- Эй, ты куда?!
- Жди здесь.
Умные люди полагают, что больше всего нас пугает неизвестность. А не клыкастые монстры, зомби, призраки или скримеры. Взять, к примеру, Чужого. Это же просто хищный пришелец, типа инопланетного волка или медведя - фигли его бояться? Но если не знать, кто он на самом деле и чем живет - инфаркт обеспечен. И пока я не выясню, как выглядят наши жвачные ублюдки, вся дальнейшая задумка бессмысленна. Сейчас или никогда.
Давайте, мистер Смит, ваш выход.
Страха - нет.
Спасибо.
Чуть приоткрыл дверь и просунул в щель клинок. Повернул. На сверкающей глади возникло нечто белое и округлое. Сразу и не поймешь: то ли сугроб, то ли куча зефира. Но вот открылись черные глаза с красной радужкой - размером с кулак и выпуклые как у осьминога. Тварь раззявила воронкообразную пасть, полную острых зубов, и протянула щупальце.
Тугой жгут качнулся в полуметре от лица. Сердце заколотилось, и в этот миг из кончика щупальца выскочили когтистые отростки. Так вот как ты охотишься, козел. Я глубоко вдохнул и успокоился, с любопытством разглядывая жгут. В мыслях сразу возник Дроздов, знакомым с детства хриплым голосом рассказывающий о неведомой зверушке. Внешность бледного хренпоймиктозавра отвратительна, кхе, и ужасна, но так ли опасен хренпоймиктозавр на самом деле?
Чуть не заржал. От страха не осталось и следа. Щупальце немедля втянуло когти, потрогало холодное лезвие и уползло наверх.
- Леня! Стой!
Поздно. Смело шагнул на крыльцо. Подбоченился и задрал голову, щурясь от утреннего солнца. Твари выпучили зенки и уставились на меня, но ни одна не напала. Оказалось, их было вовсе не две. Всю крышу усеивали жирные пульсирующие слизни с многочисленными отростками. Наверное, при желании они могли принимать любую форму, даже человеческую. Слава богу оставаясь при этом достаточно толстыми, чтобы не протиснуться в дымоход.
- Леня! - Девушка схватила подол плаща и попыталась утащить внутрь.
Спокойно ответил:
- Идем.
И протянул ладонь.
- Но...
- Все будет хорошо. Главное не бойся.
- Легко сказать.
- Я же цел. На крышу только не смотри.
- Ладно.
Мы взялись за руки и спустились с крыльца. И вдруг как назло одна из гадин протяжно квакнула. Наверное, просто зевнула, но Лира вздрогнула и оглянулась. Малейшего испуга хватило, чтобы взбудоражить всех. Слизни надулись, выпятили пасти и метнули к спутнице скрученные щупальца. Обвив запястья и лодыжки, марзальцы буквально распяли ее в воздухе и поволокли наверх, возбужденно стрекоча.
Я прыгнул и повис на талии подруги. Мой вес нисколечко не замедлил смертельный подъем. Не помогли и полетевшие в клыкастые глотки огненные шарики и молнии. Порождения тьмы даже не шевелились, несмотря на все мои старания.
- Перестань бояться!
- Не могу!
- Через не могу! Иначе нам конец!
- Брось меня и беги!
- Не брошу!
- Дурак!
- Сама дура! Не можешь не трусить пару минут!
Подтянулся и встал на жгуты, чтобы случайно не сломать подруге хребет. До ближайшего чудища рукой подать, а что делать - без понятия. Прицелился и швырнул файербол прямо ему в глаз, но марзалец лишь моргнул.
- Вот и все. - Лира печально улыбнулась. - Хоть ты и полный придурок, но с тобой было весело.
- Заткнись.
- Надеюсь, у тебя все получится. Найдешь себе новую Спутницу. А я растекусь по этой крыше марзальским дерьмом.
- Заткнись...
- Ну и небольшой прощальный подарок. Заслужил.
Она чмокнула меня в щеку.
Тварь тем временем распахнула пасть еще шире, готовясь впиться жертве в спину. И тут я понял. Огонь и ток на них не действуют, потому что они сами порождения зла и смерти. А что если...
- Не болей, сучара.
Замахнулся и со всей силы вонзил обломок в щупальце. Целебный золотой "червячок" шустро нырнул в белую плоть. Я отчетливо видел, как он, ветвясь, растекался по тканям. Нечисть отпустила руку Лиры и поднесла жгут к морде, будто не веря своим глазам. А дальше началось невообразимое. Слизни в спешке отращивали паучьи лапки и с диким треском и хлюпаньем бежали от сородича, как от прокаженного. Уползали, скатывались, сигали прямо в снег.
Сияющая змейка тем временем заполнила всю тушу. Монстру словно пустили по венам расплавленное железо. Он выпустил девушку и затрясся в агонии, стремительно выцветая, теряя плотность и превращаясь в полупрозрачный студень. С крыши полилась вода - охваченный лечебным светом марзалец таял, как медуза на сковородке.
Боги, как же он вонял... У вас в городе хорошие мусоровозы? У меня вот протекают. Идешь жарким летним деньком домой, а на асфальте лужицы киснут. Представили аромат? А теперь усильте его раз в десять и добавьте нотки полуразложившийся дохлятины.
Вот так от жижи и несло. Поэтому мы поспешили убраться прочь от проклятой сторожки. И пока не добрались до выхода из долины, ни разу не обернулись.
- Спасибо, - сказала спутница.
- Ерунда. Сегодня я, завтра ты.
Она улыбнулась и крепче сжала ладонь. Несмотря на все пережитое, неприятности только начинались.
Перед нами лежала каменистая равнина - плоская как стол, рассеченная надвое извилистой рекой. Река впадала в море или океан: на необъятной темно-синей глади покачивались хлопья льдин. Вдоль берегов как грибы после дождя белели яранги - купола из шкур, увенчанные столбами дыма.
- Это Дикие земли, крайний север Герадии. - Лира дохнула на замерзшие пальцы. - Здесь живут племена эйнов. Они платят налоги, но в целом сами по себе. Река, - Спутница указала пальцем на серебристую змейку, - называется Саммерен, она впадает в Брилльское море. Раньше по ней можно было доплыть аж до столицы.
- А сейчас?
- Выше по течению город - Ангвар. Большой и хорошо укрепленный. И кто знает, под чьим он флагом? Но путь все равно срежем.
- Гляди, нас уже встречают.
От ближайшего скопления яранг выдвинулся небольшой отряд всадников. Скакуны очень напоминали лошадей, покрытых густой длинной шерстью. Черные, белые, пятнистые, с заплетенными в косички гривами, лошадки выглядели донельзя забавно. Чего не скажешь о наездниках.
Издали казалось, будто эйны одеты в облегающие синтетические водолазки нежно-голубых оттенков. Они выглядели довольно футуристично, а на деле оказались снятыми целиком шкурами каких-то морских животных вроде тюленей с прорезанными отверстиями для головы и рук. Поэтому сидели так плотно, подчеркивая крепкие торсы. Еще воины носили короткие куртки и штаны мехом наружу, а к седлам были приторочены сумки с метательными дротиками.
- Привет! - Помахал рукой.
Скачущий впереди кряжистый детина выхватил дротик и швырнул мне под ноги.
- Стой где стоишь, марзалово отродье!
Всадники выстроились перед нами дугой на расстоянии броска. Их кожа просолилась и задубела от холодных морских ветров и сделалась похожей на пергамент, карие глаза сурово блестели из-под косматых бровей, ноздри приплюснутых носов гневно раздувались. Темные волосы собраны в тугие узлы на затылках, на тяжелых челюстях ни щетинки. И бритва ни при чем, бороды у эйнов попросту не растут. Все ниже шей тоже.
- Никакие мы не отродья.
- Вы явились из Долины Мертвецов! Оттуда еще никто не возвращался.
- А, вы про тех белых слизняков с щупальцами?
Воины зарычали и вскинули дротики.
- Спокойнее, спокойнее... Эти твари боятся целебной магии. Мы их отогнали.
- Так ты, стало быть, лекарь?
Свел большой и указательный пальцы и глянул в щелочку на всадника.
- Докажи! Иначе пойдете обратно.
- Легко. Кого подлечить?
Воины боязливо переглянулись. Спешился самый молодой, подошел, на ходу сняв куртку.
- Вон. - Указал на гноящийся нарыв. - Каракатица цапнула. Уже месяц не заживает.
Поднес обломок и проворчал:
- Не болей.
Золотое свечение окутало кожу и исчезло вместе с раной.
- Хм... - Старший потер подбородок. - Похоже, не брешешь. Но я тебе все равно не верю. Пусть шаман решает, как быть. Дайте им лошадей!
В седле я держаться умел - пару раз ездил на конные экскурсии. Мохнатая кобылка смиренно плелась в хвосте, даже подгонять не надо.
- Шаманы у эйнов главные, - тихо сказала Лира. - Все решают именно они. Поэтому не оплошай, иначе топать придется на своих двоих. А если произведешь впечатление - получим не только лодку, но и ватагу ушкуйников.
Слово показалось смутно знакомым, но решил уточнить:
- Кого?
- Речных пиратов. Раньше они держали в страхе всю Саммерен. Лишь спустя век их разбили королевские гвардейцы и колдуны Совета и отогнали на побережье. Эйны - отличное подкрепление для Борбо, но они живут разобщенными племенами. Всех под один флаг не загонишь.
- И как же мне впечатлить шамана?
- Не дерзи, не шути, не бахвалься, много не болтай и самое главное - не тупи.
- Миссия невыполнима.
- А ты постарайся! Берись за любую работу, вряд ли заставят творить непотребства. Напирай на лекарскую силу, про иное колдовство молчи. Иначе погонят воевать с соседями.
- Ладно. На месте разберемся.
В стойбище пахло солью и вяленой рыбой. У яранг стояли огромные чаны, женщины выпаривали в них морскую воду. Детвора тоже не сновала без дела: чинила сети, кормила скотину, убирала навоз. Мужчины на длинных плоскодонках рыбачили или били заплывающих в реку морских зверей. Видел, как гарпунщики втащили на борт нечто, напоминающее моржа со скрученным как у нарвала рогом.
Жилище шамана заметил сразу - его ни с чем не спутаешь. Огромное, шкуры украшены затейливыми рисунками, похожими на наскальную живопись. Всяческая животина, домашняя и дикая, сцены жертвоприношений, битв и... э-э-э... зачатий? Последних нарисовали довольно много. Не Камасутра, конечно, но все равно забавно.
У входа дежурили два воина с длинными копьями и овальными деревянными щитами с замысловатыми орнаментами. Провожатый велел доложить о нас шаману, и один тут же скрылся за пологом. Ждать пришлось недолго.
- Танбад приглашает гостей! - рявкнул мужчина и ударил копьем оземь.
Мы вошли. Внутри яранга делилась на две "комнаты" ширмой из нанизанных на золотые цепочки костяными фигурками. Звери, птицы, воины в доспехах, обнаженные женщины слегка покачивались, не давая разглядеть, что скрыто за ними.
Рядом со входом в золотой жаровне горели дрова. Пахло мятой, корицей и чем-то пряным, незнакомым. А неплохо так шаман устроился.
- Сюда, - из-за ширмы раздался певучий женский голос. Наверное, наложницы или рабыни.
Кости тревожно застучали. Я увидел вторую жаровню из благородного металла, а вокруг россыпь богато расшитых подушек. На одной в позе лотоса сидела женщина лет тридцати - стройная, с сильными руками и длинными крепкими ногами. Видимо, она не все время торчала в яранге, а много бегала и метала дротики не хуже мужчин.
Упругую грудь стягивала алая лента, на поясе висела золотая цепь с парой треугольных шкурок. На запястьях и лодыжках - меховые ремешки, на голове - шапка с волчьими ушами и хвостом. Из одежды все. Узкое бронзовое лицо показалось мне довольно красивым, отчасти из-за густо подведенных красным глаз. Темные, чуть курчавые волосы свободно падали на плечи.
Женщина белозубо улыбнулась и поставила на огонь золотой чайник, похожий на лампу диснеевского Аладдина. Не удивлюсь, если где-то под подушкой найдется и батон.
- А где шаман? - спросил я.
- Перед тобой. - Женщина улыбнулась.
Первые слова - и уже неловкость. Чтобы разрядить обстановку, добавил:
- А-а... Просто думал, Танбад - мужское имя. Кто ж назовет девочку Танбад?
Лира наступила мне на ногу, продолжая с почтением глядеть в жаровню.
- Присаживайтесь. - Кажется, хозяйка ничуть не огорчилась, либо умело это скрывала. - Говорят, вы вернулись из Долины Мертвецов. Как вы там оказались?
- Нас пленил враг. - Спутница решила говорить сама, пока я снова чего-нибудь не ляпнул. - Нам удалось сбежать.
Шаманка взяла три пиалы и стала сыпать в них порошки. Белый - наверное, соль. Черный - возможно, перец. Зеленый - судя по запаху, мята. Чай, короче, готовила. Особый, северный. Мы молчали, наблюдая за процессом. Точнее, Лира наблюдала, а я нагло пялился на едва прикрытые сиськи и бедра.
- Я чувствую в тебе силы. Злую. - Кинула щепотку перца. - И добрую. - На донышко упали крупинки соли. - Мы не верим в ваших богов, но даже духи уважают тех, кого вы зовете Избранными. И ты один из них - великий посланник.
- Но это не точно.
- Сомнений нет и быть не может. Ответь, чего ты хочешь?
- Лодку. А лучше две. Еще еды, вина, золота... И ушуйников побольше.
Лира снова меня пнула. Танбад улыбнулась.
- У меня есть все, что вам нужно. Но в дар ничего не дам.
- Цена вопроса?
- Ребенок.
- Чей?
- Мой.
- А что с ним?
- Его нет.
- Мои соболезнования. Но я не умею воскрешать мертвых.
Она запрокинула голову и гортанно расхохоталась.
- Он не умер. Он еще не родился.
- Так а я тут приче... а-а-а!
- Именно. Сын Избранного станет могучим шаманом. Сильнейшим из живущих.
- Легко! Уж думал, с соседями воевать пошлете. Сына заделать - это всегда пожа...
- Нам надо подумать, - встряла Лира.
- Ах, вы пара...
- Нет. - Девушка чуть смутилась. - Просто могут возникнуть... сложности.
Танбад понимающе кивнула.
- От непосильной ноши зачах стебель?
Обиженно проворчал:
- Все нормально со стеблем. Показать?
- Тогда в чем проблема?
- Он может лишиться дара.
- Знаю. Чтобы этого избежать, мои древние предки придумали особый ритуал - оковы Духов. Его не раз проводили в далеком прошлом. Шаманы - потомки первых Избранных.
Лира тихо вздохнула.
- При всем моем уважении, мы дадим ответ завтра.
- На рассвете.
- Как пожелаете.
- Вас проводят в свободную ярангу. Отдыхайте и ни в чем себе не отказывайте.
Вместо отдыха спутница стала в спешке собирать вещи.
- Ты куда?
- Ночью уходим.
- Пешком?
- Как видишь.
- Эй, нам дадут лодку, припасы и пиратов. И золотишка отсыплют.
Лира смерила меня гневным взглядом и с презрением спросила:
- Как называют шлюху-мужчину?
Без задней мысли сказал:
- Альфонс.
- Так и буду тебя звать.
- Да перестань. Это же не блуд, а благородное дело по разведению маленьких шаманят.
- Тебе лишь бы шишку погреть, а причина найдется. Один раз дар потерял, хочешь вообще его лишиться?
- Есть же ритуал.
- А ты его проверял? Или веришь на слово любой полуголой бабище?
- Мне кажется, или ты ревнуешь?
- Мне кажется, ты идиот. И думаешь только о своем хрене. Воистину, пути богов неисповедимы. Это ж надо было сделать Избранным тебя. Не меня. Не его! - Она ткнула куда-то в стену. - А тебя! Похотливого придурка. Судьба мира? Жизни миллионов? Пффф... Запрыгнуть бы на любую охочую сучку, и хоть трава не расти!
- Между прочим, я взвесил риски. Шанс потерять дар гораздо меньше, чем сгинуть по дороге в столицу.
- Да-да. Ты и законы мироздания перепишешь, если приспичит перепихнуться.
- Ты и меня в мешок засунешь?
Лира замерла в недоумении.
- То есть?
- Я никуда не пойду. Не волоком же потащишь.
Она какое-то время молчала, неотрывно смотря прямо на меня. Я не отвел взгляд, всем своим видом выражая непоколебимую решимость.
- Нет, дружочек. Пойдешь. Пойдешь на хер! Забудь мое имя и не попадайся на глаза.