- Меня куда больше удивляет, откуда взялась эта тварь.
- Ежу понятно - сидела в засаде за домом у дороги.
- Вы меня не поняли. Я хочу знать, откуда в нашем городе объявился такой чудовищный монстр?
Игнатова хотела продолжить, но командир перебил ее удивленным возгласом:
- Вы шутите?! Или, хуже того, издеваетесь?
- Ничего подобного! Между прочим, сегодня с утра происходят какие-то необъяснимые вещи. Сначала в лаборатории повис странный серо-желтый газ с омерзительным запахом, затем моя ассистентка переродилась в жуткую тварь и набросилась на меня. К слову, это же произошло и со всеми тремя охранниками. И вишенкой на торте жуткий монстр, пытавшийся меня сожрать.
- Опаньки! – раздалось из толпы. – По всему выходит, что она – свежак. То есть свежачка. Надо же, какие свежаки нынче пошли, играючи валят элиту, которая бы порвала наш караван, как Тузик грелку. Это что, Улей такие дары начал с самого начала раздавать?
- Да не может быть, чтобы свежак завалил матерую элиту. Тетечка зачем-то под новенькую косит!
- Посмотри на нее хорошенько. Выглядит на полтинник. Найди хоть одну бабу с развитыми дарами, которой бы ты дал больше тридцатника!
Как ни странно, но этот аргумент оказался решающим. Все согласились с тем, что нет в Улье женщин, отказывающих себе в удовольствии омолодиться.
- А действительно, вы не откроете секрет, как вам удалось укокошить элиту? – вновь повторил свой вопрос командир отряда.
- Это секретная информация, - как и в первый раз ответила Игнатова.
- Ладно, не будем терять времени, в стабе разберемся. Нам еще город мародерить. Штиблет, останешься с новенькой. А то, когда она увидит, что творится на улицах, возня с ней займет больше времени, чем сбор хабара.
- Вы лучше еще на пару минут задержитесь, споровый мешок раздербаньте. А потом мы с новенькой в здании затихаримся.
- И то верно, - согласился командир. – Будем отъезжать – нашумим, могут заглянуть опасные гости, а ты будешь торчать на элите, как тополь на Плющихе.
Через пару минут Игнатовой протянули мешок и отдельно пять блестящих шариков, два красных и три черных.
- Что это? – непонимающе посмотрела Елена на Штиблета.
- Ваша законная добыча. Вы теперь очень состоятельный человек.
Елена заглянула в мешок. Какие-то нити янтарного цвета, что-то, напоминающее кусочки сахара и виноградины. Ни золота, ни бриллиантов в мешке не оказалось. Но Штиблет продолжал настаивать:
- Мало кто из обитателей Улья успевает нажить такое богатство. А подавляющее большинство гибнет, не успев подержать в руке даже споран.
- Хватит говорить загадками! – не выдержала Елена. – Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? Или я сошла с ума, и мне все мерещится?!
- Успокойтесь, Штиблет все растолкует и умную брошюру даст почитать. А сейчас подставьте ладони, - командир отряда взял красные шарики.
Игнатова подчинилась. В каждой ладони оказалось по шарику.
- Какая жемчужина греет вам руку? – спросил командир.
А ведь и вправду от лежавшей в левой руке жемчужины ощущалось тепло.
- Вот эта, - указала на нее Игнатова.
- Глотайте ее. Ничего не спрашивайте, просто глотайте, потом благодарить меня будете.
Елена проглотила. Внутри разлилось ласковое тепло, словно она выпила рюмку хорошего коньяка. Очень-очень хорошего коньяка. Не дав женщине толком насладиться ощущениями, Штиблет поволок ее в здание института.
Снаружи раздался шум заработавших двигателей.
- Вы объясните, наконец, что происходит? – подступила Игнатова к парню.
- Держите, - протянул Штиблет тонкую книжицу. – Лучше поменьше болтать. У тварей очень тонкий слух, а я хоть и скрыт, но начинающий. Смогу продержаться пару-тройку минут, не больше.
Минут сорок в холле института царило молчание. Потом Игнатова захлопнула брошюру и с чувством произнесла:
- Да уж, вляпалась, так вляпалась. Остается надеяться, что изложенная теория верна, и я лишь копия меня настоящей, оставшейся в моем родном мире. Хотя мне, которая копия, от этого не легче.
- Впервые встречаю человека, так легко и без истерик принявшего то, что оказался в другом мире, - прошептал Штиблет.
- Я – ученый, мой друг. Сопоставив факты, я пришла к выводу, что версия, изложенная в данном пособии, выглядит наиболее правдоподобно. Кстати, я не ошибаюсь, именно эта штука, похожая на виноградину, называется спораном?
Кивком головы Штиблет подтвердил слова Игнатовой.
- Я бы не прочь обменять его на пару глотков вашего чудодейственного зелья. Жажда мучила меня давно, а теперь и голова раскалывается.
- Не надо оплаты, пейте, - Штиблет протянул женщине флягу.
- Почему вы отказываетесь? К тому же я теперь богата.
- Скажу по секрету, все мы теперь ваши должники. Если бы элитник не отвлекся на вас и дождался нашего каравана, то не помогли бы ни дары, ни оружие. Это же матерая элита, ее реально завалить только из скорострельной пушки не меньше тридцатого калибра.
Игнатова сделала пару глотков из протянутой фляги:
- Фу, какая гадость! А уж зная, из чего она делается, хочется, извиняюсь, выблевать ее до последней капли.
- Так у всех свежаков. Но со временем человек привыкает и хлебает живчик за милую душу.
- Скажите, Штиблет, в брошюре упоминается, что человеку необходимо дать новое имя, хотя скорее это клички. Вроде бы старое имя обязательно накличет несчастье.
- Верно. А разве там не написано, что женщинам дается послабление, они могут сами выбирать себе имена? И они этим нещадно пользуются. Знали бы вы, сколько у нас Семирамид и Афродит. Я бы с учетом того, где мы вас нашли, назвал бы вас химиком. Хотя нет, вы же женщина. Тогда химичка.
- А вы знаете, меня это устраивает. Гораздо лучше, чем какая-нибудь Трепоза.
- Трепоза? Впервые слышу, хотя каких только женских имен нет в Улье.
- Так назвали свою дочь мои знакомые. Это сокращенно от требуем повышения зарплаты. Им говорили, что когда девочка вырастет, с таким именем ей будет впору утопиться, но они уперлись, как бараны.
- Что ж, - молодой человек встал и даже немного повысил голос. – Нарекаю вас Химичкой. Если спросят, скажите, что крестный – Штиблет.
- У меня еще вопрос. То есть их у меня пруд пруди, но самый главный такой: неужели люди в Улье ничем не болеют?
- Тут не успеваешь от ран лечиться, куда еще болеть, - усмехнулся Штиблет. – Да, мы не знаем ни гриппа, ни рака, ни даже похмелья. Хотя последнее бывает, если очень постараться. Больше того, если человек попадает в Улей с любой серьезной болезнью, включая онкологию четвертой стадии, она у него проходит. Раны здесь заживают гораздо быстрее, чем на Земле. Меня Бог миловал, но у моего дружка отросла откушенная рвачом нога. По сути нам здесь грозит только насильственная смерть, вот только мало кому удается ее избежать.
- И еще. Насколько я поняла, весь Улей делится на стабильные и нестабильные кластеры.
- Верно. Стабильные не перезагружаются или перезагружаются очень редко. У нестабильных перезагрузка куда более частая, иногда от года до нескольких, а иногда чуть ли не каждую неделю. И всегда перезагрузки сопровождаются туманом, содержащим эти чертовы споры, которые заражают большинство из нас. Только единицы оказываются иммунными.
- Ничего подобного, - живо возразила Игнатова. – Заражаются все. Только у одних это заражение со знаком плюс, а у других минус. Ты же не будешь отрицать, что ваше богатырское здоровье и описанные в книжице дары – результат воздействия спор.
- Точно, - удивленно протянул Штиблет. – А я над этим не задумывался.
- Какие твои годы, - женщина повернулась к собеседнику. – Еще интересно, что вы забыли в городе?
- Понимаете, - из-за разницы в возрасте молодой человек продолжил обращаться к Игнатовой на вы, - хотя наш стаб трудно назвать мегаполисом Улья, но он не из самых маленьких, в нем живет около тысячи человек. И все они хотят кушать, причем хорошо кушать. И наша группа конкретно занимается добычей еды вот в таких перезагружающихся городах. Вы не поверите, сколько тонн продуктов, учитывая упаковку, нужно тысячному поселению на месяц. Около сотни. А еще есть группы, специализирующиеся на мародерстве одежды, мебели, техники и прочего барахла. Когда-то рейдеры гребли все подряд, но конкретная специализация оказалась добычливее.
- Кто греб все подряд? – не поняла Елена.
- Рейдеры. Проще говоря снабженцы. Только, в отличие от земных снабженцев, мы постоянно рискуем жизнью. Ведь на перезагрузившихся городских кластерах полно беспомощной еды, и на нее сбегаются толпы зараженных. В окрестностях нашего стаба четыре таких кластера, которые мы окучиваем. Пока городского добра с избытком хватает на всех иммунных Улья. Однако население растет, рано или поздно нарисуется нехватка ресурсов. Хотя я до этого времени точно не доживу.
- А как здесь… начала было женщина, но Штиблет грубо и довольно бесцеремонно заткнул ей рот ладонью.
Елена хотела возмутиться, но тут могучий удар буквально снес входную дверь, и на пороге возникла тварь, которая вряд ли могла присниться даже в самых кошмарных снах. Весь ее облик казался воплощением зла, но больше всего ужасала морда с огромной челюстью, которой позавидовал бы любой из когда-либо существовавших на Земле хищников. Глазки, казавшиеся крошечными на непропорционально большой голове, обшаривали помещение плотоядным взглядом. Руки или, скорее, передние лапы заканчивались когтями длиной с ладонь взрослого мужчины. Наверняка эти когти могли с легкостью снести человеческую голову одним ударом.
Чудовище то и дело скользило взглядом по Игнатовой со Штиблетом… и не видело их, хотя люди находились буквально в десяти шагах от него.
- Скрыт, - вспомнила Елена. – И он будет работать три или четыре минуты.
Штиблет бесшумно взял автомат наизготовку. Из брошюры Игнатова помнила, что АК эффективен против лотерейщиков, хороший стрелок убивает из него топтуна, но вот дальше… Для рвачей и, тем более, руберов автомат не страшнее детского водяного пистолетика, разве что удастся попасть в глаз. Но Игнатова понятия не имела, кто сейчас перед ними. Точно не лотерейщик, иначе бы Штиблет вел себя гораздо увереннее. И не элита, ведь по сравнению с упокоенным Игнатовой монстром их незваный гость смотрелся, как хорек рядом со львом или тигром. Хорошо бы он был топтуном, тогда у них есть шансы.
И тут раздался шум подъезжающей колонны. Тварь среагировала мгновенно, развернулась и пулей вылетела из здания. Но и бойцы были начеку. Раздалась короткая рокочущая очередь.
- Из ПВКТ бьют. Для топтуна даже жирно будет, - сказал Штиблет, вытирая со лба пот. – Вовремя мужики нарисовались, дар уже почти весь слился.
- Чем бьют? – не поняла Игнатова.
- ПВКТ, - тяжелый пулемет Владимирова, - пояснил молодой человек.
Тут в проеме возник командир рейдеров:
- Ну как, нет необходимости сменить бельишко?
- Как-то ты, Коршун, не сильно волнуешься за наши жизни, - обиженно заметил Штиблет.
- А чего волноваться? Топтун выскочил чистенький, без следов крови. Тут и ежику понятно, что не успел еще вами полакомиться. Все, на этом увлекательные беседы закончены. Быстро по машинам и сваливаем…
О том, что видит перед собой стаб, Елена догадалась, издали заметив массивные стены. Когда снабженцы подъехали ближе, она разобрала, что стены сложены из бетонных блоков и достигают высоты трехэтажного дома. В блоках были вырезаны бойницы, из которых торчало неизвестное женщине оружие. Кроме того каждую стену увенчивали башни, тоже, наверняка, готовые огорчить нападавших чем-то, несовместимым с жизнью. К большим железным воротам вела единственная огороженная дорога. С обеих сторон ее окружало чистое поле с там и сям видневшимися табличками «Осторожно, мины».
Ворота распахнулись, пропуская знакомый транспорт, но Коршун велел остановиться и подошел к грузовику, в котором разместили новенькую:
- Я знаю, что тебя не в чем подозревать, но обязан соблюдать формальности. Сейчас мы пойдем к ментату. Мысли он читать не умеет, но правду от лжи отличает запросто.
Они заглянули в скромные домик, стоявший впритык к стене.
- О, Коршун, рад тебя видеть целым и невредимым, - поприветствовал рейдера мужчина лет тридцати самой обыкновенной внешности.
Не было в нем ничего демонического или хотя неординарного, говорившего о его удивительных способностях. Скорее он напоминал обычного работягу, минуту назад оторванного от станка. Но в Улье судить о дарах по человеческой внешности было так же опрометчиво, как играть в карты с шулером
- Здорово, Чеканщик. Вот, решил подбросить тебе работенку, пока ты не повесился в своей клетушке от безделья.
- Не дождешься, - хмыкнул ментат и протянул. – Так, кто тут у нас? Свежая?
- Свежее не бывает, - уточнил Коршун.
- А скажите мне уважаемая, - начал Чеканщик…
Через пару минут он выяснил очевидное: за несколько часов пребывания в Улье Игнатова не успела наладить контакты с мурами или запятнать себя каким-то иным наказуемым в стабе проступком.
Сопровождаемая Коршуном, Елена вышла на улицу.
- Теперь-то вы можете рассказать, как уделали матерую элиту.
- Теперь могу. Дело в том, что у меня в сейфе лежало одно из сильнейших в мире отравляющее вещество. Ампулу с ним я и запустила точно в морду твари.
- Странно, - удивился рейдер. – Вроде бы нас никакая отрава не берет.
- А моя взяла, - не без оттенка хвастовства парировала женщина.
- Ясно. Теперь поговорим о насущном. Дело в том, что несколько лет основные ресурсы стаба уходили на построение стены. Жилья до сих пор мало, зато есть маленькая гостиница. Правда, останавливаются в ней почти исключительно мужчины, но и вы там должны нормально устроиться.
По взгляду Коршуна Игнатова догадалась, что он имеет в виду. Хотя в Улье очевидная нехватка женщин, вряд ли кто-то позарится на нее, пятидесятилетнюю.
- К тому же у нас нет отдельного банка или чего-то подобного, где бы вы могли хранить свои богатства. Я, конечно, предупредил мужиков, чтобы они не трепались, но кто удержится и умолчит о вашей невероятной истории. Еще приукрасят такими подробностями, что мама не горюй. Я это к чему. В гостинице есть что-то типа камеры хранения. Не знаю подробностей, тоже что-то завязанное на дары, но если ее попытаются ограбить, об этом сразу станет известно службе безопасности. А найти вора среди тысячи человек с помощью ментата – задача хоть и сложная, но выполнимая. Теперь о грустном. Хотя женщин у нас мало, но работы для них еще меньше. Редко кто, даже заполучив боевые дары, решается стать рейдером или стронгом. А в стабе все места наперечет, поэтому без малого половина женщин, скажем так, удовлетворяет за деньги потребности мужчин сексуального характера. Хотя… Вы же знаете, как сделать газ, убивший элитника?
- Да, знаю. Но если синтезировать его в условиях Улья еще худо-бедно можно, то обеспечить при этом безопасность людей совершенно нереально.
- Очень жаль. Было бы здорово валить элиту пачками, ничем при этом не рискуя. А обычные химики нам тут без надобности. Впрочем, вам еще рано беспокоиться о своей судьбе. Если вы не станете развивать дары, глотая горох с жемчугом, то вашей заначки на пару лет скромной жизни точно хватит. Кстати, о дарах. Я бы порекомендовал вам обязательно заглянуть к знахарю. Мало ли. Вдруг проглоченная жемчужина откроет в вас дар гениального повара или живой вычислительной машины. Тогда проблемы с работой отпадут легко и непринужденно. Знахарь, между прочим, живет рядом с гостиницей. И учтите, когда он попал в Улей, его за выдающихся размеров шнобель окрестили Долгоносиком. Он это прозвище терпеть не может, постарайтесь им не злоупотреблять. А знахарь он толковый, не все большие стабы могут похвастать таким специалистом.
Впервые увидев знахаря, Игнатова с трудом скрыла удивление. Вот что ей Коршун наплел, нос, как нос, такой еще называют римским. Только потом она сообразила: это же Улей, в котором при определенных умениях изменение формы носа – такие пустяки, о которых даже смешно упоминать.
Долгоносик полностью оправдал выданные ему рейдером авансы. Минуты три поколдовав над головой Елены, он провел вдоль ее тела руками и сообщил:
- Есть некоторые проблемы по женской части, камешек в желчном пузыре, выраженный гастрит и еще по мелочам. Но все это Улей вылечит в лучшем виде.