- А могут и нет. Или, хуже того, уменьшат умения мага или вовсе лишат их, - владетель моментально обнаружил в идее Крючкотвора опасность.
- Вот и я о том же. И тогда Крючкотвор предложил испытать его теорию на каком-то одном маге. Наверняка у вас найдется молодой и рисковый, желающий стать добровольцем.
Владетель задумался. Надолго задумался. В Улей перенесло около сотни магов. Вроде достаточно, чтобы разобраться с любой угрозой. Но беда в том, что лишь треть из них представляла собой реальную силу. Остальные имели дело с боевой магией еще у Академии и с тех пор успешно позабыли очень многое из того, чему их там учили. А перенесшаяся часть владения не так мала. И граница на севере, где для проникновения тварей нет серьезных препятствий, достаточно протяженна. Владетель хотел озадачить магов земли, и те даже начали работы, но Крючкотвор обозвал их бурную деятельность загадочным для магов словосочетанием «мартышкин труд». И пояснил, что гарантированно остановить тварей может лишь бетонная стена высотой не меньше десяти метров. А строить ее нет никакого смысла, поскольку наверняка кластер перезагрузится. Куда разумнее переселить весь уцелевший народ в Агринион. Тут и стены уже готовы, и понадобится куда меньше людей для защиты города.
Умом владетель понимал правоту землянина, но все существо архимага восставало против того, чтобы позволить тварям хозяйничать в его землях. Опять же при таком раскладе приходилось жертвовать милыми сердцу владетеля буренками.
Но тридцать бойцов – как же это мало! Особенно учитывая то, что им не выжить без мародерства. Надо же добывать еду и попутно потрошить споровые мешки подвернувшихся под руку тварей. Все к тому, что надо соглашаться с предложением Шалфея. Хотя это тоже шанс на перспективу. Даже если горох с жемчугам усиливает магию, это произойдет не сегодня и не завтра.
В комнату осторожно заглянул слуга:
- Господин, к вам просится Юл Ридесар. Говорит, что очень срочно.
Владетель удивленно пожал плечами. Интересно, что могло понадобиться командиру гвардии? Да еще срочно. Но Юл был не тот человек, который станет обращаться к хозяину по пустякам.
- Пусть войдет, - милостиво соизволил владетель.
- Господин, дайте мне черную жемчужину! – буквально взмолился Ридесар.
Владетель удивленно посмотрел на рыцаря, а Шалфей покачал головой. Он вспомнил свой сегодняшний вердикт после обследования Юла. У того обнаружился дар сверхскорости. Но была и плохая, как подумал знахарь, новость. Если Ридесар проглотит черную жемчужину, то гарантированно превратится в кваза.
- Уважаемый, вы, наверное, меня плохо поняли. Кваз – это человек, полностью сохранивший разум, но внешне очень похожий на зараженного, - обратился он к Юлу.
- Да понял я все. Но мне сказали, что кваз приобретает огромную физическую силу.
- Да, правильно, - согласился знахарь.
- Господин, - снова обратился рыцарь к владетелю. – Дайте же мне жемчужину. Я куда больше достоин владеть мечом Альфара, чем этот безусый юнец!
- Ах, вот оно в чем дело, - сообразил владетель…
Меч Альфара, легендарное оружие, одна из десяти реликвий королевства. Много веков тому назад былинный герой Альфар стоял во главе рати, воевавшей с нахлынувшими в королевство бесчисленными вражескими ордами. Легендарный меч обладал невероятными свойствами. Бритвенной остроты, он превосходил прочностью знаменитые клинки гномов. Он не тупился и не ломался. Одним взмахом своего чудесного оружия Альфар убивал сразу нескольких врагов. И еще меч делал своего владельца невосприимчивым к любой магии. По легенде в решающем сражении Альфар пробился к вождю захватчиков и после короткой схватки поразил его в самое сердце.
Судя по размеру меча, Альфар был настоящим гигантом. После него не нашлось ни одного человека, который мог бы фехтовать этим оружием – даже используя двуручный хват. Пойти в бой с мечом Альфара было мечтой каждого настоящего рыцаря. Теперь владетелю стало понятно, отчего Юл Ридесар так умолял его отдать ему черную жемчужину. Ради своей мечты рыцарь был готов заплатить даже такую дорогую цену.
К тому же пошел непонятно кем пущенный слух, что священное оружие достанется одному из молодых воинов, у которого пробудился дар сверхсилы.
- Но ты же понимаешь, чем это тебе грозит? – на всякий случай спросил владетель.
- Нет, он этого точно не понимает! – попытался встрять Шалфей.
Даже не взглянув в его сторону, военачальник твердо ответил:
- Да, я понимаю, что обрету облик поганых тварей. Но мой разум сохранится, останется моя преданность моему господину и земле Легранса, а с мечом я смогу выйти против любого врага и одолеть его.
- С моей стороны было бы преступно отказывать доблестному воину в его искреннем желании. Ты знаешь, у кого взять жемчужину. Иди и возьми, героический рыцарь Юл Ридесар.
S-T-I-K-S. Обитель магов ч.5
У рейдеров так порой случается. Засекает сенс подходящую цель, ее выслеживают, приканчивают, потрошат, и тут сенс в том же направлении обнаруживает еще одного зараженного. А потом еще одного и еще. В результате под конец охоты рейдеры удаляются от своего поселения на изрядное расстояние. Так вышло и с командой Чибиса. День оказался добычливым, но по всем прикидкам домой они могли вернуться к темноте. А ночная езда по Улью – далеко не самая лучшая идея. Разумеется, если человек не собирается покончить жизнь самоубийством, причем самым кошмарным из возможных способов. Поэтому когда Мандарин потрясенно воскликнул:
- Блин, а дальше еще парочка!
Чибис категорически заявил:
- Больше никаких парочек. И точка!
Проехать они успели километров десять. Тут Мандарин снова напрягся:
- Слева рядом с дорогой ползун. Или нет? Трудно разобрать. Очень слабый фон.
- Что-то не доводилось слыхать про элиту, прикидывающуюся ползуном. Надо глянуть. Штукатур, тормози, - приказал Чибис и выпрыгнул из машины, едва она остановилась.
Через минуту рейдеры услышали его голос:
- Ага, ползун, только иммунный. Удивительно, как он еще не окочурился от спорового голодания. Парень без сознания. Химичка, помоги осторожно влить ему в горло живчика. Боюсь, что один не сумею сделать это аккуратно, еще захлебнется.
Живчик в Улье творит чудеса, и уже через десять минут молодой человек пришел в сознание, хотя еще плохо соображал и кидал ошарашенные взгляды на своих спутников. Ни задать свои вопросы, ни ответить на чужие парень не успел.
- Быстро в лес! За поворотом колонна, идет нам навстречу, - заволновался Мандарин.
Внедорожник тряхнуло, если бы не сильная рука Чибиса, Химичка точно бы приложилось головой о трубу. Буквально перелетев обочину, машина промчалась по мягкой траве и укрылась за рядом тесно растущих молодых елок.
- Неужели муры? – озабоченно прошептал Чибис.
- В такой колонне обязательно должен быть сенс, - добавил оптимизма Мандарин.
И как в воду глядел. Шедший впереди БТР затормозил, из него загрохотало, усиленное то ли динамиками, то ли даром:
- Эй, вы, которые за елками! Вылезайте из тачки и пулей сюда с поднятыми ручками. Даю вам минуту, чтобы добежать до дороги, время пошло.
- Выходим, иначе из пушки приголубят, тут без вариантов. Если это муры, то вся надежда на дар Химички. С ним мало кто знаком. Скрыт Штукатура точно не сыграет, - Чибис поднялся с сиденья.
У БТР их уже ждали три человека.
- Кто такие? – требовательно спросил среднего роста мужчина лет сорока.
- Рейдеры из поселения Каменка.
- Надо же, из Каменки! И чего же вас, рейдеры, так далече занесло?
- Иногда бывает, что за добычей приходится к черту на кулички забираться.
- Допустим. А кто у вас сейчас в Каменке за главного?
Последовал допрос, показавший, что незнакомец в курсе дел далекого стаба. Иногда он умышленно ошибался, и Чибис его тут же поправлял. Мужчину допрос удовлетворил, и он уже был готов отпустить рейдеров, как из кузова грузовика выскочил какой-то тип.
- А я его знаю, - ткнул он пальцем в найденыша. – Это мур. Я его, гада, всего один раз видел, но запомнил на всю жизнь. Думали, если потащат его, как умирающего лебедя, никто не разгадает их гнилую хитрость. Командир, они тебе по ушам ездят. Это муры, зуб даю!
- Ты бы похмелился, болезный, а то у тебя глюки в самом разгаре. Парень – свежак, загибался от спорового голодания. Мы его меньше часа тому назад обнаружили, чуть отпоили, - резко отбрил типа Штукатур.
Тот попытался что-то ответить, но командир властно махнул рукой:
- Парень в самом деле выглядит доходягой, но и Щебень не замечен в гнилых базарах. Придется вам прокатиться с нами до стаба, там ментат разберется, кто прав, а кто виноват.
- Да твой Щебень уже забыл, когда в последний раз просыхал! Ему не то, что муры, а внешники в скафандрах скоро мерещиться начнут, - вмешалась в перепалку Химичка.
Командир демонстративно отвернулся от нее:
- Один из ваших поведет ваш драндулет, но с ним будет двое моих бойцов. Остальные давайте в грузовик, там хватает места.
Ехали недолго. Минут через десять Химичка увидела хорошо знакомую, пусть и с небольшими вариациями, картину: высокие мощные стены, гнезда с пулеметами и пушками, минное поле, массивные железные ворота. Всех пятерых согнали в одну кучу. Патрулировали их вдвое больше бойцов, следивших за каждым движением рейдеров и крайне нервно реагировавших на любой энергичный жест. Опасались внезапного применения дара. Зайдя внутрь, остановились у небольшого здания метрах в тридцати от ворот. Через пару минут из здания вышел мужчина с растрепанными, растущими клочьями волосами. Словно Улей взялся заращивать ему лысину, но сделал это второпях и крайне небрежно. Просканировав взглядом стоявших людей, растрепанный с довольной улыбкой ткнул пальцем в Химичку:
- Заходи.
Женщину несколько раз допрашивали ментаты, и у нее сложилось впечатление, что все они предпочитают убогую и мрачных цветов меблировку, чтобы усилить давление на подозреваемого. У растрепанного все было не так. Шикарный набор из кожаных дивана и кресел, стол красного дерева, красного же дерева резной шкаф, снизу и вверху уставленный книгами, а в середине хрустальной тарой и бутылками с дорогой выпивкой – все это больше напоминало жилье сибарита.
- Ты мур? – вопрос был задан еще до того, как Химичка успела осмотреться.
- Нет, - решительно отмела она подозрение.
Дальше последовало еще несколько обязательных вопросов, а затем ментат вдруг спросил:
- Какой у тебя дар?
И тут Химичка взорвалась. Сказалось нервное напряжение последних часов. К тому же появилась замечательная возможность сорвать злость на вполне законных основаниях, чем женщина не замедлила воспользоваться:
- Дар мой узнать захотел? Ну, ладно, только потом не говори, что не просил. Я тебе сейчас покажу, какой у меня дар. Но ты не бойся, я тебя им легонько приласкаю, жить будешь. Правда недолго.
Ментат, еще не поняв, куда он вляпался, попытался давить на психику:
- Ты что себе позволяешь? Сейчас кликну ребят, они живо тебе мозги вправят.
Но Химичка уже достаточно времени провела в Улье, чтобы ее можно было взять на испуг:
- Нет, это ты возомнил себя неизвестно кем. Думаешь, раз ментат, то ты здесь царь и Бог, можешь плевать на писаные и неписаные законы Улья. Ошибаешься, дружок. Сейчас я познакомлю тебя со своим даром и буду в своем праве.
Но мужчина оказался тертым калачом. Он на ходу изменил тактику:
- А кто определит, в праве ты или пургу гонишь? Другого ментата в стабе нет. Так что давай, подруга, разойдемся по-хорошему. Претензий у меня к тебе нет, ты чиста, как альпийский снег, а о случившемся здесь маленьком недоразумении забудем. И ты должна меня понять, мне просто стало интересно, что делает женщина в команде рейдеров. Чем она конкретно занимается? Случай, прямо скажем, редкий, вот мне и захотелось разобраться. Приношу свои извинения.
- Приняты, - после короткой паузы буркнула Химичка.
Действительно, чем она докажет, что ментат интересовался запретным? А стаб чужой, здесь однозначно поддержат своего человечка. И если женщина продолжит лезть в бутылку, скорее всего именно ей от этого будет хуже.
Остальную четверку допросили быстрее, чем одну Химичку. И оказалось, что не только женщину переполняют негативные эмоции. Выяснив, где находится руководство стаба, Чибис с Мандарином решительно двинулись к указанному зданию. Штукатур, оставшись, пояснил:
- Хотят стрясти компенсацию за причиненный ущерб. Вопрос, конечно, скользкий, вряд ли что-то выгорит, но попытка не пытка.
- Почему не выгорит? Какая-то пьяная морда нас оклеветала, из-за нее мы оказались в чужом стабе. Налицо ущерб, подлежащий компенсации, - заметила Химичка.
- Понимаешь, подруга, обвинение в принадлежности к мурам – штука очень серьезная, даже если его озвучила какая-то упоротая пьянь. По идее нас имели право шлепнуть на месте, а не тащить в стаб для выяснения истины.
Тут из здания вышли Чибис с Мандарином:
- Нам гарантировали трехдневное бесплатное проживание в гостинице. С питанием.
Судя по их довольным физиономиям, на большее они и не рассчитывали.
Только после всех этих хлопот появилось время разобраться с найденышем. Его физическое состояние пришло в относительную норму, но вид у парня оставался ошарашенным. Да, он многого успел навидаться до встречи с рейдерами, однако новость о том, что угодил на другую планету, потрясла его до глубины души. Как и вид стаба с его крепостной стеной и поголовно вооруженными суровыми бойцами.
История найденыша мало чем отличалась от приключений остальных иммунных в первые дни пребывания в Улье. Разве что перезагрузка обломала молодому человеку весь кайф. Его родители уехали на дачу, он под благовидным предлогом уклонился от поездки и зазвал к себе подружку. Успели они только выпить по бокальчику вина и забраться в постель. Тут и накрыл их омерзительно воняющий туман. Кластер оказался долгоиграющим, и парочка почти сутки наблюдала за тем, как нахлынувшие неизвестно откуда твари охотились за людьми. Больше всего запомнился эпизод, когда из окна противоположного дома высунулась женщина и стала отчаянно звать на помощь.
На призыв откликнулись двое. Первый монстр, напоминавший раскормленную анаболиками гориллу, ловко вскарабкался на четвертый этаж и выхватил женщину прямо из окна. И тут откуда-то возникла вторая тварь. По словам юноши формой и размерами она напоминала шагающий экскаватор. Тварь успела отожраться за прошедшее время, но, очевидно, посчитала дом своими охотничьими владениями. Один взмах лапой, и громадные когти с легкостью отсекли голову похожей на гориллу твари. Затем чудовище обнюхало тело женщины, сыто рыгнуло и медленно затрусило прочь.
Разумеется, наблюдавшим весь этот ужас молодым людям было не до любовных утех. А через сутки переродилась девушка. Хорошо, что произошло это, когда их разделяло несколько метров. Увидев совершенно безумные глаза и услышав нечеловеческое урчание, парень сообразил, что произошло нечто ужасное. Он попытался заговорить с девушкой, та в ответ лишь норовила дотянуться до него руками. Судя по тому, как щелкали в этот момент ее челюсти, испытывая к вчерашнему любовнику исключительно гастрономический интерес. К счастью двигалась она, словно в замедленной съемке. Молодой человек сумел подобраться к ней сзади, ухватить и затолкать в ванную комнату. Затолкал он ее с огромным трудом. Подруга, раньше никогда не отличавшаяся физической силой, временами начинала упираться, и тогда сдвинуть ее с места было крайне тяжело. К счастью, она не понимала, что с ней собираются делать. И совсем замечательно, что молодой человек не сошелся с ней лицом к лицу. Результат этого противоборства вряд ли бы закончился в его пользу.
Еще через сутки юноше стало совсем худо. Все тело била дрожь, жутко болела голова и мучила жажда, не утоляемая обычной водой. От таблеток, найденных в родительской аптечке, эффекта не было от слова «совсем». И, что самое ужасное, никто не спешил на помощь. В городе безраздельно властвовали монстры, хотя их количество заметно уменьшилось. И тогда молодой человек решился на прорыв. Юноша понимал, что, оставаясь в городе, он обречен. А за его пределами есть хоть мизерные шансы встретиться с людьми.