— Это того, которого ты утащила с собой? Любишь полакомиться плотью? — ехидно оскалилась Крепа.
— Того самого, — я не обратила внимания на провокацию.
— Ой! Да зачем тебе это? — вампирша гадливо ухмылялась.
— Ты не поймешь, — я накрутила на палец один из ее рыжих локонов. — Так зачем?
Предупреждая еще одну лишенную смысла фразу, я резко дернула руку вниз и вбок. Вампирша ударилась щекой о стену и проелозила по ней, оставив кровавый след.
— Это наша природа! — завопила она. — Ты ничтожна, если не понимаешь этого!
На меня накатила ярость. Схватив вампиршу за шею, я прошипела:
— Говоришь о природе вампиров. Но этой природы — нет! Природа живет, а мы — мертвецы, высшая нежить. Будешь говорить, что мы — хищники. И это тоже ложь. Любой хищник — часть природы. Потому что живет. Потому что в его груди бьется сердце. Наши сердца давно остыли. Чуешь разницу, малышка?
— Ты не права! Ты не видишь ничего! Этот мир может принадлежать нам!
— Ну, девочка, — я оскалилась, — такие идеи появляются раз в сто лет. Это закон. За ними стоят ловкие манипуляторы и доверчивые ребятишки, вроде тебя. Впрочем, мне надоела эта полемика. Так что, молчи.
Вампирша подавилась словом, когда я вежливо ей улыбнулась, подкинув на ладони горсть алых ягод.
— Поговорим о вашем будущем. Вернее, говорить буду я. А вы слушайте. — Я прошлась по комнате от окна к камину. — У вас есть выбор. Честно говоря, я хочу вас вместе с этим домом сжечь. Но понимаю, что вы можете принести мне пользу. Итак. Что выбираете? Смерть или сотрудничество?
— Сотрудничать с Веомагой? — скривилась вампирша. Я и не думала, что она помнит мое имя. — Нас свои сожгут. Да и лучше смерть, чем служение такой, как ты!
— Принимаю, — кивнула я. — Остальные?
Поняв, что только что согласилась на собственную гибель, девчонка взвыла.
— Я сделаю все, что попросишь! — Чад сдался без боя.
— Ну, а ты, малыш? — я склонилась над самым молодым вампиром. За все время он и звука не издал. В его глазах стояли слезы. Обычные, почти человеческие. Да он же совсем ребенок! Подавив непрошенную жалость, я сказала. — Самое время научиться принимать решения самостоятельно. В любом случае, я пока не придумала, как вас использовать. А подождем-ка вашего гонца!
Я уселась в кресло. В то самое, куда недавно уложила Игора. Устроившись поудобнее, я закинула ногу на ногу. Мне были видны все три вампира. Трусливый Чад, заносчивая Крепа, морально уничтоженный малыш. Его имени я так и не узнала. Еще моему взору открылся красивый вид из окна. Судя по положению луны, сейчас где-то полтретьего. Вот-вот должен объявиться гонец из Гуара.
— Сударыня, — по лестнице спустился Игор. Подойдя ко мне, он почтительно передал запечатанный конверт. Печать странная. Никогда ее не видела. Ветка рябины и надпись по кругу на акшари «Власть, Ночь, Вечность».
— Это что? — спросила я у Чада, помахав конвертом.
— Послание, которое должен был забрать гонец, — с готовностью сообщил вампир.
Запомнив печать до мельчайших подробностей, я разорвала ее. Развернула листок. Письмо было зашифровано интересным кодом.
— Где ключ? — я снова спросила Чада, вглядываясь в завитки письма. — Что здесь написано?
— Ключ там же, в кабинете.
— Я нашел его, госпожа, — перебил Игор. — Вот.
Мне в ладонь лег маленький свиток с ключами кодирования. Кивнув в знак благодарности, я продолжила слушать Чада.
— Здесь отчет о нашей группе в Хориске.
— Вас только трое?
— Да, госпожа.
— И как часто вы отправляете отчеты?
— Не реже раза в лунный месяц.
— Предатель! — зашипела связанная вампирша. — Ты попадешь к Беликию за свои дела!
— Лучше потом к Беликию, чем сейчас глотать рябину, — парировал Чад.
Пробежав взглядом по ключам кода, запомнив его, я вчиталась в письмо. Непонятные раньше завитки легли в ровную картину послания. Мне в руки попал первый отчет молодых вампиров Консолии. Начинался он со случая со старой вампиршей, которую «изгнали из города». Далее тянулось скучное описание кровавых ночей и беспричинного пиршества. Судя по письму, за эти дни троица вампиров погубила людей не меньше, чем холод зимою. Прикрывались они моими плакатами. Мол, это все «древняя вампирша виновата», она терроризирует город, как писалось в послании.
Желание спалить дотла этот дом вместе с его обитателями выросло втрое.
Еще в письме мое внимание привлекла строчка «эликсир работает».
— Что за «эликсир»? — я приподняла брови. — О чем вы тут написали?
Чад, а именно к нему я обращалась, вытаращил глаза.
— Госпожа, вы смогли прочесть? Так быстро???
— Отвечай, что за «эликсир»!
— Д-да, это пробники! Их нам привезли из Гуара.
«Так в Консолии есть свои алхимики…» — отметила я про себя. Неприятная новость, что еще скажешь.
— Эликсир может заменить кровь. Стать новой пищей!
— Что?!?! — воскликнула я — Ребятки, над этой проблемой вампиры бьются не одну сотню лет. И я не слышала, чтобы кровавый эликсир был создан. Правду, пожалуйста!
— Но это правда, госпожа, — перепугался Чад.
— Это он? — я достала из кармана куртки небольшой флакон с красной жидкостью.
— Воровка! — тут же узнала его Крепа.
— Он, — ответил Чад.
— Сударыня, — внезапно вмешался Игор. — К дому кто-то приближается.
Верно. Через окно я увидела, как по дорожке к главным воротам идет фигура в коричневом широком плаще.
— Сидеть тихо! — скомандовала я. — Прости, Крепа, тебя придется заткнуть.
Снова задушив вампиршу, я бесшумно скользнула к входной двери. Сделав знак Игору не высовываться без надобности, я подождала, пока в дверь постучали. Затем аккуратно открыла ее, так, чтобы не попасться на глаза. Неосторожный гость, исполненный любопытства, просунул голову внутрь, где я его и поймала.
Та сила, с которой противник оттолкнул меня, свидетельствовала о его вампирьей сущности. Алые глаза — тоже. Передо мной стоял вампир. Нестарый. Но и не такой молодой, как та троица. Ему больше сотни. Наверно, он ровесник Игора.
Вампир постарался удрать, но я старше, быстрее. Повалив его на пол, я уселась сверху. Вампир брыкался, как необъезженная лошадь. В какой-то миг, он сбросил меня. Выхватил точно такой же флакон, какой лежал в моем кармане, и одним залпом выпил содержимое. Скорость и сила его многократно возрасли.
— Беликий тебя раздери! — выругалась я, блокировав рукой удар противника. Кость хрустнула, я почувствовала обжигающую боль.
— Сударыня! — передо мной почему-то возник Игор. Я хотела возмущенно отбросить его, но не успела. Он отчего-то вздрогнул и стал оседать. Враг, напротив, закричал диким голосом, завертелся на месте. Пользуясь случаем, я подскочила к нему, и пронзила рукой грудную клетку. Я точно рассчитала удар, смявший вражеское сердце. Вампир рухнул. На лице его оставили алые следы рябиновые ягоды — это Игор постарался.
— Игор! — я развернулась, готовая излить всю ярость на вампира, но так и застыла с застрявшими в горле словами.
Игор, тот, кого я обещала защитить, лежал на спине, прижав руки к груди. Между его ладонями торчала узкая деревянная рукоять.
— Игор! — уже со страхом я кинулась к вампиру.
Его кожа и без того светлая, казалась мраморно-белой. Алые глаза потихоньку приобретали карий цвет, становясь такими, какими были при жизни.
Поздно.
Сердце вампира прошил тонкий рябиновый стилет. Игор инстинктивно пытался его выдернуть. Но последняя смерть оказалась для него быстрой и неотвратимой.
— Прости, — прошептала я.
Одним движением я вынула тонкий кинжал. Он предназначался мне. Никак не Игору.
— Прости меня, — ладонью я коснулась редких ресниц, закрывая глаза вампиру. — Я буду заботиться о Жадане. Спи спокойно… друг мой…
Из купеческого дома я вышла почти на рассвете. Настежь открыла все окна. Утреннее чистое солнце непременно заглянет в них.
Вампиршу Крепу и словоохотливого Чада я пристроила так, чтобы они ни за что не пропустили бы начало нового дня. Увы, Игора мне тоже пришлось оставить в доме. После удара в сердце рябиновым клинком, Игор почти утратил вампирью ипостась, почти стал человеком. Почти. То, что мертво, не меняется. Солнечные лучи сожгут его тело. Останки гонца из Гуара также сгорят. Вот уж о ком я точно сожалеть не стану.
— Шевелись, — я подтолкнула испуганного вампиреныша. — Делай так, как говорю, и, возможно, из тебя выйдет толк.
— Вея! — в слепящих рассветных сумерках я увидела машущего руками Жадана. Он выбрался из своего укрытия и теперь активно подпрыгивал, привлекая меня. — Я думал, ты пропала. А где Игор? И это кто?
— Я… дома тебе объясню, — тихо проговорила я, беря Жадана за руку. — Пойдем. Уже рассвет.
Немного подумав, я закинула мальчишку-сунжэ на плечо, а вампиреныша схватила за запястье. Расстояние до бедняцкой лачуги мы преодолели за пару минут. Как раз вовремя, чтобы скрыться в маленьком погребе, где стояло две кровати: Игора и Жадана.
Вампиреныш, как только выглянуло солнце, свалился без чувств, полностью погрузившись в крепкий вампирий сон. Мне хватило сил изнутри заклинить крышку погреба.
— Веомага, — взволнованно произнес Жадан. — Где Игор? Что случилось в том доме?
Не говоря ни слова, я достала из сумки прядь русых волос. По анноанскому обычаю, а Игор и Жадан были анноанцами, я срезала волосы Игора, чтобы передать их его праправнуку. Вернуть душу в род. Теперь тонкую прядь я протянула Жадану.
Сначала он не понял. Но потом быстро схватил перевязанные нитью волосы и прижал к губам. По его щекам покатились крупные слезы. Плечи задрожали. Плакал Жадан молча.
Глава 5 ПРОЩАЙ, ХОРИСК
Я открыла глаза до заката, всем телом ощущая смертельное солнце. Только выйди — сгоришь за минуты.
Что меня разбудило в такую рань?
Бесшумно встав, я огляделась. Вампиреныш бездыханным трупом спал себе в углу под лестницей. Кровать против моей опустела. Жадан исчез.
Куда Беликий понес мальчишку? Ясно куда. Наверное, в купеческий особняк помчался, чтоб его!
Я снова опустилась на твердую кровать. До заката наверху делать нечего. Надеюсь только, Жадан не вляпается в какую-нибудь неприятность. Из Хориска-то придется уходить. И быстро. Я сделала все, чтобы вампирам в городе были не рады. Намерено оставила окна и двери злосчастного особняка открытыми. Кто-нибудь из людей наверняка заглянет внутрь и обнаружит пепел. Снова пойдут слухи о вампирах. Горожане станут бдительными.
Если Консолия в лице молодых вампиров забредет в Хориск, ей не поздоровится.
Что ж, пока из дома ходу нет, надо бы разобраться с вещами. Прежде чем оставить особняк, я хорошенько обыскала его. Удостоверилась, что Игор ничего не пропустил. Во внутреннем кармане его потрепанной куртки я нашла кольцо-печать с рисунком, оттиск которого был на письме: рябиновая ветка и слова «Власть, Ночь, Вечность». Наверное, он хотел передать его мне, когда мы будем в безопасности. Но не сумел. Также я прощупала карманы гуарского гонца. Извлекла оттуда аккуратно завернутые в плотную бумагу рябиновые ягоды и пруты, а также три полупрозрачных пузырька. В них алела уже знакомая мне жидкость — странный эликсир, по словам Чада, способный заменить кровь. Еще я видела, как возросла сила гонца, когда тот осушил подобный пузырек.
Разложив перед собой находки, я повертела в руках один из пузырьков. Что же это такое? Еще мой создатель, когда я сама только-только обзавелась клыками, говорил, немыслимо создать кровавый эликсир. В подробности старый вампир не вдавался. Я сама, спустя столетия, поняла, эликсир невозможен. В нем должна быть одновременно жизнь и та сила, что сделала нас вампирами, наделила особыми талантами и алыми глазами. Но смешать эти два компонента нельзя, ибо они подавляли друг друга. Значит, передо мной не настоящий кровавый эликсир, а что-то совсем иное. Но что???
Вот и пригодится помощь Ноана. В клане моего братца были неплохие алхимики. Именно они добавляли в кровь разные разности по типу цветочной пыльцы. Возможно, они разберутся, что все-таки создала Консолия.
Почувствовав, что солнце село, я быстро сложила все в заплечную сумку. Туда же отправился еще один комплект одежды Жадана. Возвращаться в этот подвал я уже не собиралась.
— Просыпайся, — я растолкала вампиреныша. — Солнце село.
Тот не сразу вспомнил, что к чему, но когда его зрачки расширились, я поняла, меня он узнал.
— Как тебя зовут?
Я оглядела вампира. Огромные глаза выдавали в нем уроженца западных земель. Темно-медные волосы подтверждали мою догадку. Скорее всего, вампир был ридайцем. Ридай[15] — страна пахарей и пастухов. Думаю, вампир до обращения присматривал за овцами. Или коровами. Может даже лошадьми. На пахаря или земледельца он ни капли не походил. Слишком гибкий, хоть и высокий. Готова поспорить, ловкий. От таких проку больше в выпасе скотины, нежели в возделывании земли. Наверно, ему было не больше шестнадцати, когда его обратили. А может, и меньше, судя по затравленному поведению. Но кровь его создателя сделала своё дело: ридаец застрял в возрасте двадцати трех — двадцати пяти лет.
— Я Эгун, — выдавил вампиреныш. Помолчав, он добавил, — госпожа.
— Меня зовут Веомага, Уверена, ты знаешь. Называть меня ты должен именно так. Никаких «госпожа» или «сударыня». Ясно?
Вампир удивился, даже скрыть удивления не сумел.
— Ясно… но почему? Вы мне доверяете?
— Нет, конечно! — я оскалилась. — Поэтому говорю, называй меня по имени. И на «ты». Посмотрим, Эгун, можно ли из тебя сделать достойного вампира. Или ты, как и твои подельники, годишься только на роль пепла.
Не дожидаясь, пока вампиреныш поймет мои слова, я поднялась по лестнице.
— Иди за мной! Не привлекай внимания. Будь обычным человеком.
Парень оказался смышленым. Полностью следовал моим указаниям. Старался быть незаметным. Следовал за мной, не отходил ни на шаг. Воздух вопросами не сотрясал.
Возле особняка в купеческом квартале собралась толпа. Люди уже расходились. Стража окриками напоминала: «Закат! Время вампиров!» Значит, мой план удался. Горожане сообразили, что внутри сгорела нежить.
Обернувшись легким мороком, чтобы мое лицо не узнали, я подошла к ближайшему зеваке:
— Что здесь случилось, уважаемый?
— А-а, — воодушевился тот, думая, что нашел нового слушателя. — Говорят, тут вампиров сожгли!
— Да ну! — почти искренне удивилась я. — И откуда вампиры-то?
— Откуда кровососы, не знаю. Их много чего-то в последнее время развелось. А сожгли их стражники. С ополчением народным. Я вон тоже руку приложил!
— Ух, ты! — воскликнула я, польстив рассказчику. — Не страшно было?
— Вот еще, всякую мертвечину бояться! — фыркнул тот. — Они на нас вчетвером! А мы их осиновыми колами прям в сердце. Они и задымились! А потом еще штук десять набежало!
Продолжение увлекательной истории я слушать не стала. И так ясно, город взбудоражен. И это именно то, чего я хотела. Теперь оставалось найти Жадана.
Звезды над головой становились все ярче. Возле ограды купеческого особняка никого не осталось. Лишь стражники неодобрительно зыркали в нашу сторону. Я поискала подходящее укрытие, где мог бы затаиться Жадан. Тяжело вздохнув, направилась в маленький тупичок между домами. И оказалась права. Мальчишка-сунжэ прятался среди ящиков напротив злосчастного особняка. Дикими глазами он смотрел на дом, стражников. Когда к нему подошли мы с Эгуном, эти глаза прожгли и нас.
— Пойдем, — я протянула Жадану руку. — В Хориске нам делать нечего.
— Я не пойду с тобой! — зло бросил малец.
Воцарилось молчание. Жадан сверкал глазами, словно надеялся испепелить меня.
— Пойдешь, — с нажимом произнесла я. — Так хотел Игор. И я дала ему слово позаботиться о тебе.
— Я не маленький! Сам о себе позабочусь! — Жадан решил подкрепить слова действиями. Он вылез из-за ящиков, полностью игнорируя протянутую ему руку. Гордо вскинув подбородок, мальчишка зашагал прочь. Правда, недалеко. За пояс его перехватил Эгун. Ни я, ни Жадан такого не ожидали. А вампир, меж делом, обхватил мальца за плечи и развернул его лицом ко мне, шепнув.
— Не делай глупостей.
Молодец, быстро освоилось мое приобретение.