Я долго ходила по городу, периодически погружаясь то в мысли, то в воспоминания. Ничто не отвлекало меня. И скука росла. Почуяв приближающийся восход, я заторопилась в бедняцкий квартал.
В лачугу я успела вовремя. Небо окрасилось серо-лиловыми тонами, а в домике происходила какая-то возня. Издали я заметила в крохотном окошке движущиеся тени. Внутрь я ворвалась, когда люк изнутри закрывала тонкая почти детская рука. Пришлось ее перехватить и юркнуть следом, уже самой закрыв крышку.
Нападать на меня никто не стал. Даже разгневанных или возмущенных возгласов не последовало.
На меня уставились две пары глаз. Алые и карие. Вампир и человеческий мальчишка-подросток. Последний перевел вопросительный взгляд на вампира, тот кивнул. В полном молчании мальчишка обошел меня. Став сбоку, он сделал несколько движений руками, а сверху крышку люка заворошила солома.
Так пацан — чудотворец?
— Доброго утра, сородич! — я не стала переходить на акшари[12] — родной вампирский язык.
Вампир не спешил подходить ко мне или оказывать другие знаки уважения. На вид он был ничем не примечательным человеком лет сорока-сорока двух, если не считать алых глаз. Среднего роста, плотного телосложения с широкими плечами. Кем был он при жизни? Воином? Кузнецом?
— И тебе доброго утра, — теперь он оглядел меня с ног до головы, задержав внимание на светлой косе, брошенной на плечо. — Чего хочет от меня старший сородич? — наконец взгляд красных глаз остановился на моем лице. Интересно, это он по волосам узнал мой возраст? Или так догадался? Но это к лучшему. Молодые вампиры побаиваются старших. Меньше творят глупостей.
— Ты живешь с человеком?
Кареглазый мальчишка старался держаться в тени. Я чувствовала его пристальное колкое внимание. Он всей душой желал, чтобы я испарилась, исчезла. На худой конец, провалилась куда-нибудь.
— Он мой воспитанник, — спокойно ответил вампир.
— И не дневной страж? — зря он не обратил пацана. Из магов получаются отличные фострэ!
— Нет. Он мой воспитанник, — с едва заметным нажимом повторил вампир.
— Представься.
Стоявший у стены паренек напрягся. Вампир же, помедлив, опустил голову:
— Это должно было случиться, — тихо проговорил он, — мое имя Игор. Я вверяю себя в руки суда. Только одна просьба, пощади мальчика!
О-па! Суд? Вампир чем-то провинился перед собратьями?
Я прошлась по маленькому подвальчику, с интересом поглядывая то на вампира, то на человека. Первый выглядел спокойным. Но глаза смотрели с тоской. Второй, напротив, готов броситься с кулаками на меня в любой момент.
Я села на одну из кроватей, опершись на заведенные назад руки:
— Я Веомага. За что тебя должны судить, Игор?
Реакция мальчика не изменилась. А вот удивленный вампир приоткрыл рот.
— Ты… Вы… та самая Веомага? Хозяйка Халайского гнезда?
— Та самая, — подтвердила я с раздражением. Не любила вспоминать гнездо, клан, птенцов. Это вызывало слишком острую боль утраты, не проходящую с годами. — Будь добр, ответь на вопрос. В чем твоя вина?
Игор облизал губы. Судя по его привычкам, оставшимся со времен человеческой жизни, вампиром он стал недавно. Лет сто назад. Но и это приличный срок. Не многие молодые вампиры способны прожить лишь сотню и покинуть клан. А раз Игора судят, он явно ушел от создателя.
— Почему ты оставил гнездо? Причем здесь мальчишка-маг?
— Я сделал это ради него, — проговорил Игор, кивнув в сторону паренька. — Он мой потомок.
Вот оно, что…
— Ты следил за родными? — помимо воли в моем голосе прорезалось сочувствие. — Знаешь ведь, это запрещено.
— Знаю, — склонил голову вампир. — Я был слишком привязан к сыну… А это его правнук…
— Ты хотел обратить мальчика?
— Нет, сударыня! Он же ребенок! Я лишь волновался за него.
— Что с ним сделается? У мальчишки магический дар.
— Его родители не смогли найти учителя.
От меня не укрылись нотки лжи. Игор не врал, но что-то искажал, недоговаривал.
— Не хочешь говорить, не надо. За тобой охотится клан? Из какого ты гнезда?
— Не говори ей! — мальчишка, наконец, вмешался. Я давно ждала этого. Мне хотелось проверить, сколько у паренька терпения. Признаться, я была разочарована.
— Жадан, помолчи! — рыкнул Игор. Пацан притих. — Прости его, сударыня!
— Из какого ты гнезда? — я сделала вид, что не заметила ни выходки паренька, ни слов Игора.
— Из Морайского.
— Клан Рорика, — в один голос произнесли мы с вампиром.
Как же! Помню! Птенец убитого мною Та'аха. Вот уж не думала пересечься с его потомством!
— Рорик твой создатель?
— Да, сударыня.
— И ты от него бежал, — я хмыкнула, представив перекошенное гневом лицо морайского вампира.
Главным отличием Рорика был гнев. Вампир постоянно пребывал в состоянии крайней озлобленности. Про Морайское гнездо ходили даже по меркам вампиров страшные истории. Говорили, Рорик за любую самую мелкую провинность мог оставить своих подопечных под палящими солнечными лучами. Какая же кара ждала своенравного птенца самого мастера? Готова поспорить на какой-нибудь мелкий алмазик, Рорик будет долго убивать Игора на глазах у всего клана. В назидание другим. Этот трусливый напыщенный морайский вампир — достойный птенец Та'аха. Надо было прибить его вместе с создателем, а не великодушно дарить свободу от оного.
— Сударыня, — нахмурился Игор. — Так вас не посылал господин Рорик?
Я от души рассмеялась. Даже слезы на глазах появились.
— Твой Рорик еще не дорос, чтоб меня посылать! Сколько ему? Чуть больше четорёхсот?
Мой смех вызвал презабавнейшую реакцию. Игор и мальчишка, как там его, Жадан, втянули головы. Они оба почувствовали себя нашкодившими детьми. Пацан даже юркнул за спину вампира.
Наконец, успокоившись, я вздохнула:
— Игор, я, Веомага, предлагаю тебе сделку. Ты раздобудешь для меня кое-какую информацию. А я щелкну по носу твоего создателя.
— Что? — вампир подумал, будто ослышался.
— Рорик мне не нравится. У нас с его создателем были личные… трения.
Если не сказать больше. Рорик — один из птенцов того, кто уничтожил мой клан. Свое Морайское гнездо он превратил в прекраснейший форт и носу оттуда не показывал. Вампир трясся от страха. Я обещала ему, что когда-нибудь явлюсь за его кровью, и он разделит участь своего создателя.
Знает об этом Игор? О том, что связывает меня с его мастером?
— Ты не сможешь вернуться в клан. — Предостерегла я. — А Рорик от вас отстанет. В этом не сомневайся.
Жадан переводил взгляд с меня на Игора и обратно. Понимал ли он, что сейчас решается его будущее? Если их поймают и доставят в Морайское гнездо, Рорик не станет церемониться. Жадана ждет вечная жизнь, но перед этим — мучительнейшая смерть на глазах Игора.
— Какую информацию ты ищещь, сударыня? — решился вампир. Он понял, выбор его не велик.
А вот Жадан, напротив, не осознал ничего. Мальчишка с вызовом взглянул на меня и хотел уже раскрыть рот в каком-нибудь обвинении, но получил несильный подзатыльник от Игора. Для Жадана я палка, вклинившаяся в колесо их скромной жизни. Он невзлюбил меня с первого взгляда.
— В Хориске помимо тебя есть другие вампиры. Следующей ночью ты расскажешь мне все, что знаешь о них.
Немного помедлив, вампир кивнул. Мое покровительство ему пригодилось бы.
Пообещав оборвать Жадану уши, если тот хоть что-то выкинет, Игор предложил мне одну из кроватей. Сегодняшний дневной сон обещал быть куда более удобным, чем вчерашний. Даже пацан не внушал опасений.
Я уловила движение, отчего мгновенно проснулась. Надо мной навис Игор. Прижимая палец к губам, он указал вверх, сделав приглашающий жест. Вампир хотел поговорить со мной, но боялся разбудить мирно посапывающего Жадана. Кивнув, я последовала за Игором.
Солнце только-только село. Небо еще оставалось светлым, несмотря на низкие тучи. В разрывах между ними проглядывали всего две звезды.
— Прости, сударыня, что разбудил. Я приму твой гнев, только выслушай меня.
Ну, да. Игор — дитя Рорика. Одна лишь фраза, высказанная неучтивым тоном, и Рорик казнил на месте неудачника. Но я же не этот придурковатый садист!
— Заканчивай со своей учтивостью, — недовольно отозвалась я. — Пустых слов уважения мне не надо. Чего ты хочешь?
Вампир опустил голову, но тут же поднял алые глаза.
— Сударыня, — Игор говорил тихо, видно, боялся, что его может кто-то услышать. Жадан, например, — У меня просьба.
— И?
— Сделай Жадана своим фострэ.
— Что? Зачем мне это? — я чуть не поперхнулась собственным зевком.
— Так он будет в безопасности. Ты не бросишь своего стража.
— Нет, — наотрез отказалась я. — Полная чушь!
Фострэ-маги высоко ценились. Но мне не нужен страж. Тем более такой, как Жадан.
— Если ты боишься за него, — я кинула взгляд на закрытую крышку люка, — почему не отдашь его какому-нибудь сильному магу-наставнику? Вампиры, даже старые, обходят чудотворцев стороной.
— Рорик не обойдет, — печально вздохнул Игор.
Скрестив руки на груди, я велела:
— Рассказывай, почему он охотится за тобой. Причина не в том, что ты наплевал на вампирьи законы. Рорику нет дела до твоей родни. Тут что-то другое.
— Истинная причина, — нехотя начал вампир, — это Жадан. Да, он мой потомок. Но еще, как ты заметила, сударыня, у него есть чудотворная сила. И дар его уникален.
— Уникален? — скептически фыркнула я. — Солому двигать на расстоянии?
— Нет, — качнул головой Игор. — его дар — слышать кровь.
— Что??? — теперь я удивилась по-настоящему.
Слышащие кровь — большая редкость. Это те, кто способны найти, поймать вампира, даже если тот прячется среди тысячи людей. Слышащие кровь никогда не ошибались. Сунжэ[13] — как называли мы их — были нашим козырем против других кланов. Если в клане жил такой фострэ, чужого вампира он чувствовал на расстоянии. Никто не мог пробраться в гнездо незамеченным, если там находился сунжэ.
— Рорик знает о его даре. Так? — быстро оправившись от удивления, подытожила я.
— Да, сударыня.
— И почему ты говоришь об этом? Я ведь могу воспользоваться Жаданом. Неужели не боишься меня?
— Сударыня, о тебе ходят разные слухи. Говорят, ты кровожадна, как сам Беликий. Говорят, ты мстительна и коварна. Но также говорят и то, что ты чтишь законы чести.
— У вампиров своя честь, Игор, — я развела руками. — Каждый из нас соблюдает свои законы. Откуда ты знаешь, какие у меня?
Игор сделал шаг в мою сторону.
— Если ты пообещаешь защитить Жадана, то сделаешь это, — уверенно произнес он.
— Нет, — я рубанула воздух ладонью. — Вот что. Я даю тебе слово, что никому не скажу о даре мальчика. Но делать из него фострэ не стану!
— Ты боишься ответственности, — раздраженно бросил Игор, кривя губы.
— Да, боюсь, — я резко оказалась рядом с ним, гневно заглянула в самую глубину алых глаз. — Ты прав, обо мне ходят разные слухи. Вот еще один. Старая Веомага боится заводить клан, боится создавать фострэ, потому что боится все потерять. Я не связываю себя узами ни с живыми, ни с мертвыми! И никто не заставит меня действовать иначе! Надеюсь, ты понял. Это твой потомок. Коли вызвался, наберись сил и защити его сам!
Отступив на шаг, успокоив вспышку ярости, я добавила.
— Мне не нравится Рорик, — от моих слов Игор вздрогнул. Я умела переходить от жара ярости к ледяному спокойствию. Те, кто со мной не общался, всегда реагировали одинаково — вздрагивали. — И Жадана я пальцем не трону. Но мне, скажу прямо, совсем не хочется, чтобы Рорик обладал таким сокровищем. Поэтому, если на тебя охотится клан, я предоставлю защиту.
— Не понимаю, сударыня, — Игор сел на хлипкую скамейку, ошеломленно качая головой. — Мальчик полезен. Кроме того, умён.
— Ты толкаешь праправнука в мои клыки, только чтобы сложить с себя ответственность, — я улыбнулась, — нет, не пойдет. Если я соглашусь и освобожу тебя от Жадана, ты сам кинешься к Рорику. Я вижу, пацан — единственный, ради кого ты существуешь.
Он поднял глаза. Наши взгляды пересеклись. Я попала в точку. Он и впрямь решил повесить заботу о мальчике на меня. Он думал, я подходящая кандидатура, старая вампирша и своего слугу в обиду не дам.
— Игор, — уже мягче произнесла я, — тебе не надо жертвовать собой, чтобы спасти ребенка. Просто выполни свою часть сделки, которую мы заключили вчера. Расскажи мне все, что знаешь о других вампирах Хориска. А я позабочусь о Рорике.
— Хорошо, сударыня.
Поднявшись, Игор поклонился так, словно я была его мастером.
Глава 4 АННОАНСКИЙ ОБЫЧАЙ
Большой паук свесился с ветки, качнулся на паутине и засучил тонкими лапками, снова взбираясь вверх. Чего на этот раз испугался паучо: прохладного ночного ветра или кареглазого мальчишки, норовившего схватить его?
Я стояла под деревом в городском саду уже больше часа, дожидаясь Игора, и приглядывая за мальчишкой-сунжэ. Жадану моя компания не нравилась. Но Игор взял с него слово, что пока он не вернется, Жадан от меня не отойдет ни на шаг. Вот пацан и развлекался всем, что в голову приходило. Со мной он не разговаривал принципиально. По его мнению, я слишком жуткая и жестокая. Потому что именно моя жестокость заставила Игора шпионить за молодыми вампирами в купеческом квартале. Иначе Игор ни за что бы не расстался с Жаданом.
Именно так рассуждал мальчишка.
А вот Игор напротив, всеми силами хотел вызвать мое доверие. Он не лизоблюдничал, не рассыпался в комплементах и лести. Зато условия сделки выполнял отлично.
К сожалению, вампир почти ничего не знал о сородичах, обитавших в Хориске. Ему пришлось всю прошлую и позапрошлую ночь побегать по городу. В конце концов, он узнал, что в купеческом квартале есть один подозрительный дом, к которому вели следы вампиров. Именно туда он сегодня направился. Надеюсь, Сайгум улыбнется и дарует удачу моему новому знакомому.
Меж тем прошло еще полчаса.
Жадан заметно нервничал. Его пальцы постукивали по крупному стволу ясеня, выбивая незатейливый ритм. Боковым зрением я подметила, с каким «дружелюбием» он на меня смотрел.
— Пошли, — наконец, решила я и двинулась по пустынной улице.
— Куда? — Жадан удивленно застыл, но тут же догнал меня и пошел рядом.
— Туда, куда ты рвешься.
— За Игором?
— А есть кто-то еще, кто тебя интересует? — я усмехнулась, отбивая у мальчишки всякое желание болтать.
Спустя десять минут темная ночная улочка вывела нас к богатому купеческому кварталу. Дома освещали огни кованых фонарей, стоявших по обе стороны широкой улицы. Притаившись в тени большого дерева, став так, чтобы его крона скрывала нас от любопытных глаз на вторых этажах и крышах, я обратилась к Жадану.
— Ну, сунжэ, твой ход. В каком доме есть вампиры?
Мальчишка с детским невинным удивлением уставился на меня.
— Да, ладно тебе! Я знаю, ты — слышащий кровь. Поторопись.
— Ха, — зло выдохнул посерьёзневший Жадан. — Это не так просто. Тебе Игор рассказал, да?
— Я жду.
Злобно посопев, Жадан все-таки принялся за дело. На практике это выглядело печально. В моем гнезде был один человек, слышащий кровь. Он пользовался даром легко и незаметно. Я часто сравнивала его с гениальным художником, который тремя взмахами кисти мог передать всю красоту Вселенной. С Жаданом было иначе. Паренек вспотел, а дыхание стало тяжелым и рваным. Ему не хватало практики.
— Никого! — шумно выдохнул Жадан. — Здесь нет нежити. Я и тебя плохо чувствую.
— Это потому, что я старая, — отмахнулась я. — Ты уверен? Больше никого?
Он кивнул.
— Ладно. Не отставай.
Я пошла, ориентируясь по чутью. Слышащий кровь — это неплохо, но интуиция вампиров тоже чего-то, да стоит. Со временем вампиры начинают чувствовать друг друга. Пусть слабо и далеко невсегда. Но это хоть какой-то результат.