<p>
Вера. Пленница мрака</p>
<p>
Автор: Мария Троянская</p>
Глава 1. Распределение Вериши
<p>
Торговые палатки ютились друг к другу, придавая рыночной площади схожесть с густо заросшей грибами поляной. Их округлые крыши напирали друг на друга, теснясь и толкаясь, борясь за место под слабо тлеющим светилом, разросшимся на половину покрытого розовато-сиреневыми облаками небосклона. В крохотной лавке из дешевого пластика Вериша вытерла грязной тряпкой масло на инструменте, похожем на помесь отвертки с изогнутыми под странным углом плоскогубцами, и сунула его в один из многочисленных карманов засаленного джинсового комбинезона.</p>
<p>
- Опять нарушаешь дресскод, – скрипучим голосом известил круглый шар с огромными циферблатами глаз, крохотным ртом и лопастями, примостившимися на месте, где должны были бы быть уши. Выпустив шасси на длинных металлических лапках, похожих на паучьи, робот, слегка пошатываясь, выбрался из груды металлического хлама в углу и переместился на заваленный причудливого вида деталями стол, поближе к высокой, слегка сутулой девчонке лет шестнадцати, облаченной в не по размеру широкий комбинезон.</p>
<p>
- То, что Хопса не видит, ей не повредит, – с умным видом возразила девчонка.</p>
<p>
- Я бы на твоем месте больше боялся опекунши, – нравоучительно заметил робот, и в его глазах забегали цветастые полосы, выдавая чувство, похожее на страх, если можно говорить о чувствах в отношении к сотворенной людьми технике. Вериша считала, что ее подопечный может испытывать эмоции, и обращалась с ним неизменно, как с живым существом. Из-за этого частенько поддавалась насмешкам сводных брата с сестрой, называвших давно устаревшую модель робота-пылесборника не иначе как «безмозглым предметом». Мозги у Эко, как прозвала единственного друга Вериша, как раз были, она не раз ему их вправляла и прекрасно представляла, как они выглядят – старенькая материнская плата, местами затертая и изъеденная ржавчиной, но периодически с любовью чиненная и подлатанная хозяйкой. Несмотря на статус и богатство покойного отца девушки, Эко был единственной собственностью, доставшейся ей от него в наследство. Но говорить о папе в их семье строго-настрого запрещалось. Как и о маме, «голой-босой оборванке», по словам опекунши.</p>
<p>
Мелодично теленькнула дверь, оповещая, что в лавку кто-то вошел. Вериша неосознанно метнула виноватый взгляд на вешалку, где покоилась ненадетая роба, и облегченно вздохнула – в помещение вошла не опекунша с инспекцией, а клиент в длинном темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Девушка якобы невзначай положила руку на стол так, чтобы при необходимости быстро дотянуться до шокеромета. На полузаконной рыночной площади, ежегодно готовящейся к сносу аварийных ларьков, временами появлялись лица весьма опасные и даже скрывающиеся от правосудия, а щедро оплаченная торговцами «слепота» полиции, бывало, играла с продавцами злую шутку. Тогда вой сирены оповещал об очередном найденном трупе или, если повезет, грабеже без жертв.</p>
<p>
Скрывая настороженность внешним видом незнакомца за вежливой улыбкой, Вериша произнесла вежливое приветствие:</p>
<p>
- Да продлится свет затухающего светила, чем могу помочь?</p>
<p>
Мужчина снял капюшон и выжидающе посмотрел на девушку. Ей показалось, что он от нее чего-то ждал – слишком уж картинный жест получился и слишком уж красноречиво было его молчание.</p>
<p>
- Э-э… Вы делали у нас заказ на починку? – наморщила лоб Вериша, силясь вспомнить, где она видела эти высокие скулы, слегка широковатый, но весьма гармонично смотрящийся на красивом лице нос, оттененные загаром раскосые светло-голубые глаза и собранные в гулю черные блестящие волосы.</p>
<p>
- Нет, – по лицу незнакомца скользнуло удивление и легкая досада. Видимо, сняв капюшон, он ожидал, что девушка мгновенно поймет, что от нее требуется, но та продолжала стоять в неопределенности. Ну что же, придется объяснить.</p>
<p>
- Я Абелард, – представился молодой мужчина, но Вериша так и не проявила должного почтения.</p>
<p>
- Приятно познакомиться. Я Вериша.</p>
<p>
Эко выпучил глаза-циферблаты, пытаясь подать хозяйке знак, но та не обратила на него внимания.</p>
<p>
- Вы не явились на Распределение, – продолжил мужчина, представившейся Абелардом.</p>
<p>
- Извините, но я не понимаю, о чем Вы, – ответила Вериша, подавив раздражение. Она любила четкость и ясность во всем, поэтому и увлекалась техникой. Там все было просто и понятно: законы, механизмы, программы.</p>
<p>
- Вы зачислены в Элитную Академию Объединенных Миров. На курс… – незнакомец резко направил Распределяющий Перстень на стоящую перед ним девушку. Та испуганно схватилась за шокеромет. Абелард послал ей снисходительную полуулыбку. Перстень заискрился зеленым цветом, и мужчина продолжил, – … на курс Титанов. Прибытие 133-го сывня. Это… – мужчина посмотрел на причудливого вида наручные часы с множеством разноцветных стрелок. – … по вашему времени завтра.</p>
<p>
Молодой император Объединенных Миров спокойно смотрел на Веришу, мысленно прощупывая ее на предмет образования темных сгустков. Девушка как девушка. Ничего выдающегося. Только дочь своего отца. Потрясающее внешнее сходство. Дети не должны расплачиваться за грехи родителей, но все же… Серая жизнь с деспотичной опекуншей, заставляющей Веришу работать в крохотной мастерской все свободное время, бесстыдно нагружающая ее всеми возможными домашними обязанностями. Взамен девушку кормят и одевают в обноски, позволяют ходить в бесплатную государственную школу, куда отправляют своих детей малоимущие семьи. Образование в Мире Угасающего Светила не обязательно, так что этот жест стоит расценивать как самый большой подарок со стороны опекунши.</p>
<p>
Малышке явно живется несладко. Но она по крайней мере жива – а это уже подарок лично Абеларда. Император скользнул взглядом по металлической руке Вериши, и впервые в его глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие. Девушка смутилась, неловко одернула рукав и с вызовом на грани с отчаянием уставилась на странного визитера.</p>
<p>
Совет был против привлечения дочери одного из самых жестоких представителей своей расы к защитной миссии, но ситуация обострилась настолько, что даже один неучтенный путешественник-между-мирами может нести спасение. Или угрозу. Все же лучше держать ее поближе, под круглосуточным колпаком присмотра. Обучится – послужит на благо Объединенных Миров, искупит вину отца. Пойдет стопами родителя – и здесь все в выигрыше, сразу же заметят и устранят.</p>
<p>
Не должен император лично отправляться по таким мелким поручениям, как вербовка учеников Академии. Но блок, стоящий на способностях Вериши, не давал ей явиться на Распределение по всем правилам. Да и не стоит потенциальному врагу указывать дорогу к императорскому дворцу.</p>
<p>
- Не могли бы Вы объяснить цель своего визита, кто Вы и о какой Академии идет речь? – по возможности вежливо уточнила Вериша, но мужчина не удостоил ее ответа и… растворился в воздухе. Даже для напичканного техническими новинками мира Эстранеки подобное перемещение было невозможным без телепортационных люков.</p>
<p>
- Вериша! – вмешался Эко, поскрипывающий от возбуждения. – Это же САМ АБЕЛАРД! Владыка семнадцати Объединенных Миров! И он пригласил тебя на учебу в Академию Объединенных Миров, расположенную в Перекрестном Мире, том, куда направляются дети всех путешественников-между-мирами с целью обучения и несения службы в ЩИТе, воинском подразделении, созданном путешественниками-между-мирами с целью защиты семнадцати Объединенных Миров от внешних и внутренних угроз.</p>
<p>
Вериша искоса посмотрела на Эко – сбой программы, определенно у старенького робота неполадки. Заглючил совсем. Это все не может быть правдой. Или может?..</p>
Глава 2. Друг и недруг
<p>
Маленький идеально круглый, словно шар, вагончик пошатывало, периодически потряхивая находящихся внутри пассажиров. Подъемник поскрипивал, но работал исправно, перемещая свой груз все выше и дальше. Сизые горные хребты с высоты птичьего полета были похожи на обомшелые камни, только вместо густого насыщенного лишайника их покрывал непроходимый лес. Подвесной вагончик перемещался все дальше, цепляясь за непонятно на чем держащиеся провода высоко в небе. Система отопления накаляла воздух, борясь с понижением температуры. Чем дальше пассажиров уносило в горы – тем холоднее становилось, и высокие склоны приобретали все большее сходство с покрытыми взбитыми сливками пирожными.</p>
<p>
Около десятка взволнованных подростков хорохорились друг перед другом. Но Ане, которую слегка укачало, хотелось лишь одного – чтобы ребята прекратили так громко переговариваться, а заливистая трескотня двух светловолосых девушек перестала отдаваться в штормящей голове громовыми раскатами.</p>
<p>
Родная сестра Анны красавица Матильда, едва ступив на пол вагончика, обзавелась почитательницами. И как ей удается одним своим видом и манерами зарабатывать авторитет? Но Аню так подташнивало, что она была неспособна испытывать привычное раздражение.</p>
<p>
- Ты моешь волосы безсульфатными шампунями? А они окрашены? – восхищалась естественной благородной рыжинкой Матильды. Анина сестра охотно делилась информацией о своих средствах по уходу светловолосая кудряшка Софья за блестящей густой копной волос, ниспадающей слегка ниже плеч, зарабатывая дополнительные баллы к своему авторитету.</p>
<p>
- … А я из Мира Грозных Туч. У нас всегда идет дождь. Очень непривычно видеть за окнами ясное небо, свет режет глаза, – рассказывала короткостриженая узкоглазая брюнетка в солнцезащитных очках, включившись в разговор Матильды с блондинкой Софьей и второй светловолосой девочкой, когда тема повернулась к тому, кто откуда прибыл.</p>
<p>
- Ничего себе! Я слыхала о нем, но, говорят, там редко рождаются избранные! Уже несколько поколений одни пустышки, – слегка недоверчиво отозвалась светловолосая собеседница, которую звали Полли. Брюнетка обиженно поджала губки и ревниво, немного грубо ответила:</p>
<p>
- Ты сама-то откуда?</p>
<p>
- Я черемшанка, – гордо парировала Полли. Брюнетка скисла – видимо, название говорило для нее много.</p>
<p>
- Девочки, не ссорьтесь. Я вообще с Земли, – вроде как примирительно, но в то же время предоставляя информацию так, будто говорит о своей уникальности и о предмете для чрезвычайной гордости, сказала Матильда.</p>
<p>
- Да ты что! – охнула Полли, и даже черноволосая девушка удивленно открыла рот, забыв о своих обидах.</p>
<p>
Один из парней, выглядевший лощеным, но без излишней слащавости, с интересом посмотрел на Матильду. Аня задержала дыхание, придерживая рвущийся выплеснуться наружу завтрак, но все же закатила глаза, не сумев проигнорировать самодовольное выражение лица Матильды, заметившей внимание незнакомца. Сестрица пользовалась спросом среди представителей противоположного пола.</p>
<p>
Ухоженный, одетый с иголочки стройный брюнет до этого обсуждал с остальными парнями какие-то странные механизмы, о которых Аня понятия не имела. У одного блондина, до боли в профиль похожего на ее лучшего друга Свята, была в руке шариковая ручка, которая вдруг вспыхнула и – девушка не поверила своим глазам – превратилась в маленького таракана.</p>
<p>
- А ну прекратите! – резко сказала до этого момента, как и Аня, не вмешивающаяся ни в одну из бесед девушка, бледная и худая, как моль с невероятно бледной кожей. – Вам, что ли, не рассказывали, что огонь может разорвать изнутри, к ежам черемшанским, подвесной вагон, работающий в режиме «полета»?!</p>
<p>
Негодование окрасило до этого неприметные черты лица, оживляя их, придавая им отпугивающей силы. Небольшие, но необыкновенно выразительные, черные, как угли, глаза, похожие на два бездонных колодца, буравили парня с тараканом в руке, заставляя его скулы покрываться жгучим румянцем. Блондин стиснул кулаки, заставляя себя выдержать продырявливающий насквозь взгляд.</p>
<p>
- Что, штанишки обмочила? – вызывающе и безобразно ответил смеющей поучать его девчонке. Нет, Аня подумала, не похож этот парень на Свята ни капли. Ее друг не сказал бы таких грубых некрасивых слов по отношению к девушке.</p>
<p>
- Да у тебя такие штаны, что, видимо, не раз были обмочены, – не унимался грубиян. За резкими неприятными репликами прятал животный страх, который неумолимо пробуждал взгляд девушки, похожей на оборванку, и не вязавшийся с ее на первый взгляд жалким видом. Потертая одежда девушки действительно резко контрастировала с аккуратными нарядами остальных подростков – вроде, как и чистая, но явно неновая, местами в пятнах, в борьбе с которыми пало не одно моющее средство, добившись лишь еще большего увядания цвета ткани.</p>