Устало прислоняюсь к стене и тихо вздыхаю. Хоть стреляй, но больше я и шагу ступить не могу.
Лодыжка, кажется, распухла еще больше, а ноги подгибаются, словно вареные макаронины. Мне бы отдохнуть хоть немного, хоть капельку и подумать, куда идти дальше.
Мужчина все так же лежит ничком и не шевелится. Несмело топчусь у входа, пока не решаясь нырнуть в сухое нутро пещеры. За шиворот попадает несколько капель, заставив зябко передернуть плечами. Поднимаю взгляд и с немым укором смотрю в просвет между ветвями на хмурое серое небо. Дождь даже и не думает прекращаться. Капли стучат по листьям над головой все чаще и чаще.
Что же делать? От Сергея и его друзей я, кажется, оторвалась, но непогоду тоже стоит где-то переждать. Становится ещё холоднее и противное.
А если я совсем с краешку, чуть-чуть. Просто, чтоб на голову не капало. Да и укрытием от чужих глаз этот лаз может служить отменным. Сверху даже не заметно, что тут имеется такое укромное место.
За двадцать минут, что я стою в нерешительности возле пещеры и взвешиваю все за и против, мужчина ещё ни разу не подал признаков жизни. Это и пугает и успокаивает одновременно. То, что случилось со мной буквально вчера, как нельзя лучше показывает, что бояться стоит не мертвых, а живых. Даже тех, кого знаешь всю свою сознательную жизнь, даже тех, кому доверяешь, даже тех, кто клянется в вечной любви.
Делаю маленький шажочек, за ним еще один и, наконец, попадаю под настоящую крышу. Осторожно присаживаюсь возле входа, готова в любую секунду кинуться наутек.
Страх выматывает, притупляет чувства, едкой чернотой разливается по душе. Но не может человек вечно бояться. Рано или поздно наступает момент, когда становится все равно, и ты делаешь то, что нужно, то, что сохранит тебе жизнь.
Минут через десять я уже перестаю вздрагивать на каждый шорох, настороженно прислушиваюсь лишь к тому, что делается снаружи. Их я боюсь больше, чем этого несчастного. Может, он точно такая же жертва Николая, как и я. В сердце даже просыпается сочувствие к мужчине, но и здравый смысл во мне говорит об опасности. Вдруг я к нему подойду, чтобы проверить признаки жизни, а он меня схватит. Вдруг, он один из них. Все же рана на плече выглядит не настолько опасной, чтобы вот так бездыханным валятся. Ловушка? Интуиция говорит, что нет. Но я уже была доверчивой девочкой, и поплатилась за это. Больше я такой ошибки делать не намеренна.
В этот момент с губ мужчины срывается хриплый стон. Он, судорожно завозившись на земле, пытается перевернуться, а когда ему это удается, его воспаленные жаром глаза безошибочно находят меня.
К тому времени я уже испуганно выскакиваю наружу, забыв о дожде, но пока замираю у входа – достать он меня, вряд ли достанет, а другое такое укромное убежище мне вряд ли найти сейчас. Да еще с распухшей ногой.
– Иди сюда, девочка, – доносится до меня властный голос, в котором отчетливо чувствуются стальные нотки. – Ты мне нужна...
Сердце обрывается и камнем падает вниз.
Отрицательно мотаю головой и упрямо остаюсь на месте. Адреналин бурлит в крови, словно рукой снимая усталость.
– Иди… Не бойся, – мужчина явно старается придать своему тону более ласковые и спокойные вибрации. Но это то же самое, что пытаться выдать волка за комнатную болонку. Старания похвальны, но совершенно напрасны. – Мне просто нужно, чтоб ты извлекла из раны яд, – цедит он сквозь зубы и снова откидывается на землю, прикрывая веки.
Нервно сглатываю, цепляясь рукой за глиняную стену, чтоб меньше нагружать травмированную конечность и продолжаю наблюдать. Но мужчина, видимо потратив все свои силы на недолгий разговор со мной, снова впадает в забытье.
На миг мне представляется, что вместо него я сама, так же прошу о помощи, умирая, а кто-то стоит и бесстрастно смотрит на мои мучения. Становится стыдно. Стыдно и страшно.
Сжимаю на груди простой деревянный крестик, подаренный бабушкой, и осторожно начинаю приближаться. А когда до мужчины остается всего рукой подать, он внезапно распахивает веки и впивается в меня горящим взглядом. Его глаза темные, как ночь – где радужка, а где зрачок, совсем не различить. Такой взгляд пугает и завораживает одновременно.
– Что я должна сделать? – тихо спрашиваю, чувствуя, как голос сипит от страха. Я все еще не доверяю ему, но, рассудив, что удобных моментов, чтобы меня схватить, у него была уйма, делаю вывод, что этот человек тоже несчастная жертва. Как и я…
– Ты должна удалить из раны яд, – лихорадочно блестит глазами мужчина, кивая на свою рану.
– Как? – шокировано, округляю глаза. – Я не умею… Я же не врач!
– Ты должна! – твердо произносит мой собеседник. – Иначе мне не жить...
От ужаса у меня перехватывает дыхание. Кожа мгновенно покрывается липким неприятным потом. В этот момент я уже не холод чувствую, а настоящий жар. От меня зависит жизнь человека. От той, которая едва не потеряла свою собственную!
– У меня на поясе нож, – снова прикрывает глаза мужчина. – Возьми его!
– З-з-зачем? – непонимающе восклицаю. Я ведь спасать его собралась, а не убивать.
– Ты должна срезать окружающую рану кожу и выпустить кровь. Иначе яд распространится по всему телу. Я и так его сдерживаю изо всех сил, частично перетянув жгутом, частично перерабатывая защитными свойствами собственной крови, но надолго меня не хватит. Слишком велика концентрация.
Он говорит для меня совершенно непонятные и странные вещи. Единственное, что я понимаю, нужно вырезать у него кусок кожи. От этого мне плохеет, и я плюхаюсь на землю подле больного.
– Эй, девочка, ты как? – заметив мое состояние, тут же интересуется будущий пациент. – Может, ты крови боишься?
– До сих пор не боялась, – хриплю я. – Но и живого человека я тоже до сих пор не резала.
Мужчина хмыкает, сдерживая смешок.
– Ты уж постарайся. Мне просить больше некого.
Вскидываю на него взгляд и будто ныряю в черный омут. Это так странно. Словно на какой-то миг мы остаемся на целом белом свете одни. Но наваждение быстро проходит, и я беру в дрожащие руки кинжал.
– Давай, малышка! Ты сможешь! – хрипло говорит мужчина и откидывает голову назад. – И да прибудет с тобой Донар!
Глава 9
Разрезаю ножом грязный рукав, стараясь не потревожить поврежденное плечо, и обнажаю рану. Небольшой порез, величиной с мизинец, окружен почерневшей кожей и находится действительно в том месте, где мужчина точно не смог бы его достать, разве что частично.
– Видишь отмершую ткань? – уточняет раненый. – Ее нужно всю срезать, а лучше на полсантиметра больше, чтоб наверняка.
Мне снова становится плохо. Тошнота липким комком подкатывает к горлу.
– Я… не смогу, – испуганно сглатываю, вытирая ладонью вспотевший лоб.
– Сможешь! – с губ мужчины срывается рык, заставивший меня вздрогнуть.
Этот резкий возглас моментально приводит в чувства. Он прав. Самому ему не справится, есть только я, и мне нужно взять себя в руки. Да, страшно. Да, жутко. Но не невозможно. И жизнь человека важнее моих всяких “не могу”.
Прикладываю острие к коже и надавливаю. В первую минуту дрожащие пальцы подводят, и я нечаянно чиркаю лезвием себя по левой руке, которой придерживаю пылающее жаром плечо. Из ранки тут же выступает алая кровь.
– Не получается, – тихо шепчу.
– Давай сюда, – отбирает у меня нож мужчина и сам делает первый надрез. – Дальше сама. Мне не видно…
То, что я делала дальше, напрочь стирается из памяти. Я словно превращаюсь в кого-то совершенно другого – собранного, хладнокровного, беспрекословно выполняющего четкие указания, озвученные хриплым шепотом. Не уверена, что смогла бы повторить подобную операцию еще раз. И уж точно уверена, что не смогла бы справиться настолько хорошо без тихого спокойного голоса, руководящего моими действиями, подбадривающего, дающего силы.
Черная кровь, наполненная ядом, уходит в глинистую землю пещеры, мгновенно впитываясь и оставляя после себя лишь темные пятна. Мужчина устало опускает голову на землю и переводит дыхание. За все это время он даже ни разу не поморщился, словно не его резали по живому. Стальные нервы. Стальная воля.
Дождь все так же идет сплошной серебристой стеной. Поднимаюсь с колен и медленно плетусь к выходу. Подставляю под прохладные капли испачканные руки и кое-как смываю с себя кровь. Порез на ладони немного саднит, я уже успела о нем забыть, в голове звенит гулкая пустота. Все закончилось.
Наклонившись, отрываю кусок ткани почище от и так уже истерзанного подола и, обильно смочив его под дождем, возвращаюсь в пещеру – кожу вокруг разреза нужно протереть от крови и грязи. Саму рану я замотала чистым куском ткани, а жгут ослабила.
Аккуратно очищая плечо, чувствую, что и жар, терзающий тело мужчины, начинает спадать. Организм, видимо, все-таки преодолевает яд и постепенно восстанавливается, а сам раненый тихо посапывает, прикрыв глаза. Сон лечит – так часто говорила моя бабушка, когда у меня что-то болело. Вот пускай лечится, больше я ничем помочь не могу.
Проводя обмотанной влажной тканью ладонью по гладкому плечу, невольно кидаю осторожные взгляды из-под ресниц на дремлющего пациента. Красивый. Даже очень. Темные волосы, четко очерченные скулы, покрытые колючей щетиной, мужественная линия подбородка с едва заметной ямочкой… Разве такие красавчики бывают в настоящей жизни, не в кино? Наверно бывают, раз один из них лежит у моих ног…
Закончив с омовением, присаживаюсь рядом и тоже прикрываю веки. В глаза будто песок насыпали. Сколько же я сама не спала? Может сутки? Или уже больше?
Постепенно туман в голове становится все гуще и гуще, затягивая меня в свои заманчивые глубины. Мне кажется, что я всего лишь на мгновение смыкаю глаза, а в следующую секунду меня резко вырывает из дремы громкий захлебывающийся лай собак.
Пошатываясь, вскакиваю на ноги. Из груди вырывается полувсхлип-полустон. Я совсем забыла о ноге, а она, кажется, за время отдыха распухла еще больше, и теперь я даже ступить на нее не могу. Так и стою, привалившись плечом к стене и поджав под себя больную конечность.
Но больше, чем травма, меня беспокоит этот непрекращающийся заискивающий лай. Слишком громкий. Слишком отчетливый.
Кидаю взгляд на безмятежно спящего мужчину, затем на широкий просвет выхода.
Дождь прекратился. Лес, словно в насмешку, заливают бледно-оранжевые закатные лучи, превращая россыпь капелек на листьях и травах в искристые переливающиеся бусины. Столь мирная картина, и столь же обманчивая. Там, где-то среди всей этой красоты таится тот, кто желает причинить мне вред. И он не отступится, сколько бы я не бегала.
Шорох скатившихся камушков заставляет вздрогнуть. Тихие, едва различимые шаги раздаются совсем рядом с входом. Сама не знаю зачем, хватаю лежащий рядом нож и ковыляю вперед. Возможно я уже заведомо проигравшая сторона, но и сдаваться просто так я не намерена.
До боли стискиваю кинжал в руке, чувствуя, как металлическая ручка впивается в ладонь кромкой вычурной гравировки.
– Ну, здравствуй, Вета, – массивная мужская фигура закрывает собой просвет небольшого входа, кидая длинную тень на пол пещеры. – Ты заставила нас хорошенько за собой побегать. Хитрая добыча. Аппетитная...
Глава 10
Глаза Николая блестят предвкушением и триумфом. Для него это была всего лишь игра, для меня горькая действительность.
Прячу руку с ножом в складках изодранного платья и настороженно замираю. К Николаю присоединяются его прихлебатели – Павел и тот, другой, имя которого я напрочь забыла. А за спиной у этой троицы стоит, низко опустив голову, Сергей и держит на поводке притихших псов. Неужели стыд проснулся? Или совесть замучила? Только, что мне с того? Сейчас, в эту самую минуту, моя жизнь решается.
– Иди сюда, Веточка, – пальцем, словно маленького ребенка, манит меня Николай. – Иди к дяде Коле. Будь послушной малышкой. И я не буду тебя слишком жестоко наказывать…
Покорно делаю шаг вперед, делая вид, что смирилась. Ресницы опущены, глаза смотрят в пол – ты же такой хотел меня видеть? Смотри!
Пальцы на рукоятке кинжала немеют от напряжения.
– Вот так, Веточка. Вот так. Умничка, – приговаривает мужчина, нетерпеливо притопывая ногой. – Не бойся.
Я изо всех сил сдерживаюсь, чтобы не выдать свой замысел раньше времени. А, когда до мужчины остается не больше полуметра, и его рука цепко хватает меня за предплечье, резко замахиваюсь ножом, целясь в открытое горло.
Николай, дико вскрикнув, швыряет меня об стену, выбивая оружие из рук. Сильный удар вышибает из груди весь воздух, и с губ срывается громкий стон.
Но еще громче звучит доносящееся из глубины пещеры яростное рычание. Пугающее. Жуткое. И явно принадлежащее дикому зверю.
Волна дикого животного ужаса прокатывается по телу. Я застываю, охваченная страхом, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. А из темноты доселе укромного и безопасного убежища медленно появляется огромный черный волк. Его глаза горят, словно ярко-красные угольки, пылая обжигающим потусторонним светом. Но и я сама не в силах отвести от него взгляд. Он словно гипнотизирует меня, подавляет волю, выкручивает сознание. Огонь его очей, прожигает мою душу насквозь, будто ставит на ней клеймо, невидимый отпечаток, жар которого я чувствую глубоко в сердце.
Только вот где-то там лежит совершенно беспомощный несчастный мужчина, который точно не может защититься от хищника, и я неимоверным усилием разрываю эту странную связь между мной и зверем, который все так же продолжает буравить меня нечитаемым взором, пугая и завораживая одновременно.
Пристально до рези в глазах всматриваюсь в конец пещеры, где еще каких-нибудь минут десять назад безмятежно спал мой пациент, но на полу никого нет. Лишь валяются окровавленные тряпки и порванная некогда белая рубашка. Мой взгляд испуганно мечется по небольшому пространству убежища в поисках больного и не находит его. Совсем. Даже мертвого изувеченного волком тела, коим он мне на миг представился в мыслях. Куда же он подевался? И откуда появился волк?
По позвоночнику пробегают мурашки. И, внезапно, приходит четкое осознание, заставившее волосы на загривке встать дыбом, – это не просто волк.
– Вета, – испуганно хрипит где-то рядом Николай. – Осторожно иди к нам, и не провоцируй его. Я знаю, что делать.
Вздрагиваю, слыша ненавистный голос, и остаюсь стоять на месте. Еще не известно кто из них опаснее.
Животное, одарив меня напоследок странным взглядом, поворачивается к моим обидчикам и задирает верхнюю губу, показывая длинные острые клыки. Из его горла снова звучит глухое, угрожающее рычание.
Собаки, сорвав поводки, с диким визгом кидаются врассыпную, свалив Сергея на землю. Он, тихо скуля, тоже старается побыстрее ретироваться, отползая под защиту окружающих пещеру кустов.
Николай и его приспешники, чуть струхнув, синхронно делают шаг назад, но в руках одного из них – того, кого я не знаю, как звать – появляется пистолет. Звучит оглушающий выстрел и злобный раздраженный рык. А затем животное делает размашистый прыжок. И я слышу, как кто-то надрывно кричит.
Что происходит дальше мне совершенно не видно, сознание накрывает спасительная, мягкая, словно фланель, темнота. Я медленно оседаю на пол, чувствуя слабость во всем теле, и впервые в жизни падаю в обморок.
– Что же ты наделала, глупая? – словно сквозь вату доносится до меня знакомый голос.
Медленно приподнимаю ресницы и вижу перед собой лицо спасенного мной мужчины. Значит, он не пропал?
– Теперь нашу связь не в силах разорвать даже боги, – недовольно хмурит брови он.
Я хочу сказать что-то в ответ, возразить, возмутится, но слабость теплой волной разливается по всему телу, а онемевшие губы не желают слушаться. Голова становится тяжелой, неподъемной и безвольно запрокидывается назад. Я еще успеваю почувствовать под своими лопатками и коленями, обжигающе горячие руки, которые настолько легко подхватывают меня с земли, словно я вешу не больше перышка, а затем будто проваливаюсь в глубокий омут.
Глава 11