Разобравшись с потрохами, муры начали распределять пленников по машинам.
- Мужики, вы бы хоть объяснили, куда вы нас везете, и что с нами будет? – поинтересовался один из иммунных.
- Шашлык из тебя будет! – ухмыльнулся бородатый тип, стаскивая повязку с надписью «МЧС» и запихивая ее в карман.
Его приятели довольно заржали. А чего не радоваться? Улов сегодня больше обычного, а в качестве бонуса пластиковое ведро, доверху заполненное споранами.
- На ферму тебя отвезем, - поведал мужчине второй мур.
- Зачем на ферму? Меня не надо на ферму. Я с домашней скотиной никогда дела не имел, даже не знаю, с какой стороны к ней подходить.
Эти слова вызвали новый взрыв хохота. Один из муров проговорил сквозь смех:
- Это не тебе, а нам надо знать, с какой стороны подходить к скотине. Потому, что ты эта самая скотина и есть. Быстро занял место, иначе схлопочешь автоматом по зубам.
От города к ферме по разделке иммунных дорога большей частью шла среди ровного поля. Ехали беспечно, лишь изредка поглядывая по сторонам. А чего волноваться, когда тебя охраняет такая силища. Лишь одно порождение Улья могло представлять угрозу для колонны. Но тут оглядывайся – не оглядывайся, конец один, быстрый и летальный.
Ферма во многом напоминала стаб иммунных. Она тоже была обнесена бетонной стеной, перед которой шло минной поле. Вот только не было табличек с предупреждением о смертельной угрозе. Кому надо, безопасную дорогу знает, и нечего облегчать жизнь стронгам, если они задумают посчитаться со своими смертельными врагами.
Внутри находилось два больших здания и несколько мелких. Одно большое – казарма для рядовых муров, второе – так называемая ферма с разделочной комнатой, к которой примыкало помещение с морозильными камерами. Почти все остальное пространство занимали клетки. Много клеток, около двух сотен клеток. И на каждой висели листы бумаги, вроде медицинской истории болезни. Там было написано, сколько органов изъято у иммунного, и когда в последний раз ему делалась операция. При виде всего этого у любого нормального человека тут же возникали ассоциации с фашистскими лагерями смерти.
Главарь муров Тротил прошел вдоль рядов клеток с новичками и разразился короткой речью:
- Вы пока ничто, бесполезное мясо. Улей еще не оказал на вас своего чудесного влияния. Но пройдет месяц, и ваша жалкая требуха превратится в бесценные органы, ради которых, собственно, вы здесь и оказались. Так что пока ешьте, пейте, наслаждайтесь жизнью. Недолго вам осталось.
Корис Лар Берадот открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. Немного подождав, снова их приоткрыл и сумел оглядеться. Владетель лежал в своей опочивальне, рядом на столике он увидел большую чашу, заполненную каким-то напитком. Сразу напомнила о себе жажда. Маг протянул руку, тут же на него упала чья-то тень. С трудом повернув голову, Корис увидел своего слугу.
- Господин, наконец-то вы очнулись! – воскликнул тот.
- Помолчи минутку, - маг поднес чашу к губам и сделал несколько жадных глотков.
Стало немного легче. Теперь можно заняться собой. Первым делом Корис убедился, что полон магической энергией. А ведь когда потерял сознание, он исчерпал ее полностью. Значит, с того момента прошло около суток. Магическим зрением маг просканировал свой организм, привел в порядок то, что не требовало много времени. Теперь он был готов к разговору со слугой.
- Господин, мы в другом мире, - первым делом выдал тот то, что считал главным.
- Кто это тебе сказал? - недоверчиво проговорил Лар Берадот.
- Все говорят, Да и я не слепой, видел собственными глазами здешнее небо. Ни одной знакомой звезды. И солнце здесь не заходит. Оно будто взрывается. А с миром нам здорово не повезло. Вскоре после того, как вы потеряли сознание, нас атаковали неведомые чудовища. Если бы не крепостные стены, даже трудно сказать, сумели бы мы отбиться или нет.
- Даже так? Как эти чудовища выглядели?
- По разному. Одни величиной с взрослого мужчину, а другие больше, гораздо больше. Помните забредшего в наши земли циклопа? Так некоторые были почти с него величиной. Но вот что я вам скажу, господин. Такое впечатление, что все эти твари – будто дети одной матери, если бы мать была способна иметь столько детей. Нам очень повезло, что в городе оказалось намного больше обычного магов. Без них мы бы точно пропали. А главная заслуга в победе принадлежит Этолу Риордану. Именно он уничтожил самых больших чудищ.
- Кто же еще, если не единственный среди нас боевой маг-рыцарь, - заметил Корис. - А через какое-то время после атаки чудищ часть наших людей начала превращаться в похожих тварей.
- Как вы догадались, господин?
- Эти бесчисленные частицы в тумане… я видел, что они живые и несут зло, но только после твоего рассказа понял, в чем их главная опасность. Известно, сколько всего людей превратилось?
- В городе только несколько человек. А вот в деревнях больше половины.
- Их всех надо уничтожить. Я не в силах вернуть им человеческий облик. Удалось выяснить, перенеслась в новый мир Эмпория целиком или только мое владение?
- Увы, господин, перенеслась только малая часть вашего владения, участок примерно десять на двадцать километров*. И окружают его совсем другие земли. На западной границе с юга на север тянется подозрительная чернота, которая обрывается пустошью…
- Пустошью? Ты сказал пустошью!
- Да, господин.
- Но откуда взялась пустошь, если до ближайшей из них от Легранса тысяча километров.
- Не знаю господин. Но это пустошь, совершенно точно.
- Ладно, продолжай.
- На востоке течет полноводная река, которая потом резко поворачивает на юг и затем бесследно исчезает в черноте. Река протекает совсем рядом с уцелевшей частью города.
- Ты говоришь с уцелевшей частью. А где остальное? Утонуло?
- Не знаю. Город словно разрубили гигантским топором в двухстах метрах от вашего дворца.
- Вот же дьявольские козни. А что с гранд-магами? Все уцелели?
- К нашему глубочайшему прискорбию Гестий Сиэлат не вынес полного магического истощения.
- Какая огромная потеря! Но его смерть не была напрасной. Без нашей волшбы большинство людей превратилось бы в злобных нелюдей. Подозреваю, что почти все.
- Господин, если вы уж заговорили о нелюдях. Их тела до сих пор лежат у стен города. Маги обнаружили в них что-то странное. Говорят, что вам надо их осмотреть. Лучше бы сделать это побыстрее, а то они уже начинают пованивать.
- Вот ты будешь указывать, что мне делать. Сначала подавай завтрак. Или обед, что там по расписанию. Сколько я провалялся без сознания?
- Ровно сутки, господин.
- Вот видишь – сутки. Не мудрено, что я проголодался.
Перекусив, Лар Берадот в сопровождении свиты поскакал к северной части городской стены, где развернулось основное побоище. Уже в десятке метрах от ближайшего монстра архимаг засек что-то странное, какое-то свечение, отдаленно напоминающее магическое. После осмотра выявился источник свечения – непонятный нарост на затылке чудовища.
- Вскрой, только осторожно, ничего не повреди, - приказал владетель одному из рыцарей.
Вскоре на ладони мага оказалась горстка чего-то странного, напоминающего виноградины и желтый спрессованный сахар. Именно от них шло загадочное свечение. Корис повертел непонятные штуковины и так, и эдак. Никаких мыслей не было кроме того, что, возможно, в этом мире виноградины и сахар играют важную роль. Только что от них будет, польза или вред?
- Вскройте тварям затылки, соберите все эти штуки, засыпьте в амфору и запрячьте ее в самом глубоком подвале. И не забудьте поставить на дверь магическую печать.
Хотя владетель еще не до конца оправился от запредельного напряжения сил, он решил воочию оценить масштабы произошедшей катастрофы. Сначала повернули к черноте, тем более, что от города до нее было рукой подать. Глядя на антрацитовую поверхность, тянувшуюся куда-то вдаль, Лар Берадот угрюмо поинтересовался:
- Ну и что это такое? Кто-нибудь может объяснить?
- Абсолютно неизвестная в Эмпории субстанция, чуждая всему живому. Достаточно ступить на нее шаг, как начинает кружиться голова, а тело повинуется с большим трудом. Скорее всего, человек выживет в черноте всего несколько минут. Понятно, что точно никто не проверял, - сообщил один из магов.
Корис спешился, ступил правой ногой в черноту. Да уж, охватившие его ощущения трудно было назвать приятными. Черноте было наплевать, ступил на нее обычный человек или могущественный архимаг. И того и другого она гарантированно лишала жизни.
- Едем дальше, - вскочив на лошадь, приказал Лар Берадот.
Пустошь выглядела так, словно ее перенесли с родной планеты. А, может, действительно перенесли? Бледно-оранжевый песок, перемещающиеся в разные стороны барханы, выветренные годами и ветром кости – эта картина была хорошо знакома владетелю, изъездившему Эмпорию вдоль и поперек. Сомнительно, чтобы в новом мире оказались точно такие же земли.
- Тварей видели? – спросил он, решив окончательно покончить с сомнениями.
- Нет, только слышали отдаленный рев. Похоже, они боятся подходить к границам земли.
Чтобы твари пустоши боялись? Архимаг считал, что это невозможно в принципе. Что же их могло так напугать? Или его спутники ошибаются? Лар Берадот еще раз слез с лошади, взобрался на ближайший бархан и, удерживая равновесие, вгляделся в даль. Никого. Хотя твари пустоши маскировались идеально, для сильного мага не составляла труда обнаружить любое живое существо. Даже если оно и не совсем живое.
- Возвращаемся. Через три часа я соберу малый совет. А если понадобится, то и большой.
На малом совете присутствовали сильнейшие маги, армейские командиры и четверо богатейших граждан владения. Одно место пустовало. Начали с того, что почтили память скончавшегося гранд-мага. Почтили неприлично быстро, поскольку требовалось решать неотложные вопросы. Начали с подсчета уцелевшего населения. За то время, пока владетель пребывал в беспамятстве, его помощники умудрились собрать всю информацию. Магия помогла многократно ускорить процесс. Маг-рыцарь Шердон Тар коротко и по делу доложил:
- В новый мир перенесло 115 магов, 623 воина и около 4 тысяч всех прочих. Потеряли человеческий облик 20 магов, 192 воина и большая часть остального населения. Утром по моей команде тридцать магов и двести рыцарей выдвинулись к северной границе уцелевшего владения. Отправлены патрули к берегам неизвестной реки. С четвертой стороны мы надежно защищены чернотой и пустошью.
- Да уж. Вот никогда бы не подумал, что пустошь может не только угрожать, но и надежно защищать. И на вашем месте, маг-рыцарь, я бы не торопился с категоричными выводами. Если твари пустоши панически боятся кого-то или чего-то, то угроза вероятна и со стороны пустоши.
- Я понял, владетель, упущение будет немедленно исправлено.
- Мы не имеем представление, куда нас забросила судьба… или злой рок. Это упущение необходимо исправить. Завтра же отправляемся на разведку. Помня об атаке здешних чудовищ, я намерен собрать небольшой, но состоящий из опытных магов отряд. Я лично его возглавлю, а заместителем назначаю Этола Риордана.
- Владетель Корис, - встрял тот же маг-рыцарь, - разве вам не доложили?
- О чем?
- Этол Риордан едва не разделил судьбу Гестия Сиэлата. Разя чудищ, он выплеснулся без остатка и остался жив только благодаря своевременной помощи целителей. Хорошо, если он вернется в строй через неделю. Так что вы не можете на него рассчитывать.
- Я бы тоже не прочь неделю поваляться без дела. Однако как только пришел в себя, сразу впрягся в работу, - с легким раздражением подумал Лар Берадот, одновременно чувствуя неправоту.
Владетель был архимагом, к тому же целителем. Соответственно, для того, чтобы избавиться от недуга, ему требовались не дни, а часы.
- Ладно. Вопрос с заместителем решу завтра. Возьму того из гранд-магов, кто успеет прийти в норму, - заключил он.
- Весело, весело встретим Новый год, - сквозь зубы напевала Химичка, чистя «Винторез».
У нее никогда не лежала душа к оружию, и даже в Улье она наивно надеялась держаться от него подальше. Но Чибис был прямо противоположного мнения:
- Это Стикс, он непредсказуем. Вот представь, что сольешь в ноль свой дар, и тут орудием возмездия нарисуется лотерейщик. Или даже жалкий бегун. Что будешь делать?
- Ждать точного выстрела кого-то из вас.
- А нас нету. Ушли за пивом. Или сквозь землю провалились.
- Ну и я следом за вами провалюсь.
- Нет, голуба, никуда ты не провалишься, а станешь шикарной закуской для вечно голодной твари. Поэтому отставить возражения, шагом марш в оружейный магазин.
Чибис уже все продумал. И вместо банального «Калашникова» подогнал женщине снайперскую винтовку, лаконично обосновав свое решение:
- Во-первых, «Винторез» изначально задумывался, как оружие бесшумного боя. Ты же видела, как я таким же заваливаю зараженных. Вспомни, хотя бы одна посторонняя тварь на шум прискакала? Нет. Во-вторых, поскольку стрелок из тебя сейчас никудышный, нужно оружие, из которого будет достаточно просто попасть. Лотерейщику и даже топтуну этого хватит. К тому же по скорострельности «Винторез» мало чем уступает автомату, а патроны к нему есть в любом стабе.
Пришлось Химичке и внешне соответствовать образу бывалого охотника на зараженных. И только стрельбище наглядно показывало, кто есть кто. Инструктор, шутник и балагур, однако знавший свое дело туго, сразу уловил суть проблемы:
- Тебя от стрельбы с души воротит. Для тебя твое оружие едва ли не хуже зараженного. А ты должна проникнуться к нему искренней симпатией…
- И возлюбить его, как ближнего своего, - скептически добавила женщина.
- Ну, до такого доводить не надо. У нас для этого дела мужиков вагон и маленькая тележка. Но если ты будешь испытывать к своей винтовке отвращение, она всенепременно ответит тебе взаимностью. Причем в самый критический момент. Просто накрепко втемяшь в свою голову мысль, что в полях ты должна полагаться не только на товарищей, но и на оружие в своих руках. И когда ты проникнешься этой мыслью от темечка до копчика, то и на полигоне будешь не отбывать номер, а стараться, чтобы каждый последующий выстрел оказывался лучше предыдущего.
Короче – убедил. Но только для того, чтобы сама Химичка убедилась, что стрельба – это не ее профиль. Даже через два месяца в спокойной обстановке стрельбища женщина попадала в ростовую мишень через раз. А что же будет, когда ее атакуют зараженные? Впрочем, тут вилами по воде писано. В прошлой жизни Химичка отличалась тем, что в решающий момент умела сконцентрироваться и целиком продемонстрировать свои лучшие качества. Не исключено, что и в Улье она продолжит действовать по принципу «чем хуже, тем лучше».
Попутно со стрельбой женщина затеяла строительство собственного жилья. Гостиница уже осточертела ей до невозможности. Вечно шум, снуют какие-то люди. Особенно невыносимой жизнь становилась, когда в стаб прибывал очередной караван. Мужики, изнервничавшиеся за долгую дорогу, снимали стресс традиционным способом, напиваясь в хлам и до умопомрачения. Всякий раз хоть один из них путал номера и начинал ломиться в предусмотрительно запертую Химичкой дверь. Ну и раздающийся посреди ночи дикий рев, который собутыльникам казался пением, тоже мало способствовал умиротворенному состоянию души.
Валюта Улья у нее к этому времени накопилась в достаточном количестве. Работа в команде дала потрясающий результат. Мандарин, успевший развить свой сенсорный дар, четко засекал зараженных, точно определяя их количество и примерно – уровень развития. Если потенциальная добыча оказывалась по зубам, в дело вступала Химичка, а Чибис ее страховал.
Да, порой возникали проблемы, не без этого. Несколько раз им приходилось сломя голову улепетывать от развитых тварей, причем однажды команда притащила к стенам стаба больше десятка зараженных, возглавляемых парочкой руберов. Их, конечно, положили со стен очередями из пулеметов и скорострельных пушек, но всем четверым за такие фокусы здорово влетело. Ну и, разумеется, от взятой богатой добычи команде не перепало ни спорана.