Рядовой Непрроходим сошел с привычного места у локтя Простатника и вразвалку заковылял к главному экрану. В принципе, он вполне мог и не ковылять, а даже не без изящества идти, но ему каждый день напоминали, что делают вогоны с теми, кто имеет наглость развиться выше их.
Ковыляя, Непрроходим не забывал следить за остальными находившимися на мостике рядовыми, не попытается ли кто-нибудь захватить его место главного командирского подхалима. Подсиживать друг друга было в бюрокорпусе в порядке вещей. Для этого хватило бы всего крохи грамотно скормленной информации, и Непрроходим запросто мог обнаружить себя в списках чистильщиков дюз, а он сильно сомневался в том, что сможет провести остаток жизни в тоске и печали, глядя на корабль снаружи.
Экран занимал всю стену по левому борту и состоял из нескольких дюжин частично перекрывающих друг друга газовых дисплеев, на которые выводилась вся поступающая с датчиков информация. Непрроходим шарил по ним взглядом в поисках любой мелочи, способной спасти землян. Смысла врать командиру не было никакого, поскольку все показания подавались так, чтобы их мог прочитать даже идиот — чертовски предусмотрительный ход со стороны проектировщика, ибо изрядную часть команды и впрямь составляли идиоты. Вогону вообще легче жить, если он идиот.
Должно же найтись что-нибудь,думал Непрроходим. Я не хочу убивать этих людей. Я хочу поговорит с ними о музыке кантри. И, возможно, пообниматься с австралийкой. Они так любят погулять.
Он вгляделся в цифры. Земляне находились на Бабуле, в этом не оставалось ни малейших сомнений. Компьютер насчитал на поверхности более двух сотен гуманоидов, из них не менее десяти процентов землян. Сканирование ДНК и биоритмов мозга подтверждали их происхождение.
— Ну, — пропыхтел Джельц. — Порадуйте меня новостями, рядовой.
— Земляне. Две с небольшим сотни. Пять в утробе у матерей.
— Гори, гори, — пропел Простатник. — Торпедист, доложите расчет прицела.
— Подождите!
Непрроходим выпалил это прежде, чем успел подумать.
На мостике воцарилась почти комическая тишина. Непрроходиму казалось, будто даже инструменты прекратили щелкать и бибикать. Что там, даже планета на экране, казалось, застыла.
— Что? Что вы сказали, рядовой? «Подождите»? — голос Джельца звучал глаже океанской поверхности в штиль и опаснее той же поверхности, под которой шныряют акулы — по-настоящему голодные акулы, имеющие бо-ольшой зуб на сухопутных крыс, которые осмелятся вторгнуться в среду их обитания.
Джельц буравил Непрроходима взглядом обоихглаз, что само по себе не обещало ничего хорошего.
— Зачем вы сказали «подождите»? Вы что, не хотите, чтобы мы завершили операцию?
Непрроходим ощутил неприятную тяжесть в желудке. Очень неприятную.
Одно слово. Он произнес всего одно слово, и его карьере, его жизни пришел конец.
— Я не имел в виду «подождите», вовсе нет.
— То есть, вы не произносили «подождите»?
— Да. Да, я произнес «подождите».
— Значит, вы произнесли «подождите», но имели в виду что-то другое?
— Да, Простатник. Совершенно верно.
— Это огорчительно, рядовой. Я ожидаю от команды, что она будет говорить то, что думает.
— Я имел в виду то, что говорил, — жалко пробормотал Непрроходим.
— То есть, ты имел в виду «подождите»?
— Нет, папа! Не имел.
Чудовищное нарушение! Взывать к родственным чувствам ради снисхождения! Для настоящего вогона семья — ничто, работа — все.
Торс Простатника Джельца словно надулся от распиравшего его гнева, а ухо в буквальном смысле завернулось трубочкой.
— Что ж, если так, сын. Если ты не имел в виду того, что произнес, и не хочешь сказать, что ты имел в виду, ты мне на этом корабле больше не нужен. Внутри, во всяком случае.
Непрроходим пал на колени.
— Один шанс, Простатник! Последний шанс. Такова традиция!
Нижняя губа Джельца покривилась, как лист на огне. Не отказывать в последнем шансе действительно было традицией. Его наставник, полевой Простатник Тугриг Каттала, тоже предоставил когда-то шанс искупить вину ему самому.
Необходимое пояснение.В первой операции, в которой Джельц участвовал зеленым рядовым, он по ошибке получил отпечаток пальца Катталы на ордер БД140565 вместо БД140664, из за чего вышло больше шуму, чем ожидалось, поскольку БД140565 представлял собой ордер на конфискацию атмосферы, тогда как БД140664 — всего лишь штраф за просроченный возврат прокатного видеодиска. В результате студент с Гаммы Благу лона лег спать, забыв вернуть «Короля Мотыльков II», а проснулся на погибающей планете за тридцать секунд до смерти.
Старина Тугриг не был ко мне слишком строг,подумал Джельц. После мы славно посмеялись над всей этой историей.
— Очень хорошо, Непрроходим. Один шанс.
Пульс у Непрроходима снизился на несколько ударов в минуту.
— Задание?
— Да. Мне нужна рифма на «зловещий хруст». И не только на второе слово.
Непрроходим перебирал в уме слова.
— Э… вещий… пуст…
— Быстрее, парень. Быстрее.
— Сейчас… Зловещий хруст… э… трепещи-куст!
— Объясни.
— Это такой вид искусства на Брекинде. Вроде актеров-мимов, которые изображают растения.
— Да нет, не может быть. Правда? Нет, правда?
— Правда. Проверьте… если вам угодно, Простатник.
Необходимое пояснение.Конкурс «трепещи-куст» действительно проводится на ежегодном фестивале брекинданских искусств. Рекорд по количеству побед, одержанных подряд, до сих пор принадлежит молодому актеру, м-ру И. Двиню, который приписывал это своей привычке спать, зарывшись в листву. К сожалению, до победы на восьмом фестивале он не дожил, поскольку бригада лесорубов приняла его, спящего, за корягу и выкинула в бункер измельчителя древесины.
Джельц прикинул, что за стишок получается. Что ж, могло и сойти. Полная белиберда, конечно, но кто ищет от стихов содержательности?
— Отлично, рядовой. Встаньте. Вы использовали свой шанс. А теперь попробуйте объяснить мне, почему вы приказали торпедисту не открывать огонь.
Пульс у Непрроходима снова подскочил на порядок, и он принялся лихорадочно шарить взглядом по экрану. Цифры накатывали на него неумолимой приливной волной. Он искал что-нибудь, что угодно, что могло бы обосновать его непроизвольно выкрикнутую команду.
Но на экране не высвечивалось ничего, кроме частот сердцебиения, и кровяного давления, и уровня кальция… ничего необычного. И тут он заметил в одной из построек странную непрозрачную точку. Непрроходим увеличил изображение и послал дополнительный запрос, но внятных данных по этой конкретной особи так и не получил.
Спасение.
Непрроходим вернулся, исполнившись уверенности, на свое обычное место.
— Простатник…
— И постарайся как следует. В противном случае у меня тут с дюжину нетерпеливых новичков, которые с радостью пойдут на убийство, чтобы оказаться ближе ко мне. Да, если ты не понял, поясню: убьют не кого-то, а тебя.
— Очень хорошо, Простатник. Я могу объяснить свой поступок.
— Просто замечательно, Непрроходим. Итак, ты приказал моему торпедисту не открывать огонь Возмутительно медленными, но неотвратимыми торпедами, потому что…
— Потому что торпед недостаточно, сэр.
— Что за вздор, рядовой?
— Их недостаточно, потому что на поверхности планеты находится бессмертный. Первого разряда.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Ошибка исключается. Наши сканеры не в состоянии просчитать его, сэр. — Нам придется уходить ни с чем,подумал Непрроходим, с трудом сдерживаясь, чтобы не запрыгать от радости (радость, равно как и любые ее проявления на борту «Бюрократического тупика» запрещены категорически, так что прыгать хоть на одной ноге, хоть на двух, там просто невозможно). — От бога у нас защиты нет.
— Бог, — произнес Джельц и захлопал в ладоши.
Это он от страха хлопает,надеялся Непрроходим.
— Это тот самый шанс, которого мы ждали!
Шанс унести ноги сразу же, как удастся раскочегарить ходовые двигатели,подумал Непрроходим, будучи все-таки оптимистом.
— Торпедист, открыть беглый огонь в приблизительном направлении этого бессмертного!
Непрроходим осторожно кашлянул.
— Сэр. Наши торпеды не причинят богу никакого вреда.
Джельц злорадно ухмыльнулся, окатив при этом Непрроходима слюной.
— Вреда не причинят, но отвлекут — запросто.
— Отвлекут?
Джельц был так доволен собой, что даже простил Непрроходиму его попугайские реплики.
— Да, сынок. Отвлекут этого бога, кем бы он там ни был, от секретного экспериментального оружия, которым мы сейчас очень осторожно зарядим торпедный аппарат.
— Экспериментальное оружие? — пискнул Непрроходим.
Джельц подмигнул ему.
— Секретноеэкспериментальное оружие, — уточнил он.
Бабуля
Артур Дент прикупил себе славный костюмчик в «Ню-Топ-Мэн» и почти наслаждался нехитрой возможностью носить нормальную взрослую одежду, хотя с учетом болтавшейся рядом Рэндом понимал, что всякое наслаждение нехитрыми радостями обречено на недолговечность.
— Это место не то, чтобы политический центр Галактики, — объяснял он Рэндом. — Но по крайней мере здесь нет визга и беготни.
— Пока нет, — возразила ему дочь. — Не сомневаюсь, ты и сюда навлечешь на нас какое-нибудь проклятие. У тебя на роду написано быть Ионой космического масштаба.
Артур не стал спорить. Все равно у него не имелось убедительных аргументов.
Артур с Рэндом сидели на скамейке на площади Джона Уэйна и ели домашнее мороженое в тени памятника означенному Джону Уэйну, изваянному в роли Шона-Боксера.
— Мы можем поселиться здесь. Ты можешь жить со мной или с Триллиан, когда она вернется из свадебного путешествия. Или с нами обоими. Как захочешь. У тебя теперь есть выбор.
У Рэндом в груди немного потеплело от удовольствия, но она поборола это ощущение.
— Я даже не знаю, стоит ли мне есть мороженое, — сказала она. — Это ведь молочный продукт, да? Почти то же самое, что сыр. Такое может не понравиться сыромантам, а мне положено уважать их религиозные воззрения.
— Это относится ко всем молочным продуктам? С этим могут возникнуть сложности. Может разорить коров.
Есть, впрочем, Рэндом не прекращала.
— Наверное, придется составить список. Ну, например, я не в силах отказаться от молочных коктейлей. Меня к ним как магнитом тянет.
Артур откинулся на спинку скамьи, подставив лицо солнцу.
— Я сегодня утром видел, как Асид Префлюкс выходит из булочной с сырным пирогом. С четырьмя сортами сыра, заметь.
Рэндом выронила изо рта кусок вафельного стаканчика.
— Что? После всего, за что он боролся? Вот ренегат!
— Он сказал, что несет его кому-то. В общем, не для себя брал.
— Я просто обязана с ним переговорить.
— Рэндом. Мне очень неприятно тебе это говорить, но ты еще не взрослая. И пройдет еще несколько лет, прежде чем ты сможешь править планетой.
Это был убедительный довод, и экс-президент Галактики в памяти у Рэндом не мог не согласиться с ним, хоть подростку этого и не хотелось.
— Может, и так, но я обязательно буду ею править, уж поверь.
— Верю.
Площадь постепенно заполнялась обычной дневной толпой, группами демонстративно счастливых землян, ни один из которых не предпринимал ни малейшей попытки убить другого.
Долго ли это продлится,думал Артур. До тех пор, пока кто-нибудь не обожествит, скажем, грибы и не запретит нам резать их на кусочки?
В дальнем углу площади показался Форд и начал пробиваться сквозь толпу, изо всех сил работая своими острыми локтями. Когда он приблизился, Артур увидел на его лице хорошо знакомое выражение.
— Глазам своим не верю, — произнес он, швыряя недоеденное мороженое на землю.
— Папа! — потрясенно выпалила Рэндом. — Вон же урна, совсем рядом!
Артур даже не думал раскаиваться. Он встал и наступил ногой на стаканчик.
— Все это ерунда, потому что, сдается мне, эту планету сейчас уничтожат. Я правильно понял. Форд?
Форд, запыхавшись, подошел к ним. Как писатель он не привык к физическим нагрузкам.
Необходимое пояснение.Обычным пределом физической нагрузки для Форда Префекта было нашарить в ведерке последнюю устрицу и вскрыть ее створки специальными щипчиками. Единственный же физкультурный опыт Форда сводится к получению высшего дана по боевому единоборству Ванг-До, когда он некоторое время обретался на курорте Хуниан-Хиллз. Увы, курорт Хуниан-Хиллз отличается виртуальностью предоставляемых им услуг, так что занимался борьбой Форд лишь у себя в голове, каковой факт довольно болезненно осознал, затеяв в баре на Бете Джанглана драку с пятью журналюгами из местного периодического издания «Большие шишки».
— Бери свое полотенце, Артур. Нам нужно улетать.
Артур топнул ногой от досады.
— Так я и знал. Дай угадаю: вогоны прилетели раньше срока?
Форд достал из сумки свой экземпляр «Путеводителя» и включил суб-эта-видеотрансляцию.
— Если это не вогоны, то разве что очень большая шоколадка «Тоблерон».
— Это никогда не кончится, да? — простонал Артур. — Эти чертовы зеленые садисты не успокоятся, пока не убьют нас всех.
Форд задумчиво побарабанил пальцем по нижней губе.
— Знаешь, не уверен, что они гоняются лично за мной. Только за вами, землянами.
Рэндом прикрыла глаза рукой от солнца.
— Я ничего не вижу.
— Да там они, там. «Путеводитель» никогда не ошибается.
— Да врет он все, этот ваш чертов «Путеводитель». Там больше вранья, чем правды.
Форд парировал стандартной формулировкой:
— «Путеводитель для Путешествующих по Галактике Автостопом» точен на сто процентов. Другое дело, иногда нельзя положиться на реальность.
Артуру начиналось казаться, что значительную часть своей взрослой жизни он провел, выслушивая банальности своего приятеля, причем в моменты, когда тому или иному миру наставал конец.
— Ладно, Форд, — нетерпеливо перебил он. — Что нам делать?
Вопрос, похоже, поставил того в тупик.
— Делать?
— С вогонами. Как нам остаться в живых?
— О… Да. Затем я сюда и пришел — сказать тебе. Видел, как я пересек площадь? На всех парах. Распихивал всех без разбора… может, и сбил кого — не помню, не заметил.
— Мы тебя видели. А теперь, что нам делать? Нас может отсюда подбросить кто-нибудь автостопом?
— Шутишь? — усмехнулся Форд. — Второй раз на такую штуку вогоны не попадутся. Даже щиты у них прикрыты щитами.
— Тогда чего?
— Бежать надо, быстро бежать. В космопорт. Если повезет, успеем сесть на «Золотое сердце».
— Я что-то вижу, — объявила Рэндом, тыча пальцем в небо. Там действительно спускалось к ним, описывая в атмосфере круги, что-то, напоминающее гроздь метеоритов.
— Ох, нет, — пробормотал Форд.
Он выхватил из руки у Рэндом мороженое и принялся медленно, наслаждаясь каждой крошкой, лизать его.
Борт «Бюрократического тупика»
— Запустим голографы снарядов? — хмыкнул Джельц. — Торпедист, что скажешь?
Торпедист и не думал спорить.
— Почему бы и нет, Простатник?
Настроение у Джельца сделалось почти игривое.
— В самом деле, почему бы и нет? Думаю, крылатые кони вполне для этого сойдут.
— Хорошо, пусть крылатые кони, — кивнул торпедист и набрал на пульте программу.
— Гори, гори, — пропел Джельц.
Бабуля
Тор оглушительно рыгнул и стряхнул с одежды крошки. Потом щелкнул пальцами, Мьёльнир послушно бибикнул и, выпрыгнув из зарядного устройства на стене, влетел к нему в руку.
— Что за агрессоры? — спросил бог у Хиллмена.
— Вогоны, милорд, судя по сигналам ответчика. На редкость вредные ублюдки. Специализируются на уничтожении планет.