Однако еще более впечатляющим было то, что их носильщики смогли бежать в подобном темпе аж целый час. Они перепрыгивали канавы, маленькие речушки, а иногда запрыгивали на низко расположенные ветки деревьев. И все это вместе с грузом.
Прана и впрямь давала невероятные возможности, напрочь ломая привычные правила общества.
Ведь обычно один человек, как бы умен или силен он не был, мало что может. Для того чтобы стать кем-то значительным, ему как минимум нужна команда, а желательно еще деньги и целый аппарат поддерживающих его идеи людей.
Здесь же воитель, который от природы получил мозги и силу, теоретически мог диктовать свою волю целым странам, пускай и маленьким.
Высшие воители являлись ультимативным оружием этого мира. Боевой мощью, воплощенной в человеческом теле. Высшими хищниками, у которых практически не было конкурентов.
Обычные люди мало, что могли им противопоставить. Даже неожиданный удар во сне или яды на некоторых из них могли подействовать недостаточно сильно.
Пропитанные праной тела даже в пассивном состоянии были намного крепче и жизнеспособнее. Некоторые же воители еще и укрепляли свои тела различными пожизненными техниками и методиками.
В такие моменты Ордынцеву было интересно, увеличивает ли прана срок жизни? Это было довольно трудно определить, так как доживающих до старости воителей было очень мало. Слишком уж любили местные войну.
Спустя час воители сначала замедлили темп, а потом вовсе остановились, поставив свою «ношу» на землю.
Главный из троицы, к слову, самый низкий из теневиков, аккуратно снял маску. Стас с удивлением посмотрел на парня, которому могло быть максимум лет девятнадцать — двадцать.
Правда, это не значило, что к нему стоит относиться пренебрежительно.
— Джишин-сама, — он поклонился. — Нам предстоит долгая дорога и идти дальше в темноте нет смысла. Вы видели, что творится в городе. Сейчас им не до нас. Вы не против, если мы организуем лагерь здесь?
— Приступайте. — повелительно кивнул принц. Стас в этот момент отдирал от себя вцепившуюся Левиафан, которая ни в какую не желала слезать.
Получив разрешение, троица теневиков развернула бурную деятельность. Один умчался собирать валежник для костра, второй, напрягшись, речитативом пробормотал. — Техника земли. Тайное убежище. — И приложил руки к земле.
Повинуясь его воле, земля вдавилась внутрь на пару десятков сантиметров вниз, и тут же начала углубляться горизонтально. Прошло не так много времени, как под воздействием его праны получился узкий вход под землю с небольшим спальным местом.
Причем почва и трава сверху не были даже потревожены. Толщина же крыши была столь тонкой, что с легкостью позволяла в случае необходимости вырваться на волю.
После этого он еще пару раз применил эту технику, создавая дополнительные спальные места.
Третий, главный и самый молодой, запрыгнул на деревья и принялся обрывать молодые ветки и листья. Этими охапками он устилал пол во временных землянках.
В это же время вернулся первый и положил ветки в заранее созданный очаг в земле. Стас не совсем понял их манипуляции, но, вероятно, они хотели, чтобы в будущем огонь от костра было видно, как можно хуже. Правда, зажигать его никто не стал. Все были сыты, да и сидеть никто не собирался.
Стас, посчитав количество «домиков» с удивлением отметил, что принцу и ему самому сделали по отдельному каменному убежищу, в то время как оставшаяся троица довольствовалась одним на троих.
Впрочем, Стас видел, что когда все ложились один из них запрыгнул на ветку дерева и встал на часы.
Пора и Ордынцеву было лечь поспать.
Внутри убежища надо было заползать почти ползком, однако и скрыто оно было великолепно, почти не выделяясь на ровной местности.
Ползти было тяжело, ведь надо было еще не отдавить хвост обернувшейся вокруг тела Левиафан.
Внутри пахло свежей листвой и хоть было жестковато, но для Стаса это место было мягче пуховых перин во дворце Нобуноро.
Натянув повыше плащ и хорошенько в него закутавшись, Стас провалился в сон. Рядом тихо спала Леви, почти полностью накрыв человека своими кольцами.
Так и закончилась эта безумная ночь и начался следующий день.
Завтрак проходил рано утром и грелся как раз в заранее подготовленном костровище. Их сопровождающие наконец окончательно сняли маски, и Стас смог оценить их возраст.
Двое из них приближались к тридцати, что явно свидетельствовало об их силе или умении выживать, а может и о первом, и о втором сразу. У первого были коричневые волосы, второй же щеголял самыми распространенными, черными.
А вот третий выделялся. Его плохо получилось рассмотреть ночью, однако теперь с этим не было проблем.
Первая мысль, которая возникала после взгляда на него была — хитрый. Узкие, постоянно прищуренные будто бы от смеха глаза. Ироничный изгиб губ, словно насмехающийся, как над собой, так и над собеседником. Его кожа была белее, чем у остальных. Видимо, он много времени проводил в зданиях или под землей.
Именно он первым заговорил, разрывая настороженную атмосферу.
— Джишин-сама, позвольте нам представиться. Меня зовут, Шин Сумада, сын хорошо вам известного Найто Сумада, главы ячейки теневого камня города Акару. Мой отец очень заинтересован, чтобы вы благополучно добрались до главы клана, поэтому послал меня и двух своих лучших бойцов, — Шин кивнул на теневиков. — Того, что с черными волосами зовут Куса, он не очень разговорчив, а того, что слева, Хэру, уж он-то поговорить любит.
Последний из теневиков вполне ощутимо закатил глаза, и Стас ему даже немного посочувствовал.
— Мы все средние воители и готовы вас защитить от любой опасности. — закончил Шин.
— Приятно познакомиться Шин, Куса и Хэру, — доброжелательно кивнул Джишин, протягивая руки к костру. После прохладной ночи они немного замерзли, кандалы тихо звякнули. Хоть эти оковы и имели цепочку, позволявшую человеку себя обслуживать самостоятельно, но все равно очень сильно мешались. — Я надеюсь наше с вами путешествие закончится успешно.
— А как может быть иначе, — хитро улыбнулся Шин. Судя по всему, молчать даже пару минут для него было немыслимой пыткой.
«Может, поэтому Найто отправил его с нами?» — задумался Стас: «Сложно представить характер более неподходящий для их работы. С другой стороны, может быть, это просто удобная маска?»
Шин продолжал что-то говорить, а Стас задумчиво его рассматривал: «А ведь еще стоит учитывать желание Найто получить какие-то преференции от главы за спасение его сына. Если он будет далеко, то можно и не дождаться ничего, кроме устной благодарности. Однако если там будет сын, проводник его воли, то ситуация сильно изменится. Глава клана должен будет что-то сделать, чтобы не потерять лицо».
— Джишин-сама, — Шин порывисто развернулся к Стасу, встретившись с ним глазами. — А мы так и не узнали имя вашего сопровождающего. Я ничего не имею против, если вы хотите оставить это в тайне, но если это не так, то… — Шин с лисьей улыбкой смотрел на нейтральное выражение лица землянина.
— Широ-сан, — на этом моменте глаза сына главы шпионов даже чуть расширились, показав глаза. Мыслимое ли дело, принц признал этого человека равным! — Имеет право сам решать, хочет ли он представляться или нет. Человек, который спас мне жизнь, имеет на это полное право.
— Благодарю вас, принц, — Стас, сидя, благодарно поклонился. — Не могу выразить до конца, как мне приятны ваши слова. Однако я все же представлюсь. Меня зовут Широ и я целитель с довольно необычной для этих мест, но эффективной методикой лечения. Шин-сан, вы что-нибудь слышали обо мне от отца?
Ордынцев решил сразу расставить все точки над «ай».
— Да, люди моего отца умеют развязывать языки. Во дворце были уверены, что вы крестьянский сын, который получил обучение от какого-то странствующего мудреца. Наши осведомители ошибались? — Шин с интересом наклонил голову, словно предлагая Стасу рассказать свою версию. И землянин не подвел.
Перед активными событиями они с Джишином договорились подправить историю жизни Стаса. Оба прекрасно понимали, что статус бывшего крестьянина ляжет тяжелым бременем на его дальнейшую жизнь у Сумада.
— Вы правы, именно такую версию мне пришлось рассказывать самураям, чтобы попросту выжить, — смущенно улыбнулся Ордынцев, почесав рукой затылок. С каждым днем притворство у него получалось все лучше. Вот что значит, постоянная практика на грани жизни и смерти. — Мне не повезло оказаться прямо на поле боя из-за чего я спешно переоделся в одежду ближайшего асигару и притворился одним из них. Как-то так получилось, что это были войска Нобуноро…
Правда смешанная с ложью привычно текла изо рта Ордынцева, скользя в уши его слушателям и пуская корни прямо в мозг.
— … Так, мне и пришлось лечить Джишина-саму. Не желая, чтобы меня раскусили, я убедил некоторых из дворцовых слуг и стражников мне помочь, после чего заручился помощью вашего отца. Если бы не Найто-сама, то боюсь наш план был бы обречен на провал.
— Да, — Шин закивал головой. — Отец мне рассказывал о ваших успехах. И не стоит скромничать, не каждый сумеет так затянуть поводья на морадах этих гордых самураев, чтобы они не смогли даже вздохнуть без вашего разрешения. Значительная часть успеха этой миссии именно ваша заслуга. Именно так я и скажу главе клана, не сомневайтесь!
Голос парня буквально лучился доброжелательностью, однако именно это сильнее всего насторожило Стаса. Он решительно не понимал, к чему все эти комплименты.
А когда он чего-то не понимал, то хотел это что-то превентивно стукнуть, в исследовательских целях, конечно же.
— Благодарю вас, Шин-сан. Но я всего лишь старался помочь себе и Джишину-саме. Обычное желание выжить. — Стас не собирался хвастаться перед этим хитрым молодчиком.
Единственный, кому он реально должен был что-то рассказывать, был главой клана и, возможно, старейшины клана.
— И это лучшая причина, — согласился сын Найто. — Но вы так и не сказали, кем же вы были на самом деле, если история с крестьянским сыном была ложью.
— Как же я мог забыть, — рассмеялся Стас и ему вторил звонкий смех Шина. Со стороны могло показаться, что сейчас разговаривают лучшие друзья, но это было далеко не так. — Прошу простить, но некоторые из моих воспоминаний очень смутные. Во время того сражения, когда мне пришлось скрываться, один из асигару расшиб мне голову копьем. Из-за этого я кое-что забыл. Воспоминания потихоньку возвращаются, но далеко не все.
— Какая жалость, — лицо парня сложилось в гримасу огорчения, которая была сметена уже привычной улыбкой. — Но вы же все-таки кое-что помните, не так ли?
Глядя на его улыбку, было не понятно, смеется ли он над предложенной Ордынцевым легендой, или наоборот подбадривает его на продолжение.
— Вне всяких сомнений, — согласился Стас. — Моя семья часто кочевала по городами и странам, леча людей и собирая разнообразные знания о мире. Благодаря нашему упорству и старательности мы добились серьёзных успехов в медицине и обработке ран.
Стас взмахнул рукой, будто подбирая выражение.
— В некотором роде, нас можно было называть маленьким кланом. Мы даже владели праной.
— Неужели? — мгновенно оживился Шин. — И как же звали ваш клан? Вы были воителями?
— Нет-нет, — поспешно замахал рукой Ордынцев. — Мы не были воителями, так как наши знания об управлении праной были откровенно жалкими. Я сам за эти годы сумел лишь чуть-чуть ее освоить.
Станислав протянул руку и взял обычный бело-коричневый камень, лежащий почти перед ним, после чего под внимательным взглядом воителей он напряг мышцы и проговорил мысленно свою чудо-мантру: «Работай чертова магия, не подведи меня!»
Прана, высвободившись из очага, ведомая волей землянина, была направлена точно в кисть, во много раз укрепив и усилив мышцы человека.
Хруст!
Куски камня крошевом посыпались на землю, а Стас с хлопком отряхнул руки от каменной пыли. Мужчина этого не показывал, но он был горд тем, что все получилось. Ведь он только что сделал буквально невозможный для человека подвиг, пускай и вполне рядовой для воителя.
Благо, что такие фокусы у него получались еще неделю назад в четырех из пяти раз.
— Впечатляет! — Шин наоборот в восторге пару раз хлопнул в ладоши. Правда Стас уже привык не верить ни единой эмоции этого странного вечно улыбающегося человека.
— Однако моих навыков все еще не хватает для постоянной концентрации на всем теле. Поэтому я не смогу поддерживать ваш темп бега, — как бы извиняясь, уточнил Стас. — Наших знаний о владении праной было откровенно мало, однако в медицине мы могли посоперничать со многими. Однако с моим кланом что-то случилось, от чего я остался последним. Вроде нападение. Я смутно помню. Поэтому помогая спасти Джишина-саму, я решил предоставить свои навыки главе клана Сумада, ведь мне в любом случае некуда пойти.
— Очень мудро с вашей стороной, Широ-сан. — покивал Шин. — Клан Сумада умеет быть благодарным, и мы не зря имеет статус великого клана.
Ордынцев на это вежливо улыбнулся, мысленно послав своего собеседника к черту. Для землянина все эти постоянные ссылки на величие семьи, клана или рода не стоили абсолютно ничего.
Больше Стас в любом случае не собирался и «не мог» рассказать, поэтому сын Найто переключился обратно на принца.
Ордынцев же не расслаблялся. Шин Сумада был тем еще фруктом и то, что он не показал негативную реакцию на его слова, не значит, что он не затаил подозрений.
Конечно, история землянина была не очень основательной, однако в этом мире вполне имеющая право на существование.
Слабые кланы воителей или просто людей владеющих праной, зачастую скрывались и особо не светились, законно опасаясь за свою жизнь.
В том, что один из таких кланов нашел свою смерть, не было ничего необычного, как и то, что один из его членов случайно выжил.
Куда подозрительнее была избирательная амнезия, однако спасение принца и согласие работать на Сумада должны были смягчить эту часть.
Подозрения останутся, но в силах Стаса их постепенно развеять.
Когда все поели и собрались уходить, Куса вновь приложил руки к земле.
— Техника земли. Схлопывание. — земля, повинуясь действиям теневика, заполнила землянки и костровище, скрыв мельчайшие следы их пребывания.
В отличие от первого дня, теперь они чередовали бег на спинах теневиков и обычную ходьбу примерно поровну.
Подобный график длился еще два дня.
На третий же день, удостоверившись, что за ними до сих пор нет погони, теневики перестали носить их на спинах.
Теперь они все спокойно перебирали ногами, стараясь придерживаться трактов, но двигаясь в лесах. По законам подобная деятельность запрещалась, но воителям было глубоко плевать.
Именно тогда Стас отметил, что таскать на себе здоровенную трех с половиной метровую змею — это очень даже накладно!
Учитывая же то, что на привалах она спокойненько отправлялась на охоту, Стас счел подобную ситуацию форменным издевательством.
Именно поэтому на четвертый день их путешествия остальные спутники Стаса могли лицезреть забавную сцену, как мужчина возмущенно отбивался от пытающейся на него залезть змеи.
— А ну не смей! — отшагнул Стас, не дав кончику хвоста Леви, сзади обернуть его ногу. — ты уже взрослая змея, поэтому будешь как и все перебирать ножками! То есть ползти!
В ответ на хозяина уставились большие глаза полные невысказанных страданий и слез.
Как же она поспеет за этими огромными быстрыми двуногими? Она выбьется из сил и станет жертвой каких-нибудь страшных магических зверей. Разве может ее любимый хозяин поступить так жестоко со своей любимой Леви?
— Вот не надо тут изображать страдалицу! — бесчувственно фыркнул Ордынцев. — Я бы тебе может поверил бы, если не видел с какой скоростью ты носилась по комнатам принца. А как ты в прошлый раз прыгнула с места в лес?!
Последняя часть вообще Стаса поразила. Стоило им остановиться на привал, как Левиафан с места сиганула вперед сразу на несколько метров в чащу, после чего деловито поползла по своим делам со скоростью даже превышающей скорость обычного пешехода.