<p>
- Ой! – Аня отшатнулась от пролетевшего рядом с ней странного существа. Его можно было бы назвать шмелем, если бы он ни был размером с ворону, и если бы его мохнатое тельце не было раскрашено в сиреневый цвет с белыми кружочками.</p>
<p>
- Не бойся, шмарки безвредные, – мягко успокоила Вериша, неслышно подойдя ближе к Ане. Марианна натянуто улыбнулась. Если в этом мире существовали такого странного вида безобидные создания, то какими же будут те, кто может обидеть?!</p>
<p>
- Да, они безвредные, – вклинился насмешливый голос Кроса, поедающий взглядом Веришу, когда Аня пошла вперед, – в отличии от недочеловечки. Я бы не советовал тебе, киборгша, разговаривать с людьми. Знай свое место – ты должна прислуживать высшим созданиям и не открывать рот пока тебе не будет дано разрешение.</p>
<p>
Сворр Эрв прошел вперед, возбужденная и притихшая в предвкушении молодежь последовала за ним. Крос, перекрывший дорогу Вере, отрезал ее от группы новобранцев.</p>
<p>
Вериша нарочито спокойно смотрела на парня, вычислив в его голосе скрытую угрозу. Он ее провоцировал. Крос знал, что будет киборгше, если она продемонстрирует агрессию к человеку, а если задействует возможности встроенной в ее организм системы, то не просто вылетит, как пробка, из Академии, не успев еще и порог ее переступить, но может предстать перед трибуналом. А там уже шутки в сторону – либо дезактивируют программное обеспечение, без которого девушка просто не выживет, либо же внедрят возможность постороннего контроля, и тогда она не сможет контролировать свои действия. Живой кибернетический раб. Игрушка.</p>
<p>
Крос теснил ее к стене каменной пристройки, осыпая оскорблениями, и смотря прямо в глаза. Вера видела, как напрягались его мимические мышцы, демонстрируя выжидание, самодовольство. Он праздновал победу и упивался мщением за нанесенное ему оскорбление. Но рано.</p>
<p>
Девушка мягко выскользнула из ловушки, решив молча выйти из-под удара. Каждый спортсмен, занимающийся боевыми искусствами, знает, что лучше всего – убегать, если есть возможность, чем расхлебывать последствия драки. Вот и Вериша выбрала бегство.</p>
<p>
Крос резко схватил ее за руку, оглянулся по сторонам, отметив, что новобранцы скрылись за углом и не видят, что происходит, отвесил девушке тяжеловесную пощечину, след от которой мгновенно заалел на ее бледной, словно мрамор, щеке.</p>
<p>
Вера и не подумала увернуться. «Пусть потешит свое самолюбие, – отстраненно подумала она. – Если это погасит в нем интерес ко мне, пусть, я стерплю». Вериша не входила в число тех, кто, при ударе в одну щеку, подставляет вторую. Нет. Просто старалась загладить нарастающее противостояние пока оно не переросло в открытый и затяжной конфликт. Вере хотелось, чтобы Крос забыл о ней, об унижении, которое он испытал, когда Аня вступилась за нее. Чтобы он решил, что истязать киборгшу ниже его достоинства.</p>
<p>
Конечно, Вера могла одним движением руки сломать Кросу челюсть и даже не сбить дыхание или оттолкнуть в колючие кусты, макнуть лицом в жирную черную землю. Но это того не стоило. Даже если бы ей простили рукоприкладство на первый раз, злопамятный блондин не подарил бы ей очередное унижение и в итоге добился бы ее изгнания, а то и похуже. Иногда чтобы избежать войны нужно проиграть первую битву.</p>
<p>
- Я так и думал, – насмешливо отозвался парень.</p>
<p>
- Что здесь происходит? – раздался голос отца Кроса, который, недосчитавшись двух новеньких, вернулся за ними назад. Он смотрел на вытянутую, словно струна, Веру с алым следом от пощечины, на схватившего ее за руку своего сына с возбужденным блеском в глазах. Сворр Эрв метнул многозначительный взгляд на Кроса, когда рядом появился невысокий кряжистый мужчина в черной спортивной форме.</p>
<p>
- Эрв, в чем задержка? Сворр Гром уже на месте, – громогласно пробасил незнакомец, а затем добродушно улыбнулся Вере и Кросу. – Меня зовут сворр Энтол, буду вести общие практические занятия.</p>
<p>
- Дело молодое, – фальшиво залебезил сворр Эрв. – Отстали от группы, заговорились. Я их уже забираю, сейчас будем на месте.</p>
<p>
Веришин процессор загудел, посылая импульсы, разгоняющие кровь на месте пощечины. Пока дойдут до остальных – алый след побелеет и не будет привлекать ненужного внимания. Когда назовут имя дочери Скорния Ельского ей и так достанется по самое не хочу. Передернулась, словно от лизнувшего плечи сквозняка, и гордо вскинула подбородок. Она справится, ведь не питает иллюзий по поводу своего нахождения в Академии и не ожидает приязни. Ни от кого.</p>
<p>
***</p>
<p>
Тяжелая массивная дверь была похожа скорее на защитные врата, чем на выход во внутренний дворик Академии, где проходили практические занятия. Мягкий белый песок покрывал большую ровную площадку и издали казался ковровым покрытием. По краям прямоугольного двора у стен здания находились трибуны, куда и провели новеньких.</p>
<p>
Взгляды курсантов Академии, уже расположившихся на скамьях, словно острые носики пчел, впились в совершенно смущенную подобным вниманием Анну и ее спутников. Девушке захотелось съежиться и уменьшиться в размерах, чтобы стать незаметной, слиться с безликой каменной кладкой или провалиться в сухой зыбучий песок. Вместо этого почувствовала, как предательски краснеют уши и покрывается бурыми пятнами шея, и гордо вскинула подбородок, стараясь скрыть волнение. В дальней части площадки трибуны переходили в помост, похожий на сцену, где расположились преподаватели, ректорат и приглашенные представители действующих подразделений ЩИТа.</p>
<p>
Высокий и худощавый сворр Гром, ректор Академии, говорил коротко и по сути, как человек, знающий цену времени. Лишь коротко углубился в историю, не тратя времени на то, что по идее будущие курсанты Академии должны были знать.</p>
<p>
- Существуют одаренные люди, которые имеют возможность путешествовать-между-мирами, – сухо излагал сворр Гром. – Обычно дар передается по наследству старшей дочери и старшему сыну, хотя, бывает, что несколько поколений подряд дар может спать, пробуждаясь не в каждом старшем ребенке. В шестнадцать лет одаренные являются Властелину Абеларду из мира Черемша для прохождения инициации и распределения. Именно он возглавляет Федерацию Семнадцати Объединенных Миров.</p>
<p>
Количество миров бесчисленно, но не все их населяют разумные, наделенные интеллектом жители. Можно встретить и мирных существ, и опасных, и весьма воинственных, поэтому семнадцать миров объединились, чтобы противостоять всему враждебному, что таит Вселенная. Их правители избрали единого Властелина, который правит совместно с коллегией представителей союзных миров, и создали организацию ЗаЩИТников, в простонародье ЩИТ, куда входят путешественники-между-мирами, ведь лишь они могут перемещаться в пространстве и попадать в место возникновения опасности для устранения ее.</p>
<p>
Каждый одаренный стоит на учете, каждый проходит обучение в Академии и каждый становится на страже порядка, без исключения. Это плата за безопасность и сохранение мирового порядка, за то, что остальные жители семнадцати миров живут в спокойном неведении. Конечно такие развитые цивилизации, как черемшане, уже давно в курсе существования иных реальностей, но жители таких провинций, как Земля, еще не готовы принять существующую действительность.</p>
<p>
Служащие ЩИТа делятся на четыре подразделения – ловцов, пауков, псов и титанов. Титаны занимаются техническим обеспечением боевых операций, пауки – оперативно-техническим, псы – это силовики, а ловцы – это спецподразделение особо одаренных особей, которых иногда называют магами за их способность управлять материей силой мысли.</p>
<p>
Ранее обучение путешественников длилось четыре года, затем в связи с участившимися прорывами вражески настроенных иномирян пришлось сократить учебу до двух лет. В этом году произойдет невиданный доселе эксперимент – экспресс-подготовка.</p>
<p>
Когда ректор заявил об этом, новоприбывшие подростки зароптали, перешептываясь. Год! Как можно обучиться всему за год?!</p>
<p>
Ректор выдержал паузу, давая молодежи возможность прийти в себя.</p>
<p>
- Вам кажется, что год – это слишком малый строк, чтобы овладеть искусством противостоять силам, подобным тем, которые Вы видели сегодня на практикуме. Но Вы удивитесь еще больше, когда осознаете, что зубоскал – одно из самых мирных и примитивно развитых существ, – иронично заметил сворр Гром. – Чем больше Вы будете учиться, тем больше будете осознавать, что сколько бы не готовились к работе в ЩИТе, все-равно не подготовитесь, как нужно. Только реальные боевые задания имеют смысл, подкрепленные теоретическими знаниями. Конечно, ловцам потребуется больше сил, чтобы в сжатые сроки освоить умение управлять материей, но с тех, кому больше дано, и спрос больше.</p>
<p>
Распределенные к алым парни напряглись. Их было всего двое, лощеный брюнет, на которого еще в вагончике обратила внимание Аня, и еще один невысокий парень с необычной прической – выбритыми висками и заплетенными в колосок посредине головы длинными русыми волосами, затылок его был бритый почти под ноль.</p>
<p>
- Проработав методику экспресс-подготовки, мы решили выделить Вам в качестве кураторов на практические занятия уже обученных специалистов. Теорию Вы будете осваивать самостоятельно, но практикумы проходить бок о бок с профессионалами. К тому же, будьте готовы к реальным путешествиям, сначала в мирные миры, затем в более враждебные. Повторюсь, ничто не станет для Вас лучшим учителем, чем реальный опыт. В этом году теорию Вы, молодые люди, будете осваивать с практикой. Прошу отнестись к исполнению задач серьезно.</p>
<p>
Подростки снова взорвалась возбужденным перешептыванием. Сворр Гром старался говорить бесстрастно. Эти наивные дети не должны были перепугаться раньше времени. Они не должны понять, что экспресс-подготовка вводится не столько, как прогрессивное новаторство, сколько как жестокая необходимость.</p>
<p>
На помост взошел стройный и уверенный в себе Владыка Абелард, похожий на тигра, чье спокойствие в доли секунды может превратиться в смертельный прыжок. Ученики переполошились. Сам властелин явился, чтобы встретить новеньких. Такого еще не было.</p>
<p>
- Я рад приветствовать учеников первого и второго курса, и с удовольствием беру на себя обязанность определения новобранцев к их кураторам. Я надеюсь, Вы прилежно отнесетесь к учебе и наш эксперимент удастся, подготовка заЩИТников сократится к одному году. Итак, церемония распределения начинается, – произнес короткую речь Абелард.</p>
<p>
- Сейчас тот, кто услышит свою фамилию, проходит и становится рядом с тем куратором, которого я назову. Рич Кронов и Эльзас Коринфский! – произнес ректор, и лощеный брюнет прошел по направлению к выступившему к нему навстречу молодому мужчине в черной форме. Затем второй ловец с косичкой, которого назвали Нодом Давином, прошел по направлению к еще одному действующему ловцу Лесли Арконсу. Матильда зарделась, когда попала в кураторство к самому сворру Грому, и чуть не споткнулась от переизбытка эмоций из-за удостоенной ей чести. У нее на лице стояло выражение, которое Аня обычно определяла, как «я-самая-лучшая-а-кто-не-согласен-получит-в-лоб». Софья, Полли, Эльвира и сероглазый мальчик Жвин стали подопечными преподавателей Академии. Дошла очередь до Марианны.</p>
<p>
- Марианна Ветлицкая – Зоя Капшук.</p>
<p>
Аня взошла на помост, пытаясь определить обладателя произнесенных имени и фамилии. Ага, рыжеволосая улыбчивая толстушка, служащая оперативно-технического подразделения. Девушка обменялась взглядами с добродушной кураторшей и выдохнула с облегчением. Отлично. Первое впечатление очень положительное.</p>
<p>
Следующее событие мигом привлекло внимание всех собравшихся.</p>
<p>
- Вериша Ельская, – эти два слова стали камнем, который спровоцировал громкий всплеск на волнующейся озерной глади. Ненависть, презрение, страх, недоверие вспорхнули, словно стая насекомых, и повисли в воздухе, делая атмосферу неприятно накаленной. Вера казалась еще бледнее и тоньше, чем обычно. Ни единый мускул на ее лице не дрогнул. К этому моменту она готовилась с тех пор, как узнала о своем зачислении в Академию.</p>
<p>
- Сворр Абелард.</p>
<p>
Что? Тишина после бурного обсуждения стала звенящей. Лишь шуршал колесиками по песку куда-то спешащий робот-садовник.</p>
<p>
Владыка ступил навстречу до синевы побледневшей Вере. Она так переживала, примет ли ее общество! А надо было переживать за свою жизнь. При первой же опасности Абелард может устроить случайную кончину своей подопечной, и все лишь вздохнут с облегчением. И хоть она не виновата в грехах отца, Владыка остается ее злейшим врагом. От него надо держаться, как можно дальше!</p>