтой прессы.
Соберись, тряпка! Служанок драть - герой. А подругу спасать - жим-жим?
- Я не трус...
Докажи.
- Я смогу.
Действуй.
- Я спасу ее.
Ду ит!!
- А-а-а!!!
Голос вернулся. Я спрыгнул с крыльца и замахал обломком как Боярский шпагой, оставляя перед собой светящиеся полосы.
- Хочешь меня напугать? Иди сюда, ублюдок, мать твою, я тебя сам напугаю!
- Чего орешь?
Спутница вышла из леса, поправляя плащ.
- Ты где была?
- Под кустом.
- Что ты там забыла?
- Совсем глупый?
- А...
Страх сменился легким отвращением. Ведь это хвойный лес. Тут нет ни кустов, ни листьев. Б-р-р-р...
- Пошли в дом. А то всю жопу отморозила.
Да уж, не принцесса. Но почему-то я улыбнулся.
Пока Лира набивала печь хвоей, возился с засовом. Запершись, ткнул в растопку палочкой.
- Елочка, гори...
Сухой лапник быстро занялся, пропахшая тленом комната наполнилась терпким смоляным ароматом. Светло, тепло... аж на душе полегчало. Еще бы пожрать.
Лира зевнула.
- Ложись спать. Завтра весь день топать.
Кинул взгляд на потемневшие шкуры. На них отчетливо виднелся отпечаток тела. Оно медленно гнило и сочилось зловонной жижей, которая наверняка пропитала даже доски. И пусть все давно высохло, сама мысль лечь на ложе мертвеца вызывала тошноту.
- Лучше ты. А я посторожу.
- Да конечно. Заснешь как миленький.
- Думай, что хочешь, но я к тому гадюшнику и пальцем не прикоснусь.
- Неженка.
Посидели молча, глядя в огонь и размышляя о своем.
- Леня.
- М?
- Ты держишь слово?
- Стараюсь.
- Пообещаешь мне кое-что?
- Смотря что.
- Ты никогда не присягнешь Колбану. Даже если меня на ремни порежут. Обещай.
Скосил глаза - она смотрела прямо на меня с такой решимостью и серьезностью, что стало не по себе. Лиру при всем желании не назовешь миленькой, но никогда прежде не видел в ней столько непримиримой жесткости.
- Нет.
- То есть?
- Не обещаю.
- Почему?
- Какая разница? - Подбросил поленце в пылающий зев.
- Большая. Можно сказать - мирового значения. Я не хочу стать болевой точкой, надавив на которую ублюдок добьется своего.
- Ты уже.
- Что уже?
- Болевая точка.
- В смысле?
- Я не смогу спокойно смотреть, как тебя мучают.
- С чего вдруг?
Пожал плечами.
- Не знаю.
- Дурак. А когда будут мучить миллионы? Об этом не думал?
- Во тебя на философию пробило. Сперва надо выбраться из чертовой долины, а потом о будущем рассуждать.
- Видимо, боги сошли с ума, раз послали такого придурка.
- Сама знаешь, пути неисповедимы. Возможно, для их тайного замысла нужен именно такой придурок.
Она улыбнулась, но тут же сжала губы.
Минута тишины и покоя, а затем сверху грохнуло, аж пыль посыпалась. Будто на крышу упало нечто большое и тяжелое. Точнее - запрыгнуло. И ладно я, трус несчастный, но даже моя храбрая подруга вскочила и пару раз промахнулась мимо ножен, пытаясь выхватить меч.
Заскрежетали когти по дереву, зашуршал упавший снег. Ночной гость прошелся по настилу и замер. Лира судорожно сглотнула, не опуская глаз. Клинок затрясся так, словно шинковал невидимые овощи. Тихий скрип сменился глухим ударом - кажется, тварь уселась на конек.
Знаете, как мы перепугались? Неподвижно простояли, глядя в потолок, пока не сгорели дрова - вот как. И хоть шума больше не было, прекрасно понимали - оно все еще там, над нами.
- Ладно. - Лира опустила руку. - В доме мы в безопасности. Пересидим до утра и что-нибудь придумаем.
- Может током его долбануть?
- А смысл? Все равно до рассвета никуда не пойдем. Лучше огонь разожги.
Только закончил возиться с печью, в дверь постучали. При этом никто не слышал ни шагов на крыльце, ни скрипа на крыше.
- Оно не одно, - едва слышно шепнула девушка.
- Это я, - прохрипели снаружи.
Ладонь сама собой коснулась груди, силясь удержать рвущееся наружу сердце.
Снова стук - громче, настойчивее.
- Это я! - Тот же тембр, та же интонация. - Отвори!
Не выдержал:
- Кто "я"?
И будто запись на повторе:
- Это я! Отвори!
- Не отворю! Вали отсюда и дружка забери!
Бум... бум... бум...
- Это я! Отвори!
Не дождавшись ответа, нечто отошло в сторону и затарабанило в ставни, бубня "это я" как заведенное. Несмотря на охвативший ужас, я понимал - это только начало. Вряд ли стуки и невнятная болтовня заставили здорового мужика проваляться в койке до самой смерти. Наверняка он попытался убраться из проклятого места днем, но оно... или они загнали бедолагу обратно.
И у нас осталось совсем мало времени чтобы придумать, как не повторить его судьбу. Боже, все бы отдал, лишь бы вернуться в прошлое и не связываться со шлюхами и бухлом. Не будь я безвольным пустоголовым хреном, уже бы прикончил Колбана и взял штурмом Герадион. Потом, честно исполнив предназначение, ушел бы в загул. А не наоборот, блин.
Как там говорилось? История не терпит сослагательного наклонения? Отбросив все возможные "бы", сосредоточился на том, что "есть". Вводные удручали. Одни неизвестные: кто, откуда и как побороть? Впрочем, один способ пролить на тайны немного света все же имелся.
И взгляд невольно упал на ставни.
Глава 6
К утру чудища угомонились. Но мы понимали - они где-то рядом.
- Пора. - Спутница обнажила меч. - Надо идти, иначе не успеем выбраться из долины до темноты.
А второй такой избушки может и не встретиться. От одной мысли остаться с тварями наедине бросало в холодный пот.
Подошел к стене, держа палочку наготове. Вытянул руку, поддел щеколду. Спокойствие, только спокойствие. Уроды огромные, а в окошко даже Лира не пролезет. Если держаться подальше все обойдется.
Тихий скрип и оглушительный грохот. Мы как зайцы сиганули прочь, но то лишь ветер ударил в ставни. А может и не ветер. В любом случае, сейчас или никогда.
- Давай я. - Девушка шагнула вперед.
- Нет. - Заступил ей путь. - Сам справлюсь.
Осторожно толкнул створки. Сумерки почти рассеялись, но у кромки леса клубился густой туман. Поглядел снизу, сбоку - обзор не ахти какой, но вроде перед домом и на крыльце никого нет. А вот крыша видна только с улицы.
- Думаю, они там. - Ткнул пальцем в потолок.
- Плевать. Я не собираюсь подыхать от голода. - Девушка задела меня плечом и направилась к двери. Сдвинув засов, взялась за ручку и строго спросила: - Ты со мной?
Кивнул. А что еще оставалось? Или риск - или медленная и мучительная смерть.
Девушка чуть приоткрыла дверь и высунула голову наружу.
- Странно...
- Что?
- Следов нет. Вообще. За ночь бы их не замело. Ладно, идем. А-а-а!!!
Не знаю, каким чудом не грохнулся в обморок от увиденного. С крыши свисла белая лапа, похожая на скрученную в жгут жвачку, и схватила подругу за волосы длинными острыми когтями. Лира ударила по ней дважды, но плоть тут же склеивалась, как нагретый пластилин.
Вереща не своим голосом, девушка попыталась разжать мерзкие пальцы, но те вцепились мертвой хваткой. Лира бросила меч и уперлась руками в дверной косяк. Но проще, наверное, утянуть корабль за якорную цепь, чем сбросить нечто с крыши.
- Леня!!
Крик вырвал из ступора. Подскочил к спутнице и вонзил обломок в тугое белое мясо. Ни огонь, ни ток не причинили ему никакого вреда. Лапа дергалась, шипела, пенилась, но и не отпускала добычу.
- Оно тащит меня! Тащит наверх!
Не придумав ничего лучше, поднял клинок и резанул по волосам. Лапа сжалась подобно щупальцу, унеся в ладони золотистый клок. Прежде чем нечисть поняла, что ее обдурили, швырнул девушку в комнату и задвинул засов.
- Ты как?
Лира провела пятерней по голове. Не умирай я от страха - улыбнулся бы в умилении. Прическа - как у Рапунцель в конце мультика, когда ее тоже зверски обкорнали. Впрочем, возьми чуть ниже - получилось бы гораздо хуже. Хорошо хоть скальп не снял.
- Не волнуйся. Тебе идет.
- Нам конец, - шепнула она.
Хотел подбодрить ее, типа "эй, вешай нос", или "не бойся, прорвемся". Но это было бы столь же глупо, как бодрить пляшущего в петле висельника. Моя магия твари до одного места. Меч тем более. И чудища будут спокойно сидеть на крыше, пока мы не помрем.
- Как думаешь, кто это?
- Марзальцы. - Спутница встала и запахнула плащ. - Скорее всего. Их сложно одолеть даже колдовством.
- Они могут попасть в наш мир сами?
- Нет.
- Значит, Колбан призвал. Хитрый засранец. У них есть уязвимости, слабые места?
- Откуда мне знать? Я не волшебница.
- Что говорят древние легенды?
Лира села у печи и нахмурилась.
- Лишь то, что марзалы питаются пороками. Страхом, гневом, похотью.
- Получается, чем сильнее мы боимся, тем они жирнее?
- Как-то так.
Я повернул меч клинком к себе и увидел в отражении небритую осунувшуюся рожу. Пан или пропал.