- Завтра он будет рассказывать всем своим знакомым и покупателям, как сама царская сестра пила его вино. Не зря он не взял с меня денег, - с усмешкой подумал Гертий, глядя на виноторговца.
Внезапно в конце улицы послышался топот множества копыт и скоро к месту происшествия подлетел конный отряд всадников в позолоченных доспехах. Один из кавалеристов, одетый в пурпурные одежды, ловко спрыгнул с коня на мостовую и ринулся к пострадавшим. Клеопатра, увидев его, отбросила прочь кубок с вином и со слезами побежала ему на встречу. «Пурпурный» обнял подбежавшую девушку и начал что-то успокаивающе шептать ей на ухо. Потом он резко повернулся, выискивая глазами лежавшего на мостовой главного стратега. И тут Гертий и остальные стражники узнали своего царя. Они резко подтянулись и отдали воинский салют, стукнув себя кулаком правой руки по груди.
Виноторговец бережно подобрал оброненный Клеопатрой серебряный кубок и спрятал его за пазуху.
- Теперь он этот кубок год мыть не будет. Ещё бы сама царская сестра из него пила! – с усмешкой подумал Гертий, наблюдая краем глаза за манипуляциями торгаша.
Потом Селевк посмотрел на командира патруля и властным жестом подозвал его к себе. Гертий бросил последний взгляд на довольного виноторговца и двинулся к царю для доклада.
***
- Есть некто благородный Тиртей Анасфагорид из очень древнего и благородного рода. При моём отце они имели большой вес. Вот он то их и нанял, - вещал Селевк.
Саня внимательно слушал молодого монарха. Нападавшие были не случайными людьми. Они были профессиональными наёмными убийцами из Пальмиры. Выходцы из этой пустынной провинции славились своим умением быстро и профессионально проворачивать мокрые дела за отдельную плату. Дело на первый взгляд было в банальной кровной мести. Пальмирцев нанял благородный Тиртей Анасфагорид, чтобы они убили главного царского стратега. Тиртей желал отомстить за смерть своего дяди, которого казнили по приказу Сани за кражу крупных сумм из царской казны.
Обо всём этом поведал один из уцелевших убийц. Тот самый с отбитыми яйцами. Царские палачи потрудились над ним на славу. И скоро он выложил всё, что знал. Второй убийца с раздробленным кадыком скончался по пути к дворцу и не мог служить источником информации.
Всё остальное было делом техники. Пальмирцы приняли заказ, запросив при этом с Тиртея солидную сумму. Главный царский стратег стоил дорого. Затем они стали ждать удобного момента. Правда, Громов оказался довольно непредсказуемой целью. Он редко появлялся в городе. А ведь именно там его можно было убрать без особых проблем. Не царский же дворец штурмовать. Правда он часто посещал военный лагерь царской армии, которая расположилась за стенами Антиохи. Но при этом с ним всегда было много охраны. Поэтому убивать его в военном лагере, было сравни самоубийству. Пальмирцы самоубийцами не были. Они были профессионалами своего дела. Поэтому они терпеливо ждали момента, когда жертва появится в пределах их досягаемости. И дождались!
Подкупленный в царском дворце, слуга сообщил, что главный стратег Александр скоро должен посетить театр. При этом он там будет инкогнито и не один, а вместе с царской сестрой. Охраны при них будет не много. При этих словах Саня поморщился и вспомнил поговорку, что даже стены имеют уши. Их с Клеопатрой просто подслушали. Штирлицы местные, блин! Эта информация очень обрадовала наёмных убийц. Они увидели свой шанс с блеском выполнить этот трудный заказ.
Когда Саня вместе со своей спутницей появились возле театра, то пальмирцы их уже ждали. Было решено, что нападение произойдёт, когда главный стратег после представления выйдет из амфитеатра и двинется к повозке. Пока шёл спектакль смуглолицые убийцы практически бесшумно убили возницу, а затем и пришедшего на его поиски телохранителя Патрокла. Повозку, на которой приехали Громов с Клеопатрой, отогнали в переулок неподалёку. Туда же спрятали трупы. Затем стали ждать, когда появится цель.
- Остальное ты знаешь, - невесело усмехнулся Селевк.
- А где сейчас этот Тиртей? – задал Саня, волновавший его вопрос.
- Скрылся! Аид его раздери! – выругался молодой царь. – Но мои люди его ищут. Твои кстати тени тоже землю носом роют. Так, что не уйдёт злодей!
- Очень хотелось бы верить, что это действительно была только кровная месть, а не нечто большее, - с вздохом произнёс Громов.
- Ты думаешь, что это может быть…
- Заговор! – закончил за царя фразу Саня. – Многие были недовольны, как я борюсь с коррупцией. Ещё бы с таких кормушек их сгоняю! Надеюсь, что когда мы разыщем этого самого Тиртея, то узнаем от него много интересного. Главное взять его живым эту гниду! Так, что тебе, мой царь, тоже стоит поберечься. Это тебе говорю я как твой главный стратег!
- Да уж придётся тебя послушать. Ведь это говорит мне не только главный стратег, но и человек, который уложил в грязном переулке пятерых убийц! И всё потому, что пошёл туда без охраны! Хоть теперь у тебя появилась нормальная охрана, - усмехнулся Селевк.
- Ты это о чём? Какая ещё охрана? – не понял Громов.
- Да эти твои варвары. Скифы и галлаты сейчас торчат возле двери твоей комнаты и смотрят на всех, кто подходит так, что прямо мороз по коже. При этом так поглаживают рукояти своих мечей, как будто просят, чтобы им дали только повод, и они любого порубят на мелкие кусочки. Всю прислугу мне распугали, - с усмешкой произнёс царь. – Этот твой дружок Лиск сам себя назначил начальником твоей охраны, и сейчас его головорезы стерегут твой покой.
- Да, Лиск он такой. Хотя может быть это и к лучшему. Пусть займётся делом, а то ведь его варварской душе откровенно скучно с тех пор, как мы взяли Антиохию. Стратегом ему быть скучно. Не любит он на совещаниях сидеть. Так пусть хоть моей охраной займётся, - с улыбкой подумал Саня и закрыл глаза, чувствуя, что засыпает.
***
Оман осторожно выглянул из-за дерева и бросил взгляд на виллу на половину скрытую в сумраке ночи. Слева заухала сова. Справа ей ответила другая. Бывший вожак разбойников, а теперь командир отряда теней на службе у царя удовлетворённо улыбнулся. Всё шло по плану. Тени сумели незаметно окружить виллу и теперь медленно подбирались к обречённому объекту штурма. По оперативным данным именно на этой вилле сейчас скрывался от царского правосудия благородный Тиртей Анасфагорид – заказчик покушения на жизнь главного стратега Александра и царской сестры.
Вспомнив, как он получил сведения о местонахождении Тиртея, Оман невольно хмыкнул. Всё произошло совершенно случайно. После покушения его люди перетряхивали криминальный мир столицы с целью добычи сведений, но всё было тщетно. Тиртей как в воду канул. Никто ничего не знал. Хотя в ход шли угрозы, шантаж и даже подкуп. Очередной криминальный авторитет, вытащенный тенями из тёплой кровати, клялся всеми богами в том, что он ничего не знает об этом покушении. Тиртей даром, что благородный, но вот светиться в местном криминальном мире он не стал. Ему хватило ума (или кто-то посоветовал) нанять людей со стороны для такого деликатного дела, как убийство царского стратега. Царские дознаватели тоже не имели серьёзных успехов по поиску Тиртея.
Казалось бы, расследование зашло в тупик, но тут удача подкинула Оману шанс. На рынке он совершенно случайно столкнулся с одним занимательным персонажем из своей прошлой буйной жизни. Фидий по прозвищу Монета был хорошо известным скупщиком краденого. Будучи лихим разбойным вожаком, Оман не раз сбывал добытые на большой дороге ценности через Фидия. Этот прижимистый грек имел неплохие связи во многих городах Малой Азии. По слухам он проворачивал свои сделки даже в столице. Видимо слухи не врали.
Поэтому, увидев рядом с лотком виноторговца знакомую фигуру, Оман решил поприветствовать старого знакомого. Фидий, правда, был совсем не рад увидеть перед собой ухмыляющегося вожака разбойников. В столице Монета был известен, как уважаемый купец из Милета. А тут появляется эта разбойная рожа. Да если его Фидия увидят рядом с разбойником Оманом, по которому плаха давно истосковалась, то всей конспирации конец. Годами наработанный имидж в деловом мире столицы моментально рухнет.
Однако позже, когда Фидий узнал, что Оман давно уже не подстерегает путников на большой дороге, а работает на самого царя, то тут барыга просто расцвёл и начал говорить об обоюдовыгодном сотрудничестве. Услышав слова Монеты про сотрудничество, Оман ухмыльнулся и, особенно не надеясь на удачу, спросил Фидия о покушении на Александра.
- Ну, я кое-что слышал об этом, - закивал Монета, суетливо оглядываясь по сторонам.
- Говори, если не хочешь неприятностей, - прорычал Оман, бросив на собеседника такой суровый взгляд, что того мигом пробил холодный пот.
Через десять минут командиру теней стало известно, где прячется Тиртей. У некоего благородного Демофила Пеломиида с виллы на морском побережье Сирии неподалёку от столицы недавно сбежал раб. Этот бедолага попал к одному деловому партнёру Монеты. Тут Оман усмехнулся, предположив, что этим деловым партнёром является один из разбойников, промышлявших возле столицы. Фидий согласно хихикнул и продолжил свой рассказ. Так вот этот беглый раб утверждал, что недавно к хозяину на виллу прибыл тот самый Тиртей Анасфагорид. Они с хозяином виллы были хорошими друзьями, и раб видел Тиртея довольно часто. Поэтому и запомнил его хорошо. Вот сейчас Тиртей и скрывается на вилле этого самого Демофила.
Получив информацию Оман начал действовать. Он вызвал всех своих подчинённых и начал ставить перед ними боевую задачу. Правда в разгар совещания неожиданно появилась помеха в лице Лиска. Галлат заскочил на базу теней, чтобы поговорить с Оманом. Он совершенно случайно при этом услышал, как Оман строит подчинённых. Узнав, что они собираются штурмануть виллу, где прячется заказчик покушения на Александра, варвар тут же потребовал включить его в штурмовую группу. Чтобы утихомирить Лиска, пришлось согласиться на это. Об этом своём решении Оман не жалел. Галлаты считались одними из лучших мастеров засад, а уж, каким мечником был этот рыжеволосый громила, Оман знал очень хорошо. Такой меч лишним не будет.
Лиск был доволен. Однако пришлось пресечь его попытки позвать ещё и своих приятелей варваров. Тут всё решали быстрота и скрытность, а если среди слуг есть шпионы Тиртея, то они могут совершенно случайно узнать, куда это направляются карательный отряд. Галлаты конечно бойцы отличные, но вот тайны они хранить совершенно не умеют. Лишнее оброненное слово и Тиртей может скрыться. Поэтому варваров привлекать не будем и выступаем немедленно. Лиск немного поворчал, но вынужден был согласиться.
Оман тряхнул головой, отгоняя воспоминания прочь, и бросил еще один внимательный взгляд на объект атаки. Вилла Демофила представляла из себя эдакий архитектурный шедевр в греческом стиле. Изящные мраморные колонны, статуи и фонтаны сочетались с довольно приличной трехметровой стеной из желтоватого песчаника, отгородившей территорию усадьбы от враждебного мира. Вилла была своего рода крепостью, в стенах которой, Демофил и его гости могли чувствовать себя в безопасности.
Однако не стена была главной проблемой для атакующих. Кроме стены виллу охраняли около двух десятков неплохо экипированных воинов. Этих типов по своим повадкам похожих на наёмных гоплитов Оман прекрасно разглядел днём, когда вёл наблюдение за виллой со склона ближайшего холма. С такой охраной хозяева виллы могли не бояться разбойников и наёмных убийц. В этом не было ничего странного. Многие богатые люди нанимали наёмников для охраны своей собственности и жизни.
И вот теперь три десятка теней и один варвар-галлат незаметно окружили виллу и ждали сигнала к атаке. Оман глубоко вдохнул тёплый ночной воздух и дважды ухнул совой, подавая сигнал к штурму. Первая операция отряда теней началась. Теперь отступать поздно.
Вскоре закутанные в чёрную одежду фигуры неслышно перебрались через стену. Ходившие вдоль стены часовые ничего не заметили. Расслабились они тут в тишине и спокойствии на местном укропе. Хотя ни одна банда лихих разбойников, промышлявших в округе, даже и помыслить не могла о налёте на виллу, а других возможных опасностей для обитателей этой усадьбы не было. Но за всё надо платить. И за безалаберность в первую очередь. Часовые умерли даже не поняв, что на них напали. Шустрые тёмные силуэты, прошмыгнув мимо остывающих тел караульных, ринулись к постройкам, беря под контроль территорию усадьбы и тихо вырезая посты наёмников, охранявшие подходы к главному зданию усадьбы.
Караульное помещение, напоминавшее небольшую казарму, располагалось перед центральными воротами. Там находились основные силы охраны. Поэтому Оман сам возглавил атаку на это здание. В сопровождении Лиска и семи теней они через дверь и окна ворвались в караулку и начали резать сонных стражей.
Тут Лиск ещё раз показал, чего стоят воины галлаты. В короткой кольчуге, вооружённый длинным прямым мечом в правой руке и кинжалом в левой, Лиск первым набросился на четверых охранников облачённых в доспехи. Они сидели возле входа за столом и азартно играли в кости. По-видимому, это была дежурная группа на случай внезапного ночного нападения на виллу. Шлемы, щиты и оружие этих воинов лежало неподалёку, однако это их не спасло. Когда дверь внезапно распахнулась, и в помещение ворвался здоровенный галлат, который тут же начал рубить и колоть незадачливых охранников, то за оружие успел схватиться только один из них. При этом он и умер одним из первых.
Оман, посмотрев на танец смерти, который устроил Лиск, предпочёл не лезть галлату под руку. Тот вполне мог разобраться сам с возникшей проблемой. К тому времени, когда рыжеволосый варвар изрубил последнего своего противника, в караульном помещении всё было кончено. Тени просочившиеся через окна уже прирезали пятерых спавших на лежанках охранников. Проснуться из них успели только двое, чтобы сразу же заснуть вечным сном. Потерь среди нападавших не было.
Лиск был в диком восторге. Оман посмотрел на него и невольно содрогнулся. Рыжеволосый варвар с окровавленными мечами, забрызганный вражеской кровью с горящими глазами был похож на бога кельтского войны. Как там его галлаты называют. Вроде бы Теитатис. Резко отвернувшись, Оман быстро вышел из помещения, провонявшего кровью.
После захвата караулки сопротивление охраны практически закончилось. Трое наёмников, охранявших внутренние помещения виллы, успели вовремя сдаться, увидев Лиска и десяток теней. Остальных менее сообразительных быстро прирезали.
Хозяин виллы и его гость были захвачены в своих кроватях. Они с ужасом таращились на людей в чёрной одежде и чёрных кожаных лёгких панцирях. Головные уборы кочевников пустыни в виде чёрных платков, намотанных на голову и закрывавших лицо, оставлявшие открытыми только глаза, делали теней похожими на демонов ночи. Главный царский стратег, увидев теней в такой экипировке, почему-то обозвал их ниндзя. Оман тогда заинтересовался непонятным термином и узнал от Александра о загадочной стране на востоке, где проживали и работали эти самые ниндзя. Рассказ о коллегах ему очень понравился и он поклялся себе, что тени будут работать не хуже ниндзя.
***
- Эти дети гидры и химеры! Презренные воры и напыщенные ничтожества! Да я их сотру с лица земли! – бушевал Селевк Четвёртый, размахивая руками.
- Предчувствие меня не обмануло! Всё-таки это был заговор! – произнёс Саня, глядя на кипевшего от возмущения молодого царя.
Когда тени доставили во дворец немного помятых благородных Демофила Пеломиида и Тиртея Анасфагорида, то сдали их царским дознавателям под расписку. Правда предварительно Оман «побеседовал» с обоими подозреваемыми и узнал много нового. Покушение на главного царского стратега Александра было частью одного большого заговора.
Заговорщики, занимавшие важные посты в царской администрации, были сильно недовольны политикой молодого царя. Они считали, что сам Селевк слишком молод и за него всё решают его советники. Из которых главный стратег Александр является самым вредным и опасным. Его действия несли прямую угрозу жизни и финансовому благополучию заговорщиков. Особенно им не нравилась кампания по борьбе с коррупцией.