Похоже, магия оказалась мощнейшим тормозом прогресса. Ведь поколение за поколением самых способных детей обучают именно магии. Да, есть школы, где занимаются неодаренные мальчики из семей знати и зажиточных граждан, но там им преподают всего несколько дисциплин, обучая письму, счету и некоторым другим наукам. Девочкам же, как принято считать, и этого не надо. В результате все, что не связано с магией, игнорируется, как якобы вещи, не имеющие большой практической пользы. Но на деле-то выходит совсем иначе.
Размышления мага прервали странные звуки, отдаленно напоминающие хрюканье. Корис повернул голову. К ним мчался обычный домашний кабан, только весьма странного облика. Морду его украсили многочисленные бугры, а из пасти торчали клыки, больше похожие на маленькие слоновьи бивни.
Из отряда вырвался рыцарь, на ходу выхватывая копье. Лошадь успела взять разгон, и по идее острый наконечник должен был пронзить перерожденное домашнее животное насквозь. Но вышло иначе. Острие завязло в прочной шкуре, копье от сильного удара переломилось надвое, и рыцаря выбросило из седла. Ему повезло. Кабан сосредоточил свое внимание на лошади. Рванувшись вперед, он подсунул морду под ее брюхо и одним резким движением распорол живот от паха до груди. Скакун жалобно заржал и рухнул на землю. Кабан распахнул пасть и вцепился в мясо. Но его трапезу прервали самым бесцеремонным образом. Дважды. Причем первый раз неудачно. Самонадеянный боевик-магич запустил в тварь огненное копье. По эффективности оно лишь немного превзошло копье обычное, проделав в шкуре кабана небольшую дыру, но так и не затронуло жизненно важные органы.
Тут в дело вступил владетель. Ему было любопытно, отчего попытка остановить сердце элиты завершилась позорным фиаско? Неужели это присуще всем зараженным?
Оказалось, что не всем. Корис дал знак остальным магам не вмешиваться и сжал руку в кулак. Как говорится, кабан и охнуть не успел. Тварь завалилась мгновенно, не издав ни единого звука. Зато раздались другие звуки, робкие и сдавленные, со стоявшего у дороги дерева:
- Господин, помогите!
Архимаг поднял голову. На развилке сучьев, метрах в шести от земли, сидел старик.
- Ты как туда попал? – удивился Лар Берадот.
- Ох, только снимите, я все расскажу.
Тут неведомая сила подхватила деда и мягко опустила на землю.
- У нас пару дней сумятица была, - начал он, отдышавшись. – А сегодня утром моя старуха пошла задать корм кабану. И нету ее, и нету. Я вышел из дома, и только хлопнул дверью, как из хлева вылетела эта тварь и на меня. Я в дом, дверь захлопнул, а зверюга ее вынесла, но на мое счастье не сразу меня заметила. Я и сиганул через окно. Не помню, как на дереве оказался.
- Жить захочешь, не так раскорячишься, - заметил вышедший из машины Крючкотвор.
- Что ты сказал? – не понял архимаг.
- Да это из одного нашего фильма. Не обращайте внимания.
- Кабан долго пытался меня достать, а потом убрался обратно в хлев, - закончил свой рассказ старик.
- Все понятно. Животные, как и люди, переродившись, очень слабы. Чтобы развиваться, им нужно мясо. Кабан слопал старуху и набрался сил, - заключил Крючкотвор.
- Так быстро? – не поверил кто-то из магов.
- Почему нет! Мы же, хлебнув живца, сразу приходим в норму.
- Значит, о свиньях придется забыть. Ну и ладно, остается еще травоядная живность. Запасы зерна есть, до нового урожая должны продержаться, - Лар Берадот, как истинный хозяин, тут же прикинул, чем грозят его владению такие новости.
- Простите, уважаемый, но должен вас огорчить. Для зараженных коровы – первейшее лакомство, и они их чуют за несколько километров. Если вы не избавитесь от буренок, к вам будут постоянно наведываться разные монстры. Об урожае тоже лучше забыть. Помните мой рассказ о кластерах. Ваше владение тоже кластер, и оно может перезагрузиться гораздо раньше, чем настанет время уборки.
- Ты хочешь сказать, что вы ничего не сеете и не разводите скот? И до сих пор не умерли с голода? Как такое может быть?
- Только в этом регионе перезагружается десяток городов с супермаркетами. А по всему Стиксу их не перечесть.
- Что такое супермаркеты?
- Это большие магазины, где много еды. В редких стабах иммунных есть огороды и домашние животные. Но это так, для баловства. Почти все продукты мы берем в перезагрузившихся кластерах. И не только продукты, но и остальное, нужное для жизни.
- То есть как это берете? У товара есть хозяева, которые вряд ли захотят отдать его даром, - Лаг Берадот еще не проникся реалиями жизни в Улье.
- Ха! Одни хозяева переродились в тварей, других сожрали. Некому платить.
- Как-то очень легко получается.
- А я не говорю, что легко. В только что перезагрузившийся город на свежее мясо набегают сотни зараженных. Иногда случается, что люди едут за едой, и сами становятся пищей. Можно, конечно, выждать, пока монстры всех не сожрут. Им упакованные продукты до фонаря, они только мясо выедают. Но есть опасность, что тебя опередят другие мародеры. Впрочем, я знаю команду, у которой имеется четкое расписание перезагрузок всех кластеров нашего района. Вот они и наведываются в каждый через неделю-другую после перезагрузки. Хоть один кластер точно оказывается не разграбленным. Я к чему упражняюсь в красноречии. Ковыряться сейчас в земле – напрасный труд. Лучше обучите своих крестьян пользоваться нормальным оружием. Будут помогать вам чистить города и станут охотиться на слаборазвитых зараженных.
Архимаг, не выдержав, расхохотался:
- Извини, не мог удержаться, представив крестьянина с мечом. Он быстрее сам себя зарежет, чем противника. Чтобы научить его сносно фехтовать, потребуются месяцы тренировок.
- А разве я что-то говорил о фехтовании? Меч в Улье почти бесполезное оружие, играет только против бегунов. Я имею в виду автоматы, винтовки, на худой конец пистолеты.
- Почему ты так уверен, что они лучше меча?
- Не буду ничего говорить, лучше покажу, - Крючкотвор потащил из кабины автомат.
Целью он выбрал росшее метрах в десяти от них дерево сантиметров двадцати в обхвате. Грохнула короткая очередь.
- Ну и что? – удивился маг. – Ничего не заметил, кроме шума.
- А вы подойдите к дереву, там должна быть парочка сквозных дыр.
Дыры отыскались. Крючкотвор на всякий случай пояснил:
- Если из этой штуки стрельнуть в рыцаря, пуля прошьет его насквозь вместе с доспехами.
Архимаг недоверчиво покачал головой, но проверять слова аборигена не стал.
- Такое замечательное оружие должно безумно дорого стоить, - вместо этого сказал он.
- А вот и нет. В том мире, откуда я родом, автоматов Калашникова наштамповали десятки миллионов. Поэтому в Улье его тоже полно и везде продают за копейки. На потроха, что вы взяли с элиты, можно купить несколько сотен таких автоматов с полным боекомплектом.
Тут Лар Берадот подумал, что недооценил возможностей технологичных цивилизаций. Если оружие, разящее на расстоянии вернее меча, идет по бросовой цене, то на что тогда способно оружие, стоящее больших денег? Даже страшно себе представить.
- Вот, тебе нашлось еще одно дело. Будешь учить моих людей стрелять. Если у них все получится, закупим то оружие, которое ты укажешь, - сказал архимаг.
- Хорошее оружие стоит дорого. Намного дороже автоматов.
- Я тебе уже говорил, что когда мы отбили набег тварей, я засек какое-то странное свечение в их затылках. Мы вскрыли то, что ты называешь споровыми мешками, и набрали очень много споранов с горошинами. Даже несколько жемчужин попалось.
- Да, я же до сих пор не показал вам, как готовить живчик, - встрепенулся Крючкотвор, услышав про спораны. – Для этого нужны кусок ткани и спиртное. Подойдет водка, коньяк, вино, даже пиво.
- Не знаю, что такое водка и коньяк, а вина у нас в достатке. В моих подвалах найдется даже пару бочек Гесарского.
- Не стоит переводить на живчик ценный продукт, сойдет обычное вино. Хотя я начинаю сомневаться, нужен ли он вам вообще. В некоторых кластерах споровое голодание убивает иммунных за двое суток. А у вас народ держится бодрячком. Вон дед на дерево умудрился взгромоздиться.
- Твой живчик нужен хотя бы тому, кто выходит за границу владения. В этом мы уже точно убедились, - сказал Корис, не став объяснять, что наверняка причина феномена кроется в магическом фоне. Волшебная энергия в значительной степени заменяет местный эликсир. – Довольно разговоров. Кони отдохнули, пора двигаться в Агринион.
Город не впечатлил Крючкотвора – скорее всего потому, что во многом соответствовал его книжному представлению о средневековых городах. Не было только вони, которую считали своем долгом упомянуть почти все земные авторы. Наверняка причина в магии, которая поддерживала идеальную чистоту, характерную разве что для поселков земной элиты.
- Иди, тебя проведут, - первым делом сказал Лар Берадот, у которого по дороге землянин при любой возможности интересовался состоянием Усача.
Приятель Крючкотвора спал на огромной кровати, укрывшись теплым одеялом. Судя по ровному дыханию и расслабленному выражению лица, здоровью его ничего не угрожало.
- Еще неделю ему лучше оставаться в постели. Ран было много, из них три очень серьезные. Целитель из магов-рыцарей провозился с ним два часа, - предупреждая вопрос землянина, сообщила женщина, находившаяся в комнате с Усачом.
- А когда я могу с ним поговорить?
- Лучше завтра. Сегодня он еще очень слаб после лечения.
- Хорошо. Тогда передайте, что со мной все в порядке. И не рассказывайте ему про магию. А то он решит, что после случившегося у него поехала крыша.
S-T-I-K-S. Обитель магов ч.1-4
- Ты что, на Химичку запал? – спросил Штукатур, макая в пиво соленый сухарик.
- С чего ты вдруг решил? – резко ответил Чибис.
- А зачем ты полез на этого хмыря… как его… ну, который к нашей боевой подруге приставал с разными нехорошими предложениями?
- Пусть знают, что людей моей команды нельзя обижать безнаказанно.
- Ну-ну! Что-то раньше я не наблюдал за тобой подобной щепетильности.
Инцидент, о котором упоминал Штукатур, случился днем раньше. И все произошло слишком гладко, чтобы заподозрить банальную случайность. Тип по прозвищу Водолаз, имевший глупость задеть Химичку, где-то растеряв приятелей, мирно шел по улице, когда из-за угла на него вывернул Чибис. По совести говоря, рейдер сам был виноват в столкновении, но без малейших сомнений приписал вину Водолазу:
- Смотри, куда прешь, урод! А если глаза на заднице, сиди дома и не высовывайся.
Понятное дело, Водолаз, возмущенный таким беспредельным наездом, ответил Чибису в еще более простонародных выражениях. Слово за слово, и вспыхнул мордобой. Инициатором опять же выступил Чибис, поскольку Водолаз побаивался более крупного и агрессивного противника. И не зря. Чибис довольно быстро сбил Водолаза на землю, пару раз пнул ногами, плюнул в лицо и сказал:
- В следующий раз веди себя прилично в культурных заведениях…
Неудобный для Чибиса разговор был прерван появившимся Мандарином, сообщившим:
- Братва, тачку довели до кондиции. Айда забирать.
Мастерская находилась в пяти минутах ходьбы от забегаловки, где коротали время приятели. Бригадир автослесарей зачем-то указал рукой на «Хаммер», будто клиент мог не узнать свою машину:
- Готово! Покраска за счет заведения. И не благодарите, лучше дайте сигарету.
- Кто в завязке и не курит, того рубер не почует, - продекламировал в ответ Штукатур.
- Идиотские стихи. И что, на самом деле нет курева?
- Огромное тебе спасибо за отличную работу, - с намеком сказал Чибис.
- Понял, не дурак. Значит на самом деле нет. Придется топать в магазин.
Приятели загрузились в машину и направились к гостинице. Химичка уже ждала у входа, и вид у нее был сильно разозленный.
- Что за дела! Второй день кормят консервами. За это не я им, а они мне приплачивать должны, - вместо приветствия бросила она.
- Ты же в курсе, что с загрузкой кластера вышел облом. Ничего, завтра бригада отправится следующий кластер мародерить, всего ничего осталось потерпеть, - сообщил Мандарин.
- Но должен же у них быть запас на экстренный случай.
- Не просто должен, но и есть. Ты же с голодухи не умираешь. Тебя кормят сытной, высококалорийной едой, - вмешался Штукатур.
- Издеваешься, да? Я имела в виду запас нормального мяса. Хватит того, что на гарниры я уже не могу смотреть без содрогания. Макароны, гречка, рис, рис, гречка, макароны. Знали бы вы, как хочется картошечки. Жареной, хрустящей, на подсолнечном маслице.
- А еще лучше отварной молодой с селедочкой под водочку, - добавил Штукатур.
- Картошка – самое последнее, что берут на кластерах. Места занимает много, а уходит влет. Поэтому ей затариваются, только когда осталось куда положить и есть время на погрузку, - разъяснил Мандарин.
- Спасибо, утешил, - бросила Химичка. – Постараюсь забыть о ее существовании.
- Так мы едем или продолжим наш захватывающий гастрономический диспут? – спросил Чибис.
- Как скажешь, начальник. Могу ехать, могу не ехать, - отозвался Штукатур.
Чибис промолчал. Штукатур понял его верно, и внедорожник устремился к выезду из поселения. Минут десять они неторопливо ехали по шоссе, и тут ожил Мандарин:
- Справа за деревьями зараженный. Лотерейщик, хотя может быть топтун. Движется быстро, заметил кого-то в лесу и пытается поймать.
Химичка, встрепенувшаяся при первых словах Мандарина, снова откинулась на сиденье. Топтун, не говоря уже о лотерейщике, не ее проблема. Этот уровень она давно переросла.
Машина свернула на убитую грунтовую дорогу, Чибис вскинул «Винторез». Лотерейщик, услышав шум двигателя, оставил свое занятие и во всю прыть рванул на встречу со смертью. Тихо, но убедительно заговорила винтовка. Скорость зараженного была так высока, что уже по инерции он с десяток метров бороздил землю в направлении внедорожника.
- Новая услуга. Добыча с доставкой на дом, - не удержался от ехидного замечания Штукатур.
- Раз тебе доставили, ты и займись трофеями, - тут же отреагировал Чибис.
Штукатур только заканчивал потрошение, как снова подал голос Мандарин:
- Прямо по курсу чуть левее дороги еще двое. Один, скорее всего, рвач, второй поменьше.
Зараженный поменьше мог быть кем угодно от бегуна до топтуна. У дара имелась такая особенность: если вместе находилось несколько объектов, то более крупный как бы приглушал, смазывал излучение, идущее от мелких.
- Зараза! – с чувством охарактеризовал Штукатур местное дорожное покрытие. – Как они здесь ездили? Если только на тракторе.
Действительно, автобаном тут даже не пахло. Сплошь бугры и колдобины и вишенкой на торте приличная лужа с вязким дном, которую как раз начал форсировать внедорожник. Будь у рейдеров обычная легковушка, засели бы они намертво. «Хаммер» худо-бедно с задачей справился, но шум от двигателя при этом превратился в надсадный рев.
Монстры на такое не могли не отреагировать. Из-за деревьев выметнулся лотерейщик, следом показаласьздоровенная туша рвача с перепачканной кровью мордой. Зараженные кого-то сцапали, и рвач наслаждался трапезой, а лотерейщик покорно ждал в сторонке, когда и на его долю перепадет хотя бы кусочек. Потому он опередил конкурента, и тот сзади недовольным ревом демонстрировал свое возмущение столь наглым попранием субординации.
Внедорожник выбрался из лужи, Химичка шустро выпрыгнула из машины. Она еще раньше заметила, что трубы и металлические листы частично экранируют ее дар.
Как всегда, обошлось даже без намеков на внешние эффекты. Вот рвач бежит, а вот он валится на землю, дергая в агонии задними лапами. Наглядная демонстрация вреда алкоголя, особенно в дозах, несовместимых с жизнью. Тут же тихо щелкнул «Винторез», а Штукатур, не дожидаясь команды, поплелся добывать трофеи.
- Ребята, вы только посмотрите, что там впереди! - радостно воскликнула Химичка.
- А что там? – заинтересовался Чибис. – Я кроме деревни ничего не вижу.
- Вот именно – деревня! А в домах подвалы, где наверняка хранится картошечка! Давайте смотаемся туда. До нее меньше километра.