- Хорошо, вчера одного рейдера порвал лотерейщик. Первую помощь знахарь ему оказал, но там докторам еще есть над чем поработать.
Шалфей, как звали знахаря, воспринял посторонних лекарей в штыки.
- Еще угробят парня, а мне потом расхлебывай, - проворчал он.
Только после вмешательства Асбеста и его уверений, что Шалфей будет лично контролировать действия непонятного лекаря и при необходимости вмешается в процесс, знахарь сменил гнев на милость. Маг осмотрел раненого и без обиняков заявил о том, что такого лечения постыдился бы даже магич ( магич – низшая ступень в иерархии магов, обычно присваиваемая успешному выпускнику Академии. Следующая ступень – маг, далее маг-рыцарь, гранд-маг, и, наконец, архимаг).
Хорошо, что знахарю не дали разговорного амулета, иначе бы он изошел желчью от негодования. Но когда целитель закончил свою работу, Шалфей с выпученными от изумления глазами повернулся к Асбесту:
- Это что, легендарный знахарь? Откуда он взялся?
Асбест вместо ответа задал встречный вопрос:
- Так ты готов оставить больничку на этого парня и недельку поработать в другом поселении? За выявление даров и рекомендации по их развитию тебе обещают черную жемчужину.
- Если этот чародей из того стаба, я и даром готов туда отправиться, - эмоционально воскликнул Шалфей, ненароком угадав, с кем ему придется иметь дело.
Чао Ванг готовился к очередной поездке к подопечным. Сборы были недолгими. Офицер натянул маску с защитным костюмом, взял автомат и сунул в нагрудный карман несколько горошин. Хотя внешники из соображений безопасности обычно не стремились развивать дары муров, им все же приходилось делать исключения. Причем довольно часто. Многие умения не несли потенциальной угрозы пришельцам и при этом помогали самим мурам выжить. К ним относились способности ксеров, сэнсов, крепителей. А вот боевые дары заставляли инопланетян напрягаться. Ибо был прецедент. Один хитросделанный мур основательно развил в себе дар клокстопера и, выждав момент, когда приехавшие на базу внешники расслабились, вырезал их всех до единого, захватив уникальный боевой модуль. Только одного не учел, хотя следовало бы. В модуле имелась система защиты от захвата. Ставилась из опасения стронгов, но и на предателе отлично сработала.
Вот почему знахари многих поселений муров исправно стучали хозяевам на своих пациентов. Любой опасный дар брался на заметку, его развитие постоянно контролировалось. Обычная перестраховка. С чего бы развиваться дару, если его негде тренировать, кроме редких выездов в город, и нечем подкармливать.
Вместе с офицером в бронемашину загрузилось восемь человек, часть подразделения. Морды, как обычно, недовольные. А что поделать, если Ванг доверял только опытным бойцам, а зеленая молодежь, составлявшая половину его подчиненных, привлекалась только, когда взводу предстояло действовать в полном составе. Впрочем, офицер старался компенсировать неудобства материально, и все премии, изредка выпадавшие взводу, распределялись среди ветеранов.
На базе гостей ждали, но большинству это не помешало вести привычный образ жизни. В одной из комнат, за столом, уставленным бутылками и скудной закусью, расположилась теплая компания. Их было трое, как в классических анекдотах. Двое муров обладали колоритной внешностью. Один – здоровяк ростом под два метра с широченными плечами и физиономией, говорившей о том, что природа решила излишней роскошью при таких габаритах награждать человека мозгами. Второй, наоборот, был тщедушен и ростом, о котором говорят «метр с кепкой». При этом лицо его, живое, с постоянно меняющимся выражением и лукавой улыбочкой наводило на мысль, что с этим субъектом всегда надо быть настороже. Уж больно хитер и, скорее всего, подл. Третий мур имел обычную, ничем не примечательную внешность.
Троица успела залить в себя изрядное количество горячительных напитком и теперь обсуждала любимую тему муров, лишенных регулярной половой жизни. А именно сексуальным контактам с женской половиной перезагрузившихся кластеров, напоминавших экстремальную игру «успею - не успею».
- И вот Репей заваливает телку, она визжит, упирается, зовет на помощь, а он, бестолочь, штаны не может снять, - противно хихикая, рассказывал плюгавый.
- Ничего подобного, у меня молния заела, - возразил неприметный Репей.
- Рассказывай сказки кому-нибудь другому, - бросил в ответ плюгавый и повернулся к здоровяку. – И прикинь, ему похоть настолько мозги сплющила, что он не придумал ничего другого, как тупо содрать с себя штаны. И рванул двумя руками, а телка, не будь дурой, воспользовалась свободой и бросилась наутек. Репей за ней с торчащим у всех на виду членом, поскольку в запарке вместе со штанами содрал с себя трусы. И в таком виде налетает прямо на Тротила.
- Не слушай ты его, Крошка, все не так было, - обратился Репей к здоровяку.
- Скажешь, и того, как ты с другой телкой целый час возился, и она, переродившись, тебе приличный шмат мяса из плеча вырвала, тоже не было? – хитро прищурился плюгавый.
- Это было, - со вздохом согласился Репей. – А с членом я по улице не бегал.
Разгоравшуюся дискуссию прервали двое подвыпивших муров, бесцеремонно ввалившихся в комнату. Оба хотя и уступали габаритами Крошке, были ребятами крепкими.
- О! Это мы удачно зашли. Мужики, выделите из своих запасов бутылочку. Срочно надо догнаться, а нечем, - заявил один из вошедших.
Пришлые с самого начала избрали ущербную тактику. Взятый ими тон был скорее требовательным, чем просительным.
- Вот прямо так дать за красивые глаза? – ехидно поинтересовался плюгавый.
- А что? Свои люди, сочтемся.
- Я, Кабан, тебе как-то одолжил споран, до сих пор сочетаешься, - вспомнил Репей.
- Браком! – вдруг ляпнул Крошка и засмеялся собственной шутке.
- Это с кем я сочетаюсь браком? С Репьем! Это ты сейчас меня заднеприводным обозвал! – взревел Кабан и подтолкнул своего приятеля. – Валим гада!
Один он побаивался затевать мордобой с Крошкой, а вот вдвоем у них были неплохие шансы. Тем более, что собутыльники здоровяка больших опасений не внушали.
Крошка охотно принял вызов. От удара Кабана он лишь едва заметно пошатнулся, а вот ответная плюха швырнула забияку на стенку. Второй противник оказался искушеннее в драках, он лишь имитировал нападение, ожидая, когда вернется в строй его напарник.
- Слева заходи, - скомандовал он, когда Кабан отлип от стены.
Но тут плюгавый, которого никто не принимал в расчет, умудрился незаметной тенью просочиться за спину агрессоров и со всей дури врезал Кабану пустой бутылкой по голове. Конечно, уложить такого бугая стеклянной тарой было делом совершенно немыслимым, но хватило того, что враг на пару секунд отвлекся. И Крошка воспользовался моментом, нанеся по физиономии Кабана сокрушительный удар, в который вложил весь вес своего немаленького тела. Кабан рухнул, как подкошенный. А его приятель в это время разбирался с Репьем, тоже решившим поучаствовать в потехе. Репей свое получил в рекордные сроки и улегся неподалеку от Кабана, но теперь вряд ли кто-то поставил бы ломаный грош на победу незваной парочки.
И тут дверь в комнату распахнулась, и в нее шагнул разъяренный Тротил.
- Это что здесь у вас происходит? – обвел он негодующим взглядом драчунов.
На фоне Крошки Тротил смотрелся так себе. Чуть выше среднего роста, худощавый, он, скорее, походил на мальчика для биться, а не того, кто бьет этого самого мальчика. Но Тротила боялись не только как главаря муровской банды. Улей наградил его даром сверхсилы. И внешники этот дар старательно развивали, щедро подкармливая Тротила горохом.
- Они первые начали, Тротил, - как-то по-детски принялся оправдываться Крошка.
В устах гиганта эти слова звучали настолько комично, что Тротил не выдержал, усмехнулся, но тут же снова напустил на себя суровый вид:
- А вы, значит, невинные овечки. И в бутылках у вас святая вода. Или не вода? Отвечайте, когда я вас спрашиваю!
- Не вода, - смиренно признал плюгавый.
- А разве я вас, козлов, не предупреждал, что сегодня явятся наши работодатели, и вы, козлы, должны хотя бы на день воздержаться от пьянки?
- Ну не смогли, - развел руки в стороны плюгавый.
- Не смогли они! Быстро достали все спиртное и вылили к черту. Все, повторяю. Если найду хотя бы одну бутылку, дружно ляжете рядом с Кабаном.
Справедливости ради надо сказать, что Кабан уже очухался и с вселенской мукой во взоре смотрел, как пустеют бутылки из-под спиртного. Когда Тротил, приказав на прощание сидеть и не высовываться, вышел из комнаты, Кабан укоризненно произнес:
- Ну вот, и чего было жадничать? Дали бы нам одну бутылку, остальные бы вам остались.
А Тротил, матеря незадачливых подчиненных, направился к воротам. Ждать пришлось минут двадцать. Боевая машина, заехав во двор, остановилась возле здания фермы. Тротил облегченно выдохнул. Хозяин намерен осмотреть доноров, хорошо, если этим и ограничится.
Ванг поприветствовал аборигена кивком и сказал на ломаном русском:
- Хочу посмотреть на твоих иммунных и немножко поговорить. А за это время мои люди заберут заготовленные вами органы.
- Да, конечно, - Тротил услужливо распахнул перед гостем дверь.
Чао обошел клетки, зачем-то стал таращиться на одну из табличек. Тротил точно знал, что читать по-русски гость не умеет. Воистину написанное не было для него китайской грамотой.
- Плохо, очень плохо! – неожиданно заявил офицер, завершив осмотр.
- А в чем дело? – не понял претензии Тротил.
- Тут у вас много пустого места, хватит еще на несколько десятков клеток.
- А кого в них засадить? Мы каждый раз старательно чистим кластер, не упуская ни одного иммунного. Не можем же мы набирать больше, чем есть.
- Начальство выразило недовольство нашей работой. Нужно больше сырья для изготовления препаратов. Ты должен решить эту проблему. Твои люди работают один день в месяц, а остальное время бездельничают. Им необходимо найти занятие. Догадываешься, о чем я?
- Не совсем так, господин. В окрестностях города есть два стабильных кластера, пригодных для заселения. Если такое случится, возникнет конкуренция за наш единственный источник доноров. Поэтому мои люди все время чистят оба кластера, ликвидируя пытающихся осесть там иммунных.
- Тротил, я не хочу слушать твои жалкие оправдания. Я хочу видеть ферму, забитую до отказа клетками с пленниками. И еще… я не хочу менять командира вашего отряда, но если в ближайшее время не будет результата, мне придется это сделать.
- Это интересно. Очень интересно, - сказал Шалфей, прекращая священнодействовать над очередным магом. – В очередной раз не вижу ни малейших признаков какого-либо дара.
Поскольку на знахаря еще в Озерном навесили разговорный амулет, маг хмыкнул, и наполненный водой кувшин, чуть наклонившись, завис над головой Шалфея.
- Но-но! Прекратите ваши шуточки, а то будете доплачивать приличную сумму за вредность.
- Что такое «доплачивать за вредность»? – полюбопытствовал маг, поскольку в Легрансе о таком даже не слыхивали.
- О, это страшная вещь, которая опустошит вашу казну, - заявил стоявший рядом Крючкотвор.
- Не думаю, что наш господин позволит вам такое, - заявил маг, однако кувшин убрал.
- Слушай, Шалфей, - не унимался Крючкотвор, - а почему бы не скормить ему горошину?
- На кой черт! – искренне изумился знахарь.
- Понимаешь, у них нет даров, зато есть магия. Вдруг она тоже усиливается приемом гороха и жемчуга? Представь, как это будет круто. Некоторые из здешних обитателей уже на уровне, о котором не мечтают самые развитые из старожилов Улья. А если их возможности еще возрастут? Тогда они расправятся с любыми зараженными и внешниками до кучи.
- А если не возрастут? Если, наоборот, горох заглушит их магию?
- Но попробовать надо. Хотя бы на самом плохоньком маге.
- Сегодня я ужинаю с архимагом. Тогда и провентилирую этот вопрос.
Шалфей устал. Еще никогда ему не приходилось работать так напряженно, буквально на износ. Шутка ли, проверить на дары больше тысячи человек. И всем, кто того заслуживал, подробно расписать, когда и сколько принимать гороха. Людей с приличными дарами оказалось чуть меньше сотни. Нормальный расклад, типичный для Улья. Но, что странно, ни одного серьезного дара, связанного с целительством и вообще лечением людей. Будто Улей решил:
- Тут и без меня коновалов хватает. Осчастливлю я их другими способностями.
Была и еще одна необычная деталь. По требованию архимага на каждого одаренного заводилось что-то вроде медицинской карточки, куда записывалось название способности, ее особенности и рекомендации по развитию. И люди принимали это, как должное. В любом стабе подобное посягательство на знахарскую тайну могло вызвать серьезный конфликт. Здесь же не раздалось ни слова возражения. Средневековье, что с него взять! Суть некоторых даров приходилось дотошно объяснять. Ну не было среди магов клокстоперов или умельцев бегать со скоростью автомобиля. На большинство остальных даров люди реагировали с однообразным изумлением:
- Выходит, я тоже скоро стану магом.
- Это как повезет, - уклончиво отвечал Шалфей.
Ведь для развития даров одного гороха мало, нужна еще и регулярная практика, идеальнее всего в боевых условиях. А, судя по настрою магов, они не очень-то рассчитывали на помощь обычных людей, намереваясь обойтись собственными силами. Хотя при должном развитии уже через пару-тройку лет выявленные одаренные могли в чистом поле разнести по кочкам приличную стаю зараженных.
На ужин владетель пригласил только Шалфея. Скорее всего маг хотел обсудить некоторые щекотливые вопросы, не предназначенные для посторонних ушей. Но так получилось, что тон разговору задал знахарь, внеся неожиданное предложение:
- Улей награждает дарами всех, и женщин тоже. У вас их больше пятисот человек. Я бы мог приехать еще раз и осмотреть их.
- Не уверен, - тут же отреагировал Лар Берадот.
- Но почему? Это же Улей. Тут никогда не будет лишним человек с полезным даром.
- Тебе не понять, у вас совсем другие взгляды на жизнь. Но я попробую объяснить. Дело в том, что магия – очень сложная наука. Ее постигают в Академии шесть лет, а потом учатся ей всю оставшуюся жизнь. При этом за века так сложилось, что человек с магическим даром в Эмпории всегда фигура уважаемая. Их работа щедро оплачивается, а начиная с рыцаря-мага всем им присваивается дворянское звание и жалуется поместье с крестьянами. И мои маги будут очень недовольны, когда окажется, что кто-то овладеет искусством волшбы, не приложив серьезных усилий, только глотая содержимое споровых мешков и охотясь на зараженных.
- Понимаете, охота на зараженных всегда связана с огромным риском. Люди на ней гибнут постоянно. Можно сказать, что ваши маги развивают свой талант трудом, а здешние – кровью. Кроме того, дар и магия принципиально отличаются. Дар позволяет делать что-то одно, и крайне редко встречаются люди с несколькими действительно полезными дарами. У магов умения гораздо разнообразнее, к тому же ни один одаренный не достигнет такого уровня развития, как гранд-маг, не говоря уже об архимаге.
- Мысль, достойная внимания. Я постараюсь убедить своих людей в том, что дары и магия – суть разные вещи, а развитие даров всегда связана с огромным риском. Но про женщин даже не заикайся, место ее в поле, на кухне и в детской.
- Некоторые дары как будто созданы для женщин. Например, они превращают женщину в замечательную повариху.
- А вот это совсем другое дело. На это я даю тебе свое разрешение. Но смотри, если у кого-то из женщин обнаружишь боевой дар, даже не заикайся ей об этом.
- Я понял, сделаю, как прикажете. А еще Крючкотвор подал интересную мысль.
- Этот может. Хотя и хлопот от него предостаточно. И что за мысль?
- Вы знаете, что я не сумел обнаружить дара ни у одного из магов. Но Крючкотвор предположил, что горох с жемчугом могут развивать не только дары, но и магические способности.