Елена обалдело уставилась на мужчину. Как можно было, небрежно проведя руками, вычислить недуги, которые на Земле даже с помощью аппаратуры отыскали далеко не с первого раза?!
Долгоносик же невозмутимо продолжил:
- А теперь о главном. У вас открылся очень редкий, я бы даже сказал уникальный дар. Вы можете превращать любую жидкость в чистый спирт.
Игнатова разочарованно вздохнула. Толку ей от такой уникальности. В Улье, насколько она успела понять, выпивки хоть залейся, причем на любой вкус. Вряд ли народ выстроится в очередь за ее самопальным спиртягой.
Видя разочарование женщины, знахарь хитро улыбнулся:
- Уточню одну деталь. Кровь зараженных – это тоже жидкость.
Корис Лар Берадот, архимаг-целитель и владетель Легранса, отмечал сто второй день рождения. По такому случаю в Агринион, главный город владения, съехалось большинство местных магов и знатных граждан.
Легранс являлся одним из десяти владений королевства Эмпория. Большинством владений правили боевые маги, и Легранс являлся одним из двух исключений.
Эмпория была образцом магократического государства. Всегда или почти всегда правивший ей верховный владетель, называемый властелином, являлся сильнейшим на данный момент магом страны. За многовековую историю королевства всего несколько раз трон переходил от отца к сыну. Тому имелось логичное объяснение. Почти все женщины-маги Эмпории, мягко говоря, не блистали красотой. Это была плата за сверхъестественные способности. А любому магу при всем его могуществе ничто человеческое не было чуждо. Большинство жен верховных владетелей отличались ослепительной красотой и полным отсутствием каких-либо магических способностей. Попутно за многие годы выработалась традиция, по которой и остальные маги сочетались браком с обычными женщинами.
Женитьба на магичках не запрещалась, однако нарушивший табу становился изгоем магического общества. Так предотвращалось появление лишних конкурентов на эмпорийский трон, при этом ослабляя магический потенциал государства. Власти могли себе это позволить, поскольку с трех сторон королевство окружали моря, а с одной населенные гномами горы. Те были ребятами своеобразными, сами ни к кому не лезли, но если дело доходило до драки, накостылять могли кому угодно и с огромным удовольствием. То есть любому, замыслившему против Эмпории нехорошее, надо было сначала пересечь гномьи владения, и одно это охлаждало пыл любого завоевателя. Не говоря уже о том, что на материке Эмпория была самым крупным государством, как по размерам, так и по численности населения.
Но когда-то островная империя Симаг, до которого с попутным ветром было всего два дня пути, попила у эмпорийцев немало крови. Крупные набеги случались чуть ли не ежегодно, а мелкие практически каждый месяц. Землетрясение в буквальном смысле превратило в руины могучую империю, а эмпорийцы предусмотрительно обратили в рабство уцелевших жителей, не оставив агрессивному соседу даже шанса на возрождение.
С тех пор потребность в боевой магии резко уменьшилась, но традиция-то осталось. К тому же три четверти магов были мужчинами, которых хлебом не корми – дай в войнушку поиграть.
Впрочем, ситуация начала потихоньку меняться. В мирное время услуги боевых магов как-то не очень востребованы. Нечисть объявлялась редко, некроманты пошаливали еще реже. Заметно вырос спрос на магов земли, жизни, целителей. И лишь государство поддерживало боевых магов из принципа «пусть было». Мало ли, вдруг объявится новый вражина, которого надлежит встретить во всеоружии.
Большой зал дворца владетеля вместил около полутора сотен гостей. Для остальных столы накрыли на главной площади Агриниона. Как водится, поначалу все шло чинно и благородно, однако когда маги подвыпили, начались мелкие шалости. Магу-рыцарю прямо в бокале вскипятили вино. То есть хотели вскипятить, но благородная тара не вынесла такого над собой издевательства и лопнула, едва на поверхности вина стали выскакивать мелкие пузырьки. Горячее вино вылилось частично на скатерть, а частично на парадные штаны не ожидавшего такой подлянки мужчины. Маг, стойко выдержав испытание кипятком, начал оглядываться в поисках обидчика, но куда там, вокруг пошло такое веселье, что ни в сказке сказать, ни пером описать. У соседа мага прямо на двузубой вилке сочный кусок оленины превратился в жесткую подошву. Тот сразу не понял юмора и попытался урвать кусок от детали обуви, при этом едва не вывихнув себе челюсть. А в центре стола жареная цапля внезапно поднялась на обрубки конечностей, взмахнула почти полностью отсутствующими крыльями и взмыла к потолку. А поскольку цапля была нафарширована различными деликатесами, то на головы сидящих посыпалась снедь. И – святое дело – нескольким женщинам довелось гораздо ближе, чем им хотелось бы, наблюдать парочку крыс и жабу. Раздавшийся визг засвидетельствовал, что своей цели шутники достигли. Частично. Дама, которую одарили бородавчатым земноводным, лишь усмехнулась и коротко шевельнула рукой. Жаба, мгновенно обратившись громадной осой, устремилась куда-то в сторону. Там вскрикнули от боли.
- То-то! С гранд-магом шутки плохи, - заметил сидевший напротив дамы мужчина.
Но все это были безобидные розыгрыши по сравнению с вещами, которые начали твориться на площади. Народец там собрался попроще, и шутки у них были не то, чтобы дурацкие, а грубые, без намека на утонченность. Одному из магичей, когда он стоя произносил тост, наколдовали на сиденье стула приличную такую кучу свиного помета. Второго зашвырнули в находившийся на площади фонтан. Третий, отлучившийся по нужде, на виду собравшейся публики лишился всей своей одежды. А уж количество скамей и стульев, в самый неподходящий момент лишившихся ножек, с трудом поддается учету.
Грубость веселья как бы намекала на то, что рано или поздно оно перейдет в мордобой, однако владетель, хорошо знавший нравы магов низших ступеней, выставил на площади стражу, следившую за порядком. Шутников, утративших чувство меры, профессионально выдергивали из-за стола, не мешая веселиться окружающим. А юмориста, сотворившего свиной помет, для полноты осознания потыкали в наколдованную им кучу физиономией. Что характерно – маги покорно принимали наказание, хотя имели дело всего-то с обычными стражниками. Даже изрядно опьянев, соображали, что сопротивление людям Лар Берадота весьма пагубно отразится на карьере, а то и здоровье.
Праздник закончился магическим салютом. В небе вспыхивали, искрились и переливались яркими цветами фигуры реальных и мифических животных: львов, циклопов, единорогов, жар-птиц, пифий, грифонов. Довольный рев толпы, словно повинуясь невидимому распорядителю, быстро перерос в здравицы виновнику торжества.
- Слава тебе, мудрый правитель! Тыщу лет жизни и богатырского здоровья! – в едином порыве восклицала толпа из нескольких тысяч обычных людей и магов.
Утром, вопреки утверждению «сон пьяницы крепок, но короток», архимаг проснулся чуть позже обычного. Впрочем, по жизни относясь к спиртному без фанатизма, он и вчера выпил не больше литра легкого вина. Да и будь доза в несколько раз больше, все бы обошлось. Чтобы целитель да не избавил себя от похмелья? Легко и непринужденно.
С аппетитом позавтракав, Корис Лар Берадот решил заняться делом, которое откладывал из-за празднеств. В подземелье замка уже неделю ждал своего смертного часа некромант.
Вот не понимал Корис этих людей. Времена расцвета некромантии давно миновали, никто всерьез не помышлял захватить власть, подняв и бросив в бой полчища мертвых. Да и о сильных некромантах в Эмпории не слышали уже несколько веков. Нынешние по сравнению с темными магами прошлого – так, мелочь пузатая. И все равно то здесь, то там обнаруживают очередного некроманта. Ну что заставляет людей рисковать жизнью ради абсолютно бесперспективного дела? Неужели запретный плод настолько сладок?
Архимаг успел только выйти из трапезной, как все вокруг заволокло подозрительным и омерзительно пахнущим туманом серо-желтого цвета. Первая мысль была о вражеском нападении. Но кто мог напасть, если возможные враги находились далеко, и их любые военные приготовления тут же были бы замечены разведчиками Эмпории. Это уже не говоря о непреодолимом гномьем заслоне. Неужели маги королевства прозевали еще одного островного агрессора?
Одновременно Корис подключил магическое зрение и невольно вздрогнул от ужаса. Туман буквально кишел крошечными созданиями, явно сотворенными могущественным темным колдуном. Или колдунами. Берадот не мог точно сказать, чем именно угрожали эти создания людям, но точно понял, что ничего хорошего от них ждать не приходится.
- Гранд-магов ко мне! Всех шестерых, немедленно! – приказал он, начиная волшбу.
Минут через десять примчались гранд-маги.
- Быстро в круг! – приказал им владетель Легранса.
Круг создавался для объединения магической силы. К сожалению в нем могли участвовать лишь чародеи примерно равного уровня. Впрочем, не совсем так. В круг мог встать и маг-рыцарь, но далеко не факт, что он бы вышел из него живым. Для простого мага это была гарантированная смерть. Хотя и мелькнула у Кориса Лар Берадота мысль, что не плохо бы усилить круг десятком магов-рыцарей. Возможно, жизни нескольких из них покажутся смешной платой за отражение обрушившейся на владение опасности.
Через десяток минут, полностью лишившись магической энергии, рухнул на пол первый из гранд-магов. Почти сразу же за ним последовали остальные. Последним потерял сознание владетель Легранса.
обитель магов. Г. 1-2
- Он мой! – решительно заявила Химичка, глядя на стремительно мчавшегося к дороге рубера.
- Как скажешь, подруга, - сидевший за рулем Штукатур нажал на тормоз.
- Народ жаждет зрелищ. Народ их получит, - ухмыльнулся Мандарин.
И лишь Чибис промолчал, на всякий случай приготовившись к стрельбе.
Тварь быстро приближалась. Размером она была с матерого белого медведя и весила наверняка килограммов семьсот. Но вес и размер играли не самую главную роль. Рубер был настоящей машиной для убийства, и в этом с ним нельзя было сравнить ни одного существовавшего на Земле хищника. Огромная челюсть могла легко перекусить надвое взрослого мужчину, когти, похожие на изогнутые кинжалы, отсечь ему голову так же быстро, как гильотина, а укрывающая все тело костяная броня делала рубера неуязвимым для любого оружия калибром меньше десяти миллиметров. Впрочем, это касалось именно земного оружия. Автоматы нолдов, загадочных и могущественных, при всей своей миниатюрности валили даже элиту. Но где нолды, а где четверо иммунных, зарабатывающих упокоением монстров на свой хлеб с маслом.
Химичка хладнокровно подождала, пока расстояние до атакующей твари не сократится метров до сорока. А затем у рубера внезапно заплелись ноги, и он рухнул на землю, подергивая в агонии задними конечностями. Вот так всегда, без каких-либо внешних эффектов, проходила охота женщины на тварей Улья. Монстр просто валился на землю и умирал – от острого алкогольного отравления.
- Работайте, мальчики, я свою дело сделала, - подошла Химичка к машине.
Ее уже не воротило от брезгливости, когда приходилось вскрывать споровые мешки зараженных, но все же она предпочитала, чтобы этим занимались другие.
Мандарин влез на тушу, поковырялся несколько минут и радостно сообщил:
- Нормальный улов. Десяток горошин и куча споранов.
- И еще жемчужина, которую ты зажилил, - с серьезным видом добавила Химичка.
- Что ты несешь! – возмутился Мандарин. – Жемчуг бывает только у элиты. Вот наберешься сил, чтобы ее валить, тогда и будут у нас эти чудесные красные и черные шарики.
- Куда ж я денусь! – выдержав небольшую паузу, ответила женщина…
Год тому назад, выявив ее дар, Долгоносик в сомнении почесал затылок:
- Вот даже не знаю, как мне быть.
- А в чем дело? – тут же принялась выяснять женщина.
- Понимаешь, мы, знахари, как медики, храним тайну и молчим о том, чем наградил Улей наших пациентов. Но обо всех серьезных боевых дарах я обязан сообщать руководству стаба. Так сказать, во избежание. Твой дар в перечне боевых не значится – из-за его уникальности. Но от этого он не становится менее опасным. Если будешь его развивать, то года через три – четыре упокоить пару десятков человек для тебя не составит особого труда. Причем они даже не успеют ничего понять. Будь ты мужчиной, я бы даже не сомневался, как мне поступить. Но ты женщина, поэтому я и хочу тебя спросить: будешь ли ты развивать свой дар, чтобы, рискуя жизнью, охотиться на тварей?
- Не знаю, - покривила душой Химичка.
Она-то приняла решение сразу. Недаром еще там, на Земле, одна из ее подруг сказала ей:
- Вот честное слово, тебе в наследство достался кусочек У -хромосомы. Вечно норовишь заняться типично мужскими делами.
Ответ Химички не удовлетворил Долгоносика:
- Я должен услышать конкретно – да или нет. Все, кроме нет, означает, что сегодня же администрация узнает о твоем даре.
- Допустим, что да. Ты можешь конкретно расписать мои действия для максимального развития способности.
- Как же с вами, женщинами, тяжело, - вздохнул знахарь. – Ладно, я сделаю, как ты хочешь. Только сходи часок погуляй, не виси над душой.
Долгоносик выполнил обещание. К сожалению и второе тоже. Поэтому уже через день к Химичке явились визитеры. Обитатели стаба, в большинстве своем люди тертые, мигом сообразили, какие лучезарные возможности открывают перед охотниками на монстров способности новенькой.
Соблазнять женщину явились аж три субъекта. Видимо, решили задавить числом. Наобещали они с три короба. Мол, и подкармливать ее будут в полном соответствии с рекомендациями знахаря горохом и изредка жемчугом, и вывозить для охоты на зараженных исключительно в сопровождении бывалых иммунных, вооруженных по последнему слову техники. Но Химичка недаром много лет руководила лабораторией, и ей регулярно доводилось сталкиваться со щедрыми посулами начальства, скрывавшими хорошо замаскированную подлянку.
- Что я буду с этого иметь? – спросила она прямо в лоб.
Визитеры принялись сулить молочные реки с кисельными берегами. Женщина в ответ улыбнулась. Так, наверное, улыбалась Медуза Горгона, завидев очередного гостя:
- Отлично. Вы готовы закрепить все сказанное письменным договором?
Оказалось, что не готовы. Один из гостей тут же принялся отбрехиваться:
- Но ты же должна понимать, мы вкладываем в тебе огромные ресурсы.
- И что из этого следует? – принялась уточнять Химичка.
- Их надо будет отработать. По нашим скромным прикидкам тысячу горошин.
- А по нескромным?
Мужчины дружно замялись. Женщина ответила за них сама:
- Чует мое сердце, что ничегошеньки-то я не заработаю кроме статуса вечного должника.
Короче, выставила она троицу вон. Следующие работодатели произвели на женщину куда более приятное впечатление. Было их двое, и лидер парочки не стал ходить вокруг да около:
- Гарантируем тебе четыре горошины и двадцать споранов еженедельно. Развитие даров, оплату и прочее берем на себя.
- Я так понимаю, что когда стану охотиться на элиту, то буду получать ту же сумму?
- Уважаемая, жизнь в Улье непредсказуема и может оборваться в любой момент. Кто знает, успеете ли вы дорасти хотя бы до охоты на топтуна? При худшем раскладе мы влетим на неприличные бабки. Так что в случае успеха нам бы хотелось так же неприлично много заработать. Поэтому наш ответ будет – да, те же четыре горошины и двадцать споранов.
Химичка по натуре своей была слишком самоуверенна, чтобы согласиться на такое предложение. Она не собиралась быстро умирать. Женщина планировала жить в Улье долго и зажиточно. И – главное – Химичка внимательно изучила рекомендации Долгоносика. Выходило, что около года она протянет, глотая жемчуг и часть гороха, а остальным расплачиваясь за жизнь в стабе. За это время она совершенно точно выйдет на самоокупаемость.