Мой взгляд зацепился за приземистый особняк. Один этаж и небольшая мансарда с маленькими окнами. По каменным стенам взбиралась глициния. Её фиолетовые гроздья уже отцвели, зато сочная зелень вплотную подступила к полуоткрытому окну. Вроде бы ничего особенного, только атмосфера тут давящая. Дернув Жадана в тень, я еле слышно прошептала:
— Проверь этот дом. И не забудь, там есть подвал. Сможешь?
Жадан, скорчив недовольную гримасу, кивнул. Едва сунже воспользовался даром, как глаза его удивленно раскрылись.
— Ты права, — выдохнул он. — Четверо. Один на первом этаже, между дверью и окном. Остальные внизу.
— Ты, конечно, не смог понять, есть там Игор или нет, — я присела, примеряясь к дому. Мое чутье говорило, что в особняк придется заглянуть лично.
— Когда бы я учился управлять даром?
Я закатила глаза:
— Ты прав, у тебя не было ни единого шанса. Особенно, живя рядом с вампиром. Иди сюда, — не дожидаясь согласия, я дернула его в узкий переулок между двумя купеческими домами. Здесь громоздились ящики, и пареньку спрятаться в них — плевое дело.
— А ты куда? Игор сказал… — начал мальчишка.
— А я говорю, сиди тут, жди меня. Понял? И тихо. По кварталу ходит стража, видишь? — я указала на приближавщийся патруль. — Если они тебя заметят, посчитают воришкой. Пожалей Игора. Не дай себя увести в крепость.
— А ты? — Жадан устроился между ящиками.
— Увидишь, сунжэ.
Убедившись, что Жадан надежно спрятался, я подождала, пока стража, патрулирующая купеческий квартал, пройдет мимо. Легким шагом направилась к приземистому особняку. Перескочив низенькую ограду, я тенью заскользила к окну. Во дворе никакой охраны не видно. Странно.
Заглянув в окно, я не заметила ни одной горящей свечи или лампы. Все тонуло в ночной темноте. Вампирье зрение уловило чуть заметное движение. Спиной ко мне в кресле кто-то сидел. Его голова наклонилась в сторону, потом в другую, будто бы некто рассматривал что-то перед собой. Вот и первый вампир. Учитывая отсутствие наемной стражи, вряд ли в особняке находились живые.
У меня сложилось впечатление, что все не просто так. Будто меня специально заманивают внутрь. Чуть ли ковровую дорожку не стелят. Слишком особняк напоминает ловушку.
Отойдя от окна, я осторожно пошла вдоль дома. Здесь должен быть второй вход. Для тех же слуг. Узкая тропинка вела вперед. И удача! За углом я нашла простенькую деревянную дверь. С той стороны ее крпеко держал засов.
Приняв форму тумана, я скользнула в щель под дверью. Решив не привлекать внимания, тем же туманом просочилась под плотно закрытую крышку подвала. И только тут снова приняла человеческий вид.
В подвале горели масляные светильники. Их мягкое пламя придавало подобие уюта холодному земляному помещению. Как и положено, в подвале купеческого дома стояли сундуки. На некоторых из них висели прочные замки. Будь я вором-домушником, непременно заинтересовалась, что в них прячет купец. Только купец ли?
Подвал делился на несколько комнат. Миновав одну, я прислушалась. Жадан не ошибся. Здесь явно кто-то есть. Кто, мне предстояло выяснить. Прислонившись к стене, я уловила шорох шагов в соседней комнате. В дверном проеме я увидела края передвигавшихся теней. Люди болтали, будто вампиры не отбрасывают таковых. Ложь. Отбрасываем.
— Кхм-кхм, — прокашлявшись, я показалась в дверях. — Простите, тут мой друг не проходил?
В небольшом помещении, свободном от сундуков, на лавке сидели два вампира. Вернее, один вампир и одна вампирша. Их лица показались мне смутно знакомыми. А затем я вспомнила, где видела их. Мельком. В темном переулке Хориска. Хо! Да это те самые вампиры, что выпили старика, с телом которого мне пришлось сбегать из города. Те, что натравили на меня стражу…
Та-а-ак. Жадан говорил, что внизу вампиров трое. Я рассчитывала увидеть Игора… и увидела. Он сидел у стены, привалившись к ней, как самый настоящий труп. Глаза закрылись. Шею украшало ожерелье из засушенных рябиновых ягод. Высушенная рябина против нас сильнее, чем осина. Это знали далеко не все.
Я перевела взгляд на ошеломленных вампиров. Они удивились. Не ждали меня? Странно…
— А вот и он. Мой друг. Кто из вас, ребятишки, повесил на него эту дрянь? — я широко улыбнулась, показав острые клыки. — Впрочем, все равно. Живо ты, парень, встал и снял с него рябину.
Тут вампиры осмелели. Меня они тоже узнали, но, наверно, решили, что нападать я не буду. А если не буду, значит, я слаба. Как иначе? Если вампир не нападает сразу на обидчиков, то он слаб. Глупый детский менталитет.
— Ты нам не мастер, чтобы указывать, — заявила девчонка. Молодая совсем. Лет десять от обращения. Да кто ж ее из гнезда выпустил?
— Будь я вашим мастером, малышка, вы б меня с первого раза послушались. А так повторять придется. Парень, — я свистнула и указала пальцем на Игора. — Живо! Пока я добрая.
Вампир встал, оглянулся на девушку, но неуверенно пошел к пленнику. Вампирша выросла между своим приятелем и Игором, зарычала на меня:
— Не смей приказывать нам, старая карга!
Кто? Карга? Я??? Слышал бы Ноан…
— Взять бы, да оторвать твой паршивый язычок, малышка. Вот так, например.
В одно мгновенье оказавшись вплотную к дерзкой малолетке, я исполнила угрозу. О, да. Такую боль вампиры чувствуют. Темная кровь хлынула по подбородку вниз, заливая ее атласную желтую рубашку. Вампирша громко замычала, пытаясь оттолкнуть меня. Двумя ударами перебив ей ноги, я подошла к парню:
— Ну, заставишь меня третий раз просить? — спокойно осведомилась я, наклонившись над вампиренышем. Он вжал голову в плечи, с ужасом глядя на подругу. Усердно закивав, он метнулся к Игору. Беликий его подери! Парень еще младше своей подельницы. Если года четыре от обращения наберется — хорошо. Откуда ж такая мелкота вылезла?
— Кто третий? Наверху. — Мне надоели завывания вампирши, и, сжалившись, я чуть сжала ее горло. Прием этот действовал только на молодых вампиров. Они, как люди, теряли сознание. Как только девчонка замолкла, вампиреныш произнес.
— Наверху Чад, — он красными пальцами, плоть которых разъедали ягоды рябины, сдирал ожерелье-ошейник с Игора. На меня он старался не смотреть.
— Такой же, как вы? Малолетка? — я проверила карманы, да и всю одежду вампирши. В куртке и рубашке ничего не оказалось.
— Нет, — заикаясь, ответил вампир, — он старше. Ему тридцать.
— О! — я делано удивилась. — Ты прав, настоящий старик. Зачем вам мой друг?
Молчание. Я отвлеклась от обыска вампирши и с нажимом произнесла:
— Отвечай. Зачем он вам?
— Чад приказал.
В небольшой сумке на поясе вампирши я обнаружила странный флакон с какой-то алой жидкостью. Сунув его в карман, я скомандовала:
— Бери моего друга и эту… свою подружку. И пошли отсюда.
Вампиреныш не спорил. Я держала его в поле зрения ровно в двух шагах перед собой. Так мы добрались до лестницы наверх…
— К-крышка заперта, — залепетал вампиреныш. — Должно быть, Чад запер.
— Так позови его. Попроси отпереть, — я пожала плечами, показывая, что не вижу серьезной проблемы.
Сглотнув, парень позвал.
— Ча-а-ад! Чад!
Я ободряюще посмотрела на него, улыбнулась.
— Чад! Надо поговорить! — громче закричал вампиреныш.
Над нами послышались легкие шаги и голос:
— Чего орешь? Договорились же, вы там, как мыши! Сидите и молчите!
Я улыбнулась еще шире, чтобы у моего парламентера даже в мыслях не было уйти на попятную.
— Чад, тут дело такое… — вампиреныш мелко задрожал, — я подумал, а что если кто-то из старых вампиров объявится… Нам с Крепой никогда не справиться…
Хм, абсолютно согласна. Никогда.
— Что ты, как маленький?! Да кто явится?
Решив, что если Чад не откроет крышку погреба в ближайшую минуту, то сама ее вышибу, я размяла пальцы. Неужели вампир наверху не слышал вопли вампирши? Она ведь издавала на редкость громкие звуки. И Чад не обратил внимание? Не захотел проверить?.. Либо тут что-то не то, либо меня окружают сплошные глупцы… или трусы.
Крышка погреба скрипнула и с грохотом открылась. Я отошла, чтоб Чад меня не заметил, и одними губами произнесла «без глупостей».
— Это еще что? — тот, кого вампиреныш назвал Чадом, удивленно охнул, когда мой пленник со своей ношей поднялся по скрипучим ступеням.
— Это цветочки, — объявила я, в один миг оказавшись рядом с вампирами. — Сейчас будут ягодки.
Игор очнулся в разгар допроса. Он слабо шевельнулся в деревянном кресле, в которое я его усадила. Обвел комнату лихорадочным взглядом. Задержался на вусмерть перепуганном вампиреныше, свернувшемся на полу калачиком. Потом заметил все еще «отдыхавшую» вампиршу, крепко привязанную к перилам веревкой, на которой когда-то держалась люстра. (Сама люстра на пятьдесят свечей была аккуратно прислонена мною к стене у камина.) Последними Игор увидел нас с Чадом.
Я связала молодого вампира и усадила на диван. Руками, обернутыми тканью, я клала ему в рот по рябинке и заставляла тщательно пережевывать, попутно приговаривая:
— Что, еще не вспомнил, откуда у тебя такие ягодки? Нет? Смотри, какая красивая! Съешь еще одну, может память прорежется.
По подбородку пленника стекала его собственная кровь, разъедая кожу. Засушенные ягоды действовали как алхимический растворитель на вампирью плоть. По опыту я знала, вампир вот-вот сдастся. У молодых слабая воля.
— Сударыня? Как ты тут оказалась? — встрепенулся Игор. — Жадан?
— Ждет, — не спуская глаз с Чада, отозвалась я. — Как тебя скрутили, Игор? Пока мой собеседник потрошит свою память, я бы с удовольствием послушала тебя. Кстати, я говорила, что люблю кормить детей? — я подмигнула Чаду.
В рот сдавленно замычавшего вампира отправилась очередная ягодка.
Игор заворожено наблюдал за этим действом. Словно очнувшись, он тряхнул русой головой. В его глазах все еще плескались отголоски боли, причиненной ожерельем из рябины. Ему бы восстановить силы. Но я должна знать, что здесь произошло.
— Я выследил этих вампиров, — Игор указал сначала на молодого парня, потом на девушку. — И пришел сюда. Только перешагнул порог, как они втроем на меня навалились. Все. Больше ничего не помню.
— Ясно, — я кивнула, срывая рябинку, — ну, а ты как? Вспомнил?
Чад усиленно затряс головой.
— Вспомнил?! — обрадовалась я, похлопав вампира по щеке. — Да ты ж умница какой! Говори!
Обожженные рябиной губы и язык слушались парня отвратительно. Его речь казалась кортавой и невнятной.
— Мы ждали гонца. Он должен был оставить распоряжения, что нам делать дальше, и принести новую рябину.
— Стой, — я подняла ладонь. — Какой гонец?
— Гонец Консолии. Из столицы. Из Гуара[14].
Мы переглянулись с Игором. Похоже, он ничего не понял, как и я.
— Что еще за Консолия? — я медленно стала оборачивать тканью другую руку. Скосив на меня взгляд, сообразив, к какой «рябине» это приведет, вампир поспешно затороторил.
— Консолия — объединение вампиров. Молодых вампиров, лишенных клана.
— А что, стариков не принимаете? — подмигнула я. — У меня тоже клана нет.
— Консолия сильнее всех кланов. Мы — новое поколение детей ночи. Мы — ваша замена!
— Ой, гляди, — я взяла красную ягоду рукой обмотанной тканью. — Еще рябинка. Будешь?
Проследив, чтобы ягодка была тщательнейшим образом пережевана, я глянула на Игора. Тот с серьезным видом сидел в кресле. Даже на миллиметр не сдвинулся.
— Что скажешь, Игор? Знаешь про эту Консолию?
— Я молодой вампир, сударыня. Но, клянусь Сайгумом, ни разу не слышал об этом. Однако кое-что припомнил про гонца. Те двое, — он глянул на связанную вампиршу, — говорили о каком-то гуарском посланнике, который должен прибыть этой ночью. К сожалению, больше ничего вспомнить не удалось.
Он говорил искренне. Я чувствовала.
— Не переживай. Я дождусь его и сама все узнаю. Игор, твоя часть сделки выполнена. Отправляйся в гнездо моего брата. Он защитит тебя, пока я буду выполнять свою часть.
— Нет, сударыня, — вампир поднялся, сделав несколько шагов ко мне. Все еще на почтительном расстоянии, он поклонился. — Тебе пришлось спасать меня. Я должен вернуть услугу.
— Вернуть? — Я с интересом прищурилась. — То есть, идти с повинной к своему мастеру и вешать на меня мальчишку ты передумал?
Он не смутился. Только голову опустил.
— Прости меня за малодушие. Больше этого не повторится! Но я тебя не оставлю, пока не выплачу долг.
— Хорошо, уговорил! — тяжко выдохнула я. — А сейчас иди и поешь.
— Только с тобой, сударыня!
Игор выпрямился и встал чуть позади. Именно так стояли ученики возле своих мастеров. Спокойно, выжидающе.
— Ох! Сайгум с тобой, Игор, — я отвернулась, — ну, а ты как? Готов сотрудничать? Или еще не наелся?
Чад судорожно кивнул. Я убрала руки.
— Спрашивай, госпожа! — еле выдавил вампир.
Надо же, «госпожа». Еще несколько ягодок, и стану в его глазах воплощением великого Сайгума? Хм, нет. Скорее, садиста-Беликия.
— Все хочу спросить, кому принадлежит этот дом? — картинно огляделась я. — Обстановка, конечно, заурядная. Но толстые стены мне нравятся.
— Консолии, — незамедлительно ответил Чад. Собственное здоровье ему дороже каких-то тайн.
— Игор, — обратилась я к стоящему сзади мужчине. — Обыщи дом. Только аккуратно. Чад, в доме есть ловушки?
— Нет, госпожа.
— Будь осторожен, — сказала я Игору, — если тебя что-то насторожит, не трогай, позови меня. Ищи все. Документы, карты, вещи. Даже оружие. Абсолютно все.
Он кивнул и скрылся в темноте дома. А я перевела взгляд на Чада.
— Так-так, на чем мы остановились? Ты говорил что-то о чьей-то там замене. О новом поколении детей ночи? Кто вбил вам в головы подобную ерунду?
Нет ответа.
— Я спрашиваю, кто у вас главный, — четко проговорила я каждое слово.
— У нас нет главного, мы — не клан, — опять осмелел Чад. — Мы — Консолия!
— А-а, равноправное объединение… — рассмеялась я. — И вы поверили? Серьезно, вы все на это купились?
Отсмеявшись, я заметила, что вампирша пришла в себя и тайком пыталась освободить руку из веревочной петли. Она так сосредоточилась на своем деле, что не увидела, как я оставила Чада и приблизилась к ней.
— Крепа, да? — уточнила я, любуясь, как лицо вампирши вытягивается от страха. — Кажется, тот малыш тебя именно так назвал.
— Не твое дело! — прошипела вампирша.
— О! Я смотрю, у тебя язычок отрос? Скажи, а ты любишь рябину? А то у меня еще осталось. Думаю, Чад поделится.
Чад усиленно закивал. А по моему мертвому сердцу разлилось новой волной презрение. Консолия! Да эти вампиры готовы друг друга продать, лишь бы прожить подольше! В кланах так нельзя. В клане ты отвечаешь за свои действия. И если не можешь, винить некого.
А тут? Что дает молодняку их Консолия? Свободу от старших сородичей? А нужна ли она птенцу, который не выучился даже летать? Что будет, если выкинуть его из гнезда? Неизбежное падение и смерть. Последняя смерть, в случае с вампирами.
— Это ваше объединение, — убедившись, что Крепа не освободится, я снова вернулась к Чаду, — сборище трусов и негодяев. Вы боитесь за свои шкуры больше, чем, за все ваши хваленые идеи. Отвечай, — я стиснула вампирье горло, — как выглядит гонец, и когда он появится?
Чад вжался в диван.
— Между двумя и тремя часами, — прохрипел он. — Как выглядит, не знаю!
— Молодец.
Вампиреныш закашлялся. Вероятно, его горло не восстановилось от рябиновой трапезы.
— Вы связываетесь с Консолией через гонцов? — Кивок. — Консолия призывает молодых покидать кланы? — Кивок. — Сколько вас в Консолии?
На этот вопрос ответ последовал лишь через минуту. Чад зашелся глухим кашлем, пришлось убрать пальцы с его шеи. Ответила за него девушка.
— Нас много. Больше, чем ты думаешь. И поэтому, мы — сила! А вы — пережиток прошлого!
— То есть точного числа вы не знаете. И последнее, — я подошла к вампирше. — Зачем вы убили старика? Тогда. В переулке.